Часть вторая

Дарг! Я жив! Какая безумная удача — выбраться живым из такой переделки!

Мой восторженный смех в конце концов утих, перейдя в редкие судорожные всхлипы. Наконец-то я осознал, что выбрался живым из невероятной передряги. Болевшая от удара о камни грудь немало способствовала приведению меня в чувство. С протяжным стоном я встал и подошел к краю скалы. Осмотрев реку, нигде не заметил Мэри.

— Отправляйся к демонам, тварь зубастая! — с облегчением вздохнув, не удержался я от последнего напутствия.

Вспомнив, что река течет как раз к демонам, я с трудом улыбнулся и, скривившись от пронзившей грудь боли, отправился к месту нашей старой стоянки.

Подойдя к кострищу, разгреб пепел, под которым обнаружились еще тлеющие угли. Отлично. Доковыляв до зарослей, набрал хвороста и притащил его к кострищу. Найдя среди брошенных нами вещей сухую тряпицу, смочил ее немного ламповым маслом, положил на угли, присыпав сверху веточками. Осторожно дуя на затлевшую тряпочку, добился появления небольших язычков пламени. Огоньки, приподнявшись, дотянулись до хвороста, с жадностью обхватив его. Весело потрескивая, разгорался мой костер. Наложив на него веток потолще, благо наготовили их немалую груду, я принялся за осмотр брошенных в лагере вещей.

Количество найденных припасов меня порадовало: хватит на декаду жизни в горах. Нашлось три лампы, литра четыре масла к ним, пара мотков веревки. Положив у горящего костра подстилку, я поел, разложил на просушку мокрую одежду. Лег и мгновенно провалился в сон. Так, изредка просыпаясь, покидывая дров в прогорающий костер, проспал почти до вечера. Вечером, накопив достаточно сил, я создал заклинание малого исцеления. Волна холода, пронесшаяся по телу, унесла с собой боль. С облегчением вздохнув полной грудью, я надел просохшую одежду, набрал из реки свежей воды и принялся жадно поглощать еду. Характерная для истощения сил усталость охватила меня, заставив впасть после обильной еды в дрему.

Проснувшись под утро, зябко поежился и подкинул в костер дров. Ни боли, ни усталости больше не ощущалось, это радовало. Теперь надо собираться в путь, поскорее выбираться за перевал. Жаль, оружия нет. Впрочем, вряд ли мне встретится по дороге опасность. Вот то, что денег нет, — это да, совсем не хорошо. Кошель остался в мешке на той стороне реки, а зашитые в пояс монеты сейчас лежат вместе с мечом на дне. Надо что-то придумать! До кошеля мне не добраться, может, из замка какую-нибудь вещицу прихватить? Типа серебряного бокала попроще, чтобы можно было в первой же деревне продать, не рискуя вызвать подозрений. Не стали бы, я думаю, Древние и на бокалы заклинания вешать. Рискованно, конечно, в замок соваться, но делать что-то надо. А внизу еще и колечко бесхозное лежит. Хоть и пара серебраков цена ему с виду, а все же забрать его стоит. Как это я без добычи вернусь? Нет, на память о моем первом походе за сокровищами Древних обязательно надо его прихватить!

Раздумывая о своих дальнейших шагах, я собрал в мешок необходимые вещи, заправил лампу, забрал все веревки и пошел с рассветом к замку. Мешок я оставил у входа, привязал к ближайшему дереву канат, протащил его через холл, соединив с лежащим на краю спуска в подвал куском веревки. Прикрепил к лампе петлю и перекинул ее через плечо, освободив руки. Вознеся богам молитву, резко выдохнул и, держась за веревку, начал спускаться по склону. На площадке в конце спуска, перейдя на истинное зрение, осмотрелся вокруг. Красное свечение торчащих шипов никуда не исчезло, похоже, даже перебралось на надетые на Эдгаре магические вещи. Во всяком случае, висевший у него на шее защитный амулет светился тускло-красным цветом, хотя раньше подобного свечения не было. Определенно не стоит к нему прикасаться! С опаской посматривая на шипы, я прошел вдоль стены к разбитой двери.

Высветившийся в темноте золотой портал заставил меня вновь в восхищении замереть. Красота. И теперь о нем никто не знает, кроме меня. Как только появится возможность, сразу же надо будет его отсюда забрать. Вздохнув, я отправился в комнату со скелетом. Подойдя к столу, привязал к одной ножке край веревки. Выйдя из коридора, свернул за угол и принялся тянуть стол в зал. Фу-у-у… Тяжелый, зараза. Ну что ж, от передвижения никакие ловушки не сработали. Придвинув стол к порталу, я перевернул его. Сквозь грохот ударившегося дерева был ясно различим звон подскакивающего колечка. Прекрасно, никаких активных заклинаний на кольце нет, портал просто не пропустил бы в свой периметр задействованный магический предмет.

Подойдя к откатившемуся к стене кольцу, я наклонился и с замирающим сердцем прикоснулся к нему. Мгновение обжигающего холода, и… ничего. Переведя дух и стерев со лба выступивший пот, поднес лежащее на ладошке кольцо к свету лампы. На вид обычное колечко, даже гравировки нет. Попробовал надеть его. Кольцо пришлось впору только на указательный палец. Полюбовавшись, решил пока его не снимать, для сохранности.

Усевшись возле портала на пол, я принялся запоминать руну, выгравированную на портале. Изучив ее до последней закорючки, прикрыл глаза, создавая ее образ. Удостоверившись, что крепко-накрепко усвоил ее создание, вздохнул и поднялся на ноги. Окинув последний раз взглядом золотую пластину, полез из подвала, сматывая за собой веревку. Выбравшись в холл, прошел через обеденный зал к кладовым. Обвязав веревкой небольшую открытую коробочку с серебряными кубками, отошел ярдов на десять и сдернул ее с полки. Зазвенев, она упала на пол. Так, волоча за собой добычу, как пойманную рыбу, выбрался из замка. Уложив добытые кубки в мешок, прикрыл распахнутую дверь, как хозяин, заботящийся о сохранности своего имущества. Пристроил поудобнее мешок за плечами и, насвистывая веселую песенку, двинулся в обратный путь.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы выбраться из долины. С этой стороны ущелья скалы были покрыты каменными осыпями и никаких тропок наверх не было. Поднимаясь по склону на пару шагов вверх, я скатывался вместе с осыпью на шаг назад. Лишь к полудню удалось подняться на окружающую замок гряду. Двигаясь по вершине гряды, я отправился вдоль реки к перевалу. Постепенно мой путь начал удаляться от реки, и на ночлег мне пришлось встать, уже не видя ее.

Пять дней прошли в однообразном движении — то небольшой спуск вниз, то подъем вверх. Перед перевалом на отдых остановился засветло, не доходя полмили до четкой линии снега. Неизвестно, какой ширины здесь перевал, я уже очень отклонился от места нашего перехода. А ну как придется не один день через него идти? Лучше немного времени потерять, но отдохнуть в нормальных условиях. В снегах одной лампой согреваться придется, а здесь и костерок развести можно.

