Глава 7
НЕВИДИМАЯ МЕТКА
В небольшом городке Оригдан, расположенном в трех днях пути на восток от столицы, раньше проживало около десяти тысяч жителей. Однако после короткого землетрясения, семь лет назад обрушившегося на эти земли, здесь не осталось и пятой части населения. Жилые здания и хозяйственные постройки тогда почти не пострадали, а вот в глубине недр произошло смещение каких-то геологических пластов. И в результате озеро, издавна являвшееся главным украшением окраины Оригдана, стало превращаться в агрессивное болото, которое с каждым годом все дальше наступало на дома горожан.
Сначала с ним пытались бороться. Однако ни магия, ни многочисленные рвы и насыпи не смогли остановить подземные воды. И людям под напором стихии пришлось отступить.
Именно в этот засасываемый болотом город и направились телохранители его высочества после столкновения с жандармами. У них с принцем имелась предварительная договоренность о месте встречи, если у лесничего вдруг возникнут проблемы с властями. Место выбрали не случайно. Во-первых, Оригдан находился неподалеку от дороги, ведущей от Разахарда к восточной границе Адебгии. Во-вторых, в городе практически отсутствовала какая-либо власть.
– Ну и местечко, рахнид ему в глотку, – возмущался Ферг, глядя в окно. – Если мы застрянем здесь надолго, я от тоски квакать начну. Ты видал, какие тут люди живут? Серые, мрачные, будто из могил вышли. Молодые девицы и те на старух похожи. А вино в кабаках? Похоже, его разбавляют той самой жижей, которая здесь повсюду под ногами.
– Зато в городе нет ни одного жандарма, – возразил Руам, хотя его и самого воротило от местных «красот».
Приятели заняли опустевший дом дальних родственников Тантасии. Получив весточку об опасности, которую в условленном месте для нее оставила Орлита, волшебница должна была не возвращаться к сторожке отца, а сразу направиться в Оригдан.
– От жандармов можно спрятаться, обмануть их, в конце концов, на куски порубить. А как спастись от этих проклятых скурунхов? Я от мази, которую продал нам банщик, ощущаю себя взмыленным мерином после недельной скачки. Так ведь этим кровопийцам все равно! Никакая зараза не берет. Из десяти гадов хоть один, да не побрезгует. И их тут тьма.
– Банщик не обещал защиты от укусов. Мазь только обезвреживает их яд, – напомнил юноша.
– Хорошо, что ты догадался Орлиту на хуторе оставить, – похвалил барон. – Здесь бы ей совсем тяжко пришлось.
Девушку, как она ни уговаривала, не взяли с собой под благовидным предлогом присмотра за тяжелораненым Ксуалом.
– Думаешь, дальше будет легче? – покачал головой Руам. – Интуиция мне подсказывает, что тихие деньки закончились, и тащить за собой девчонку – значит подвергать ее смертельной опасности. Не хочу брать на себя такую ответственность.
Руам до сих пор не мог прийти в себя после смерти матери и ранения отца. Все попытки Фергура хоть как-то растормошить юношу заканчивались безрезультатно.
– Ответственность? Вон оно как, – протяжно вымолвил марлонец. – Гляжу, ты начинаешь примерять мундир великого полководца?
– Еще чего! И в мыслях не было, – смутился парень. – Просто подставлять сироту под удар…
– Так и скажи, что она тебе полюбилась. Кстати, я заметил: Орлита последнее время тоже с тебя глаз не сводила, – усмехнулся Фергур.
– Опять ты за свое? Почему сразу – полюбилась?
– А чего тут такого? Она не ребенок, статью хоть и не в моем вкусе, но глаз радует. Чего тебе еще надо? Приласкал бы, глядишь – и ей радость, и тебе удовольствие.
– Ферг, я тебя когда-нибудь поколочу! – вспыхнул юноша. – По-твоему, если девица смазливая, то сразу тащить ее в постель?
– Когда она не против, почему бы и нет? Жизнь, да не свалиться мне с кобылки по имени Удача, состоит из больших проблем и маленьких удовольствий. Будешь отказываться от последних, и что тебе останется?
– Тебя пугают трудности?
– Скажешь тоже! Я люблю жизнь целиком, во всех ее проявлениях. И стараюсь не проходить мимо тех подарков, которые она изредка преподносит. А то один раз откажешься, второй потом не дождешься…
– Остолбенеть! А как же высокие цели? Ты же взялся помогать принцу бороться со злом.
