Глава 9
ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО
Переход по горам дался отряду нелегко. Преодоление усеянных острыми камнями тропинок стало для непривычных к таким путешествиям женщин сущим наказанием. Сотни мраморных клыков словно только ждали, чтобы с остервенением изголодавшихся хищников вцепиться в подошвы обуви. На первом же привале не выдержала Тантасия.
– Почему Ширад сразу не сказал, что хочет нас искалечить? Еще немного, и от моих сапог останутся только голенища. Ферг, посмотри.
– Да, ножки у тебя очень красивые, даже в такой разбитой обувке, – в своей манере отозвался барон.
Им приходилось передвигаться, вплотную прижимаясь к скалистым утесам, поэтому барон не мог предложить подруге свои услуги носильщика. Не подошли бы Тантасии и его тяжелые ботинки.
– Он еще и издевается! От этих ужасных камней мор ноги скоро так распухнут, что ты будешь шарахаться от одного их вида.
– Ничего страшного. У тебя еще много прелестных частей тела, на которые любо-дорого поглазеть.
– Господин телохранитель, чем попусту лясы точить, лучше снимите свой ремень, – подключился к разговору Руам. Увидев состояние дорогих, но совершенно непригодных для горной дороги сапог, он сразу догадался, какую боль испытывает женщина.
– Это еще зачем? Хочешь, чтобы у меня брюки свалились? Так уверяю тебя, на находящиеся под ними части моего тела глазеть не стоит.
Костюм Крылса чрезвычайно тесно облегал марлонца в области плеч и груди, зато для удержания брюк в широченном ремне виконта пришлось пробивать новые дырки. Тогда-то юноша и отметил очень грубую выделку кожи.
– Возьми мой, если так боишься посторонних взглядов. – Телохранитель протянул марлонцу другой ремень.
– И в чем состоит потаенный смысл обмена?
– Твой ремень гораздо шире, и кожа у него дубовая. Попробую усилить подошвы, пока у девушек обувь совсем не развалилась. Разрешите вашу ножку, мадам. – Сапожник присел возле ног Тантасии.
– Вот это истинный кавалер! Не то что ты, – упрекнула барона волшебница.
– Между прочим, настоящий кавалер просит ручку дамы. И только после этого домогается остальных частей тела.
– Барон, ты опять за свое! Заладил одно и то же! Постыдился бы приличных людей. – Волшебница указала глазами на принцессу.
– Да брось, Тантасия. – Илинга успела перехватить взгляд подруги. – Послушала бы ты разговоры моих фрейлин! По сравнению с ними Фергур почти святой.
– Во как! – Марлонец поднял указательный палец вверх. – Никогда не думал, что кто-то будет меня считать святошей.
– Не обольщайтесь, барон. Я сказала «почти», а в это короткое слово можно вложить довольно длинную оговорку.
– Вот всегда с ними так, друг мой, – обратился Ферг к сапожнику. – Сначала вознесут до небес, а потом эдак невзначай возьмут и сбросят тебя на грешную землю.
– У вас к нам претензии? – Тантасия грозно прищурилась, словно прицеливалась.
– Это я о том, что женщина – существо переменчивое, и поэтому с ней никогда не скучно.
Руам снял мерки и отошел в сторону. Он торопился как можно быстрее закончить работу, понимая, что задержка не в их интересах. К сапожнику спешно направился узкоглазый чародей, который был не прочь поправить и свою обувь. Его остановил наследник.
– Ширад, откуда ты так хорошо знаешь здешние места? Найти в этих скалах дорогу не легче, чем иголку в стоге сена.
– Я не всегда был учителем, ваше высочество. Еще до того, как озеро начало наступление на город, я много лет прожил в Оригдане.
– Значит, тебе известно о каторжных поселениях по ту сторону гор?
– Конечно. В юношеские годы мы с друзьями не раз переходили горы, чтобы обменять вино на полудрагоценные камни. Каторжанам иногда попадались неплохие экземпляры.
– Так ты уже тогда нарушал закон?
– Самую малость, ваше высочество. Однако ожидаемого богатства наши усилия не принесли – разве что хватило собственную учебу оплатить. У меня ведь в роду никогда состоятельных родственников не водилось. Пришлось самому пробиваться в люди.
– Мы идем к преступникам? – Следопыт находился неподалеку и слышал их разговор.
