Тир с вечера составлял для своих новичков летные планы. Ущелья Варигбага мальчики изучили лучше, чем собственную ладонь, и уже начали летать по одному из них на настоящих машинах, а не на тренажерах. На официальных картах ущелье называлось Зентукор, а на языке старогвардейцев — Детское. Последнее указывало на уровень сложности: Детское ущелье идеально подходило для полетов новичков и проведения учебных воздушных боев между ними и ветеранами Казимира. Молодым «Дроздам» даже на тренажерах рановато было летать по Варигбагу.

Полеты в ущельях развивали интуицию, шестое чувство, позволяющее ученикам Тира фон Рауба гораздо лучше других пилотов ориентироваться в воздушном бою. Тир считал, что с тем же успехом парней можно заставлять драться в темной комнате, заставленной мебелью, — результат будет не хуже, но, безусловно, летать гораздо увлекательнее, чем бить морды.

Тем более что в мордобитии против «Дроздов» шансы традиционно невелики, а кроме «Дроздов», бить некого.

Группа, набранная два года назад, закончила обучение еще зимой. В армию и в гвардию ушло восемь командиров, незаурядных пилотов, которые могли, в свою очередь, учить других. К началу лета Тир набрал новую группу — в основном из эстремадцев. Также с ним осталось четверо учеников из первого набора. И с этими четырьмя было еще много работы.

Очень много.

Но большую часть этой работы парни должны были сделать сами. Благо старогвардейцы проторили им часть дороги, и уйти по проторенному отрезку можно было довольно далеко. Скорость. Отсутствие инерции. «Прыжок». «Призрак». «Мерцание». Усвоение этих приемов требовало времени и сил. А дальше — дальше будет что-то еще. Если верить Лонгвийцу, эта дорога не заканчивается даже после смерти Мастера.

Этой ночью нужно было пролететь по ущелью, разместить вешки на наиболее сложных участках, чтобы привязать к местности фантомные машины «контрабандистов». Не все же время мальчиков на «Дроздах» натаскивать. Привыкнут, чего доброго, будут рефлекторно на любую черную машину кидаться.

Дел ночью хватало всегда, дела эти секретом не были, и то, что «Дрозды» успели организовать в Детском ущелье засаду, Тира не удивило. То, что успели, — не удивило. То, что организовали, — оказалось неожиданностью. Пролетая по ущелью, он засек и опознал болиды «Дроздов» впереди. Они прятались, используя темноту, складки местности, естественное магическое излучение горного хребта, но прятаться было для «Дроздов» естественным поведением, использовать для тренировки то же самое ущелье, которое Тир выбрал для занятий со своими учениками, — тоже. А вот разлететься в разные стороны перед самым носом Блудницы и поймать ее в натянутую между болидами стальную сеть — это уже выходило за рамки обыденности. В конце войны с кертами «Дрозды» поймали так Орсия. Теперь они поймали Тира фон Рауба.

Орсий вырваться не смог и погиб.

Тир тоже не смог вырваться — сам учил «Дроздов» слаженным маневрам, объяснял, как удержать бьющуюся в сети добычу. Научил на свою голову. Что там Казимир говорил насчет кошачьих уловок? Самое время воспользоваться хоть какой-нибудь.

Уловок, однако, в запасе никаких не было. Так что «Дрозды» почти беспрепятственно загнали Блудницу в вертикальную штольню, как будто специально выдолбленную, чтоб удерживать болид: между фюзеляжем и стенками практически не осталось зазоров. Выход чем-то привалили…

Создали все условия, чтобы поддаться панике.

Ну а хрена ли? Тир фон Рауб, конечно, боится только огня и смерти, но это не значит, что ему не страшно оказаться запертым в замкнутом пространстве. Еще и не имея возможности пошевелиться. То есть сам-то он двигаться мог, но ни выбраться из машины, ни вывести машину из штольни возможности не было. А это все равно что неподвижность.

Будь Тир один, он бы, может, и правда запаниковал. Но их было двое, в первую очередь нужно было беспокоиться о Блуднице, а с Блудницей ничего страшного пока не произошло, и шонээ пусть нестабильно, но работал. То ли толща камня, то ли сеть — что-то создавало помехи, но недостаточные, чтоб помешать связаться и запросить помощи. Вот только… с кем связываться-то? Свои все спят и правильно делают. Ночью надо спать. А чужие, в смысле, кто-нибудь из дежурных диспетчеров на ближайшем вальденском летном поле — не те люди, у которых старогвардеец может просить помощи в подобной ситуации. Потому что ситуация идиотская.

Предрассудки и условности, требующие отстаивать старогвардейскую честь даже вопреки здравому смыслу, — это тоже идиотизм, но…

Черт! И почему так часто приходится выбирать между двумя глупостями?

— Что, — сказал шонээ голосом Казимира, — попался, Суслик? А говорил, что в небе с тобой ничего не может случиться.

