Раздался страшный грохот, а затем еще один, и еще, и еще…

— Нет, — покачал головой Тимс. — Здесь не пройти. Очередной тупик. Думаю, самое время выбросить карту и искать путь самим.

Листер, рыкнув что-то маловразумительное, повернулся к изрядно пострадавшей стене спиной и двинулся в обратный путь.

За последний час блужданий по подвалам замка, или даже вернее будет сказать, по подвальному лабиринту бывшего замка, они наткнулись уже на восемь подобных тупиков. Карта, полученная от Первого, ни в коей мере не помогала, скорее, наоборот — мешала.

— Жизнь несправедлива! — патетично воскликнул Тимс. — Если не принесем амулет, тогда нас Первый размажет тонким слоем по полу, и ведь не докажешь, что мы не виноваты, а у него карта какая-то корявая.

— Заткнись! — рыкнул Листер.

Из-за непредвиденной задержки и бесполезных блужданий его поведение, и без того не отличающееся кротким нравом, вовсе стало чем-то ужасающим. Теперь он только рычал, а не говорил. Тимса веселила подобная злость, и он едва ли не специально изредка вставлял свои реплики, чтобы еще немного позлить своего старшего товарища. Тут, правда, надо было не перестараться, ведь можно и огрести!

За этими двумя все так же безмолвно продолжал наблюдать любопытный Замок. Он уже понял, что высокий был самым обычным человеком и весьма незаурядным Видящим, а вот второй "гость" так и остался для него загадкой. Единственно, Замок все больше и больше убеждался, что этот Листер был каким-то существом, относившимся к человеческому роду лишь условно — говорить умел, и то хлеб. Для Замка было большой загадкой, зачем они пришли сюда? Но едва Тимс упомянул об амулете, как до этого спящая память одного из Видящих — пробудилась.

Амулет Арно, некогда с помощью него были запечатаны Врата Хвеса, впоследствии ставшие более известными под названием Врата Хазлордов. Через год после наложения печати амулет Арно был спрятан в глубинах подземелья Цитадели Лорана, величайшей крепости, созданной Арх-Дайхаром того времени, Лораном Акарнийским. Амулет был запечатан на самом нижнем уровне подземелий и должен был там оставаться навечно. Так оно почти и получилось. Двести лет спустя Цитадель приняла на себя первую, самую страшную, волну монстров, пришедших с третьего материка планеты — Ардана. Цитадель была полностью разрушена, но она дала людям такой нужный фактор, как время. Люди смогли подготовиться к следующей атаке, а затем и вовсе построили целый заградительный рубеж, полностью отрезав от Империи земли герцога Лорана Акарнийского, погибшего при атаке на Цитадель. Амулет был погребен на тысячелетия.

Едва пробудились воспоминания очередного Видящего, как Замок почувствовал волнение. Он смог узнать имя своего создателя, своего отца. Также он узнал, что его звали Цитаделью, но, немного подумав, Замок решил взять имя своего отца — Лоран. Назвался и почувствовал непонятные ощущения, его энергия сильно заколебалась. Переждав колебания, Замок быстренько проверил все свои основные энергетические узлы, но не нашел ни единого отклонения, даже наоборот! Вместе с новыми воспоминаниями в его распоряжение поступил еще один узел, едва ли не мощнее всех остальных, вместе взятых. Благодаря новому источнику энергии За… Лоран, теперь Лоран, не будет больше никаких Замков и Руин. В общем, благодаря своему отцу, Лоран смог энергетическими щупами разведать все свое оставшееся пространство. Помимо трех новых типов живности, он смог обнаружить и искомый "гостями" амулет, последний охранялся просто чудовищными плетениями. Воспоминания помогли понять суть созданной здесь ловушки… в которую вот-вот должны были угодить человек и его неизвестный товарищ.

— Так-с… амулет, судя по всему, где-то рядом.

Тимс задумчиво посмотрев на разветвляющийся коридор, обернулся в сторону своего старшего товарища.

— Направо?

— Да, — рявкнул Листер.

Тимс промолчал, его товарищ уже был далеко за пределами своей терпимости, поэтому он предпочитал больше не злить Листера. Не хватало только разодраться друг с другом, тогда Первый их точно прибьет.

