Глава тридцать седьмая
ЧЕТЫРЕ ОШИБКИ ГЕРЦОГА БОТИЧЕ
В следующую ночь дети высадили еще пять деревьев для будущего леса и вернулись в свои тела довольные, пышущие энергией, бодростью и здоровьем. Никаких признаков усталости, несмотря на полное отсутствие сна как такового. Это снимало все вопросы о некорректности или несостоятельности экспериментов. Раз на Марте так встречают детей с Признаками, значит, неведомые силы ни в коем случае не допустят даже малейшего ущемления права ребенка на беззаботное и здоровое детство. В том числе и в психологическом плане.
После второй ночи он был готов утверждать, что новорожденные тела дунитов, которые выдавались детям, не остаются на Марге: предыдущих детских особей никто не заметил. Они как бы выдавались малолетним гостям из неведомых кладовых, а потом исчезали неизвестно куда. Оставалось только поражаться немыслимым магическим силам луны и тем сложностям вкупе с легкостью и простотой, которые использовались для насаждения новых лесов.
После третьей ночи, как предполагал Кремон, можно будет во всеуслышание заявлять об открытии «детского отделения» в Сонном Мире. Да и так получалось, что через два дня в продаже на каждом углу должны появиться его «Советы» и правда о дунитах станет известна миру.
Но пока Невменяемый уговорил детей еще одну ночь свято придерживаться тайны и выдал им по одному, последнему волшебному фрукту. А сам спешно стал собираться в Сорфи-товые Долины. Потому что этой ночью, несмотря на увлекательную беседу с Пиелрами из Сонного Мира, в его сознание ворвалась отчаянная просьба Мальвики: «Кремон! Ты мне очень нужен! Помоги!»
В третий раз проигнорировать или отложить свои действия на потом Невменяемый посчитал предательством дружеских отношений. А так как до Прангарда было примерно такое же расстояние, как до острова Большого, а до Сопла немного ближе, то за сутки отряд боевых боларов легко доставит Героя прямо к месту назначения.
Спин к тому утру умудрился собрать вокруг себя еще десяток старых ветеранов, которые неведомо какими судьбами явились из самой Энормии, так что нести грузы было кому, и Кремон не только опять нагрузился всевозможным оружием, но и прихватил все данные ему в пользование Галиремами артефакты, руководствуясь незамысловатой сентенцией: «Запас карман не оттянет!» Прихватил и наручи, и огромный барабан весом с доброго рыцаря, и трубу, меняющую цвета, и даже Малую Лопату. Вдруг чего-то да куда-то подбросить придется? Или, наоборот, вредному герцогу чего потяжелей на голову скинуть? Последнюю идею любящие поглумиться болары поддержали особенно горячо. А Спин так вообще ворчал всю дорогу:
— И чего этот сумасшедший наследник сгнившего трона никак не успокоится? Больше нам делать нечего, как только ему мозги вправлять!
— Ничего, дружище, — веселился Кремон, прямо на лету обгрызая вяленое мясо с бараньей ноги, — нам бы только Ма-львику спасти, а этот Ботиче и сам скоро вымрет…
Летел отряд единым клубком, благодаря чему скорость держалась чрезвычайная. И уже следующим утром они оказались недалеко от пригородов столицы Сорфитовых Долин, как раз в тех местах, где в подземных пустотах и находилось пресловутое Сопло.
Как оказалось, сорфиты с таги сумели привлечь к тесному сотрудничеству несколько стай боларов, создать из разумных растений отряды доставки, разведки и даже некой обороны. Вот один из таких отрядов и бросился наперерез летящему из Царства Огов боевому клубку. Понятно, что до столкновения не дошло, но остановиться для выяснения обстоятельств и знакомства таки пришлось. Но когда местные зеленючки узнали, какого человека несут Спин со товарищи, удивлениям и восторгам не было конца:
— Какое совпадение!
— С нашей стороны в Царство улетели с вечера сразу три отряда!
— И все с одним заданием: уговорить Невменяемого прилететь сюда немедленно!
— Наверняка они с вами разминулись в пути.