Отдохнув у перевала, на следующий день я вступил в границу снегов. Брр!.. Вроде и температура здесь такая же, как чуть ниже по склону, а стоит только отойти на сотню ярдов в снег, и ты как будто попадаешь в совсем другой мир. Остановишься на несколько минут, и тут же тебя пронизывает холод, вытягивая крохи тепла.

Сосредоточенно шагая, я упрямо пробирался к другой стороне перевала, остановившись лишь раз, чтобы вскипятить себе воды, которой запивал замерзшее вяленое мясо. Чуть отогревшись, с новыми силами зашагал по заснеженным скалам. Несмотря на то что продвигался я заметно быстрей, чем когда двигались целым отрядом, до темноты добраться до края перевала не удалось. Помянув Дарга, я устроился на ночлег. Приютившись под выступом скалы, куда не залетал ветер, устроился на корточках у стены. Подложив сзади подстилку, устало откинулся на скалу. Поставив между ног перед собой лампу, разжег ее, благо масла часов на десять-пятнадцать хватит. Хоть какое-то тепло… Просыпаясь каждый час из-за начинающих болеть от неудобной позы конечностей, я провел ночь. С первыми признаками рассвета отправился дальше.

Через час я разглядел край перевала и, обрадованный, ускорил шаг. Кто же знал, что оставалось идти так немного, можно было и по темноте рискнуть выбраться из снегов. Дойдя до голых скал, принялся по пути высматривать деревья. Углядев сухую сосну, обломал все ветки и разжег костер. Греясь у огня, перекусил, а потом, сдвинув с нагревшейся скалы костер в сторону, расстелил на теплых камнях подстилку. Развалился на ней и, отогревшись после перехода перевала, поспал пару часов. Встав гораздо более бодрым, отправился в путь. Дальше идти стало легче. Спуски стали более продолжительными, чем подъемы, воздух вокруг становился все теплее, недалеко уже и до покрытых землей склонов, хватит по камням ноги бить.

Усмотрев поутру со склона небольшой дымок в подступающем к горам лесу, пошел туда. Зрение меня не подвело, чуть позже полудня я вышел к расположенной на лесной поляне деревушке десятка в полтора дворов. Обогнув ограду, вошел в распахнутые ворота. Перехватив выбегающего из ворот мальчишку, спросил:

— Эй, малец! Где тут у вас староста живет?

Мальчишка молча ткнул пальцем во второй дом и, извернувшись, вырвался из рук, удирая от двух подбегающих ребят. Подойдя к дому, я поднялся на крыльцо.

— Эй, хозяева, есть кто дома? — постучав, крикнул я.

— Кто тут шумит? — отозвались из комнаты.

Мне навстречу вышел здоровенный, футов под семь, мужик. Ладно бы высокий, но и в ширину он был под стать росту. Увидев меня с раскрытым на полуслове ртом, добродушно рассмеялся:

— А, нездешний! С чем пожаловал, парень?

— Да вот дело какое — в горах я промышлял, да припас весь вышел. Ищу, может, продаст кто еды в дорогу. Только нет для оплаты денег у меня, есть кубок серебряный. Нет ли у вас здесь людей предприимчивых, чтоб купили его у меня за небольшую цену?

— Кубок, говоришь, есть на продажу? Ну, давай глянем.

Поставив на пол мешок, я достал лежащий сверху кубок. Размотав с него тряпку, протянул хозяину.

— Справный кубок, справный. Вроде как под старину делан, — задумчиво пробормотал староста. — А не ограбил ли ты кого?

— Да чтоб меня демоны задрали, — поклялся я, — если он мне неправедным путем достался.

— Хм-м… Что ж, верю тебе. Хоть одежда на тебе и поистрепалась, но на разбойника ты не похож.

— Я же говорю: оставил бы себе, да припаса купить не на что. Была деньга, да пояс вместе с ней утонул, когда в речку сорвался.

— Ясно. Повезло тебе, что жив остался. Речки здесь бурные, а под водой камней без счета.

Я согласно кивнул, припомнив свой заплыв.

— Так что, подскажете мне, кому тут кубок можно предложить? — спросил я у старосты.

— И сколько ты за него хочешь? — мужик задумчиво вертел в руках кубок.

— А сколько отсюда до Карлова добираться?

— Ну, если своим ходом топать, то дней пять-шесть.

— Тогда за кубок попрошу припаса на шесть дней, место для ночевки, да полтора десятка серебраков в довесок.

— Ты, парень, шутишь? Да этому кубку два серебряных в городе цена. Нешто ты хочешь по такой цене и здесь его продать? Давай я тебе пяток серебраков накину, на этом и сговоримся.

— Какие два серебряных? — возмущенно воскликнул я. — Да за него в городе не меньше шести-семи дадут!

Староста расхохотался:

— Ладно, не будем базар устраивать. Вижу, ты торговаться не хуже купца умеешь. Проверить просто хотел. Легким путем добытое, оно ведь задешево отдать не жалко. А так вижу, непросто он тебе достался. — Посмеиваясь, он продолжил: — Загнул ты, конечно, от души: семь серебряных. Три — красная цена ему в удачный день. Потому тебе серебряный предлагаю, да еды хорошей. И тебе не плохо, и я подзаработаю немного. Чай не купец я, придется для перепродажи торговцам отдавать.

— Хорошо, если и на ночлег пристроите, то по рукам, — довольно кивнул я.

— Это запросто, комнат у меня полно. Сыновья рыбу на зиму ловят, потому места свободного хватает. Ты проходи, присаживайся за стол, сейчас покушать тебе принесу, — хозяин, держа в руке кубок, отправился в глубь дома.

Завязав мешок, я прислонил его к лавке, сам уселся за стол. Довольно скоро вернулся староста и, высыпав передо мной десяток серебраков, поставил на стол миску каши с кусочками мяса. Вторым заходом притащил бутыль вина и две кружки.

— Как тебя зовут, парень? — обратился хозяин ко мне.

— Дарт, — проглотив кашу, ответил я.

— А я, стало быть, Патрик. Давай за знакомство по стаканчику пропустим, а то в этой глуши и выпить не с кем. С кем из соседей ни сядешь, так через пару бутылей начинают о тяжелой жизни плакаться. Надоели уже со своими соплями, дальше некуда.

Пристроившись напротив меня, староста сноровисто разлил по кружкам вино.

— Неплохое вино. Неужели и в такую глушь торговцы заглядывают? — отхлебнув из кружки, сказал я.

— Нет, тут, если напрямик через лес, то до замка местного господина сэра Николаса миль пять. Ему ко двору вина немало привозят, так часть управитель нам распродает. Сам понимаешь, за хорошим вином не труд до замка сходить, — ответил Патрик, разливая по новой порции.

— И как вам живется здесь? — поинтересовался я. — Налогами не душат?

— Нет, слава богам, сэр Николас шкуру не дерет. Да у него и затраты не так велики, чтоб люд обдирать. Ни с кем не воюет, по дворцам не пропадает. Живет себе спокойно на природе, о бурной молодости вспоминает.

— Что, раньше непоседа был?

— А то, в самой столице куролесил, пока в опалу не попал. С тех пор по указу Императора за предгорьем следит, дабы демоны, из пустошей проникшие, окрестному люду урона не наносили.