– А как мне ему не помогать? Оплатить сполна мою работу он сможет, лишь оказавшись на троне. Это во-первых. К тому же, да продлятся его годы, у нас общие враги. Хиунгу, с коим мне одному не справиться, да и Еневре, которая, по моему разумению, достойна глубокой могилы в самое ближайшее время, пора держать ответ за свои злодеяния.
– Хочешь сказать, что лишь месть и деньги заставляют тебя сидеть среди этих болот?
– Выходит, так, – пожал плечами барон.
– Да… Получается, благородства в тебе ни на грош.
– Я и не прикидывался радетелем за судьбы обездоленных.
– Очень грустно, – вздохнул Руам. – Один только Изалк из знакомых мне вельмож преследует высоки цели. А остальные… только собственной выгоды ради.
– Насчет Изалка, думаю, ты тоже ошибаешься. Он не так прост, как кажется, змею ему в постель вместо девки.
– Ты осуждаешь человека, бросившего вызов темной королеве?
– А что ему еще оставалось делать? После того как гвардеец рассказал графу о первых шагах демона, вельможа стал очень опасным свидетелем. Ты же слышал: графу четко дали понять, что видеть его живым больше не хотят.
Единственный спасшийся гвардеец, сопровождавший Еневру и Ярланда в тот день, когда королева вызвала Эрмудага, рассказал о пережитом кошмаре сначала Груабу, затем Изалку. Естественно, темная волшебница не была заинтересована в том, чтобы ее подданные узнали правду, иначе рушилась легенда и о сумасшествии принца, и о тирании супруга.
Графа не стали объявлять заговорщиком. Наоборот, его как раз провозгласили героем, погибшим за правое дело от рук бунтовщиков. Так что теперь по официальной версии под его именем мог выступать лишь самозванец.
– Изалк мог сбежать, но взялся за оружие. Людей вокруг себя собрал, – встал на защиту вельможи юноша.
– Покинуть страну сейчас непросто. Правительница, удава ей на брачное ложе, надежно перекрыла границы, опасаясь побега Тарина. Проскочить пока можно лишь на западе, где бесчинствуют лергадцы. А шансов погибнуть от их рук не меньше, чем попасть в лапы жандармов.
– Хорошо, но если следовать твоей логике, тогда вообще какой ему резон воевать против королевы?
– А ты не понял? Объясняю. На волне всеобщего недовольства граф соберет большой отряд. Одержит ряд громких побед, даже сумеет на время установить свой контроль над несколькими провинциями Адебгии. А потом в действие вступит регулярная армия, которую снимут с охраны границ. Восстание наверняка будет подавлено, но сам Изалк, воспользовавшись всеобщим хаосом, без особого труда сбежит из страны.
– А почему он начал действовать в центре, а не рядом со своим домом?
– Его имение находится недалеко от границы, куда сейчас стянуты основные силы Адебгии. К тому же как раз там королева выжала практически все соки из вельмож, а вокруг столицы находятся ее и Ярланда ставленники, которых поборы коснулись не столь сильно. Следовательно, есть чем поживиться. Ведь графа за границей с пустыми руками никто не ждет. Здесь же он быстро успеет наполнить свои карманы.
– Остолбенеть! Ты опять все свел к деньгам…
– Я просто объяснил мотивы «героического сопротивления» Изалка. Сам вспомни, как он уговаривал нас остаться в отряде. Думаешь зачем?
– Мы неплохо орудуем мечом.
– Да нет же. Просто наши с тобой портреты висят на каждом углу. Нас уже знают как заговорщиков. Из таких обычно делают подставных вождей, или, другими словами, козлов отпущения.
– И что?
– Когда дело дойдет до настоящей драки, Изалк быстро уйдет в тень, а нам достанутся все шишки. Прием известный.
– Слушай, так ведь граф сможет запросто использовать моего отца, когда тот выздоровеет. Что ж ты мне сразу не сказал?
– Потому что уверен: принц к тому времени найдет помощь. А с его вступлением в драку все еще может измениться. Армия вряд ли пойдет против истинного наследника.
– Так почему мы до сих пор прячемся?
– Тарина объявили околдованным, рахнид им в глотку. И многие этому верят. Кто ж пойдет за человеком, если он не в своем уме? Вот потому-то наследнику обязательно нужно заручиться поддержкой авторитетных людей.
– Чьей?
– Например, марлонского короля и парочки магистров.
– Скорей бы уже до них добраться, – вздохнул юноша.
