Ворота шумно захлопнулись. На сей раз они запирали Сарин не в Элантрисе, а снаружи. Противоречивые чувства рвали ее душу на части, как голодные волки, не давая сосредоточиться на одном из них. Пять дней назад она попрощалась с прежней жизнью, умоляла Доми излечить ее. Сейчас она мечтала вернуть проклятие, лишь бы не покидать Духа.

Но Доми решил за нее. Дух был прав: она не могла жить в Элантрисе, так же как он не мог выйти за пределы города. Их миры, условия, которые им требовались для жизни, слишком разнились.

На ее плечо упала рука. Стряхнув оцепенение, Сарин обернулась. Немногие мужчины возвышались над ней настолько, что ей приходилось задирать голову, чтобы посмотреть им в лицо.

— Джаддет спас тебя, принцесса, — с легким акцентом произнес Хратен.

Сарин стряхнула его руку с плеча.

— Не знаю, как тебе удалось обмануть нас, жрец, но в одном я уверена: я ничем не обязана твоему богу.

— Твой отец думает иначе. — Лицо джьерна посуровело.

— Для жреца, чья религия на всех углах кричит об истине, твоя ложь потрясает безыскусностью.

Хратен растянул губы в тонкой улыбке.

— Ложь? Почему бы тебе не поговорить с отцом? Ведь можно сказать, что это ты подарила нам Теод. Стоит обратить короля, и вся страна последует за ним.

— Невозможно! — решительно заявила Сарин, но в ее душе зрело сомнение. Джьерны славились изворотливостью, им редко приходилось прибегать к откровенной лжи.

— Ты боролась мудро и изобретательно, принцесса. — Жрец шагнул к ней и протянул затянутую в доспех руку. — Но истинная мудрость признает, когда сражаться дальше бессмысленно. Я получил Теод, а вскоре к моим ногам падет Арелон. Не уподобляйся жаворонку-каменке, который снова и снова роет ямки на песчаных пляжах, несмотря на то что каждый день их смывает приливом. Прими Шу-Дерет и сможешь направить свои усилия на благо империи.

— Я лучше умру!

— Ты уже умерла, — заметил джьерн. — И я тебя воскресил.

Он шагнул к ней с вытянутой рукой, и Сарин отшатнулась назад, скрестив руки на груди.

В лучах солнца сверкнула сталь, и меч Иондела уперся в шею Хратена. Принцессу обхватили огромные сильные руки, над ухом загремел полный радости скрипучий голос.

— Да святится имя Доми! — вскричал Киин, поднимая ее в воздух.

— Да святится имя Джаддета, — сухо выдавил Хратен. Кончик меча все еще прижимался к его шее. — Доми бросил ее на произвол судьбы.

— Не говори ни слова, жрец! — Иондел угрожающе надавил на клинок.

Хратен фыркнул. Двигаясь быстрее, чем могли уследить глаза Сарин, он изогнулся назад и увернулся от меча. Одновременно он выбросил вперед ногу и вышиб оружие из рук графа.

В вихре развевающегося алого плаща джьерн развернулся, поймал меч в воздухе и крутанул; от стального лезвия запрыгали во все стороны солнечные зайчики. Он с силой вогнал кончик между булыжниками мостовой и отпустил; рукоять со звучным шлепком упала прямо в протянутую ладонь пораженного Иондела. Жрец выступил вперед, мимо оцепеневшего генерала.

— Время движется подобно горе, Сарин, — прошептал джьерн. Он наклонился к принцессе так близко, что нагрудные пластины доспеха почти касались ограждающих ее рук Киина. — Оно идет так медленно, что большинство Даже не замечает изменений. Но если не двигаться вместе с ним, оно сокрушит тебя.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь; ветер кинул его плащ в лицо Ионделу и Киину.

Киин с ненавистью смотрел вслед жрецу. Когда тор скрылся за углом, он повернулся к графу:

— Пошли, генерал. Надо отвести Сарин домой и дать ей отдохнуть.

— На отдых нет времени, дядя. Нужно собирать наших заговорщиков; нам необходимо встретиться как можно скорее.

Киин приподнял одну бровь.

