Вопреки опасениям, Сретенского и Кудрявцеву не разлучили, не водворили в тюрьму. Их вообще не повезли в город, а поселили в уединенном коттедже, расположенном в исключительно живописном месте на берегу быстрой чистой речушки. Коттедж состоял из шести комнат на двух этажах. Холодильники на кухне были забиты превосходными продуктами, имелись сигареты и спиртное. В книжных шкафах в гостиной выстроилось множество книг — в основном классика и старые советские романы. Был там и архаичный проигрыватель для виниловых дисков, коих также хватало — преимущественно симфоническая и органная музыка. Ни телевизора, ни радио, ни телефона, никакой связи с внешним миром. Неразговорчивые охранники, которые менялись каждые четыре часа, приезжая и уезжая на машинах, в дом не заходили и ни на какие вопросы не отвечали. Андрей Иванович и Аня вынужденно коротали время в беседах. Комфортабельное заключение тянулось долго, а казалось еще более долгим… Однако, как и всему на свете, изоляции пришел конец.

Это случилось утром, когда после завтрака Сретенский поставил на проигрыватель пластинку с хоральными прелюдиями Брамса (Маринет Экстерман на органе, хор под управлением Герхарда Крамера, производство фирмы «Балкантон»). В закрытую дверь вдруг постучали, чего никогда не происходило раньше, и Сретенский машинально крикнул: «Войдите!»

В гостиной появился невысокий полноватый человек лет сорока, с лоснящимися щеками, в безупречном сером костюме, весь благоухающий дорогой туалетной водой.

— Добрый день, — поздоровался он с улыбкой. — Позвольте представиться. Я помощник народного комиссара внутренних дел товарища Гордеева, Власов Михаил Семенович.

— Очень рады, — буркнул Сретенский, которому официальное лицо не понравилось с первого взгляда.

— Меня просили побеседовать с вами…

— Давно пора… Но о чем же?

— О вас, о вашей судьбе. — Улыбка Власова стала совсем слащавой. — О том месте, которое вы сможете занять в нашей общественной жизни.

— Я не собираюсь… — хмуро начал Сретенский, но Аня перебила его.

Она вскочила с дивана и защебетала:

— Располагайтесь, пожалуйста, Михаил Семенович. Нет, сюда, это кресло удобнее… Хотите выпить, закусить?

Выразительным взглядом Аня дала понять Андрею Ивановичу, что не стоит с порога затевать ссору, пока ничего еще не ясно.

— Пить мне на службе не положено. — Власов страждущим взором окинул девушку, выглядевшую весьма соблазнительно в скромном синем платьице, найденном в коттедже. — Разве какой-нибудь сок…

Аня принесла из кухни стакан апельсинового сока. Власов отхлебнул, угнездился в кресле и заговорил:

— Думаю, вы уже более или менее разобрались в том, какая социальная структура существует у нас и каковы ее преимущества и недостатки…

— Ого! — Сретенский иронично поднял бровь. — У нее и недостатки имеются? Вот ни одного не заметил.

— Вы напрасно ехидничаете, — холодно сказал Власов. — Недостатков лишены только ангелы, а у нас их хватает…

— Ангелов или недостатков?

— Андрей Иванович! — встревоженно шепнула Аня.

Власов как будто не обратил внимания ни на язвительную реплику Сретенского, ни на реакцию девушки.

— Так почему бы нам с вами, — невозмутимо продолжал он, — не заняться вместе их исправлением, не поработать на благо народа? Вы биолог, доктор наук. У нас найдется немало интересных и полезных дел для вас и вашей ассистентки.

— Аня не моя ассистентка, — автоматически поправил Сретенский, — но не в том суть вопроса. Вы предлагаете исправлять недостатки вместе, работать на благо народа? Согласен, с радостью согласен! У меня даже есть целая программа, и сейчас я вас с ней познакомлю. По пунктам — первое Взорвите «Лжеголос Америки», прекратите дурачить людей. Второе. Объясните им реальное положение дел. Третье. Установите нормальную, постоянную связь с цивилизацией нашей планеты, которая задыхается от перенаселенности городов и дефицита ресурсов. Подарите людям Земли новый мир, а вашим людям — правду и условия для свободного, гармоничного развития. Вот в такой работе я с удовольствием приму участие.