— И что, часто демоны сюда забредают? — заинтересовался я.

— Да нет, — махнул рукой староста. — Не часто, можешь не волноваться. За восемь лет, что я здесь живу, и десяти раз не наберется. Однако ж дружина сэра Николаса людей спасла немало. Воины из крестьян, сам понимаешь, не ахти. И оружием справным, за цену немалую, не всяк обзаводится. Если самим пытаться демона извести, то потери огромные будут. А тут стоит только до замка добраться, как на подмогу обученные воины примчатся.

Проболтав с хозяином до поздней ночи, уснул, едва голова коснулась подушки. На рассвете меня разбудили громкие крики, доносившиеся от ограды. Позевывая, я вышел из комнаты, натолкнувшись на бегущего хозяина.

— Что случилось? — поинтересовался я. — Неужто демоны нагрянули?

— Хуже, — нахмурился Патрик, прикрепляя меч к поясу.

— Куда хуже-то? — не понял я.

— Сэр Алберт пожаловал, сосед нашего господина, — ответил мне Патрик. — Вражда у них меж собой старая, как бы нам кровушки не хлебнуть сейчас.

Я пошел вместе со старостой посмотреть, чем нам грозит посещение врага местного сеньора. Выйдя из дома, поспешно зашагали к трещащим от ударов воротам. Пара парней, залезших на вышку у забора, пыталась урезонить ломившихся.

— Постойте, не ломайте ворота, вон уже наш староста идет, с ним разговаривайте! — кричали они за ограду.

Добравшись до ворот, староста влез на вышку. Глянув за ограду, со вздохом повернулся к парням.

— Открывайте ворота, — приказал он им.

Сбросив засов, парни потянули створки в разные стороны, распахивая ворота во всю ширь. От отворившихся ворот отскочили рубившие их воины. Раздвигая их, в деревню въехали пять всадников с богато одетым пожилым мужчиной во главе.

— Почему ворота так долго не отпирали, смерды? Благородных людей не уважаете? Так я вас сейчас плетями уважению поучу! — заорал он хриплым голосом, остановив коня возле нас.

— Помилуй боги! — вскричал староста. — Какое неуважение? Сей же момент, как увидели вас, так ворота и открыли. А что заперты они были, так это от демонов защита.

— Видели? — обернулся пожилой всадник к остальным. — Сиволапое дурачье до сих пор демона боится, что в прошлом году милях в двадцати отсюда видели. Ну ничего, они у меня быстро поймут, что благородного оскорбить хуже, чем если их всех демон задерет. — Кто в деревне старший? — повернувшись к нам, спросил он.

— Я староста, благородный сэр, — шагнул вперед Патрик.

— Ты? — смерил его взглядом всадник. — Тогда слушай сюда. Я, благородный сэр Алберт, принимаю эту деревеньку под свою руку.

— Но ведь сэр Николас… — промямлил Патрик.

— Забудь! — расхохотались всадники.

— К нему-то в гости мы и едем, — продолжил предводитель. — А ты, если хочешь остаться старостой, быстро собери мне всех взрослых мужчин. Мне для осады крестьяне пригодятся.

— Как же так? Нельзя деревню без защиты оставить, — пробормотал староста. — У нас ведь и женщины тут, и старики, и дети малые.

— Ничего с ними не случится, — отрезал главарь. — Давай бегом собирай мне работников! Долго ждать не буду — спалю ваши сараи, и возвращаться вам будет некуда.

— Хорошо, сэр Алберт, — залебезил Патрик. — И получаса не пройдет, как всех соберу.

— Какие полчаса? — взревел предводитель. — Чтоб через миг все здесь были! Ганс, присмотри за ними. Как соберутся, гони их к замку.

Оставив одного всадника, остальные убрались из деревни.

Ганс, посмотрев вслед удаляющимся всадникам, перевел взгляд на нас.

— Вы еще здесь? — взревел он в бешенстве. — Бегом мужичье собирайте! И топоры не забудьте.

Переглянувшись, мы с Патриком отправились к его дому. Уходя, староста приказал отиравшимся рядом парням:

— Пробегитесь по домам, соберите мужиков.

— Что ж ты так? Рассказывал, какой у вас сеньор хороший, а как этот урод пожаловал, так сразу помочь ему решил? Почему ты не послал его дальними лесами в горы работников искать? — спросил я Патрика, как только мы вошли в дом.

— Молод ты еще, парень, — подняв на меня тяжелый взгляд, ответил староста. — Ничего бы я своим отказом не добился. Меня бы убили, да и еще кому-нибудь досталось бы. Ну, проявлю я героизм, а женщин и детей кто защищать будет? Молчишь? А с меня от показного послушания не убудет.

Я замолчал, пристыженный его словами.

— Ничего, парень, — хлопнул он меня по плечу. — К замку-то мы двинемся, да, может, найдем, как сэру Николасу помочь. Придется тебе с нами пойти, иначе все тут обыщут в твоих поисках.

— А может, не ходить никуда? По голове оставшемуся воину, и в подвал его, вот и подмога вашему сеньору. И в осаде помощи врагу не будет, — предложил я.

— Нет, Дарт, — вздохнул староста, — не пройдет твоя задумка. Ты не видел из-за изгороди, там около двух сотен воинов, а у сэра Николаса едва пять десятков набирается. Если не устоит замок, то представь, что потом с нашей деревней станет.

— Да уж, дела… — вздохнул я.

— Возьми-ка ты меч сына моего старшего, он хоть и старенький, но безоружным не след сейчас оставаться, — вытащив из сундука сверток, староста протянул мне короткий меч в потертых ножнах.

Порывшись, достал еще пояс. Я благодарно кивнул, прикрепляя меч.

— И еще, Дарт… Если будут вопросы, скажешь, что племянник ты мой, из Карлова помогать приехал.

Я согласно кивнул. Лишние вопросы и расспросы мне ни к чему. Оставив свой мешок у старосты, я пошел к воротам. Патрик, оглядев собравшихся, сбегал в крайний дом и привел еще одного мужика.

— Господин Ганс, все в сборе! — бодро отрапортовал он, подойдя к всаднику.

— Чего мало так? — недовольно спросил Ганс.

— Так у нас деревенька маленькая совсем, — сокрушенно развел руками староста.

— Демоны с вами, — сплюнул воин. — Двигайте за мной, да не отставайте.

Развернувшись, он выехал за ворота, и наш отряд нестройной толпой последовал за ним. В лесу к Гансу присоединились еще восемь всадников. Патрик, идя рядом со мной, скосил на них глаза.

— Видишь, они тоже подозревали, что мы можем Ганса убить да в лесу спрятаться, — тихонько шепнул он мне.

— Угу, — ответил я. — Только как мы теперь сэру Николасу поможем? Деревня-то беззащитная осталась, а если заподозрят что-то, то пару воинов пошлют их всех вырезать.

— Ничего, Дарт, ничего, — прошептал Патрик. — В деревне еще десяток мужиков остался. Сейчас они женщин с детьми в лес от греха уведут, переждут эту напасть. Нам теперь только за себя бояться надо.