– Неужели тебя это пугает? – повернулся к нему Тарин. – Согласно последним указам его величества самые опасные лиходеи сейчас находятся здесь. Возьми любого. Кроме меня, которого объявили сумасшедшим, и сестры, считающейся погибшей, остальные – коварные заговорщики.
– Меня больше беспокоит охрана каторжан. Я сейчас далеко не в лучшей форме, а среди конвоиров, наверное, есть чародеи.
– Стражников там немного, – объяснил Ширад. – Прорвемся. Лишь бы успеть до ночи миновать горы. В темноте мне тропинку не отыскать.
– Ничего страшного, утра можно и здесь дождаться. – После трудного перехода через болото и затянувшейся прогулки в скалах принц тоже чувствовал усталость.
– Не стоит, ваше высочество, – покачал головой узкоглазый. – Ночью из пещер выходят скальники. Они крайне враждебно относятся к непрошеным гостям. Могут камнепад над головой устроить или напасть на отставшего.
Скальниками называли пещерных обезьян. Мохнатые хищные животные, превосходившие ростом человека, днем прятались от солнца, но стоило светилу скрыться за горизонтом, как они становились полноправными хозяевами безмолвных кряжей. Поговаривали, что скальники не гнушались перекусить и людьми.
Руам закончил ремонт. Теперь сапожки дам приобрели несколько экзотический вид, однако их ходовые качества изменились в лучшую сторону. Отряд продолжил путь, и острые осколки больше не причиняли боль ногам.
– Черныш, ты настоящий волшебник! – похвалила юношу Тантасия.
– Ага, – кивнул юноша, – только колдовать не умею.
– Разве? – притворно удивилась волшебница. – Да ты только взгляни на нас с Илингой. Мы прямо околдованы твоим мастерством.
– Неужели? – Молодой телохранитель оглянулся на переодетую подростком принцессу.
Та ответила не сразу:
– Благодарю тебя, Руам. Идти стало намного легче, и теперь мы точно преодолеем горы до заката.
Девушка оказалась права. Ближе к вечеру путникам открылся вид на пустошь. Зажатая с двух сторон отвесными скалами полоска суши уходила в бесконечную даль, на востоке смыкаясь с небом. Отряд выбрался на большой выступ, находившийся на высоте птичьего полета. Поход через горы можно было считать завершенным. Оставалось лишь отыскать приемлемый спуск в долину. Ширад, похоже, не слишком хорошо помнил эту часть дороги.
– Мы почти пришли, – засуетился волшебник. – Подождите здесь, пока я разыщу тропинку вниз.
Узкоглазый чародей на самом деле не знал, где находится тропинка, ведущая в долину, поскольку никогда не спускался вниз. Обычно маршрут менял заканчивался именно здесь. Они опускали на веревке корзину со спиртным, а взамен поднимали ценные находки каторжников.
– Приветствуем вас, господа. – Из-за скалы вышли три воина в форме королевской стражи. – Наконец-то и про нас вспомнили.
Начальник стражников, молодой мужчина лет двадцати пяти, несказанно обрадовался гостям. Принца в лицо он не знал, а потому докладывать решил Руаму, заметив на его форме отличительные знаки графа. Позаимствованные мундиры телохранителей его величества на этот раз сыграли добрую службу.
Юноша немного растерялся, но в беседу сразу вступил Фергур:
– Кто такой? Что делаешь в горах на ночь глядя?
– Командир третьего десятка младший офицер Озург. У нас бандиты взбунтовались.
К стражникам подошли остальные путники. Заявление о бунте не могло не заинтересовать.
– Что случилось? – перепросил Тарин.
Костюм принца выглядел гораздо скромнее наряда телохранителя, но офицер быстро отметил, что к словам этого молодого человека прислушиваются. Озург выдержал небольшую паузу и начал докладывать:
– В связи с прекратившимися поставками продовольствия у нас возникли трудности с питанием. Каторжане сначала только громко проявляли недовольство, потом стали отказываться выходить на работы, а неделю назад подняли бунт и захватили форт. Со мной те, кому удалось выжить. Всего двенадцать человек, из них два чародея средней руки.
– А где остальные волшебники? – поинтересовался Ширад.