Перед ними вновь предстало разветвление, но теперь Тимс, уже не уточняя, свернул в левый коридор, судя по всему, осталось недолго, и он оказался прав. Еще один поворот, и они достигли цели своего путешествия. От печатей, наложенных на дверь, несло такой энергетической Силой, что Тимс невольно присвистнул. Разглядев же наложенные печати, а затем и энергетическим щупом узнав все об охранных плетениях, так и вовсе не сдержал своего восхищения:

— Великий Эрсиан! Какие печати!! Какая вязь!!! Такое мог создать только истинный ценитель Искусства, понимающий всю красоту создаваемых плетений. Какая утонченная работа! Простой Видящий никогда бы не создал такую красоту, это был гений своего дела!

Сзади послышался разъяренный рык, и Тимс мигом замолчал, но при этом не переставал восхищаться. Человек, который способен накладывать такие печати и создавать подобные плетения, не мог не разбираться в Искусстве как таковом и написании картин в частности. О, какой бы это был собеседник! Он бы смог понять его, Тимса, как никто другой и, конечно бы, ни за что не назвал его увлечение глупым или бесполезным. От охвативших его чувств в горле встал ком, а по щекам потекли слезы. Вытерев дрожащей рукой мокрые дорожки, он встряхнулся и занялся делом. У него еще будет время подумать об этих печатях, плетениях и о создавшем их человеке, а сейчас нужно работать. Выполнение задания Первого превыше всего остального.

Первым делом Тимс полностью снял повязку со своего правого глаза, сейчас требовалось все его мастерство. Печати и плетения подобного уровня не прощают ошибок. Еще раз внимательно осмотрев печати, а затем вновь проверив охранные плетения, Тимс осторожно начал обезвреживать ловушку.

Так-с… сначала самое легкое, стихийное. Огненный вихрь. Подобные печати действуют вроде большой дубины, примитивно, но зато зачастую весьма действенно. Не став лишний раз мудрить, Тимс просто задействовал одну из своих водных печатей и активировал часть ловушки. Разразился скорее огненный Шторм, нежели жалкий вихрь. Видимо, время повлияло на энергию поставленной ловушки, причем явно в лучшую сторону. Дождавшись, пока по ту сторону водной преграды, появившейся в результате задействованной печати, все успокоится, Тимс убрал завесу. Печать Огненного Вихря уже успела зарядиться как минимум на одну треть, что весьма неприятно удивило его. Быстренько разрушив связующие линии, Тимс деактивировал эту часть ловушки и сразу же сообразил о сделанной им глупости. Огненная стена встала перед ними за доли мгновения до того, как черная вода накрыла бы их с головой.

— Обалдеть! — не сдержался Тимс. — Вы это видели? — повернулся он в сторону Листера.

Последний стоял, как ни в чем не бывало, лишь отсутствие значительной части укладочных камней на полу и стенах свидетельствовало, что он тоже уважает Арх-Дайхаров тысячелетней давности. Тимс понял, что его товарищ задействовал часть своей защиты.

— Он вплел в огненную ловушку элемент воды? — заинтересованно уточнил Листер.

Сразу стало понятно, что его настроение значительно улучшилось, очень значительно.

— Причем не простой воды, — хохотнул Тимс. — "Черный поток" — это просто нечто. Обязательно найду, как проделывать подобный фокус. Процентов девяносто нынешних Видящих сдохнут с маской великого изумления на лице… если успеют, конечно, показать это удивление.

Дождавшись, пока энергетический запас печати иссякнет, Тимс убрал огненную стену и, приблизившись к ловушке, деактивировал уже практически полностью восстановленную печать "Черного потока".

— Задери меня демон! — восхищенно пробормотал Тимс. — Просто немыслимая скорость восполнения.

Последующая часть ловушки была завязана на действии двух оставшихся стихий. Потратив пару минут на изучение, Тимс разобрался, как именно будет действовать та или иная стихия. Воздух превратил бы их в тонко нарезанные ломтики мяса, а в случае стихии Земли его бы и Листера просто расплющило стенами коридора. Подобно первой части ловушки, вторая также была с подвохом. Земля была вписана в печать Воздуха, но ничего необычного в этом не было, при достаточных знаниях и умениях подобное проделать довольно легко.