Я удивленно покрутил головой — хитер староста, ничего не скажешь. Заметив мою реакцию, Патрик ухмыльнулся:

— А ты думал, я простой деревенский увалень? Не-ет. Я в свое время двадцать лет в императорской гвардии прослужил, а как на пенсию вышел, так сюда жить подался. Так что у меня все готово на случай неприятностей. Как говаривал наш сотник, готовность к неприятностям — половина победы.

Неторопливо шагая под присмотром всадников, мы часа за три пробрались через лес к замку. Возле небольшого, расположенного недалеко от края леса замка собралось сотни две воинов. Разбившись на отряды, они ждали распоряжений предводителя. Сэр Алберт что-то объяснял своей свите, размахивая руками. Ганс, как только мы вышли из леса, помчался к нему с докладом. Усевшись в круг на траву, мы ждали дальнейших распоряжений. Вскоре к нам подъехал сэр Алберт.

— Притопали? — осведомился он, оглядывая поднявшихся при его приближении крестьян. — Хорошо. Завтра ранним утром я собираюсь атаковать замок. К рассвету должны быть вырублены шесты и готов передвижной навес. А если не успеете, спущу шкуры, — холодно добавил он, глядя на собравшегося возразить Патрика. — Кто таков? — заметив меня с мечом, спросил сэр Алберт.

— Племянник мой, из Карлова ко мне в подмогу прибыл, — ответил ему Патрик и сдавленно охнул, получив удар плетью.

— Молчать, когда тебя не спрашивают, — вызверился благородный и обратился ко мне: — А чего с мечом?

— Так это, ваша милость, в императорскую гвардию пойти собираюсь, — решив выглядеть туповатым крестьянином, брякнул я.

— Какая тебе гвардия? Ты хоть меч-то в руках держать умеешь? — рассмеялся сэр Алберт.

— Зря вы, ваша милость, смеетесь, — состроил я обиженное лицо. — Непременно меня в гвардию возьмут.

— Что ж, упорный, значит. Это хорошо, — на мгновение задумался сэр Алберт. — Пожалуй, окажу тебе милость. Возьму тебя к себе на службу.

— А как же гвардия? — скорчил я разочарованное лицо.

— У меня не хуже, чем в гвардии, — отрезал он. — Ганс, подтверди!

— Так и есть, — выдвинулся вперед Ганс. — Тебе сэр Алберт великую милость оказывает, безродного крестьянина на почетную службу берет.

Я растерянно посмотрел на старосту. Патрик хмуро качнул головой — не могу, мол, ничем тут помочь.

— Или ты сомневаешься, что служить у меня честь для тебя? — сурово обратился ко мне сэр Алберт.

Я отчаянно замотал головой.

— И правильно, что не сомневаешься. Ганс, вот тебе и воин до полного десятка. Присматривай пока за ним. А остальные пусть за работу принимаются, — отдав распоряжения, сэр Алберт убрался от нас.

— Повезло тебе, парень, — подъехал один из сопровождавших нас всадников. — Будешь теперь при непыльной работе. Да ты не бойся, наш господин воинов не обижает, будешь одет, обут и при деньге.

— Ладно, Рей, успеете ему еще все рассказать, — перебил его Ганс. — Слушай сюда, — обратился он ко мне. — Я твой десятник. И я теперь для тебя вместо мамы и папы. За правильное выполнение приказов похвалю, а за непослушание выпорю. Понял? — Увидев мой кивок, продолжил: — Как тебя зовут?

— Дарт.

— Так вот, Дарт, твое первое задание. Сейчас с Реем берете пару крестьян, и чтоб к вечеру на этом месте лежали шесть десятков крепких, ровных шестов. Уяснили? — оглядел он нас с Реем. — Отлично. Тогда вперед!

— Двое за мной. Пошли, Дарт! — спешившись, скомандовал крестьянам Рей.

Мы пошли в лес. По пути Рей сказал:

— Вот, не придется тебе трудиться. Шел работать, а будешь за работающими присматривать. Да ты не тушуйся, — похлопал он меня по плечу. — Увидишь, в дружине у сэра Алберта неплохо. Кормят хорошо, деньгу не задерживают. Народ у нас в десятке хороший, своих в обиду не дает. И если какая добыча кому попадется, на всех делим. Да, а как же иначе, — заметил он мое недоверие, — нам ведь биться плечом к плечу приходится, так что добычу зажиливать не стоит.

— А на кой нам шесты? — поинтересовался я. — Из них ведь только изгородь сделать можно.

— Ха-ха, изгородь! Вот насмешил! — засмеялся Рей. — Сразу видно, ни разу ты в осаде не участвовал. С помощью этих шестов на стену мы взбегать будем.

— Хитро придумано! — покрутил я в восхищении головой. — И стены ломать не надо.

— Ага, старая воинская хитрость. После штурма этот замок станет собственностью сэра Алберта, так на кой ему имущество портить.

— А с людьми, которые в замке, что будет?

— Да как обычно: сопротивляющихся убьем, прислугу не тронем, девок, конечно, попользуем. Ну, это и им в радость будет, — засмеялся он, расплываясь в мечтательной улыбке. — Ты уж смотри, не зевай там. Увидишь что-то ценное — хватай без раздумий, а поймаешь девку смазливую, сразу нас на подмогу кличь. Пока сэр Алберт не прикажет остановиться, мы там всем вольны распоряжаться.

— И часто сэр Алберт замки захватывает?

— Не, замки не часто, — вздохнул Рей, — а жаль. Деревеньки соседские больше пощипываем. Ну, ничего, сейчас сын его из столицы вернулся, теперь развернемся. Думаю, у всех окрестных сеньоров земли позабираем.

— Здорово! — выразил я свой энтузиазм.

— А то! Будет славная добыча. — Остановив крестьян, он приказал: — Ищите и рубите ровные нетолстые стволы, чтоб по пятнадцать ярдов длиной шесты вышли.

Деревенские мужики, повздыхав, принялись за работу. Рей бродил вокруг, высматривая подходящие деревья и присматривая, чтоб работа спорилась. Я же, прислонившись к дереву, наблюдал за медленно растущей стопкой шестов.

Дарг! Не иначе как демоны дернули меня про гвардию ляпнуть. Попал из огня да в полымя. Не надо было меч брать, был бы с топором, глядишь, и не привлек бы к себе внимания. Честь мне оказали. Да пошли они к демонам с такой честью, уроды! Я с такими благородными на одном поле гадить побрезгую, не то что служить им. Эх, не получается пока молния, а то шандарахнул бы этого сэра так, чтоб и пепла не осталось. Ну ничего, я не я буду, если не придумаю, как за такую честь расквитаться. С воинами надо будет наивного простачка играть, похоже, они сэра Алберта всецело поддерживают. Деревеньки они «пощипывают», уроды.

Под вечер мы помогли крестьянам перенести шесты к замку. Подъехавший Ганс одобрительно кивнул, осмотрев заготовки. Оставив одного деревенского парня стесывать сучки, второго отправил к остальным. На опушке леса строилась какая-то штуковина на колесах, похожая на дом без двух стенок. Рядом стояла уже готовая наклонная стена на колесах — видимо, укрытие для стрелков. Взглянув с Реем на строительство, мы отправились к костру поужинать. Похоже, сэр Алберт действительно о своих воинах заботится, подумалось мне. Пригнал вон с собой слуг с поваром, они ужин для нас приготовили. Присев у костра, который облюбовали воины Ганса, я удостоился нескольких изучающих взглядов от других воинов.