– Эй, кто мне говорил, что тут жандармов не водится? Голову даю на отсечение, что те парни явно из числа красноповязочников.
Руам тоже посмотрел в окно. Несколько вооруженных бойцов заметно отличались от местных жителей. Они шли бодрым шагом и уверенно держали направление к их домику.
– Я же говорил, тихие деньки закончились. Как будем действовать? Их всего пятеро.
– Не уверен, что за этими не идут другие. Сам не против хорошей драки, но сейчас надо уходить по-тихому. До чего же я не люблю болота! – сокрушался барон, хватая дорожную сумку.
Перебегая от одного дома к другому, телохранители добрались до некогда уютного двухэтажного домика, первый этаж которого на четверть утопал в болотной жиже. Здесь им повезло – к перилам лестницы была привязана старая лодка.
– Предлагаю дальше передвигаться при помощи подручных средств. Я уже ноги промочил почти по пояс, – пожаловался барон.
– Весел нет.
– Давай в дом, наверняка найдем что-нибудь подходящее.
В качестве трофея беглецам достались две ржавые сковородки да поломанные вилы. Лодка тронулась с места.
– Ферг, но как они нас нашли?
– Не нас, а дом, в котором мы прятались, – задумчиво произнес барон. – Боюсь, у моей Тантасии большие неприятности. Нам нужно срочно отправляться в столицу.
– Почему ты так считаешь?
– На Оригдан жандармы могли выйти только через нее. Плохие у меня предчувствия, рахнид им в глотку.
Телохранителям понадобилось более трех часов, чтобы по большой дуге обогнуть опасное место. Еще около часа пришлось топать по противной жиже в облаке скурунхов. Выжить после стольких укусов люди смогли только благодаря чудодейственной мази. Считалось, что каждое сотое насекомое заражено смертельной для человека болезнью, а тут их кружило бесчисленное множество.
Наконец под ногами оказалась твердая и, главное, сухая почва.
– Надо срочно раздобыть новую одежду и обувь, – заявил барон. – В этой мы далеко не уйдем.
– На выезде из Оригдана между баней и прачечной стояла лавка старьевщика, – вспомнил Руам. – Пойдем глянем, что там есть из одежды.
– Пойдем. Заодно и помыться бы не мешало. Банщик говорил, что при выезде обязательно следует смыть остатки мази. Иначе ее запах нас за версту выдаст.
Местная баня не просто так находилась возле самой дороги далеко за городом. Любой приезжающий сначала мылся и парился, после чего наносил на открытые участки тела спасительную мазь. При выезде осуществлялась обратная процедура – очищение кожи от дурно пахнущего состава. В здешних унылых краях это был единственный процветавший бизнес.
– Господа, у меня сегодня большой наплыв посетителей. – Телохранителей в холле встретил недовольный банщик. – Придется с полчасика подождать.
– Мы очень спешим, уважаемый. Дело государственной важности. – Ферг умел казаться значительным даже в замызганной одежде.
– У меня там, – хозяин помывочной кивнул в сторону парной, – все при исполнении. Тыкают в нос королевскими указами и денег платить не желают. А у вас при себе указ имеется?
– А как же? – улыбнулся барон. – Такой тебя устроит?
Золотая монета оказалась убедительней любого документа. Расстроенный бизнесмен расцвел в довольной улыбке.
– Для хороших людей мы всегда найдем подходящее местечко. Прошу на процедуру очищения, господа.
После снятия мази телохранители поднялись на второй, предназначенный для привилегированных клиентов этаж. Здесь в отгороженной четырьмя перегородками комнатке рядом с дубовой лавкой стояла большая лохань теплой воды.
– Я не собираюсь покрывать тело какой-то вонючей гадостью. – Голос, донесшийся из-за стенки, показался Руаму знакомым. – Его высочество вряд ли пройдет мимо бани. Тут мы его тепленького и возьмем. Тебе сказали, когда его ждать?
– Согласно последнему сообщению он должен появиться на окраине Оригдана часа через три. Но гарантий, что парень зайдет в баню, нет. Тарин хоть и свихнулся малость, но уже не рябой волшебник и наверняка найдет другое средство против скурунхов. Видал, сколько чародеев нагнали, чтобы его изловить?
Барон тоже узнал голоса говоривших. Разговаривали граф Норшал и виконт Крылс – телохранители его величества. Фергур приложил палец к губам.
Банщик предупредил щедрых клиентов о том, что наверху какие-то важные персоны, и заискивающе попросил не производить лишнего шума:
– Я пообещал, что на втором этаже, кроме них, никого не будет.
