Жюстин посмотрел на меня и горько усмехнулся. И мне нечем было ободрить его.

Так, и что я могу предпринять? Да ничего, кроме того единственного, что советуют умные люди. А советуют они принять самое плохое как данность и заранее смириться с этим. И тогда все остальное-прочее будет казаться не таким уж и страшным.

Ну и что же будет для меня самым плохим? Всего-то навсего смерть, долгая и мучительная.

Фибус, начинающийся с того, что на груди высыпает сыпь, затем переходит на ноги. И начинается процесс разложения ткани. Сначала больной не может ходить без посторонней помощи, затем теряет способность шевелить конечностями, и лишь потом болезнь убивает его.

Это может растянуться и на месяц. Конечно, в том случае, если за больным найдется кому-то ухаживать. Мне это не грозит.

Эпидемии этой болезни начинаются и заканчиваются неожиданно. И никто не может предсказать, в какой местности появится это смертельное заболевание вновь.

Нет, я не стану ждать, пока болезнь разовьется слишком сильно. Надеюсь, у меня хватит мужества сделать то, что останется единственно верным решением. И хватит об этом. В конце концов, остается еще надежда на неправильный диагноз.

Я уж совсем было собрался попытаться ободрить Жюстина шуткой и даже успел для этого открыть рот, когда из-за дома знахарки вышла девушка лет пятнадцати с лукошком в руке. Она не замечала нас и что-то тихонько напевала.

Мы с Жюстином смотрели на нее не отрываясь, и было от чего. Стройная, с роскошными золотистыми волосами и такой заразительной улыбкой. Надеюсь, мы не выглядели слишком уж глупыми, когда она нас заметила.

– Вы, наверное, к бабушке пришли? Лечиться? – Голосок ее полностью соответствовал облику.

Я вскочил на ноги, позабыв обо всех подозрениях относительно своего здоровья. Жюстин тоже попытался это сделать, но у него ничего не получилось.

Улыбка девушки сменилась выражением соболезнования, когда она разглядела состояние принца.

– Вы не волнуйтесь, бабушка обязательно вас вылечит, – обратилась она к нему.

Ох, что-то я подозреваю, что теперь ему придется лечиться от другой болезни, от которой лекарство еще никем не придумано. Тут я вспомнил, для чего мы сюда заявились. Вот от фибуса точно нет никакого лекарства.

– А вот и бабушка, – радостно воскликнула незнакомка.

Прав был мальчишка, назвавший лекарку страшной.

Нет, она не была похожа на Бабу-ягу с кривым крючковатым носом, огромной бородавкой на самом его кончике и с седыми космами, выбивающимися из-под платка. Ничего такого не было и в помине. Мы увидели женщину лет пятидесяти, отнюдь не худую и вовсе не горбатую. Вот только черты ее лица были удивительно неправильными, как будто кто-то долго мял его руками, словно они были из мягкой глины, которая затем застыла.

Мне это далось легко, я достаточно насмотрелся в своем мире на причуды гримеров фильмов ужасов, а вот Жюстин слегка вздрогнул.

Девушка приблизилась к лекарке и чмокнула ее в щеку. Да, в сравнении с ее милым личиком уродство знахарки смотрелось еще контрастнее.

Последняя наша надежда скользнула по нам взглядом, задержавшись на Жюстине значительно дольше, затем указала подбородком на свой дом, приглашая войти.

Дом знахарки, совершенно обычный снаружи, внутри представлял собой огромную коллекцию гербариев, занимавших почти все свободное место. По крайней мере, в той комнате, куда мы попали.

Мне сразу в голову пришла мысль о необходимости предупредить ее о том, что, возможно, у моего спутника фибус. Я затаил дыхание: вдруг диагноз сейчас подтвердится, а потом… Как же не хотелось думать об этом «потом».