— Со мной ничего пока и не случилось.

— Правда?

— Думаю, да. Хотя, конечно, жаль тебя разочаровывать.

— Мне всего-то и надо, чтоб ты почувствовал, каково это — когда тебя бьют с той стороны, откуда не ждешь.

— А как ты узнаешь, что я это почувствовал?

— А никак.

Тиру показалось, что Казимир поудобней устроился в несуществующем кресле и закинул ногу на ногу.

— Никак, — услышал он снова. — Но ты можешь попросить, и я тебя выпущу.

Всего-то?!

Но конечно же делать этого было нельзя. В самом тоне Казимира отчетливо слышалось, что делать этого нельзя. Бывают ситуации, когда просьба — о чем угодно — может иметь множество разнообразных подтекстов. И самые разные последствия. За Казимиром сейчас его «Драконы», а за Тиром — Старая Гвардия, и просьба будет не просто просьбой и повлечет за собой слишком много последствий.

Нет, все-таки глупость в этом мире процветает. Глупость, наверное, процветает во всех мирах, заселенных людьми.

— Не могу, — сказал Тир.

— А говорил, что выше предрассудков, — немедленно отозвался Казимир.

— Ошибался.

— Врал. Как обычно. У тебя аккумуляторы садятся.

— Я заметил.

— Знаешь почему?

— Конечно, знаю. Ты активировал вплетенное в сеть заклинание. Может, я успею с ним разобраться прежде, чем аккумулятор сдохнет.

— Может быть. И что тогда?

— Выберусь отсюда, раздам вам всем звиздюлей.

Казимир улыбнулся. Тир не видел этого, но откуда-то знал, что Казимир улыбнулся. И это была не очень приятная улыбка. Нет, ну надо же, до чего может довести уязвленное самолюбие!

Ладно. Не только самолюбие. И не столько. Еще планомерные издевательства — то, что Казимир считал издевательствами. И убийство жены и сына. И предательство…

Привлекательность обязывает. Дело не в ответственности за тех, кого приручил. Слово «ответственность» незнакомо демону, чья суть — эгоизм, чья жизнь — убийства. Дело в собственных безопасности и комфорте. Прирученные чувствуют свою исключительность, ценят внимание, из кожи вон лезут, чтоб удовлетворять твои желания, но тем болезненней для них любые нарушения установившегося порядка. Они служат тебе, но, черт их возьми, ты тоже служишь им. Играешь по правилам…

Казимир терпеть этого не мог, этой манеры играть по правилам.

В правилах есть важный пункт: тех, кого приручил, нужно убивать.

Когда-нибудь. Рано или поздно.

Этот пункт был внесен туда, потому что прирученные неизбежно становятся обузой. Ты служишь им, а это не всегда удобно. А оказывается, они могут стать еще и опасны. Они так трудно, с такой болью и обидой переживают потерю избранности, что теряют головы и готовы на самые… хм, неожиданные поступки.

Вот он, финальный аккорд Казимировых эмоций: ощущение беспомощности и обиды, сменившееся иллюзией всемогущества. Ну и коктейль.

Ага. И что с этим делать?

Тир пытался понять, как работает заклинание в сети, опутавшей его машину, одновременно он слегка раскачивал Блудницу, толкал ее вверх и вниз настолько, насколько позволяла сеть и размеры штольни. Жалкие несколько сантиметров, но и этого достаточно, чтобы постепенно — не скоро, да — расшатать, разрушить, сдвинуть с места, хоть что-нибудь сделать с камнем, преграждающим выход.

Если только аккумулятор не сядет раньше.

Он помнил — так и не собрался снова забыть, а надо было! — как пытался когда-то, много лет назад, выбраться из темноты, по миллиметру отодвигая, расшатывая заклиненную дверь. Тогда он пытался убежать от смерти. Сейчас смерть ему не грозила.

Но страх все равно мешал дышать.

Иррациональный, неоправданный страх, рывком возвращающий в ту темноту, в тот дикий, беспросветный ужас.

Черт тебя подери, Казимир, не молчи, скотина!

— Я скажу тебе, что будет, — заговорил Казимир, как будто вняв невысказанному призыву, — ты начнешь терять голову от страха, ты сам посадишь аккумуляторы, пытаясь столкнуть вот этот камень, ты рано или поздно перепугаешься настолько, что будешь умолять, чтоб я тебя вытащил. Возможно, впрочем, что ты позовешь на помощь еще кого-нибудь. Этот вариант меня тоже устраивает.

— Или наступит утро, и я свяжусь с кем-нибудь из старогвардейцев, — ухмыльнулся Тир.

— Хорошая попытка. Я бы зачел ее, отдавая должное твоему артистизму, но, видишь ли, до утра далеко, а я знаю, что тебе сейчас страшно. И даже могу представить — насколько. Я же видел тебя в схожей ситуации.