Обезвредив первые две части ловушки, Тимс кое-что сообразил и, потратив минут десять, вычленил из общего "узора" количество частей, которые предполагалось обезвредить… и не только.

— Чтоб. Я. Сдох, — четко, выделяя каждое слово, произнес Тимс и, порядком озадаченный, повернулся к Листеру. — Эту ловушку нельзя обезвредить.

Хмыкнув, что в его исполнении было похоже на скрежет пилы по металлу, Листер отстранил Тимса и сам принялся изучать ловушку. Спустя минут пять его "хмык" повторился, только теперь в нем, как и ранее в словах Тимса, сквозило изрядное удивление и недоумение.

— Действительно, обезвредить ее нельзя, — глухо проворчал Листер.

Поняв по голосу, что настроение его старшего товарища вернулось к "стандартному", Тимс не сдержался:

— А то я без вас этого не понял.

Раздавшийся в ответ рык мигом вернул ему хорошее расположение духа.

— В общем, давайте я сначала обезврежу все, что можно, а дальше уже решим.

Листер, ничего не ответив, пропустил Тимса обратно к ловушке, а сам принялся внимательно следить за его действиями.

В итоге, потратив больше четырех часов и израсходовав практически весь свой энергетический запас, Тимс все же смог обезвредить семьдесят четыре части из восьмидесяти имеющихся. Устало прислонившись спиной к стене, он съехал по ней на пол и, положив руки на колени, негромко произнес:

— Все обманки, пустышки и циклические я прошел, но дальше идут лишь замкнутые, причем повышенной мощности.

— Было бы меньше проблем, находись мы на поверхности, а не в подземельях, — недовольно проворчал Листер.

— На то был и расчет, — пожал плечами Тимс. — В случае чего, здесь все завалит, и потребуется очень много времени, чтобы докопаться до амулета.

Лоран, все это время неустанно следивший за своими "гостями", с удивлением увидел, как в ответ на слова Тимса Листер стал… расти! Нет, не расти, — тут же понял Лоран. Просто товарищ Тимса начал принимать свою "боевую" форму. Его тело, скрытое одеждами, раньше отдаленно походило на тело какой-то лягушки, а теперь все больше и больше принимало узнаваемые формы — человеческие! Вот только в доставшейся Лорану памяти Видящих, не было ни одного человека подобного роста. Если коридор в ширину был около двух саженей или чуть больше, то в высоту он достигал двух саженей, а Листер сейчас практически задевал макушкой потолок. Из четырех рукавов его одежд показались сероватые руки с необычайно длинными пальцами. Лоран с изрядным замешательством посмотрел на четыре руки, но затем под капюшоном вспыхнули две ярких, полностью белых точки — глаза. Если бы Лоран имел человеческое тело, он бы сглотнул от страха, но в отсутствие оного ограничился лишь тем, что отключил этот коридор от своей энергетической системы, оставив небольшой участок, чтобы следить за ходом событий.

— Отойди, — рыкнул Листер.

Тимс невольно сморщился. Голос его товарища в боевой трансформации был оглушителен, по коридорам подземелья так и заметалось эхо от его слов. Шутки кончились. Если Листер принимает свою боевую ипостась, значит, дела обстоят более чем серьезно. Поднявшись на ноги, Тимс замер. Листер прислонил свои руки к стенам, и последние тут же начали разрушаться до мелкого крошева, которое, обвиваясь вокруг рук Листера, "потекло" под его одежды.

Тимс поспешил добраться до поворота в соседний коридор. Если пошло такое дело, что его товарищ задействовал ЭТО, нужно быть готовым ко всему. Завернув за угол, Тимс "накрылся" тройным щитом собственного изобретения, а затем еще и активировал печать защиты. Не мешает лишний раз перестраховаться, пусть и потратив на это большую часть оставшегося запаса энергии. Тем более, пять минут спустя, пришлось спешно затрачивать оставшуюся энергию на накладывание дополнительной защиты.

