«Восьмерка» Кремнева стонала от натуги — он выжимал из несчастной машины максимум и даже больше. Миновав с десяток поворотов, он несколько успокоился: чтобы преследователи обнаружили его теперь, им должно очень повезти.

Женщина на соседнем сиденье пошевелилась, разомкнула губы и задала вполне естественный вопрос:

— Где я?

Кремнев бросил на нее быстрый взгляд:

— Все в порядке… Вы в безопасности.

— В безопасности? — с трагической миной повторила женщина. — Кажется, я вам не верю… Кто вы? Куда мы едем?

— Отвечаю по порядку. Я — Александр Андреевич Кремнев, бывший сотрудник КГБ СССР, ныне директор санкт-петербургского издательства «ВОЛК». Куда мы едем — понятия не имею.

— Остановите машину!

— Это было бы неразумно, — спокойно произнес Кремнев. — Чем дальше мы уберемся от тех симпатичных ребят, что держали вас в камере, тем лучше. Или вы предпочитаете снова попасть в их объятия?

— О боже, нет… Дайте мне сигарету.

Она закурила и долгое время сидела молча. Кремнев не торопился ее расспрашивать. Он направлял машину к центру города, туда, где жизнь не прекращается и глубокой ночью и где его едва ли настигнут среди веселящихся толп. Возле искрящегося огнями ночного клуба он затормозил. Так как он не выбирал конкретной дороги и оказался здесь совершенно случайно, его путь нельзя было проверить логикой. Из всех шифров абсолютно невозможно разгадать только тот, который не имеет алгоритма, то есть бессмысленное сообщение. И если беглецов все еще разыскивают наугад, теория вероятности явно на стороне Кремнева.

— Я представился, — напомнил Кремнев. — Теперь ваша очередь.

Разноцветные всполохи рекламных картинок окрашивали затемненный салон «восьмерки» в причудливые недолговечные тона, музыка и смех пробивались сквозь плотно закрытые окна. Женщина повернулась к Кремневу, и яркие огоньки заплясали в глубинах ее бездонных глаз.

— Меня зовут Зоя… Зоя Арсеньевна Богушевская.

— И что же нам с вами делать, Зоя… Арсеньевна? Расскажите хотя бы, как вы попали в тот подвал.

— А почему вы меня оттуда вытащили?

— Я вытаскивал вовсе не вас… Послушайте, Зоя, моя история очень проста. Бандиты убили моего друга и похитили племянницу — эта девушка мне как дочь, ей всего пятнадцать лет… Причина мне неизвестна. Я получил записку, в которой указывалось, где искать Иру, но вместо Иры я нашел там вас. Вот и все.

— Все?

— Если вкратце, да.

— Если вкратце, то и моя история не сложнее, и я тоже мало что в ней понимаю. Я кандидат исторических наук, автор нескольких книг… Вам они вряд ли известны, это специальные исследования… Но в последнее время я задумывала написать совсем другую книгу — о профессоре Стрельникове. О нем вы, конечно, слышали?

— Разве что по телевизору.

— Это был удивительный человек, ученый с большой буквы… Я преклонялась перед ним. Он из-за скромности не очень одобрял идею писать его биографию, но мы часто встречались, и мне удалось убедить его. К несчастью, профессор внезапно умер — сердце… А потом ко мне явились эти… Увезли в свой ужасный подвал…

— Чего они хотели?

— Выспрашивали, не передавал ли мне профессор какую-то старинную рукопись и свои рабочие материалы…

— А он передавал?

— Нет. Он вообще не говорил со мной о текущей работе. Я даже толком не поняла, что нужно этим бандитам. Возможно, они ищут некий драгоценный раритет у всех подряд, кому профессор теоретически мог отдать его на хранение, но тогда при чем здесь рабочие материалы?

— Действительно непонятно, — согласился Кремнев.

— Они не верили мне… Били, морили голодом. Не хочу вспоминать…

— Ну и не вспоминайте… Вы никогда не слышали от них имени Юрия Шатилова?

— Нет. При мне они посторонних тем не обсуждали. Одни и те же вопросы: где рукопись? Где материалы? Пожалуй, это счастье, что они мне не поверили. Иначе — конец… Ведь не отпустили бы…

— Зоя, у нас с вами общий счет к этим джентльменам, — негромко и задумчиво произнес Кремнев. — И цель общая — уничтожить их. От вас они не отстанут… Если только не найдут где-то свою проклятую рукопись, да и тогда вы — опасная свидетельница. А я хочу отомстить за друга и освободить Иру. Давайте работать вместе.

— Вместе? Да какой вам толк от слабой женщины? — Как знать… Например, убежище.

— Убежище?

— Если хотите, оперативная база. Мне в Москве не на кого опереться. В какую бы гостиницу я ни переехал, это слишком ненадежно. Частная квартира немногим лучше. Мы не знаем их возможностей, и разумнее переоценить противника… У вас есть где спрятаться — нам обоим?

Зоя помолчала с полминуты, обдумывая ответ.

— Пожалуй, да… Есть дача моей старой подруги… С Викой я не общалась настолько давно, что они, наверное, не докопаются… А Вика сейчас у мужа в Израиле. И как мне говорили наши общие знакомые, вернется не скоро.

Кремнев покачал головой:

— Разве что за неимением лучшего… Хотя бы сегодня переночуем там и подумаем о будущем. Нужно обработать ваши раны, вам необходимо выспаться. Да и мне…

— Раны-то пустяковые, а вот внутри все болит… Эти сволочи охотнее действовали ногами, чем ножами… Вот бы ванну горячую.

— Показывайте дорогу, — Кремнев решительно повернул ключ зажигания, — и ничего не бойтесь. Не забывайте, что мы вооружены.

Ах, если бы самому Кремневу наличие пистолетов сообщило малую долю той уверенности, какую он старался внушить Зое!