— Чего уставились? — спросил Ганс. — Новый воин в моем десятке.

— Да смотрим, кто у вас следующий кандидат на замену, — со смехом отозвались от другого костра.

— Какая замена? — побагровел Ганс.

— Как какая? Да у тебя не десяток, а банда мошенников и негодяев. Сэр Алберт уж на что милостив, а уже четвертого из твоего десятка за последние три декады повесил.

Воины, сидящие по соседству, громко заржали. Расположившиеся за нашим костром воины, переглянувшись, промолчали.

— Не слушай этих болванов, — сказал мне Ганс. — У нас десяток ничуть не хуже других, а парней, которых за дурость повесили, и в других десятках хватает.

Я согласно закивал. Как же, как же, всенепременно я вам верю, господин десятник, по всем вам виселица плачет: и по твоему десятку, и по прочим. Поужинав, под звуки стучащих топоров легли спать.

Затемно меня толкнул Ганс:

— Хорош дрыхнуть, пора вставать, нам предстоит славный денек!

Десяток Ганса, позевывая и потягиваясь, собирался у костра.

— Значит так, парни, мы идем на шестах во второй волне, — оглядев всех, сказал десятник. — Главное — прорвать оборону, а там мы их задавим. Рей, объяснишь Дарту, как с шестом управляться, и в замке за ним присмотришь. — Ну, парни, с нами боги, — вздохнул Ганс. — Выдвигаемся.

Мы побрели в сумраке к левой стене замка. По дороге Рей терпеливо объяснял мне, как правильно взбираться на стену, держась за край шеста. Досадливо морщился от моих туповатых вопросов, но поучений не прекращал. Я осматривался по сторонам, не забывая поддерживать разговор.

Утренний сумрак не позволял ничего разглядеть простому человеку, зато, благодаря истинному зрению, мне стал виден замысел сэра Алберта. К воротам подкатили навес, под ним поставили крестьян, которые рубили ворота, за ними из-за передвижного укрытия присматривали два десятка воинов. Придется осажденным держать у ворот большую часть дружины. А основные силы ударят с двух боковых сторон, задавив сопротивляющихся количеством. Не дурак сэр Алберт, не дурак, подумал я, основные потери будут у крестьян, которых сейчас будут громить со стен камнями да заливать горящей смолой.

Возле стены тем временем приготовились к атаке воины. Выстроились тремя группами: десяток воинов первой волны у края шестов, сзади по два воина, которые будут забрасывать их на верх стены. Затем таким же образом выстроился наш десяток, и еще один позади нас. В воздух от леса взлетела горящая стрела. Первая волна, схватив шесты, рванула к стене.

— Вперед! — выждав десять секунд, проорал Ганс.

Рассекая сумрак, мы помчались к замку. Неожиданно из темноты на нас вылетела стена. Почти ничего не успев понять, я промчался по ней ногами, взлетая вверх, и спустя пару мгновений очутился наверху. Отцепившись от шеста, спрыгнул на деревянный помост с внутренней стороны стены. Воины, поднявшиеся первыми, рубились в неясном свете факелов с осажденными. Пока я разглядывал, куда мне метнуться, чтоб не попасть в рубку, на стене появился третий десяток. Теперь никаких шансов у обороняющихся воинов не было. Согнав остатки отчаянно обороняющихся воинов со стены, по замку начала расползаться волна захватчиков.

На стене появился сын сэра Алберта.

— Добивайте этих ничтожеств, и замок ваш! Кто притащит мне самую смазливую девку, получит пять золотых! — весело крикнул он сражающимся.

Услышавшие его воины разразились восторженным воплем. Ко мне подскочил Рей.

— А ты чего здесь прохлаждаешься? Бегом за мной, наши уже все внутри, — прошипел он. Обогнув затихающую схватку, мы побежали внутрь замка. — Бежим вниз! — крикнул Рей, увидев спускающуюся в подвал лестницу. — Наш десяток всегда подвалы обыскивает.

Сбежав вниз, мы бросились на доносящийся из комнаты в конце коридора шум схватки. Пробежав ярдов тридцать, мы влетели в освещенную парой факелов и лампой комнату, застав окончание боя. На пол медленно упал пронзенный мечом Ганс, его противник, одетый в одежду егеря, хрипя пробитым горлом, свалился рядом. Возле них лежали тела еще двух воинов. Окинув взором открывшуюся картину, мы перевели взгляд на стоящую в углу девушку, державшую в одной руке длинный тонкий кинжал, а в другой лампу. Одета она была в дорожное платье с накинутым поверх плащом, за спиной виднелся небольшой мешочек. Ее огромные взволнованные глаза внимательно следили за нами.

— Эх, жаль Ганса, хороший был десятник, — протянул Рей. — Ну ничего, зато смотри, какая нам славная добыча попалась.

— Ух, какая красотка! — восторженно отозвался я.

— Да, девка красивая, — цокнул языком Рей, обшаривая ее жадным взглядом. — За такую сынок нашего сеньора нам точно пять золотых отвалит.

— Ты что, собираешься ее отдать ему? И самим не попользоваться? — возмущенно выкрикнул я.

— Да я бы сам с удовольствием. Да не простит нам хозяйский сынок, если мы ее вперед него попробуем. А девчушка превосходная, — протянул он с сожалением. — Здорово было бы ее повалять, никогда благородных не пробовал.

— Так после него, если он ее воинам отдаст, такая очередь выстроится, что нам с тобой она вряд ли живой попадет.

— Это да, — задумался Рей.

— Я вот что думаю, — поделился я с ним своей идеей. — Давай с ней оторвемся, да уйдем от сэра Алберта.

— Ты что, Дарт, при виде этой красотки совсем сбрендил? — опешил Рей. — Нас же поймают и шкуру живьем снимут.

— Никто нас не поймает, — перебил я его поток возражений. — Видишь, за спиной у нее мешочек? Сам подумай, что с собой может забрать убегающий?

— Деньги! — догадался Рей. — Ты хочешь сказать, что у нее с собой куча золота?

— Да я в этом уверен! — воскликнул я. — И не только золото, но и драгоценные камни и украшения. Представь, нам достанется несколько сотен золотых и эта красотка на сладкое.

— И как нам отсюда потом выбраться с добычей? — попытался найти загвоздку в моем плане Рей.

— Так если мы вежливо попросим, то эта милашка с удовольствием покажет нам подземный ход из замка. Не прятаться же она сюда с егерем, знающим окрестные леса, пришла, — показал я Рею на умершего защитника.

— Ладно, уговорил, — решился Рей.

— Я ж и говорю, славный план. Все одно нам столько у сэра Алберта за всю жизнь не заслужить. С такими-то деньжищами можно будет в столицу податься. А в столице ух как заживем! — подлил я масла в разгорающиеся мечты Рея. — Выбей у нее кинжал из руки, а я сбоку подсоблю, с мечом-то я еще зарублю ее ненароком.