Тимс не был уверен, что именно сделал Листер, но вырвавшийся поток чистого света буквально слизнул первые два слоя его защиты, а последовавшие за этим кроваво-красные лучи разрушили и третий слой, осталась только печать. Спешно восстановив уничтоженную защиту и наложив поверх всего еще одну печать, Тимс с ужасом увидел, как прямо на него "бегут" Черные Волки Бездны — комплекс печатей и плетений, придающих энергии практически физический вид в образе множества сгустков, отдаленно смахивающих на волков черного цвета с горящими огненно-желтыми глазами.

Их удар был воистину страшен! Стоило Волкам налететь на его защиту, как Тимса, несмотря ни на что, едва не размазало по стенке, предварительно протащив его по полу коридора. Защита разрушалась прямо на глазах, а энергии не было вообще. Тимс с ужасом увидел, как последняя печать, приняв удар на себя, исчезала, а вслед за этим его сотряс последний и самый мощный удар, выбив из рта целый фонтан крови.

Скорчившись возле стены, он некоторое время безучастно наблюдал за "плавающим" коридором. Стены то надвигались, то отодвигались, а потолок с полом иногда грозили слиться в единое целое. Тимс пробовал закрыть глаза, этот вид его укачивал, но ничего не получилось, тело не подчинялось своему хозяину. Но, спустя пару минут, все прошло в одно мгновение. Раз! — и он почувствовал, как снова может двигаться, а затем и зрение пришло в норму. Поднявшись на ноги, Тимс удивленно осмотрел себя. По всему выходило, что последний Волк, не должен был оставить от него и кучки пепла, но он даже относительно не пострадал. Наложенные на его тело различные плетения, которые в случае сильных повреждений должны были мигом восстанавливать Тимса, сработали, но все-таки Волк должен был его просто уничтожить — так почему он еще жив?

Оглядев себя, Тимс не сдержал истерического смешка. Он был обязан жизнью своей одежде. Все это время он не обращал внимания, что его одежда совсем по чуть-чуть, но ежедневно, высасывает энергию из его тела, и вот, в критический момент, она использовала ее для защиты своего "хозяина". Ай да Первый! Говорил, что это просто символ Фарцваха, а энергию одежда потребляет для восстановления и очищения.

— Да-с… мог бы и сам догадаться, что большинство действий Первого направлено на выполнение нескольких задач, — негромко произнес Тимс, стараясь звуком голоса подбодрить самого себя. Ведь что ни говори, а он едва не умер, остался жив лишь благодаря предусмотрительности Первого.

Чуть пошатываясь и держась за стену, Тимс пошел смотреть, что стало с Листером. Если его задело в соседнем коридоре, страшно было представить, что творилось непосредственно возле ловушки. Он даже несколько заволновался. Конечно, в отличие от него, у его старшего товарища был полный запас энергии, но удар-то был исключительно силен.

Завернув за угол, Тимс едва не упал. Ноги мигом разъехались в разные стороны, а удержался он лишь благодаря стене. Заняв устойчивую позицию, он изумленно огляделся. Весь пол превратился в сплошной каток, только не изо льда, а из стекла. Причем, стекло было настолько "чистым", что такое специально замучаешься делать. Подобной чистоты стекла ставили только во дворцы, академии и прочие здания, в чьих стенах находились весьма и весьма влиятельные, а главное, богатые, люди. Помимо стеклянного пола, стены и потолок коридора были покрыты чистой энергией. Судя по видневшимся трещинам на оплавленных камнях, сделано это было очень предусмотрительно, иначе все могло завалить. Из открытой двери в конце коридора виднелся свет, вспыхивающий с периодичностью в пару секунд. Сразу после вспышки накатывала волна "свободной" энергии.

Продолжая держаться за стену, Тимс, осторожно переставляя ноги, добрался до открытой двери, сделав шаг за которую, мигом был оглушен какофонией различный звуков. Он оказался в огромном зале, дальняя стена которого находилась никак не ближе, чем в половине версты и освещалась лишь регулярными вспышками. Точно в середине зала возвышался довольно большой постамент, из которого тянулась вверх гигантская человеческая рука с зажатым в ней амулетом, именно он через каждые несколько секунд озарял зал энергетическими вспышками просто колоссальной мощности. Даже находясь на самом краю зала, Тимс ощущал, как выплескиваемая энергия бьет по его энергетическим каналам. Без защиты ему здесь не следовало надолго задерживаться, иначе его каналы могли сильно пострадать.