Глядя на лицо Власова, никто не поверил бы, что этот человек умеет улыбаться. Он долго и угрюмо молчал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я не готовился к теоретической дискуссии, но мог предположить, что вы выступите с подобным заявлением. Отлично, почему бы не поговорить и об этом?.. Так вот, Андрей Иванович, и вы, Аня. Если допустить, что мы поступим так, как вы нам советуете, никакого свободного и гармоничного развития не получится, как нет его и нигде на Земле. Цивилизация задыхается, вы правы. Но задыхается не оттого, что негде жить и нечего жрать. Она захлебывается собственной злобой. Ваша так называемая свобода оборачивается бешеной дракой за влияние и власть — на любом уровне, от семейного до межгосударственного. Хотите знать, что будет, если мы откроем Двери и во всеуслышание объявим о нашем существовании? Будет война, война за наш мир, за его богатства, за его стратегические выгоды. Война и там, и здесь. Мы построили свое общество — пусть несовершенное, но где вы видели совершенство? Зато оно стабильно, а наши люди счастливы в неведении. Им не нужна ваша правда и ваша свобода, Андрей Иванович, им нужна стабильность. И мы не позволим разрушить наш мир во имя ваших или чьих-то прекраснодушных фантазии. Вы не забыли, куда вымощена дорога благими намерениями?

Власов умолк, стер платком капельки пота со лба, допил апельсиновый сок.

— Мы вас сюда не приглашали, — продолжил он. — Но раз вышло так, что вы здесь, извольте играть по нашим правилам… Или откажитесь играть совсем.

— Отказаться, — произнес Сретенский. — Это значит…

— Давайте не уточнять, Андрей Иванович. Вы взрослый, умный человек и понимаете, что ничего хорошего в этом случае вас не ожидает.

После этих слов в комнате звучала только хоральная прелюдия Брамса. Аня смотрела на Власова с ужасом.

— Мы можем подумать? — тихонько спросила девушка.

Власов пожал плечами:

— О чем? Если о том, принимать ли мое предложение, то оно сделано достаточно убедительно для умных людей, разве нет? А вот о моих аргументах действительно подумайте. Андрей Иванович, мы хотим, чтобы вы присоединились к нам не от безвыходности, а искренне. Поверьте, вы нигде не найдете столь идеальных условий для научной работы. Кроме того, проблемы, которыми мы занимаемся, достигнутые успехи и задачи, ждущие своего решения… О, это увлечет вас! Оборудование наших лабораторий…

— Сдается мне, — прервал его Сретенский, — я уже видел кое-что, похожее на ваши лаборатории. Там, в подземельях.

— Ах, эти… Да, там были лаборатории, заводы, целый технологический комплекс. Он давно заброшен.

— За ненадобностью?

— За ненадобностью… В основном. То, что там создавалось и выпускалось, уже на боевом дежурстве… — Сретенский вздрогнул, а Власов поспешно добавил: — В переносном смысле, конечно. Но мы отказались от использования этого комплекса и по ряду других причин.

— Например, потому, что работавшие там ученые подняли бунт?

— Да не было там никакого бунта, — отмахнулся Власов. — Так, мелкие недоразумения… Из-за них бросать комплекс? Абсурд. Но в общем мы решили, что лучше продолжать исследования в другом месте.

Власов явно недоговаривал, и Сретенский вспомнил найденный в подземелье дневник. Темные Миры, прорывы мембран… «МЫ ОБРЕЧЕНЫ». Относилась ли эта фраза только к конфликту с хозяевами Фоксхола или в большей — если не в абсолютной — степени к тому, ЧТО появлялось в подземных залах лабораторий и заводов? Была ли она написана под влиянием минуты отчаяния или явилась результатом ЗНАНИЯ, исчерпывающего и настолько безнадежного, что уже не было никакого смысла расшифровать ее значение?

Снова изобразив неуместную лучезарную улыбку, Власов сказал:

— Не забивайте себе голову делами давно минувших дней. Я вас оставляю, а вы и в самом деле очень, очень серьезно подумайте. Вскоре для вас будет организована экскурсия в Институт Фоксхола… Там есть на что посмотреть!