– Пятеро чародеев большой волны месяц назад были отозваны королевским указом, столько же уничтожено преступниками в роковую ночь, еще двое не успели вернуться после отпуска. Я вот тоже собрался было в отпуск, даже документы оформил. Одного дня не хватило, чтобы покинуть Ярханскую пустошь.
– А сколько колдунов среди каторжан? – Наследник на всякий случай обратился к источнику, создав вокруг себя защиту.
– Раньше мы думали, что ни одного, – подключился к разговору боевой маг охраны. – Теперь считаем – не меньше трех.
Стражники коротко обрисовали общую картину бунта и расстановку сил на западной окраине Ярханской пустоши. Около сотни преступников с помощью своих колдунов тайно проникли в форт и перерезали практически всю охрану. Спастись удалось только тем, кто накануне отправился проверять капканы у подножия гор. Испытывая дефицит продовольствия, стражники начали заниматься охотой, чтобы хоть как-то пополнить тающие на глазах продовольственные запасы.
– После бунта мы заняли единственный выход в горы. Как только у преступников закончится еда, они пойдут сюда, – закончил доклад офицер. – Они не знают, что путь на Оригдан перекрыт болотом. Или уже нет?
Появление людей с запада само по себе было невероятным, но сначала охранник не придал этому значения.
– Способ, с помощью которого мы пересекли топи, другим недоступен. – Тарин не стал обнадеживать собеседника. – У вас как с пропитанием?
– В капканы попалась крупная добыча. На месяц копченым мясом мы обеспечены. С водой тоже проблем нет.
– Здорово! – не удержался Фергур. – Да не свалиться мне с кобылки по имени Удача! Кружке обычной водицы я сейчас буду рад больше, чем в былые времена бочонку доброго вина. Ваше высочество, разрешите утолить жажду?
– Прошу прощения, – голос молодого офицера не много задрожал, – я не знал…
– Ничего страшного, – успокоил служивого принц. – При нынешних временах я стараюсь не афишировать свое присутствие где-либо.
– Виноват, – запоздало спохватился марлонец.
– Вы скрываетесь? – удивился офицер.
– Приходится. Регенты рвутся к власти, даже вступили в сговор с демоном. В Адебгии сейчас очень не спокойно.
– Теперь понятно, почему про нас забыли. Значит, помощи ждать неоткуда, ваше высочество?
– Пять волшебников и два телохранителя – сила немалая. Мы будем пробиваться на восток. Тех, кто предан истинному правителю Адебгии, я всегда рад видеть в рядах своей армии, – сказал Тарин. – Посоветуйся с людьми. Обманывать никого не хочу: цветы и музыка нас не ждут, зато возможностей умереть будет более чем достаточно.
Фергур, который проклинал свой болтливый язык, остановил офицера, направившегося к подчиненным.
– Ты учти: наследник только сейчас начал формировать будущую армию. Те, кто станут в ее ряды первыми, смогут потом претендовать на самые высокие посты.
Охранникам приходилось постоянно быть начеку. Днем сторожить выход вниз, а ночью следить, чтобы не застали врасплох скальники. Одного бойца в горах они уже потеряли. Так что напряженному ожиданию нападения со стороны бунтовщиков стражники предпочли путешествие в обществе пятерых волшебников. Обладая теперь солидным превосходством в магии, они получали шанс добраться до восточной окраины пустоши.
– Нас здесь ждут, – тихо предупредил наследник, когда отряд спустился в долину. – Руам, подойди ко мне. Остальным пока ничего не предпринимать. Пусть считают, что их не обнаружили.
Шагавшие впереди стражники продолжали движение, не снижая скорости. Лишь Ширад чуть добавил ходу, догоняя Тарина. Фергуру это не понравилось, он немного сместился, и теперь учитель не мог видеть ученика из-за широкой спины барона. Когда узкоглазый попытался обойти преграду, он неожиданно наткнулся на локоть телохранителя.
– Не суетитесь, уважаемый, – прошептал марлонец, – иначе я подумаю, что вы хотите подать знак врагу.
Взбунтовавшиеся заключенные выбрали единственное удобное для засады место. Ивовые заросли, росшие по обе стороны дороги, являлись прекрасным естественным укрытием. Однако преступникам не хватило ни опыта, ни времени, чтобы как следует подготовиться. Дозор, выставленный ими у дороги, заметил спускавшихся по склону людей и поспешил сообщить в центральный лагерь, не сосчитав число бойцов. В зарослях укрылось чуть более двух десятков бандитов, но три их волшебника не шли ни в какое сравнение с Груабом, не говоря уже о целителе. Магическая атака из засады натолкнулась на мощную стену обороны и вернулась обратно сильным оглушающим ударом.