— Какая жалость!
Спину с трудом удалось вставить вопрос в этот громкий гомон:
— Хоть мы и догадываемся, но что случилось?
— Опускаемся вон в то ущелье! — указал корнем командир встречающих и во время спуска продолжал бойко рассказывать: — Там, внизу, основные проходы, ведущие к Соплу. Собрались самые боевые, магически сильные сорфиты и таги, которых удалось собрать по околицам…
— А куда все остальные делись? — заинтересовался Кремон.
— Так ведь артефактная лихорадка началась, — напомнил болар. — Все, как один, ринулись на Новые земли. Ну а те, кто оставался, двинулись вместе с королем на похороны наследного принца в Царство Огов. Так что для важного дела остались буквально единицы.
И опять Спин не выдержал долгих разглагольствований:
— Поконкретней о деле, пожалуйста!
— Герцог Ботиче оставил на поверхности сообщение, карты и строгое требование оказать самую посильную помощь при выходе его сторонников на поверхность. Оказывается, три года назад они при отступлении попали в природную ловушку и до сих пор не имели ни одного шанса для спасения. Теперь такой шанс у них появился, и будет его своим мечом и умениями отстаивать воительница, та самая молодая маркиза Мальвика Баризо, которая упала в Сопло чуть более года назад.
— Мальвика жива?! — не удержался от радостного восклицания Невменяемый.
— По крайней мере, так утверждает сам мятежный герцог в своем послании. Да сейчас тебе все подробно объяснят твои старые знакомые. Они, правда, не ждали желанного гостя раньше сегодняшнего вечера, но… все равно будут рады.
Они уже опустились на дно ущелья и теперь влетали под своды гигантских пещер, расположенных сложными переплетенными анфиладами. После лихого полета почти полный сумрак сменился ярким освещением, и оба отряда боларов влетели в расположение штаба спасательной операции. И чуть ли не сразу Кремон рассмотрел среди толпы своих старых знакомых: таги Татила Астека и сорфита Рафу Зелая. А когда и те рассмотрели, кто выбирается из корней своих древесных друзей, то заорали в один голос от восторга:
— Кремон! Вот так сюрприз!
— Дружище! Какими судьбами?!
— И как ты везде успеваешь?!
— Кто тебя успел предупредить? Неужели герцог и в Яну отправил послание?
— Да и как тебя Галиремы отпустили? — поражался Татил, обнимая друга. — Я уже смирился с мыслью, что оги тебя совсем охмурили, и до сих пор не верю, что тебя видели в Гиблых Топях и ты лично помогал пробивать сток в тоннеле Древних.
— Да постой ты со своими Топями! — осаживал сорфит своего миниатюрного товарища. — Дай человеку вначале объяснить, почему он здесь оказался. Ну дружище, рассказывай.
— Да тут особо и рассказывать нечего. Прошлой ночью, во время пребывания в Сонном Мире, ко мне прорвался призыв-просьба, в котором Мальвика звала меня на помощь. Вот я сразу и ринулся сюда вместе с друзьями. Надеюсь, не зря прилетел.
— Совсем не зря, совсем… — Басок таги Астека стал печальным. — Да вот только помочь мы маркизе, боюсь, не сможем. Совсем у нас ничего не получается…
— Так давайте вместе думать. Что за проблемы? Сорфит с сомнением переглянулся со своими товарищами, но затем указал на какое-то сооружение:
— Давайте вон к тому макету. Сразу будет все понятно и наглядно. Раз у нас голова болит, то пусть ужи вам достанется.
Вместе с Кремоном к макету приблизились и несколько боевых боларов-ветеранов во главе со Спином. Зная об их боевых заслугах во время войны с Кремневой Ордой, никто не усомнился в праве разумных растений участвовать в обсуждениях и разработке планов.