Сретенский невольно ответил на улыбку Власова:

— Вы знаете, чем искушать ученого…

— Искушает сатана, а я просто чиновник… Но если бы сатана хотел купить вашу душу, он вряд ли смог бы предложить больше, чем мы. Кстати, нет ли у вас здесь в чем-нибудь нехватки?

— В информации.

— Вы имеете в виду телевидение и радио? Да на что зам фальшивые новости… Из любопытства разве… Ну, извольте, я распоряжусь поставить, только поверьте, ничего интересного там нет. А подлинную информацию вы получите позже… Какую и сколько захотите.

С трудом выбравшись из глубокого кресла, Власов поклонился:

— До свидания, товарищи. До скорого свидания.

Он ушел, а Сретенский и Аня смотрели на закрывшуюся дверь до тех пор, пока не услышали звук отъезжающей машины.

— Нет, как тебе это нравится? — Сретенский рывком убрал звукосниматель с пластинки, игла взвизгнула поперек дорожек. — Цивилизация захлебывается собственной злобой! Благодетель хренов…

— Тише, — предостерегла девушка. — Нас, наверное, подслушивают.

— Подслушивают? Ну и на здоровье. Что такого я еще могу сказать, что уже не сказал нашему гостю?

— Поймите, он в чем-то прав…

Взгляд Андрея Ивановича, устремленный на девушку, выразил крайнее недоумение. Аня взяла лист бумаги и карандаш, написала неустоявшимся почерком: «Нужно разыграть постепенное признание его правоты. Если они с самого начала будут убеждены, что мы согласились только под давлением, с нас глаз не спустят. А так, возможно, нам предоставят некоторую свободу, пусть и не сразу. Тогда возрастают шансы найти способ смыться из Фоксхола».

Прочитав написанное, Сретенский потянулся за сигаретами и зажигалкой, прикурил, а скомканный листок поджег в пепельнице.

— И в чем же он прав, по-твоему? — спросил он, чувствуя себя дураком. Что, если никакого прослушивания нет и комедия ломается впустую? Впрочем, в таком случае они ничего не теряют… — В своих глобальных воззрениях?

— Его воззрения отражают принятую здесь систему взглядов. Шут с ними. Но подумайте, как нам повезло!

— Повезло?

— Конечно. Мы проникли в новый, незнакомый мир. Нам предлагают изучать его, заниматься научной работой. Многим ли ученым на свете выпадает такая редкостная удача? Мы искали аномальные явления, а нашли куда больше… Да любой ученый на Земле охотно отдал бы правую руку, чтобы оказаться на нашем месте! А вы говорите — не хочу… И было бы из-за чего — из-за здешней политики! Неужели вам так уж важно, какой у них общественный строй?

— Да в общем-то нет, но…

— И снова «но»! Андрей Иванович, пусть себе живут, как хотят. Вы сами говорили об искушениях. Может ли существовать для ученого искушение сильнее, чем познание?

— Вот тебе раз. Ты уже забыла об НКВД и тюрьме…

— И правильно сделала. То было недоразумение. Они ведь действительно нас не приглашали!

Аня слишком напирает, мелькнуло у Сретенского. Пережимает, как плохая актриса… Ладно, она вообще не актриса, но кто там слушает на другом конце линии — театральные критики?

Подойдя к стопке пластинок, Андрей Иванович перелистал их, выбрал сонаты Моцарта в исполнении Вальтера Гизекинга. Комнату заполнили звуки рояля, чистые и ясные, почти лишенные педальных эффектов, но не сухие.

— Мне трудно сейчас ответить, — проговорил Сретенский медленно. — Давай отложим этот разговор, хотя бы до обещанной экскурсии в Институт. Там посмотрим… В конце концов, я ученый, а не политик, и спасать мир — не моя профессия. И ты права, очень многие отдали бы правую руку…

Внезапный удар грома заглушил рояль Гизекинга. Стемнело, в оконные стекла застучали капли дождя.

— О, — задумчиво сказал Сретенский, — здесь бывают грозы…

Да, Андрей Иванович. Здесь бывают грозы.