Рей, кивнув, вытащил меч и шагнул вперед. Вытащив свой, я шагнул следом. На следующем шаге к дрожащей девушке на шею Рея обрушился мой меч. Срубленная голова со стуком упала на пол, следом рухнуло тело. Глухо вскрикнув, девушка начала медленно отступать вдоль стены.

Убрав в ножны меч, я обратился к замершей от неожиданной развязки девушке:

— Простите, леди, за этот спектакль. Я ваш друг и хочу помочь вам убраться отсюда. Пожалуйста, поверьте мне, я не причиню вам вреда.

— Почему я должна тебе верить? — прошептала она. — Твой приятель тебе уже доверился.

— Демоны пустошей ему приятели, — зло сказал я. — Я могу идти впереди вас, а вы приставите мне к спине кинжал для своего спокойствия. Такой вариант вас устроит?

Девушка медленно кивнула. Подойдя к мертвому егерю, я поднял отброшенный им лук и снял с него закрытый тул со стрелами.

— Может пригодиться в пути, — пояснил я наблюдающей за мной девушке. — Где подземный ход?

— Вон там надо камень вдавить в стену, — она указала кинжалом на ближайший угол.

Подойдя к стене, я надавил на указанный камень. С трудом сдвигаясь, он провалился в стену, и со щелчком кусок стены чуть отошел от края. Навалившись на этот кусок стены, я открыл проход.

— Надо спешить, — сказал я девушке. — Отдайте мне лампу, а сами идите позади.

Она осторожно подала мне лампу и зашла в открывшийся проход. Зайдя следом, я уперся в каменную дверь и толкал ее, пока не раздался щелчок закрывшегося запора. Мы устремились по проходу, стремясь убраться из захваченного замка. Пройдя не менее мили, уперлись в стоящую под уклоном деревянную дверь. Повернув ручку со щеколдой, я потянул дверь на себя. И едва успел отшатнуться от обрушившейся в проем земли. Выбравшись наружу, мы очутились на склоне неглубокого лесного оврага.

Наступающий рассвет уже разогнал ночной сумрак, позволив нам осмотреться. Никого из воинов сэра Алберта видно не было. Бросив лампу в подземный ход, я закрыл за собой дверь, немного присыпав ее сверху землей и старой листвой. Идеальной маскировки, конечно, не вышло, но хоть издали не бросается в глаза зияющий чернотой провал.

— Леди, вы не знаете, куда мы можем пойти, чтобы не быть схваченными сэром Албертом? — повернувшись к наблюдающей за мной девушке, спросил я.

— Надо добраться до ближайшего городка, он милях в тридцати к востоку от замка.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда поспешим, нечего здесь торчать.

Поднявшись со дна оврага, мы торопливо пошли в сторону восходящего солнца. Прошли несколько миль по лесу, перебежали поле, углубились в новый лес. Ближе к полудню лес закончился, сменившись холмистыми полями да маленькими рощицами. С сочувствием поглядывая на уставшую от пешего перехода девушку, у встретившегося ручья я объявил привал. Напившись воды, мы улеглись на траву, собираясь с силами для дальнейшего пути.

— Думаю, теперь можно не спешить, — сказал я. — Мы отошли достаточно далеко от замка, никто нас не будет здесь искать.

— Очень на это надеюсь, — тяжело дыша, пробормотала девушка.

Передохнув с полчаса, пошли дальше. Через пару миль нас настиг далекий отзвук собачьего лая. Мы, замерев, настороженно прислушались. Так и есть, через некоторое время звук повторился.

— Проклятье, не было ведь у них с собой собак! — взглянув на побледневшую девушку, выругался я.

— У сэра Николаса была превосходная псарня, — прошептала девушка.

— Надо двигаться быстрей! Может, удастся сбить собак со следа.

Ускорив шаг, мы пошли вперед. Как назло, ни ручьев, ни речек на нашем пути не встретилось, а на месте нашего привала я не подумал о погоне с собаками. Подстегиваемые приближающимся лаем, вскоре мы перешли на бег. Пробежав около трех миль, я понял, что скрыться мы не сможем. Указав девушке на ближайшую рощу, я свернул туда. Остановившись на опушке, я сказал:

— Жаль, леди, что так вышло, но, похоже, нам не удастся удрать. Я останусь здесь и постараюсь их задержать, а вы попробуйте пробраться через рощу и бегите дальше к городу.

— Как тебя хоть зовут? — спросила девушка.

— Дарт.

— Я, леди Ребекка, благодарю тебя, Дарт, за оказанную помощь, — сказала она. — Пусть боги будут милосердны и даруют тебе победу. А мне остается лишь молиться за твой успех.

— Спасибо, леди, и убегайте, не задерживайтесь здесь!

— Нет, я уже едва держусь на ногах, еще немного, и я просто свалюсь без сил, — отрицательно покачала она головой. — Я отойду в глубь рощи и дождусь исхода битвы. Возможно, их немного, и тебе удастся победить. А в случае твоей гибели придется воспользоваться этим, — указала он на кинжал. — Живой я этим негодяям не дамся.

— Это ваш выбор, леди, — вздохнул я. — Идите.

Взглянув на меня в последний раз своими огромными синими глазами, девушка побрела в глубь рощи. Я, вздохнув, снял лук и открыл тул со стрелами. Присмотрев дерево, находящееся ярдах в пятидесяти от меня, выпустил по нему три стрелы, приноравливаясь к луку. Туговат для меня, до упора мне его не натянуть. Ну ничего, думаю, и так удастся отправить нескольких преследователей к Даргу. Обойдя опушку, выбрал себе место на развилке ветвей большого дерева. Незаметный с луга, я мог отсюда стрелять по идущим по нашим следам преследователям.

Из низины на холм выскочили три собаки и, заливаясь лаем, устремились к роще. Следом скакало чуть больше десятка всадников. Увидев первого преследователя, я с трудом сдержал довольный возглас. К роще по лугу несся сын сэра Алберта. Прекрасно, подумал я, хоть одним мерзавцем на свете станет меньше. Собаки заметались по опушке, бегая по натопанным мной следам. Я натянул лук, ожидая удобного момента. Сын сэра Алберта, добравшись до опушки, остановил коня и открыл рот, собираясь что-то крикнуть спешащим следом всадникам. В этот момент я, уповая на милость богов, спустил тетиву. Стрела, вонзившись в открытый рот, пробила голову насквозь, задержавшись в теле только опереньем. Сын сэра Алберта свалился с испуганно рванувшегося коня. Приближающиеся всадники взвили коней на дыбы, опасаясь новых стрел. Спешившись, они спрятались за коней и принялись обсуждать, как схватить лучника.

— Эй, Дарт, сдавайся! — крикнули они мне. — Сейчас мы тебя окружим, и у тебя не будет шансов скрыться. Сдавайся, и мы не станем тебя мучить.

— Придурки! — крикнул я. — Пока вы до меня доберетесь, я отправлю к демонам еще пару-тройку из вас. Выбирайте, кому из вас пришла пора умирать.

— Зря ты так, Дарт! — выкрикнули они. — Пусть мы потеряем двоих, но ты проклянешь каждый свой выстрел. Самые страшные пытки на себе испытаешь.