Знахарка, проведя пальцем по сыпи, краснеющей на груди у Жюстина, удачно срифмовала слово «фибус» с другим словом, в котором от названия болезни осталось только последние три буквы, а первая часть в самой что ни на есть разговорной форме называла мужское достоинство. Сделала она это вполголоса, потому что девушка вошла вместе с нами. Затем спросила громко и отчетливо:

– Какой дурак сказал эту чушь?

– Лекарь, тот, что живет возле корчмы, – ответил я.

– Могла бы и сама догадаться, – пробурчала она себе под нос.

– Так, значит?.. – Дальше я заткнулся, потому что продолжать было страшновато.

– Значит-значит. Вот только почему ты не привел его хотя бы пару дней назад? – напустилась она на меня.

– Пару дней назад он вообще ничем не болел, – оправдывался я с улыбкой, которую не смог сдержать от той вести, которую только что услышал.

Я буду жить! Нет, конечно же я тоже сдохну, но это будет не сейчас.

Я шел по центральной улице Крунстрилье по направлению к дому лекаря. Шел и улыбался счастливой улыбкой человека, которого сначала приговорили к смертной казни, потом отменили приговор, а затем и вовсе отпустили на свободу. Правда, отправился я в дом с зеленым фонарем над входной дверью не для того, чтобы исполнить свое обещание выпустить лекарю кишки в том случае, если диагноз, поставленный им, не подтвердится.

Знахарка, которую звали Верина, послала к нему купить микстуру с труднопроизносимым и труднозапоминающимся названием. Она повторила его три раза, а потом обозвала меня балбесом. А я лишь улыбался ей в ответ, потому что не злая она и ругательства у нее не злые, просто характер у Верины такой. И вообще она хороший человек.

Кончилось все это тем, что я записал мудреное название лекарства на клочке бумаги, опять пару раз переспросив.

В доме лекаря я получил жидкость ядовито-желтого цвета в склянке с длинным узким горлышком.

Верина заявила, что хоть этот лекарь и последний дурак, но и у него есть некоторые вполне нормальные лекарства. Но это лишь потому, что он их купил, а не сделал своими руками. И она могла бы сделать снадобье сама, но для этого требуется время, которого сейчас нет. Потому что один балбес не смог привести другого балбеса хотя бы день назад.

Наверное, не слишком приятно было принцу крови и наследнику престола выслушивать в свой адрес подобные вещи, но не сказал бы, что Жюстин выглядел слишком уж недовольным, потому что к тому времени он уже лежал в чистой уютной постели. Хозяйка успела напоить его каким-то отваром, после которого Жюстин почувствовал себя значительно лучше. Даже дрожь, постоянно колотившая его в последнее время, куда-то ушла. А может, это случилось потому, что рядом с Вериной постоянно крутилась Лиойя, ее внучка. Славная девушка, красивая, как картинка.

Нет, я люблю Милану, девочку мою ненаглядную, мое солнышко. А Лиойей просто любуюсь.

Обошлась мне склянка с лекарством всего лишь в половину серебряной кроны. Это четверть тех денег, что у меня были.

Лекарь, кстати, увидев меня, смертельно побледнел. Наверное, потому, что свою угрозу я высказывал с самым серьезным выражением. Но я успокоил его еще с порога, сказав, что послан за… Тут мне пришлось извлечь бумажку и прочесть название лекарства. Всего лишь с третьей попытки он понял, о чем идет речь.

Когда на обратном пути я проходил мимо корчмы, меня окликнули. Это был мужик, не так давно сидевший в корчме с девицей на коленях. Я подождал, пока он подойдет ко мне сам. Буду я еще на каждый оклик бросаться. Мне этот человек без надобности, ему нужно – пусть и подходит.

Вообще-то была у меня мысль заглянуть в корчму, уж больно аппетитные запахи из нее исходили. Вот только времени совсем не было.

Оказалось, незнакомец хотел предложить свои услуги. Поскольку времени на то, чтобы обсудить его предложение, у меня совершенно не было, разговаривали мы с ним по дороге к дому Верины.