— У нас еще будет время, Ин. Ты не в состоянии…

— У меня получились прекрасные каникулы, — заявила девушка. — Но пора вернуться к работе. Возможно, когда все закончится, я смогу сбежать обратно в Элантрис. Но сейчас необходимо остановить Телри, пока он не поднес королевство вирну. Отошли курьеров к Ройэлу и Эхану. Я хочу встретиться с ними как можно скорее.

Дядя остолбенело смотрел на нее.

— Кажется, с ней все в порядке, — улыбнулся Иондел.

Повара теоданского дворца на собственном опыте давно убедились: если принцесса голодна, то ест она за целое войско.

— Ешь быстрее, кузина, — посоветовал Люкел, когда она прикончила содержимое четвертой тарелки. — А то мне показалось, что ты успела распробовать последнюю порцию.

Сарин не удостоила его вниманием и замахала Киину, чтобы он нес следующий деликатес. Ей говорили, что если голодать довольно долго, то желудок усохнет и станет требовать меньше пищи для насыщения. Если бы тот, кто выдумал эту теорию, вглянул на ее пиршество, ему бы оставалось только поднять в знак поражения руки.

Принцесса сидела за обеденным столом дяди в компании Люкела и Ройэла. Старый герцог только что прибыл, и Сарин на мгновение почудилось, что при виде ее он чуть не лишился чувств от неожиданности. Но потом он быстро взял себя в руки, вознес на одном дыхании благодарственную молитву Доми и теперь в изумленном молчании сидел на стуле напротив.

— Честно признаюсь, что никогда не видел, чтобы женщина ела так много, — одобрительно выговорил Ройэл. В его глазах не меркло недоверчивое благоговение.

— Она — теоданская великанша, — серьезно возразил Люкел. — Нечестно сравнивать Сарин с обычной женщиной.

— Я бы ответила, не будь так занята едой. — Принцесса угрожающе помахала вилкой.

Она даже не представляла, насколько голодна, пока не вошла на кухню Киина, где в воздухе пряным туманом висели запахи прошлых пиров. Она только сейчас в полной мере оценила, как полезно иметь в дядьях повидавшего весь мир кулинара.

Киин вошел в столовую со сковородой шипящего мяса с овощами в красном соусе.

— Джиндоский Раи Домо Май, что означает «мясо в огненной кожице». Тебе повезло, что у меня нашлись подходящие ингредиенты, в прошлом году собрали небогатый урожай джиндоского раидельского перца и… — Он замолчал, когда Сарин выложила все на тарелку. — Тебе все равно, да? — со вздохом спросил он. — Я мог подогреть помои, и ты бы умяла их с равным восторгом.

— Я все поняла, дядя, — заверила его Сарин. — Ты страдаешь за свое искусство.

Киин присел к заставленному пустыми блюдами столу.

— Ты, несомненно, унаследовала семейный аппетит.

— Она большая девочка, — заступился Люкел. — Ей требуется много горючего.

В промежутке между двумя жевками принцесса испепелила его взглядом.

— Она хоть червячка заморила? — спросил Киин. — У меня заканчиваются продукты.

— Ну, — откликнулась девушка, — я думаю, это все. Вы не представляете, какова жизнь в Элантрисе, господа. Мне там очень понравилось, но с едой — проблемы.

— Я удивлен, что там вообще нашлась пища, — сказал Люкел. — Элантрийцы любят поесть.

— Но могут обходиться и так, — возразил Киин. — Так что им нетрудно сделать запасы.

Сарин продолжала жевать, не глядя на дядю и его пасынка. Но их слова ее заинтриговали: откуда они столько узнали про элантрийцев?

— Что бы там ни случилось, — произнес Ройэл, — мы благодарны Доми за ваше возвращение.

— Мое исцеление не так чудесно, как кажется, — сказала принцесса. — Кто-нибудь запомнил, сколько провел в Элантрисе Хратен?

— Четыре или пять дней, — после недолгих подсчетов ответил Люкел.

— Готова поспорить, что пять — ровно столько, сколько прошло между моей отправкой в город и «исцелением».

Герцог кивнул.

— Джьерн явно приложил руку к вашим бедам. Вы уже разговаривали с отцом?

У Сарин сердце ушло в пятки.

— Нет. Я… скоро поговорю с ним.