— Да вы не придурки, а круглые дураки! — рассмеялся я. — Чего вы добьетесь, поймав меня? Висеть вам вместе со мной на дыбе. Сынок-то сэра Алберта вон мертвый лежит. Неужто надеетесь, что он вам гибель сына простит?

Среди воинов возник ожесточенный спор.

— Да я лучше в Даргову милость поверю, чем в то, что сэр Алберт нас пощадит! — выкрикнул ожесточенно один. — Парень дело говорит, надо убираться отсюда подальше.

Спор мгновенно утих. Воины совещались.

— Не стреляй пока, проверим, точно ли он умер! — выкрикнули они.

— Хорошо! — ответил я. — Пусть один сходит и посмотрит. Мой вам совет: берите все его ценности да двигайте отсюда. Есть и более хорошие места, чем служба у сэра Алберта. А нам с вами, кроме дыбы, делить нечего.

К телу приблизился воин, увидев пробитую голову, с сожалением вздохнул. Сорвав с мертвого перевязь с украшенным мечом и пояс с кошелем, вернулся к остальным. Вскочив на коней, они поскакали прочь. Собаки, нашедшие мое укрытие, заливались у подножья дерева злобным лаем. Дождавшись, пока всадники исчезнут из виду, я тремя стрелами пристрелил собак. Слез с дерева и отправился на поиски Ребекки. Выкрикивая имя девушки, я зашел в глубь рощи.

— Дарт? — раздался неожиданно позади меня возглас.

Обернувшись, я увидел девушку, выглядывающую из-за дерева.

— Все в порядке, — сказал я, подходя к ней. — С погоней покончено, мы можем спокойно двигаться дальше.

Выбравшись из-за дерева, она бросилась мне на шею.

— Слава богам! — всхлипывала она, уткнувшись мне в шею. — Мне так не хотелось умирать!

— Ничего-ничего, — я осторожно погладил ее по волосам, — теперь все будет хорошо. Еще немного, и мы доберемся до города, там мы будем в полной безопасности.

Выплакавшись, девушка отстранилась от меня, вытирая слезы.

— Как жаль, что ты не рыцарь, — сказала она, улыбнувшись.

— Ничего, у меня еще все впереди, — ответил я. — Пойдем, надо попробовать добраться сегодня до города.

Кивнув, девушка побрела за мной к краю рощи. Забирая немного вправо, чтобы не испугать спутницу видом мертвого тела, мы вышли к опушке. Запутавшись поводом в кустарнике, стоял конь нашего преследователя.

— Очень кстати, — обрадовался я.

Остановив девушку, медленно подошел к косящемуся на меня коню. Крепко ухватившись за поводья, отцепил от кустов и вывел на луг. Поглаживая его, дал себя обнюхать. Осторожно взобрался в седло, протянув руку, втащил наверх девушку, усадив перед собой. Легонько тронув коня пятками по бокам, сдвинул с места. Конь пошел медленным шагом, и, облегченно вздохнув, я расслабился. Пошарив в дорожной сумке, притороченной к седлу, обнаружил какой-то твердый мешочек и вместительную фляжку. Вытащив ее наружу, открыл и принюхался к содержимому. Ого, если нос меня не обманывает, то во фляге отличное вино! Глотнув немного, убедился в своих догадках.

— Выпейте, леди Ребекка, это поможет вам немного успокоиться после пережитых ужасов, — протянул фляжку девушке.

— Спасибо, Дарт, — она приняла вино. Отпив несколько глотков, вернула фляжку. — Отличное вино, торговцы поставляли такое моему отцу по пять серебряных за бутылку.

— Да, превосходное вино, — согласился я. — Не темное тошерское, конечно, но тоже отличное.

— Ты совсем не похож на человека, разбирающегося в дорогих винах, — сказала удивленно девушка.

— Да просто пообносился малость, вот и выгляжу сущим бродягой, — смутился я.

— А чей это был конь? Неужели у напавших на замок разбойников были такие превосходные лошади? — поинтересовалась Ребекка.

— Нет, у остальных похуже были. Это был их подарок за нашу беготню.

— Не увиливай от ответа, Дарт. Ты же понимаешь, что я хочу узнать, с кем тебе пришлось сразиться, чтобы нас оставили в покое. Чей это был конь? Сотника сэра Алберта?

— Нет, — неохотно ответил я. — Его сына.

— Ты убил сына сэра Алберта? — охнула девушка. — Он же теперь будет искать тебя до конца дней!

— Не узнает он, — отмахнулся я от напрасных тревог. — Те, кто мог бы ему рассказать, мечтают его встретить не больше меня.

— Если так, то хорошо, — успокоилась Ребекка. Немного подумав, с любопытством спросила: — Расскажи о себе, как ты попал на службу к сэру Алберту? Ведь говорят, что на службу к нему идут лишь отъявленные негодяи, а ты такой благородный юноша…

— Какая там служба, — отхлебнул я вина. — Я к нему не просился. Нацепил просто по дурости меч, а он заметил меня и взял к себе. Только дня не прошло, как служба моя закончилась.

— Ты, спасая меня, нарушил присягу? Пусть и принесенную такому негодяю, как сэр Алберт?

— Нет, наверное, меня хотели сначала в бою испытать, а потом к присяге подвести. А как мой бой окончился, вы в подвале видели. Тот воин за мной приглядывать должен был.

— Да, ты быстро его убедил, что ты негодяй еще больший, чем он. Я чуть сознание от страха не потеряла, слушая твои предложения.

— Извините, леди, — смутился я. — Не хотел вас напугать или обидеть.

— Ничего. Ты же не для меня говорил, а чтоб обмануть врага, — успокоила меня девушка. — Ты порядочный человек. Надо тебе к какому-нибудь благородному сэру в оруженосцы пойти, а через несколько лет и тебе будут говорить «сэр».

— Поживем — увидим, — улыбаясь, ответил я.

— Нет-нет, не смейся! Я серьезно тебе говорю. Такой порядочный парень, как ты, обязательно должен быть рыцарем.

— Хорошо, леди, я прислушаюсь к вашему совету, — серьезно ответил я.

— И еще, Дарт. За мое спасение я дарую тебе право обращаться ко мне наедине просто по имени. Отныне я для тебя Ребекка.

— Это честь для меня, Ребекка, — поблагодарил я.

Так, переговариваясь, мы продвигались на восток. К нашей радости, под вечер впереди показался городок. Немного поторопив коня, мы успели въехать в него до закрытия ворот. Заплатив дорожную пошлину и расспросив стражу, отправились по узкой улочке в глубь города искать приличную гостиницу. Проехав два перекрестка, свернули налево. Через четыре дома обнаружился искомый постоялый двор. Спустив Ребекку наземь, я повел лошадь в конюшню, а девушка пошла в зал. Отцепив дорожную сумку, поручил коня заботам конюха. Войдя в зал, увидел призывно машущую мне рукой Ребекку. Подошел к занятому ею столу.

— Садись, Дарт. Я уже сделала заказ, сейчас принесут еду, и комнаты уже сняла и оплатила. Вот твой ключ.

— Спасибо за заботу, Ребекка.

— Пустое, — отмахнулась она, — это малая плата за твой труд.