Крижон, а именно так он представился, предложил себя в качестве бойца, охранника и так далее. И запросил вполне разумную сумму. Вот только нужен ли он нам сейчас? Ведь я все еще не знал, что нам делать дальше. Ладно, какое-то время уйдет на то, чтобы Жюстин поправился. А что потом?

Если бы принц дал мне конкретное указание или попросил куда-нибудь доставить его… Но нет. Порой мне казалось, что он и сам не знает, что ему делать дальше. И причина его поведения мне тоже была неизвестна.

Как они меня все достали со своими загадками! Никогда их терпеть не мог. Сюда нужно было попадать человеку, который такие вещи обожает. И который любит поломать голову над имеющимися фактами, сложить одно с другим и сделать вывод, точный и безукоризненный.

В общем, мы договорились с Крижоном, что встретимся завтра и тогда я скажу ему свое решение. Заодно я решил поинтересоваться причиной конфликта, произошедшего в корчме между принцем и теми людьми. Ничего нового я, понятное дело, не услышал. Один из них назвал Жюстина переодетой девицей весьма легкого поведения.

Да уж, думаю, что они легко отделались одними лишь извинениями. Не сомневаюсь: если бы Жюстин чувствовал себя немного получше, среди них было бы как минимум два трупа. Да и я бы в этом с удовольствием ему помог.

Тут я услышал уверения Крижона о том, что, если бы началась заваруха, он непременно выступил бы за нас. Ну да, теперь можно говорить все, что угодно. С другой стороны, треплом он вроде бы не выглядел. При прощании я озадачил его просьбой найти человека, который мог бы купить у нас излишки оружия. Нужно решать вопрос с деньгами, поскольку лечение Жюстина может быть довольно затратным. Конечно, оставалась надежда на то, что Верина согласится взять в оплату один из перстней, но слишком рассчитывать на это не приходится. Ведь у нее могут возникнут такие же проблемы, что и у нас. Украшения Жюстина – вещь слишком дорогая и приметная. Несомненно, перстни родовые, передающиеся в семье из поколения в поколение. Это же касалось и эфеса шпаги Жюстина, выполненного в виде фигуры хищника. И гарда очень богато изукрашена, покрыта сложной гравировкой с вкраплениями драгоценных камней.

В общем, вроде бы и есть что продать, и трудно, а еще больше жалко.

Крижон при моих словах встрепенулся и заявил, что в счет оплаты (не всей, конечно, а части) он готов взять один из пистолетов. Конечно, в том случае, если оружие в хорошем состоянии.

Мы расстались, договорившись встретиться завтра ближе к полудню.

Следующим утром Жюстин почувствовал себя немного лучше, и мне удалось переговорить с ним о наших дальнейших планах. Конечно, реализовать их в ближайшее время точно не удастся, но необходимо хотя бы знать, к чему готовиться. В результате принц решил отправиться водным путем в приграничный город Империи Кергент. Согласен, по воде будет и комфортнее, и безопаснее. Река – не дорога, где довольно легко проверить все повозки и всадников. Движение по Сотре оживленное, а ширина ее немалая, так что проскочить мимо охотящихся за Жюстином людей будет значительно проще.

Я напрямую спросил принца, почему ему приходится скрываться, и он дал слово все мне объяснить, но немного позже, когда ему станет легче. Еще он добавил, что пока не может никому доверять и что проблемы, свалившиеся на него в последнее время, связаны с его старшим братом. Тут он хмыкнул, вспомнив недавние события в корчме, и добавил, что не со мной. Ну хоть этим утешил.