Помимо регулярных вспышек света, волной расходящегося от амулета, в зале присутствовал и звук. После очередного выброса он становился низким и гулким, но за секунду до следующей вспышки делался пронзительно звонким и громким. Только всю эту дешевую показуху Тимс отметил лишь краем сознания, его вниманием целиком и полностью завладел Листер. Шаг за шагом тот приближался к постаменту. Его одежда изрядно пообтрепалась, капюшон вообще оторвало. Стоящие дыбом волосы при каждом выбросе начинали искриться и светиться, поглощая выбрасываемую энергию, чтобы тут же светящимся роем разбежаться вниз по телу.

Каждый шаг Листеру давался с огромным трудом. Чем ближе к амулету, тем труднее. Было видно, как и без того натянутая до предела одежда практически рвется, когда он делает очередной шаг. Энергия буквально корежила окружающее пространство. Неожиданно часть пола непосредственно рядом с постаментом кривыми зигзагами и в виде небольшого смерча вознеслась к самому потолку, да так и застыла.

По ушам резанул чудовищной силы рев, и по глазам ударила вспышка такой силы, что Тимс с криком закрыл лицо ладонями. Лишь спустя десяток секунд он рискнул посмотреть сквозь пальцы и тут же удивленно опустил руки. Листер, уже в обрывках одежды, забрался с ногами на постамент, и раз за разом, переплетя пальцы двух рук, бил по энергетическому полю вокруг амулета, а двумя другими непрерывно давил на него, внося разлад в защиту амулета. Последний, вспыхивая при каждом ударе ярким желтым цветом, постепенно поддавался под этим натиском. Еще бы он не поддался! — подумал Тимс.

Долго так продолжаться не могло. И действительно, после очередного удара купол просто вспыхнул последний раз желтым цветом и пропал. Листер тут же схватил амулет. В первую секунду Тимсу показалось, что он оглох и ослеп. Еще царящий всего секунду назад грохот и яркие вспышки света мгновенно сменились полным мраком и абсолютной тишиной. Немного придя в себя, Тимс тут же создал на уже чуть-чуть восстановленную энергию пару освещающих шаров. Подняв их повыше над собой, он сфокусировал свет в сторону постамента и сразу увидел Листера. В обычной одежде Фарцваха и в своем нормальном состоянии, тот неторопливо двигался в его сторону.

— С тобой все нормально? — взволнованно спросил Тимс, когда его старший товарищ подошел на расстояние сажени.

— А с тобой?

— Жить буду, — несколько нервно усмехнулся Тимс, он все еще помнил пережитый страх.

— Я тоже, — буркнул Листер. — До тебя Волки добрались?

— Да.

— Значит, тебе хватило оставшейся энергии?

— Нет. Меня спасло вот это, — Тимс потрепал одежду на своей груди. — Если бы не предусмотрительность Первого, тебе бы пришлось возвращаться одному.

— Пошли, я не хочу больше здесь оставаться.

— Я тоже.

Лоран, видя, как двое его "гостей" целыми и невредимыми покидают его пределы, почувствовал беспокойство. В памяти одного из Видящих было что-то важное об амулете, который забрали из его подземелий. Причем, очень и очень важное. Задействовав дополнительные источники энергии, Лоран сосредоточился на образе амулета, и нужное воспоминание не сразу, но пришло… вот только ничего хорошего оно не принесло.

Никто. Никто и никогда не должен забирать амулет из Цитадели. Ни посланцы Императора, ни новые Арх-Дайхары, ни даже новые Императоры. Никто не имел право забирать амулет из подземелий. Один из Видящих, запечатывающий Врата Хвеса, сказал, что день, когда амулет покинет стены Цитадели, станет началом конца. И никто не сможет ЭТО остановить. Никто не сможет ЭТОМУ помешать.

…Почти.