А ситуация действительно казалась безвыходной. Спасателям следовало оказаться на определенном пятачке, имеющем собственное имя — Монета. Монета являлась нижним средоточием глубинного подземелья, и спешно добраться на него необходимо в тот момент, когда маркиза Баризо откроет из внутренностей лабиринта какие-то запоры для выхода на этот самый пятачок. Тогда надо немедленно бросаться к ней на помощь и уничтожать крыс, подвергшихся мутации и выросших до гигантских размеров. Нахождение на пятачке более пяти минут провоцирует лучевой, смертельный для всего живого Выхлоп, который убивает даже Эль-Митолана, обвешанного всеми видами магической защиты. Эти места в подземельях уже проверялись неоднократно, так что погибших исследователей, как и печального опыта, хватало.
Ждать где-то на подходах к Монете тоже не получалось: Выхлоп все равно инициировался.
То есть дойти в течение полутора часов к месту конкретной спасательной акции было несложно, но вот потом сразу же следует оттуда убегать, мчаться и ползти по узким тоннелям с максимальной скоростью. Иначе Выхлоп убьет всех, кого достанет.
Словно издеваясь над судьбой и здравым смыслом, непосредственно к пятачку вела вертикальная шахта, с вершины которой, ограждая лицо от пышущего жара, можно было рассмотреть дно. Но вот именно тот самый жар и не позволял воспользоваться веревками или даже стальными тросами. На глубине две трети Штольни выходило так называемое Окно, из которого дышала расплавленная магма внутренностей планеты.
Так что получался замкнутый круг. Спасатели сверху могли увидеть вырвавшуюся на пятачок Мальвику, но за полтора часа никак не успевали прийти ей на помощь в случае с большим количеством крыс. Значит, воительнице придется либо самой с тварями справляться, либо погибать, либо бегом, на максимальной скорости, подниматься переходами наверх.
Последний вариант тоже рассматривался на полном серьезе. Но вся пикантность такого варианта заключалась в нескольких жестких обстоятельствах. Первое: останься хоть одна крыса живой — магические силы планеты опять перекроют запоры на Монету. Второе: запускаемый из Подошвы подъемник с иными соратниками герцога работает с определенным интервалом, и кто-то наверху должен по этому интервалу выполнять определенные действия.
В общем, сложностей на целую армию.
Но Кремона в первую очередь смутило самое главное:
— Постойте! Но ведь Мальвика совсем не умеет держать в руках оружие!
— Раньше не умела. Теперь, по утверждениям все того же Ботиче, маркиза — одна из лучших воительниц. Вдобавок Сопло одарило Мальвику какими-то уникальными свойствами. Так что теперь регенерации ее тела может позавидовать любой Эль-Митолан.
— Такого не бывает!
— Нам тоже верится с трудом. Но иными данными мы не располагаем.
— Все равно не могу представить маленькую Мальвику с мечом в руках, — мотал головой Невменяемый, — Да еще и сражающейся с крысами.
— Хм! — Сорфит мотнул своей роскошной гривой. — А я вот легко представляю. Этой егозе все по плечу.
— Да?..
— Конечно! Ты ее просто давно не видел и продолжаешь помнить ту маленькую и несуразную косоглазую сиротку, которая попала в Агван, лишь оказавшись не съеденной кола-бами-людоедами.
Пока они вот так разговаривали, группа боларов сдвинулась чуть в сторону и, довольно активно скрипя, вела между собой полемику. А когда пришли к определенным выводам, Спин опять подлетел к макету:
— А на том пятачке магия действует?
— Почти нет, — ответил Татил Астек.
— И в том месте, где эти крысы?
— Герцог подозревает, что вообще не действует. Там какой-то межпространственный, чуть ли не иномирский карман. Или полость. Или болото.
— Значит, на помощь маркизе должен отправиться лучший мечник?
— Естественно. Только как и когда он туда отправится? Ведь точного открытия запоров мы предусмотреть не можем. Только приблизительно, примерно в эту полночь.
Спин всем корпусом развернулся к Невменяемому:
— Наручи на нас не действуют, мы проверяли. Значит, придется спешить на помощь только тебе.
— Да я готов, — дернул плечами Кремон. — И до полуночи собираюсь на эту Монету раза два спуститься. Надо будет самый кратчайший путь на ощупь запомнить, чтобы потом легче убегать было.