На следующий день Крижон, как мы и договаривались, ждал меня в корчме. Мы быстро уладили с ним все вопросы, касающиеся найма. Я лишился одного из пистолетов и пары серебряных монет. Разумеется, я сначала обговорил все с принцем, и он решил, что надежный человек в нашей ситуации совсем не помешает, потому что дело обстоит куда серьезней, чем выглядит на первый взгляд. Ну что ж, ему виднее. Надеюсь только, что подробные объяснения я все же получу. И я хочу этого вовсе не из-за чрезмерного любопытства. Поскольку чаще всего решения приходится принимать именно мне, хотелось бы иметь достаточно информации, чтобы они были наиболее верными.

Еще Жюстин заверил меня, что покроет все расходы сразу же по прибытии в Кергент. Неплохо, конечно, вот только сейчас мне и расходовать-то особо нечего.

С Крижоном мы проговорили достаточно долгое время, за которое я успел составить о нем вполне объективное мнение. Торопиться было некуда, и он рассказал мне историю своей не слишком-то и долгой жизни. Родился Крижон в небольшом селе, расположенном чуть выше по течению Сотры, в многодетной семье рыбака. Ничего особенного в его жизни не происходило, пока однажды отец не взял его с собой в город, тот самый Кергент.

Там и повстречала его судьба в обличье вербовщика, угощавшего всех желающих пригодного возраста вином и расписывающего прелести солдатской службы.

В итоге отслужил Крижон в кавалерии семь из положенных пятнадцати лет, пока четыре года назад не получил ранение в схватке с кронтами, с которыми и мне самому посчастливилось встретиться не так давно. Дело кончилось тем, что он чуть не лишился левой ноги. Ногу полковому лекарю все же удалось спасти, но легкая хромота все же осталась. С армией Крижон распрощался.

Вернувшись в родной дом, он долго не мог найти себе занятие по душе. Заниматься отцовским бизнесом не тянуло, крестьянствовать тогда он еще не мог из-за незаживающей раны. По совету одного из своих знакомых он обратился к Верине, и она сумела ему помочь. Через пару месяцев Крижон и думать забыл, что совсем недавно не мог передвигаться без костыля.

При очередном визите к целительнице он встретил в Крунстрилье ватагу бедовых парней, среди которых обнаружилась и парочка бывших сослуживцев. Ребята занимались тем, что тайно навещали степи, сейчас принадлежащие кронтам. Прежние народы, жившие в степи задолго до «индейцев», оставили после себя множество курганов. Вот они-то и интересовали парней, и явно не в качестве объекта археологии: в этих курганах было много золота. Кронты относились к могилам с почтением, как к захоронениям дальних пращуров, иначе сами бы давно обчистили их до последней монетки. Был у «черных копателей» и еще один бизнес – сбыт смолы дерева житоя, чьи крупицы ценились чуть ли не на вес золота. Крижон случайно проговорился об этом занятии, увлекшись своим рассказом. Я же сделал вид, что не успел ничего понять.

Словом, четыре года ходил он по краю пропасти вместе со своими новыми знакомыми, но риск себя оправдывал – доходы были велики. Естественно, что деньги, добытые таким путем, крайне не любят задерживаться в карманах своих владельцев. Веревочка перестала виться пару месяцев назад, и из последней экспедиции вернулись только Крижон да еще один его коллега, который и умер у него на руках чуть ли не на пороге целительницы Верины.

В итоге остался он без средств и без компаньонов. Вот только желания заняться землепашеством или рыболовством у него нисколько не прибавилось.

Кстати, те люди, с которыми у нас произошел конфликт в этой самой корчме, и были частью одной из таких ватаг. Последнее время Крижон постоянно подумывал о том, не присоединиться ли ему к какой-нибудь из них. Но каждый раз он сравнивал этих парней со своими бывшими коллегами и не мог заставить себя сделать решительный шаг. Хотя предложения, понятное дело, были.

Из его рассказа я сделал два вывода. Во-первых, на мой взгляд, Крижону можно доверять. Доверять в такой степени, в какой вообще возможно доверять практически незнакомому человеку. И во-вторых, наследник Эйсенского престола попал в руки женщины, которая по праву может называть себя целительницей.