Раздался пронзительный свист, и на дорожку выскочили остальные каторжники. Стараниями Тарина их накрыла вторая волна защитного барьера, которая резко расширилась во все стороны. Сбитые с ног преступники не могли сообразить, кто в чью ловушку попал. И тут в бой вступили подчиненные Озурга. У них появилась реальная возможность отомстить за погибших сослуживцев.
Принц, касавшийся рукой проводника, женщины, Фергур и Ширад в рукопашной не участвовали. Все это время узкоглазый чародей буквально пожирал глазами Руама. Барон лишь пару раз бросил взгляд на учителя, но успел заметить, как тот держался за сердце и нервно покусывал нижнюю губу.
«Совсем мужик себя не жалеет. Я на голую бабу так жадно не смотрю, как он сейчас на Руама. Надо будет предостеречь юношу».
– Быстро разожгите костер, надо разогнать сумерки, чтобы никто не смог уйти! Ферг, у тебя случайно нет огнива? – Наставник магической молодежи дернул марлонца за рукав.
– Есть.
Однако Тантасия опередила телохранителя. Она пошевелила пальцами, и темноту ночи развеяло множество мелких светлячков.
Ширад едва не взвыл с досады. Вмешательство волшебницы встало у него костью в горле. Большой и очень острой.
Схватка оказалась скоротечной и беспощадной. Лишенные фактора неожиданности и магической поддержки бандиты ничего не смогли противопоставить опытным воинам, которым приказа брать пленных никто не давал.
– Надеюсь, документы на выход из пустоши у вас имеются?
Принца и его команду встретили во всеоружии: на стенах, возвышавшихся на противоположном берегу речки, угадывались силуэты людей. Как и предупреждал один из волшебников Озурга, охранные заклинания заранее сообщили, что к мосту движутся люди, среди которых есть чародеи.
– Такую крепость с наскока не возьмешь, – пробормотал себе под нос Груаб. – Похожие знаки я видел на стенах одного интересного здания, где магией лучше не пользоваться.
– Согласен, – кивнул принц. Он тоже заметил сторожевые руны, похожие на те, что в далеком детстве видел в доме магистра.
– Документов у нас нет, – ответил Озург. – Форт в руках каторжников, начальник гарнизона убит. Подписывать пропуск уже некому.
– Два дня назад к нам приходили бойцы вроде вас и довольно убедительно говорили приблизительно то же самое.
– Это были преступники. – Офицер неосторожно сделал шаг вперед, и его слегка обожгло магией. – Мы другие.
– Я не собираюсь спорить, просто в таком случае ничем не могу помочь. Разве что отправить гонца в столицу и передать ваше прошение? Перо и бумага имеются?
– Нам некогда ждать. – Охранник растерянно оглянулся на наследника.
– А без разрешения по нашему мосту может пройти только король или житель Гайсама.
Гайсамаки страшно гордились этим правом. И было совсем неважно, что по своей воле мало кому хотелось переходить через бурную речку, особенно с востока на запад. Главное, они хоть чем-то сравнялись с первым лицом Адебгии.
– Я и есть ваш король, – негромко произнес Тарин.
– С каких это пор правители стали навещать каторжников? – с ехидцей спросил гайсамак, вальяжно стоявший на мосту у самого берега. Находясь под прикрытием магии рун, он держался весьма уверенно.
– Мой дед даровал вам право всего лишь переходить через мост без специального разрешения. Но никто и никогда не получал права допрашивать наследника престола. Ты кто таков, почему не представился? Или в вольном Гайсаме забыли про присягу?
Принц нашел единственно верную интонацию речи. Начав почти мягко, он с каждым словом повышал голос, и заключительные слова прозвучали громовым раскатом. Спесь мигом слетела с самоуверенного собеседника.
– Виноват! – Воин вытянулся в струнку и четким голосом продолжил: – Урядник третьего гурта Волчун.
– А теперь, урядник, пойди и доложи старшему о нашем прибытии. Пусть открывают проход.
Служивый резко развернулся кругом и пошел на другой берег.