— А зачем убегать? Мы тебя спустим в тот самый момент, как внизу покажется Мальвика.
— Спустим? Сгорим все вместе!
— Ну не спустим, не придирайся к словам, — стал сердиться лидер боларов. — Мы тебя аккуратно и точно сбросим на Малую Лопату. Только и проблем будет передовому отряду спуститься с артефактом вниз и быстро его приготовить к приему груза. На начальном этапе мы поможем. Дальше — сами. Ты видел, как это просто делается. А чтобы ты не обжарился до румяной корочки во время полета, тебя обдадут льдом Эль-Митоланы, да плюс к этому двойной, а то и тройной слой льда создадут вокруг тебя артефакты-наручи. Еще и массу амулетов на тебя успеем собрать и навесить. Времени хватит…
Невменяемый побледнел:
— Я не прыгну…
На что Спин ехидно забулькал:
— А больше некому!
Провожать воительницу собрались все обитатели Подошвы, но толпились чуть поодаль. Непосредственно возле «всеобщей надежды» находились только два таги: сам герцог Ботиче и его правая рука среди соратников — виконт Деморт. Оба они, левитируя в воздухе, поправляли, подтягивали рыцарские доспехи на женщине и неустанно продолжали давать последние инструкции:
— Не забывай все время двигаться! Не стой на одном месте.
— Ни в коем случае не иди на столкновение телом. Тебя сразу сомнут массой.
— Если таки упадешь, вращайся в сторону, не оглядываясь… — …Стараясь при этом рубить пространство у себя за спиной.
— Ногами тоже при этом наноси удары на всякий случай, у крыс нос — самое ранимое место.
— Ну и если будет тяжело, прорывайся к запорам. Если спасатели подгадают, то все проблемы они уберут своими мечами.
— А если не подгадают?..
— То не стесняйся спасти свою жизнь, — неожиданно щедро разрешил герцог.
На что представительница людей проворчала:
— То убить меня грозился, то сбежать разрешает…
— Убить я угрожал, чтобы ты лучше тренировалась и училась с мечом обращаться. А так, несмотря на то что вы все меня за глаза обзываете сумасшедшим, даром никого из разумных не убиваю.
— Вот именно, что даром… — продолжила ворчать маркиза. — Зато для собственного удовольствия…
— Поговори мне еще! — прикрикнул на нее Ботиче. — Не то сейчас…
— Ха! Меня уже ничем не напугаешь. — …Не то сейчас мечи заберу и отправлю крыс душить голыми руками.
— М-да! Твое сиятельство на выдумки горазд! — возмутилась женщина. Затем несколько раз энергично взмахнула обоими мечами, проверяя удобство доспехов, и неожиданно задумалась: — А что, если я буду выскакивать на тот самый пятачок хотя бы для пятиминутного отдыха? А потом сразу обратно, крыс рубить? Запоры за такое время не захлопнутся?
Растел Ботиче скривился:
— Десять минут должны держаться… Идея хороша, но потом они опять закроются и тебе вновь придется тратить время и отвлекаться на открытие.
— Все равно лучше. Хоть какая-то передышка будет. Да и регенерация успеет что-то у меня подлатать. Главное, чтобы крысы за мной на Монету не ввалились.
— Не должны. Там совсем иная для них среда обитания.
— Тогда так и сделаю. Лучше три раза запоры открывать, зато паузы между поединками будут.
Герцог продолжал в сомнении тяжело вздыхать и кривиться:
— Если бы я сам мог тебе там помочь! Досада какая! А так… Тебе самой придется все проблемы решать на месте.
— Ценю желание хоть как-то мне помочь. — Мальвика постаралась поймать взгляд диктатора и добавила: — И надеюсь, что твоя клятва по поводу нашего уговора настолько же искренна?
— Своему слову я никогда не изменял, — ухмыльнулся Растел. — Но для того чтобы я надел на голову твой подарок, тебе вначале следует выжить и открыть дорогу остальным. А это не так просто…
— Зато теперь у меня причин для выживания в сто раз больше.