В дверь постучали, и через секунду в столовую вошел Иондел, а за ним по пятам спешил Шуден в костюме для верховой езды; посыльный оторвал молодого джиндосца от прогулки верхом с Ториной.

Лицо барона расплылось в не свойственной ему широкой улыбке.

— Надо было догадаться, что вы обязательно вернетесь, Сарин. Если кто-либо сумеет спуститься в ад и возвратиться невредимым, так это вы.

— Вряд ли невредимой. — Девушка провела ладонью по безволосой голове. — Вы что-нибудь нашли?

— Вот, госпожа. — Иондел протянул короткий светлый парик. — Лучшее, что я смог отыскать; большинство на ощупь такие грубые — готов поклясться, они сделаны из конского волоса.

Сарин придирчиво оглядела парик; он едва доставал ей до плеч. Но все лучше, чем лысая голова. За время изгнания потеря волос расстраивала принцессу сильнее всего. Пройдут годы, пока они отрастут до привычной длины.

— Жалко, что никто не собрал мои волосы. — Она отложила парик, чтобы примерить позже.

— Мы не ждали твоего возвращения, кузина, — сказал Люкел. Он выбирал из сковороды последние кусочки. — Скорее всего, их сожгли вместе с вуалью.

— Сожгли?

— Арелонский обычай, Ин, — объяснил Киин. — Когда человека бросают в Элантрис, его вещи сжигают.

— Все? — слабо прошептала девушка.

— Боюсь, что так, — смущенно ответил дядя.

Сарин закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Неважно. Где Эхан?

— Во дворце Телри, — отозвался Ройэл.

Принцесса нахмурилась.

— Что он там делает?

Киин пожал плечами.

— Мы решили послать кого-нибудь прощупать почву при новом дворе. Все равно рано или поздно придется иметь дело с королем, так что стоит проверить, имеет ли смысл ожидать от него сотрудничества.

Сарин внимательно оглядела придворных. Несмотря на очевидную радость от ее возвращения, их лица омрачала горечь поражения. Они приложили все силы, чтобы не подпустить Телри к трону, но их усилия были напрасны. Девушка отказывалась признавать, что и ею владеют подобные чувства. Ее разрывало на части, она не могла решить, чего хочет, — все казалось чрезмерно запутанным. К счастью, врожденное чувство долга победило. Дух правильно рассудил: Арелону грозила серьезная опасность. Принцесса не желала задумываться о том, что сказал Хратен об отце; она знала, что, несмотря ни на что, должна спасти Арелон. Хотя бы ради элантрийцев.

— Вы говорите так, как будто Телри ничего нельзя противопоставить, — нарушила она царившую в комнате тишину.

— Что мы можем поделать? — спросил Люкел. — Коронация состоялась, и дворянство поддерживает его.

— И вирн тоже, — напомнила девушка. — Послать во дворец Эхана — хорошая идея, но я сомневаюсь, что правление Телри принесет послабления нам или Арелону. Милорды, Раоден был наследным принцем, а я — его жена. Я отвечаю за его народ, он достаточно пострадал при Йадоне. Если Телри предаст королевство вирну, Арелон станет еще одной фьерденской провинцией.

— Что вы предлагаете? — с надеждой поинтересовался Шуден.

— Выступить против Телри, любым способом.

За столом повисло молчание. Его нарушил Ройэл.

— Мы никогда не замахивались так далеко, Сарин. Мы хотели помешать Йадону загубить страну окончательно, но не собирались свергать его. Если мы выступим против Телри, то станем изменниками перед короной.

— Перед короной, но не людьми. В Теоде мы уважаем короля, потому что он бережет страну. Это как сделка, формальное соглашение. Йадон и пальцем не пошевелил на благо Арелона. Он не создал армии для защиты от империи, не разработал свода законов, которые честно защищали бы всех граждан в равной степени, и не заботился о душевном здоровье страны. Интуиция подсказывает мне, что правление Телри будет еще хуже.

Старый герцог вздохнул.

— Даже не знаю. Йадон силой отнял власть у элантрийцев, а теперь вы предлагаете поступить так же с Телри. Сколько переворотов выдержит наша страна, пока они не уничтожат ее?