Поселенцы, охранявшие единственную дорогу из Ярханской пустоши, являлись выходцами из горного государства Гайса, расположенного на юге Адебгии. Когда-то еще дед Тарина пригласил сотню воинов с юга для борьбы с засевшими в скалах лергадцами. Горцы успешно справились с задачей, а потом с позволения короля остались в Адебгии, основав на краю Ярханской пустоши кусочек родины. Поселок так и назвали Гайсам – частица Гайсы.
О традициях и воинской дисциплине южан Тарин имел представление не только по рассказам деда. Готовясь занять трон, принц потратил немало времени на изучение книг и документов об истории, политическом устройстве и традициях ближайших соседей.
Вернулся Волчун не сразу. И не один. Рядом с ним шел степенный мужчина лет пятидесяти. Посох в его руках означал принадлежность к магическому сословию.
– Этот человек утверждает, что он – король Адебгии, – робко доложил чародею урядник.
– Я наследник престола Тарин.
– Гуртовой маг Гайсама Дровкуч, – представился мужчина, внимательно оглядев наследника. – Некоторое сходство с Глошаром имеется. Но времена нынче неспокойные. Пока не будут предоставлены убедительные доказательства, мы не имеем права отключить магию рун. Долг прежде всего.
– Какие доказательства вам нужны? Личный указ Ярланда?
– Указ можно и подделать, уважаемый. Тут недавно один гонец приезжал. И форма у него вроде настоящая, и печать на свитке – от подлинной не отличишь, но смысл указа такой, что наглеца пришлось упрятать в каталажку. Настоящий правитель подобную грамотку точно составить не мог.
– Что за бумага? – заинтересовался принц.
– Распоряжение о введении налогов на землю, скот и строения.
– Налоги? – Тарин постарался сотворить изумленное лицо. – А этот правитель не догадался сначала назначить вам жалованье? Выходит, вы тут преступников охраняете, да еще и платить ему за это должны?
– Вот видишь, любой разумный человек понимает, что от такого указа только один вред и для нас, и для державы. Значит, бумага поддельная.
– Или король ненастоящий?
– Вот-вот, с чего мы и начали, уважаемый, – кивнул гуртовой. – Без доказательств никак нельзя.
– У меня с собой нет никаких документов, – честно сознался Тарин, – но я действительно сын Глошара. Как волшебник, могу произнести самую страшную клятву.
– Насколько мне известно, принц имел некоторые проблемы при обращении с чарами.
– Сейчас многое изменилось, Дровкуч. Я наконец получил доступ к источнику силы, и попутно выяснил, кто виноват в гибели моих родителей.
– Ну тут догадаться несложно. Полагаю, эти люди не очень заинтересованы в восстановлении прав истинного наследника.
– Меня объявили чуть ли не сумасшедшим, – пожаловался целитель. Ему показалось, что проблема с переходом на другой берег решена, парень подошел к самой кромке моста. – И для того чтобы развеять нелепые наговоры, мне нужно как можно скорее обратиться за поддержкой соседнего монарха.
– Собираетесь перейти восточную границу? А не боитесь, что за свою поддержку король Марлона попросит подарить ему Олзанские степи? Он давно на них глаз положил.
– Постараюсь договориться без потери земель. Главное – побыстрее до него добраться. Вы отключили магию рун?
– Зачем? – пожал плечами гуртовой маг. – Истин ному королю охранная магия не может причинить вреда. По крайней мере, Глошар проходил через мост без отключения убийственных чар. Это, пожалуй, и будет самым главным доказательством ваших слов.
– Хорошо, – согласился принц.
– Ваше высочество, – забеспокоилась переодетая подростком Илинга, – не стоит понапрасну подвергать себя опасности.
– Для меня опасности нет.
Последние пять минут наследник ощущал необычное тепло на груди, где находился монарший жезл. Именно этот артефакт позволял Глошару преодолевать охранные чары магистра. Здесь, как и на стенах особняка Црангола, тоже были начертаны руны.
Тарин уверенно ступил на мост. Сделав несколько шагов, он остановился.
– Дровкуч, предлагаю немедленно пропустить мою свиту в Гайсам. Надеюсь, теперь у вас не осталось сомнений?
– Ваше величество, – гайсамаки преклонили головы, как это делали лишь перед королем.
Принц вздрогнул. Его впервые назвали первым лицом королевства.