Наконец все приготовления окончились. Почти все обитатели Подошвы подошли попрощаться и пожелать удачи. Маркиза с полным равнодушием разрешила себя коротко поцеловать якобы законному супругу, помахала мечами всем провожающим и повернулась лицом к глухой, отдающей неприятным теплом каменной стене. Герцог завис за спиной, давая последние команды:
— Как только подтолкну тебя в плечи, шагай в стену и старайся пружинить ногами. Пространство под твоими подошвами начнет резко подниматься вверх. Лишь только оно остановится и тебя подкинет инерция — прыгай вперед и будь готова с первого шага рубить! Все, больше мне сказать нечего… Пошла!
Легкий толчок в спину, невероятное проникновение в глухую породу и резкий толчок снизу. Затем ускорение, вжимающее в пол, а через неизвестно какое время полной темноты и замершего дыхания резкое, до тошноты, облегчение. И — прыжок вперед.
В межпространственном кармане оказалось на удивление светло. Раза в два светлее, чем обещал герцог Ботиче. Но на этом все положительные неожиданности и закончились. Зато началась самая негативная и неприятная — крыс оказалось невероятно много. И даже с первого взгляда в анфиладе узких пещер, проходов и ответвлений глаза насчитали их более тридцати особей. А в боковых проходах могло быть еще столько же. А может, и…
Но подсчитывать было некогда. Настроенное на бой тело сразу пошло в атаку. Первые две крысы даже понять не смогли, от чего они погибли. Третья тоже. Четвертая успела открыть свою страшную зубастую пасть и попыталась схватить убивающий меч. Пятая бросилась в ноги, а когда ее толстенная шея оказалась перерублена наполовину, вдруг издала страшный, довольно громкий писк. Он-то и послужил всем остальным крысам сигналом к опасности, к атаке и всеобщему бешенству.
Неважно, что они, скорей всего, никогда не видели и никак не ожидали пришедшего врага. Инстинкт самосохранения, инстинкт защиты своего гнезда максимально мобилизовал неразумных хищников на борьбу с воительницей. И маркиза уже на второй минуте мысленно пришла в ужас: крыс оказалось видимо-невидимо. Герцог Ботиче и в этом сильно ошибся.
Назад дорога отсутствовала изначально. Добиться полной победы, уничтожив всех тварей, нереально. Поэтому сразу пришло в голову единственно верное решение: прорываться к запорам, передохнуть пять минут на пятачке и уходить через подземелья. Иного не дано. Дальнейшее продолжение сражения — это чистой воды безумие и бессмысленная смерть. Да и вырваться на Монету — дело почти нереальное. Из-за огромного количества крыс сделать это был только один шанс из ста. Так что мысленно Мальвика сразу распрощалась если не с собственной жизнью, то уж с теми, кто остался в Подошве, — точно.
Конечно, пока еще полная сил и энергии, она легко рубила и убивала тянущихся к ней монстров. Крысы мешали друг другу при атаке, и этим воительница удачно пользовалась. Но сражение двумя мечами и для мужчины непосильная задача, а что говорить о женщине? Пусть даже и отменно тренированной! Пусть даже с уникальной для всех живых существ регенерацией тела!
И уже на полпути к запорам, когда те появились в поле зрения, Мальвика почувствовала, как стала уставать. Силы таяли с невероятной скоростью, организму уже не помешала бы небольшая передышка.
На двадцатой убиенной крысе она сбилась со счета и справедливо решила не отвлекаться на такие мелочи. А пока за спиной оставалось не менее сорока обездвиженных смертью или умирающих в агонии хвостатых и зубастых тел. Но самое страшное, что крыс от такой потери не стало меньше! И они не отвлекались на свежую кровь или мясо своих павших товарок, как делали обычные создания подобного типа. Все они целеустремленно пытались уничтожить неожиданного в своей маленькой вселенной пришельца.
Открыт»!., запоров и в самом деле оказалось несколько более хлопотным и неудобным. Расходовались не только силы, но и здоровье. Две открытые раны на ногах и одна на бедре никак не могли прибавить сил и выносливости.