– Думаешь, мою фигуру можно не заметить? – спросил на это Фергур.
– У вас кабинет с отдельным входом. Правда, нет выхода к парилке, но вы ведь сами говорили, что спешите?
Марлонец, поначалу не собиравшийся выполнять казавшуюся ему нелепой просьбу, теперь передумал.
– И рад бы их не видеть, – возмущался тем временем Крылс, – да они так оккупировали парилку, что не пробьешься. Вот пусть и отправляются в город, а мы здесь подождем. Наша задача не ловить душевнобольного, а препроводить его во дворец согласно этикету. Правильно?
– Оно, конечно, так, но с придворным чародеем мне как-то спорить не хочется. У него взгляд плохой. Будто он не меня, а мои внутренности рассматривает.
С поисковой группой отправился один из зомбированных демоном магов. Вид колдуна действительно вызывал содрогание.
– Да чего его бояться? У нас по три амулета на шее.
– Хочешь рискнуть – попробуй. А я со стороны посмотрю.
Скрип двери в дальнем углу на пару секунд прервал разговор за стеной. Помывочную наполнило шлепанье босых ног и чьи-то голоса.
– Наконец-то чародеи пропарили свои косточки. Пойдем, пока они снова не замерзли.
Руам дождался, когда стихнут шаги, и шепотом спросил:
– Ты слышал?
– Да, поэтому быстро окунаемся и уходим. Теперь я знаю, где взять новую одежду.
– Третью ночь подряд мне снится один и тот же сон. Будто я пес на привязи, а на другом конце длинной веревки хозяин. Его самого не видно, зато доносится леденящий душу хохот. Что бы это значило? – Тарин с самого утра почему-то сильно нервничал. Ближе к вечеру он все-таки решил поделиться своими тревогами с сестрой. – У тебя большой опыт в разгадывании сновидений.
– Я могла толковать только один свой сон. И всего раз в году, – грустно напомнила принцесса.
– Знаю, – тяжело вздохнул наследник. – Но у меня плохие предчувствия. Что-то должно случиться. Тантасия, до города далеко?
– Если поспешить, через час доберемся до окраины.
Путники давно свернули с главной дороги и теперь двигались по направлению к Оригдану. По пути им встретилась пара груженых повозок да несколько пеших крестьян, покидавших обреченный город. Тантасия попыталась было разговорить переселенцев, но те лишь мычали себе под нос что-то неразборчивое и старались быстрее отделаться от волшебницы.
– Может, поторопимся? – предложил наследник.
– Впереди два всадника, – предупредила Илинга. – На крестьян явно непохожи.
– Попробую-ка я с ними побеседовать. – Тантасия пришпорила коня.
– Брат, ты обещал рассказать о странном украшении. – Принцесса воспользовалась тем, что они остались одни. – Почему мне оно кажется жемчужными бусами, Тантасия видит его как колье, а ты говоришь о серебряных четках?
– Это та самая вещь, за которой я ходил во дворец. Как она называется – не суть важно. Но я точно помню, что отец всегда брал ее с собой, когда отправлялся к магистру.
– Думаешь, она поможет в борьбе с демоном?
– Я в этом уверен. Только есть одна небольшая проблема.
– Какая?
– Я не знаю, как ею пользоваться. Отец не успел сказать, а больше и спросить не у кого.
– Глошар безгранично доверял моему отцу. Может, Ярланд что-то знает?
– Даже если он и знает, думаешь, скажет?
– Не уверена. Все зависит от ситуации. Ведь выпустил же он тебя из клетки.
– Да, что было, то было. Но рисковать второй раз я не собираюсь. Давай сначала воспользуемся советами Фергура. Если марлонский магистр согласится оказать помощь, может, и четки не понадобятся.
– Я тоже считаю, что во дворец ходить не стоит. Слишком опасно.
– Илинга, помню, ты в детстве запоем читала древние сказания. Не попадались рассказы о том, чтобы кто-то исчезал лет на десять, а потом объявлялся, хотя все его считали погибшим?
– Ты о своем отце думаешь?
– Да. Видишь ли, – Тарин никак не мог забыть слова, произнесенные странным голосом в кабинете отца, – когда исчез Глошар, магистр не сумел отыскать след его духа, словно король и не умирал. Может, его усыпили магическим сном?