— Припоминаю. — Тир кивнул, хоть Казимир и не мог его видеть. — Но медики хотя бы знали, зачем они меня обездвижили, а вот знаешь ли ты? Было бы обидно выяснить, что ты совершил бессмысленный поступок.

— Это была неплохая тренировка для «Драконов».

— Нет, Казимир, это была паршивая тренировка. Еще варианты?

— В эти игрушки играй со смертными. — Казимир коротко рассмеялся. — Все, демон, разговор окончен. Дальше справляйся сам. А я посмотрю, надолго ли тебя хватит.

Его хватило надолго. На несколько часов в преддверии ада, перед приоткрывшейся дверью в огонь. Но преддверие — это еще не ад. Казимир не учел того, что Тир фон Рауб, какой бы ни был демон, все-таки человек. И реакции у него человеческие. Не на все, конечно, но на многое. Например, у него очень человеческое упрямство.

Еще Казимир считал, что у Тира фон Рауба есть определенного рода проблемы. С психикой. Застарелые комплексы, фобии, еще какая-то гадость. А у Тира фон Рауба не было никаких проблем.

Проблемы, они были у Зверя.

Кто уж там выбрался из штольни на последнем вздохе аккумуляторов, Тир и сам не смог бы сказать. Какая-то часть его существа заботилась о том, чтоб посадить Блудницу на ровное место и выключить антиграв. Какая-то — искала источник пищи.

Он одно мог сказать наверняка: Казимира Мелецкого нашел Зверь.

Оставив Блудницу. Оставив «Перкунас», которого до сих пор боялся, — большая удача для Казимира — Зверь отыскал того, кто запер его…

…бросил умирать в темноте…

…похоронил заживо…

И пытался убить сейчас!

Казимиру в голову не пришло отступить — забраться в машину и улететь. Казимир был уверен, что на земле нет равных ему бойцов. Это была обоснованная уверенность, но ситуации бывают разные. Зверь не помышлял о бое, он просто хотел убить.

Скрученный из колючей проволоки бешеный кот бросился на взметнувшегося над скалами дракона.

Три года назад Тир фон Рауб задавался вопросом о том, почему Казимир не превратился в дракона в ущелье Толу. Неужели потому, что испугался угрозы Мечников? Но сейчас, здесь, глядя глазами разъяренного Зверя, он видел дракона. Он видел врага. И понимал: в бою Казимиру не нужно превращаться, в бою он и есть — дракон, и не имеет значения, как выглядит телесная оболочка.

Зверь увернулся от удара хвостом — силовой плети, выстрелившей из одного брона; он прижался к земле, пропустив над собой молнию из драконьей глотки — энергозаряд второго; отразил удар правого крыла, полоснул когтями по левому — нож вспорол Казимиру предплечье, заставив выронить один из бронов. Зверь не истратил ни одного посмертного дара — посмертные дары нужно было беречь, чтоб накормить Блудницу. Он поверг дракона на землю, впился клыками в глотку…

Сбил Казимира с ног — из-под слетевшего шлема рассыпались черные длинные волосы. Ладонь на подбородок. Лезвие к горлу…

Стоп!

Достаточно.

Тир намотал на ладонь роскошную Казимирову гриву, дернул вверх, сам наклонился к лицу светлого князя:

— Я не убивал их, Казимир. Клянусь, я не виновен в их смерти. И я настоятельно рекомендую тебе принять мои извинения за то, что отдал тебя раиминам.

— Да пошел ты! — выдохнул Казимир. — За двадцать лет ни разу, ни слова о том, что умеешь менять форму… ты думаешь, я поверью тебе хоть в чём-то?

— Я оставил себе лазейку.

«и я понятия не имею, что тут только что было…»

Тир отпустил светлого князя и поднялся на ноги. Пинком отправил поближе один из бронов:

— Если ты не собираешься принять извинения, тогда давай, — он кивнул на оружие, — реши проблему. Ненавижу, когда меня начинает раздражать тот, кого я не могу убить.

К Блуднице он шел, почти всерьез ожидая выстрела. Чтобы избавиться от его чар, их нужно разрушить, победить его или хотя бы поверить в победу. Поверит ли Казимир? Фальшивое доверие, фальшивая грусть, фальшивая готовность склонить голову под удар. Тонкая штука. Требует точности в применении — ошибиться легко, а ошибка может стоить жизни. Но если научишься пользоваться — выручит в самых разнообразных ситуациях.

Если Казимир начнет стрелять, придется что-то делать… нет, не убивать, но учить жизни гораздо более жестоко и вдумчиво.

Казимир так и не выстрелил.

Это не означало, что извинения приняты. Но это означало, что с той стороны можно больше не ожидать неприятностей. Совсем неплохо, с учетом того, что Эрик по-прежнему настаивает на взаимодействии своих особых подразделений.