Как это уже случилось однажды, в предновогодний день барон Лонгвийский ошеломил всю мировую общественность, заявив, что с нового года в продажу поступят болиды с новыми двигателями.

Тир угадал: Вотаншилл запросил за эти машины цену в десять раз большую, чем за болиды старой модели. Поначалу на волне общей радости и предвкушения новых, неслыханных возможностей на повышение цен и внимания особо не обратили. Но скоро задумались.

Десять дэрцуров золота за каждый болид… Двадцать килограммов. Маги не принимали олы, им не нужны были монеты, изображающие золото, им нужны были золотые слитки. Драгоценный металл был необходим для многих заклинаний.

— Две руки, — грустно напомнил Мал.

Да. Две старогвардейские руки как раз столько и стоили. Кто мог позволить себе такие машины? Только Лонгви.

— Купим, — пообещал Эрик, — вам купим.

Теплая компания — Старая Гвардия и их император — собралась в замке, в жилой части, куда кому попало хода не было… Куда, кроме старогвардейцев, вообще никого не приглашали.

— Шесть машин, — фыркнул Шаграт, — херня это, Эрик.

— Гвардейцев тоже пересадим на новые болиды, если вы поможете. Риттер, Суслик, что там, в вашей кассе найдутся деньги на займ императору?

— А я ни при чем, — поспешно сообщил Тир, — кассой Риттер ведает. Но сразу всем новые машины ни к чему — чтобы на них летать, нужно заново учиться. Будет лучше, если мы купим эти болиды для училища.

— Нет, — сказал Эрик.

— Да, — сказал Тир. — Я выберу дюжину курсантов, которые еще никогда не садились в машину, за полгода научу их летать так, что вы сразу сможете зачислить их в гвардию, вместе с их болидами. Потом займусь следующей дюжиной. А гвардейцы пусть переучиваются постепенно. Куда им спешить? Старые болиды будут основой армии еще лет двадцать — ни у кого, кроме Лонгви, нет денег на полное перевооружение. Кстати, могу поспорить, что Лонгвиец первым делом закупит машины в академию.

— У тебя есть другие задачи, — строго напомнил Эрик.

— Да какого черта, Эрик! Вам нужны пилоты, умеющие летать на высоких скоростях, или вы хотите угробить своих гвардейцев?

— Мне нужны люди, имеющие большой опыт ведения воздушных боев. Настоящих боев, Суслик, а не тактических задачек, которые задают в училище. Ты выберешь среди гвардейцев тех, кто сможет быстро освоить новые машины, и будешь учить их, а не курсантов.

— А потом мы будем так же переучивать нынешних курсантов, да? Только к тому времени они уже станут ветеранами, и на обучение придется затратить вдвое больше времени. Эрик, это нерац…

— Заткнись! — рявкнули в унисон четыре голоса.

Только Риттер промолчал. Занят был Риттер. Он серьезно что-то подсчитывал в уме, прозрачные арийские глаза стали пустыми, как у зомби: полеты и деньги были единственным, что поглощало ресканца целиком, не оставляя места для посторонних мыслей. В данном случае речь шла о полетах, напрямую зависящих от денег…

— Шестьсот шестьдесят дэрцуров золота, — заговорил он наконец, — это минимум, необходимый для перевооружения гвардии. Без запасных машин, без запчастей. И эту сумму мы сможем собрать только в том случае, если не отдавать в учебные полки болиды старых моделей, а продать их. Мы сможем обновить гвардейский парк машин, но касса опустеет. Эрик, вы доверите мне реализацию старых болидов?

— Мать вашу, — буркнул Тир. — Почему меня никто никогда не слушает?

— Потому что ты слишком правильный, — объяснил Падре. — Ты стремишься к идеалу, а он несовместим с реальностью…

— Ребятки… — Тир аж привстал, настолько неожиданно осенила его идея, — в смысле, господа старогвардейцы, я знаю, где нам взять деньги! В том числе и на Рогер.