Но после выхода маркизу ожидало не только спасение с коротким отдыхом, но и свобода. Следовало уходить немедленно… Ну разве что пока не вернутся на свои места приподнявшиеся вверх запоры, можно будет хоть нескольких крыс зарубить.
С последней мыслью и выскочила Мальвика на Монету, истекая кровью и с огромной надеждой осматривая небольшое пространство, примерно семьдесят квадратных метров. Увы! Ни единого спасателя! Ни единого таги или сорфита. Ни единого человека или болара!
Лишь какое-то несуразное приспособление на четырех блестящих трубах в самом центре пятачка. За ним просматривался тоннель, ведущий к свободе, но воительница все равно чуть притормозила и на бегу оглянулась: как там ведут себя крысы? И от неожиданности подпрыгнула, словно заяц: крысы всем скопом вываливали на Монету! Плевать им оказалось на иную среду обитания! Плевать им оказалось на изгнание чужака со своей территории. Теперь их налитые кровью глаза говорили об одном: догнать и уничтожить! Любой ценой!
И в третий раз сумасшедший герцог ошибся. Но теперь уже ничего нельзя было поправить.
Молодая маркиза даже остановилась от такой неожиданности. А когда вновь решилась броситься к малоспасительному тоннелю, поняла, что крысы-переростки взяли ее в кольцо. Теперь даже о единственном шансе следовало забыть, а постараться как можно дороже отдать свою жизнь. И, крепко сжимая мечи в руках, Мальвика стала отступать спиной к странному приспособлению.
В следующий момент раздался ужасный рев, совмещенный со свистом пара, потом гулкий удар, жуткий скрип, треск раскалывающегося льда — и из бьющего паром ледяного кокона, свалившегося рядом на пол, вывалился весь мокрый от воды, экипированный в доспехи рыцарь. Шлем с забралом не позволял рассмотреть его лицо, но на это не было и одного мгновения: невзирая на страшный шум и грохот, крысы пошли всем скопом в атаку.
Полуобернувшись, Мальвика только и успела заметить, что странное устройство стало маленьким, чуть выше пояса, и приблизительно догадалась о его предназначении: спасатели просто падают в штольню, а это чудо, сотворенное то ли руками таги, то ли руками Древних, здесь принимает воинов, гася инерцию удара.
А значит… Это значит только, что спасатели сейчас посыплются сюда друг за дружкой манной небесной, гроздями или градом. Следовательно, надо освободить для них как можно больше места.
И с громким боевым кличем, а потом и с продолжительным радостным визгом молодая маркиза бросилась в самую гущу наступающих крыс. А уж как тварей рубил первый прибывший спасатель! Любо-дорого было смотреть! Мальвике только и оставалось, что встать у него за спиной да прикрывать ее от слишком наглых тварей, норовящих зайти с тыла. Минут за пять они уничтожили еще около сорока крыс, но увлекшаяся воительница все-таки краем сознания уловила, что помощников внизу не прибавляется. А потом и хриплый от напряжения голос резко скомандовал:
— Внутрь! Запоры опускаются!
— Шейтар его загрызи! — завыла Мальвика от злости, припоминая пресловутого Ботиче, который ошибся уже в четвертый раз. Ни передышки не получилось, ни шанса на спасение не останется. Именно не останется! — Стой! — крикнула она рыцарю, — Там умрем! Не справимся! Крыс много!
Но в ответ рыцарь, видимо, успел уже прокашляться, поэтому выкрикнул более яростно, громко, но ясным голосом:
— Ничего, Мальвика! Мыс тобой везде прорвемся!
И что-то такое знакомое и родное почувствовалось в этом голосе, что молодая маркиза, хоть и вздрогнула всем телом, но без единой тени сомнения шагнула под опускающиеся каменные своды закрывающегося прохода. Оставляя за спиной как всех крыс, которые погибнут при Выхлопе, так и свой призрачный шанс успеть добежать до поверхности. Теперь у пары воинов оставалось точно лишь два варианта: погибнуть или уничтожить всех крыс до единой.