– Лучше не заниматься самообманом. В сказках много всякой ерунды пишут. Там и мертвые воскресают, и живые в инзгарду, как к себе домой, ходят. Надеяться на подобные чудеса…
– Но почему магистр не сумел установить факт смерти отца? Ведь он же из кожи вон лез, чтобы отыскать хоть какой-то след. Я точно помню.
– Видать, не повезло нам с магистром.
– А ему с демоном.
– Гляди, Тантасия возвращается вместе с всадниками. – Илинга приподнялась в стременах.
– Ваше высочество, – докладывал через пару минут Фергур, – в Оригдан нельзя. Туда нагнали полк волшебников, ждут вашего приезда. Даже ваших телохранителей с собой прихватили, чтобы согласно этикету сопроводить принца во дворец.
– Откуда они узнали?
– Кто-то присылает им сообщения. Нам с Руамом удалось подслушать довольно занимательную беседу Норшала с Крылсом.
Приятели в нескольких словах передали разговор вельмож. Услышанное всерьез озадачило наследника. Он соскочил с лошади и обратился к силе.
– Ну нет на мне меток! – почти простонал наследник. – Как они выследили?
Принц с надеждой взглянул на сестру, но на его немой вопрос Илинга лишь пожала плечами.
– Руам, подойди, – позвала она телохранителя и обратилась к брату: – Ты говорил, что при контакте с проводником заклинания получаются более мощными. Попробуй.
Тарин положил ладонь на голову юноши и снова обратился к пасам. Целитель слой за слоем направлял поисковые оболочки на собственное тело. Вначале исследовал верхнюю одежду вплоть до текстуры материала. Результат – ни крошки посторонней магической энергии. Второй поток просканировал нижнее белье, третий – поверхность кожи, четвертый внутренние органы. Опять ничего.
– Во мне нет чужой магии. – Наследник устало опустился на землю.
– Ты уверен?
– Думаю, что смог бы обнаружить любую, кроме давно спящей.
– Это как?
– Понимаешь, даже изредка пульсирующая метка не укрылась бы от моих заклинаний, поскольку слабый след она должна оставить хотя бы на сутки. Однако следов нет. Никаких.
– А посторонних предметов? – спросила девушка. – В древних сказаниях, раз уж ты о них вспомнил, встречались кудесники, которые могли отыскать самую обыкновенную вещь за многие мили.
– Да ничего необычного. Чужую одежду я еще когда выбросил. А к моей нательной рубахе ничего лишнего не добавилось. Гарантирую.
Пока родственники пытались найти метку, Тантасия насмехалась над бароном. Костюмчик, который тому достался, прикладывал последние усилия, чтобы не расползтись по швам в плечах телохранителя.
– Ну вы и вырядились в дорогу. На Руаме все висит как на вешалке, а на тебе того и гляди сейчас лопнет.
– Я же не виноват, что Крылс оказался худосочным. По сравнению со мной, конечно.
– Ты хотя бы пуговицу на вороте расстегнул. Она тебе все горло стянула.
– Я бы и рад, но у виконта портной, видать, ни в дугу. Не знаю, как он ее пришивал, но я сдуру застегнул, а расстегнуть не удается.
– Твой виконт, наверное, потерял свою пуговицу в дороге, а потом нашел похожую. Да еще и пришил ее вплотную к ткани. Теперь остается только срезать. – Волшебница вытащила кинжал.
– Эй, поосторожней там! Горло у меня одно, – запротестовал барон.
– Тантасия! – раздался возглас принца. – Что ты там говорила о пуговицах?
– Да у Фергура небольшие проблемы с костюмом. Пуговица отказывается подчиняться приказу.
– Подойди-ка сюда. – Тарин начал расстегивать куртку.
– Ваше высочество, – изобразила игривое смущение красавица. – Вам жарко?
– Нет, посмотри на эту пуговицу. У меня такое ощущение, что она пришита не моим портным.
Принц не придал особого значения небольшой заминке при застегивании нательной рубахи, возникшей после устроенного Зураном побега. Теперь эта заминка приобретала совершенно конкретное толкование.
– Ваше высочество, и пуговица не та, и пришита она явно не портным. Да вы на нитки посмотрите – они практически не затерты. Наверняка пришивали совсем недавно.
– Вот и разгадка! – Наследник вырвал злосчастную пуговицу и бросил ее на землю.
– Одну минутку, – хитро улыбнулась Илинга. – Не стоит выбрасывать такую ценную вещь.
– Собираешься сделать из нее амулет?
– Есть неплохая идея. – Принцесса внимательно вгляделась в придорожную траву. – Здесь наверняка должны водиться полевые мыши.