— На Рогер? — Эрик недоуменно поднял бровь.

— Где?! — хором спросили остальные, и императорское недоумение затерялось на этом фоне.

— Фрейстин!

— Су-услик, — протянул Мал, — что ты выдумываешь? Если бы их конвои можно было ограбить, мы бы давно их ограбили.

— К черту конвои! Нам не нужны их конвои, нам нужен сам город. Мы совершим набег. Больше никто не сможет — там защита такая, что даже шефанго зубы обломают… — Тир ухмыльнулся, увидев, что остальные начали понимать.

О да. На слово «защита» у старогвардейцев и у Эрика уже выработалась устойчивая реакция: «защита» — это открытые двери для Суслика.

— Рискованно, — пробормотал его величество, — вы не знаете фрейстинцев. Они бешеные.

— Хуже раиминов? — уточнил Риттер.

— Если загнать их в угол, да, пожалуй, хуже. Они непредсказуемы.

— Да нам золото нужно, а не горожане! Основная задача — выяснить, когда они снаряжают караван в Вотаншилл, и захватить город непосредственно перед загрузкой. — Тир сцапал со стола свой бокал с соком и отодвинулся вместе с креслом. — Так, тихо все, я думать буду.

Эрик только головой покачал.

Вольный город Фрейстин располагался на восточном побережье Мессара. Точнехонько на границе между конунгатом Тарсхолль и Ничьей землей. С этой самой Ничьей землей не все было ясно… то есть с ней все было неясно. Обширная область, сплошь покрытая прекрасным корабельным лесом, оставалась бесхозной на протяжении трех с лишним веков. По неведомым причинам никто на нее не претендовал, по еще менее ведомым причинам неудачливые претенденты, чьи имена сохранила история, завещали детям, внукам и правнукам даже близко не соваться в заповедную область.

Дети, внуки и правнуки не совались. Остальные, на всякий случай, тоже. Только основатели Фрейстина умудрились как-то втиснуться на самой границе, аккурат на месте золотого месторождения.

Месторождение было не единственным в Саэти и не самым богатым. Зато оно было ничьим, потому что Фрейстин был не самым богатым городом в Саэти, зато самым вольным. Стало быть, у Фрейстина не было защитников.

Золото свое фрейстинцы продавали Вотаншилльскому институту, а уж маги распоряжались им по своему усмотрению. Золотодобытчиков они не обижали и никогда не обманывали, сосуществовали к взаимному удовольствию уже не первый десяток лет, а все охотники до фрейстинского золотишка могли только скалить зубы издалека да глотать голодную слюну.

Добыча хранилась в самом Фрейстине, в крепости Тигул, куда не было доступа никому, кроме коменданта и охраны. Раз в год, когда совокупный вес слитков достигал раз и навсегда определенной границы в восемьсот хадэрцуров (Тир пересчитал в килограммах, просто чтобы не терять навыка, — килограммов получилось больше полутора тысяч), в Тигуле появлялись маги-ментальщики и телепортировали золото в Вотаншилльский институт. Вот так и выглядели фрейстинские конвои, которые никто никогда не мог захватить.

Как захватывать телепортируемый товар? Его можно взять до телепортации, но себе дороже налетать на золотохранилище. Его можно взять после телепортации, но налетать на Вотаншилльский институт — верное самоубийство. Там уж проблема не в защитах, там проблема в обитателях: тысяча магов в порошок сотрет любое количество нападающих.

Войну по всем правилам институту не объявишь — несмотря на его экстерриториальность, конунг Вотаншилла непременно обидится, а мало того, что конунг Вотаншилла — это Лонгвиец, так за него, обиженного, заступится вся империя Анго. А в необъявленной войне, сиречь — в целях защиты от бандитского нападения — магам никто не мешал защищаться магическими средствами.

Нет уж. С институтом связываться было нельзя.

А с фрейстинской золотой крепостью — можно. Да, себе дороже налетать на золотохранилище. Но… налетать-то можно по-разному.