— А сколько раз Хратен успеет потянуть за ниточки, прежде чем она развалится, как вы считаете? — с намеком спросила Сарин.

Дворяне оглядели друг друга.

— Давайте отложим решение до утра, принцесса, — посоветовал Шуден. — Вы затронули сложные вопросы; не следует погружаться в них без тщательных размышлений.

— Согласна.

Принцесса и сама нетерпеливо ждала ночи; впервые за последние дни ей не придется мерзнуть во сне.

Лорды согласно закивали и поднялись из-за стола, чтобы разойтись. Ройэл ненадолго задержался.

— Кажется, дело обстоит так, что стоит забыть о нашей помолвке? — спросил он.

— Думаю, да, милорд. Если мы захватим трон, то уже силой, а не интригами.

Пожилой придворный кивнул.

— Ах, моя дорогая, сказка была слишком прекрасной, чтобы продлиться долго. Доброй ночи.

— Доброй ночи, — откликнулась Сарин.

Она с нежностью улыбнулась вслед старому герцогу. Две помолвки и ни одной свадьбы — небогатое достижение Со вздохом Сарин подождала, пока за Ройэлом закроется дверь, и повернулась к Киину, который методично убирал со стола остатки ее ужина.

— Дядя, — позвала она. — Телри занял дворец, и все мои вещи сгорели, так что я осталась без крова над головой. Могу я принять твое предложение двухмесячной давности и переехать к вам?

Киин хмыкнул.

— Моя супруга не на шутку обидится, если ты откажешься, Ин. Она уже целый час готовит для тебя комнату.

Сарин сидела на новой кровати в одной из теткиных ночных рубашек. Она тесно обняла прижатые к груди колени и горестно склонила на них голову.

Четкий свет Эйша на мгновение расплылся, и лицо отца пропало. Сеон помолчал, прежде чем тихо вымолвить:

— Мне очень жаль, госпожа.

Сарин кивнула, короткая щетина на голове цеплялась за ткань рубашки. Хратен не соврал, он даже не преувеличил правды. Отец обратился в Шу-Дерет.

Церемония еще не состоялась, ведь в Теод не допускали дереитских жрецов. Тем не менее, как только Хратен закончит дела в Арелоне, он поплывет в Теод и лично примет клятву Эвентио. Клятву, которая поставит короля в самый низ иерархии дереитов и вынудит подчиняться прихотям простого жреца.

Ни горячие убеждения, ни объяснения происшедшего не изменили решения отца. Эвентио считал себя честным человеком: он пообещал Хратену обратиться в его веру, если дочь вернется из Элантриса. Для него не имело значения, что за проклятием и последующим выздоровлением стояла хитрость джьерна, — король выполнит обещание.

А куда бы ни повел Эвентио, Теод последует за ним. Конечно, обращение страны займет время — теоданцы не зря отличаются свободомыслием. Но когда артеты наводнят страну, люди прислушаются к их речам, тогда как раньше встретили бы их кулаками. И все потому, что король вступил в ряды дереитов. Теод изменился навсегда.

И отец пошел на это ради нее. Безусловно, он утверждал, что так будет лучше для страны. Даже при прекрасной обороне на море рано или поздно Фьерден простой численностью прорвется через армаду. Эвентио убеждал принцессу, что желает избежать безнадежной войны.

Но Сарин не могла забыть, как в юности он наставлял ее, что принципы всегда стоят того, чтобы драться за них. Он считал непреложной истину, что ни одна битва в защиту идеалов, даже безнадежная, не пройдет зря. Но, видимо, его любовь к дочери оказалась сильнее правды. Принцесса радовалась доказательству любви отца, и в то же время ее подташнивало от собственного эгоизма. Из-за нее Теод падет и станет еще одной вотчиной под пятой Фьердена, а Эвентио — слугой вирна.

Хотя король намекнул, что ей следует подать пример Арелону, по голосу отца она поняла, что тот гордится ее отказом. Сарин до последнего будет защищать Арелон и Элантрис. Она не перестанет бороться за свою веру, потому что несчастный, раздираемый бедами на части Арелон остался единственным оплотом Шу-Корат. Если раньше в Арелоне жили боги-элантрийцы, то теперь он послужит последним пристанищем для самого Доми.