С жадностью набросившись на принесенную еду, мы не отвлекались на разговоры до конца ужина. Поев, я занес в свою комнату сумку и, поймав служанку, попросил показать дорогу в купальню. Освежившись, высыпал на столик в комнате свою добычу. Из сумки выпали два мешочка. Развязав первым тот, что побольше, я, не удержавшись, присвистнул. В мешочке было несколько пригоршней золота. В маленьком обнаружилась новомодная забава богачей — табак. Прибрав все под кровать, я улегся на нее, закинув руки за голову.

Фу-у, слава богам, выбрался из передряги. И о смерти сына сэра Алберта не сожалею нисколько. Только теперь в ту сторону лучше не соваться, определенно отец будет искать пропавшего сына.

Как там, интересно, деревенские, спасся кто-нибудь или всех у ворот убили? Надеюсь, что Патрик смог увести оттуда выживших. Что же теперь с девушкой делать? Придется ее к родственникам отвезти, наивная она до невозможности, думает, все вокруг как в романах о прекрасных рыцарях происходит. Увидит кто такое простодушие, не преминет воспользоваться. Хоть я и не рыцарь, но помочь ей надо. Завтра спрошу, где ее ближайшие родственники живут, новую одежду куплю, и в путь.

— Завтра, все завтра, — пробормотал я, засыпая.

Проснувшись поздним утром, спустился в зал завтракать. Ребекки не было, возвращаться и будить ее я не стал, пусть отдохнет, вымоталась она ужасно. Поев, взял в комнате оружие, пяток золотых и отправился за покупками. Спросив у дворового мальчишки направление к рынку, вышел со двора. Не благородный, чай, по городу верхом разъезжать. Тем более что городок совсем махонький. А вот рынок оказался неожиданно большой.

После недолгих поисков забрел в лавку готовой одежды. Подобрал себе с помощью бросившегося к покупателю торговца полный комплект одежды, удобный и не бросающийся в глаза. Серо-коричневые куртку и штаны, льняное нательное белье и сапоги из мягкой кожи. Потому как по горам ходить больше не придется, грубые брать не стал, хоть и носятся они дольше. Расплатившись с хозяином золотым, ссыпал в карман сдачу. Подхватив под мышку сверток с одеждой, отправился к оружейнику. Заметив вывеску с наковальней и молотом, свернул к ней. Войдя в лавку, вежливо поздоровался с хозяином:

— Доброе утро, мастер.

— И тебе поздорову, — оторвался он от полировки меча.

— Вот хотел меч себе хороший присмотреть, — сказал я.

— Меч — это хорошо, — сказал хозяин, окинув мою потрепанную одежду внимательным взглядом. — А как с деньгой у тебя? Мечи-то дорогие.

— Ничего, не дороже денег. Не беспокойтесь, есть чем расплатиться.

— Коли так, то говори, какой меч тебе требуется.

— Прямой, длинный, без лишних украшательств, и перевязь к нему, — перечислил я свои требования.

— Есть у меня таких пара. Постой тут, — хозяин исчез в кладовой. Через минуту объявился вновь и выложил на прилавок пару мечей в ножнах. — Выбирай.

Осмотрев предложенные мечи и сделав ими пару ударов, я одобрил второй. Отцепив старый меч Патрика, прикрепил новый поданной хозяином перевязью за спину. Сняв пояс, бросил его на прилавок.

— И пояс мне нужен кожаный, попрочней.

Примерив несколько поясов, оставил приглянувшийся на себе.

— Сколько за все просишь? — довольно улыбнувшись, спросил я у хозяина.

— Семнадцать серебряных, — прикинул хозяин стоимость с небольшой накидкой для торга.

Положив на прилавок старый меч, я спросил:

— Может, возьмешь этот в придачу, да сойдемся на полутора золотых?

— Годится, — осмотрев меч, кивнул мастер.

— Спасибо, — поблагодарил я хозяина. — Светлых вам дней.

— И вам светлых дней, милсдарь, — ответил хозяин, ссыпая в кошель полученную плату.

Довольный своими покупками, я вышел из лавки. Пробираясь по краю рынка к постоялому двору, заметил на себе изучающие взгляды трех стражников. Досадливо поморщившись, ускорил шаг. Нужно немедленно переодеться, а то уже городская стража принимает за грабителя с большой дороги. В своей комнате я скинул старую одежду, надел обновки, бросил на кровать купленный меч. Спустившись, заказал себе вина и закуску и принялся дожидаться девушку. К полудню она появилась на лестнице и, радостно улыбнувшись мне, устремилась к столу.

— Доброе утро, Дарт! — весело приветствовала меня Ребекка. — Ты сегодня прекрасно выглядишь, в старых вещах ты выглядел настоящим бродягой.

— Доброе утро, Ребекка, — отозвался я. — Вы даже в невзрачной одежде выглядите намного лучше меня.

— Спасибо, — немного покраснев, ответила она. — Я надеялась, что ты не уедешь, оставив меня одну разбираться со своими проблемами.

— Что вы, Ребекка! Как я мог покинуть вас, не удостоверившись, что оставляю в полной безопасности? Думаю, мне нужно помочь вам добраться до ближайших родственников.

— Ты обещаешь позаботиться обо мне? — посмотрела она мне в глаза.

— Обещаю, что не оставлю вас в опасности и буду о вас заботиться, — поклялся я ей.

— Спасибо, Дарт, ты такой благородный, — обрадовалась она. — Я так боялась остаться одна среди незнакомых людей.

— Нет, я вас не оставлю, — успокоил я ее. — А у вас есть родственники, к которым вы могли бы отправиться?

— Есть. Замок, на который напал сэр Алберт, принадлежал моему дяде, у которого я гостила. А так у меня еще много родственников.

— Хорошо, я помогу вам к ним добраться.

— Тогда мне нужно будет купить кое-какие вещи, лошадь, и можно будет отправляться в путь, — заявила она.

— Отлично, — кивнул я. — Покушайте, и можно будет сходить на рынок.

Пока девушка ела, в зал ввалились стражники. Они перегородили выход, чтобы никто не выскочил на улицу, а десятник с двумя воинами пошел по залу, присматриваясь к посетителям. Заметив меня, стражник толкнул десятника. Они подошли к нашему столу.

— Милсдарь, прошу вас проследовать за нами, — обратился ко мне десятник.

— А в чем дело? — спросил я.

— Вы похожи на разыскиваемого преступника, — пояснил он. — Придется пойти с нами к судье, для сверки с розыскным листом.

— Странно, — поднялся я из-за стола. — Я не совершал никаких преступлений.

— Судья разберется, — ответил десятник. — Если это не вы, то задерживать вас никто не станет.

— Хорошо, пойдемте. Леди Ребекка, — обратился я к девушке, с непониманием разглядывающей стражников. — Дождитесь моего возвращения. Сейчас я улажу это недоразумение и вернусь.

— Хорошо, Дарт, я дождусь, — кивнула она.

Окруженный со всех сторон стражниками, я пошел за десятником по улице. Через несколько кварталов мы добрались до городской площади, пересекли ее и вошли в двухэтажное здание суда. Большая часть стражников осталась на улице, внутрь вошли только десятник и пара идущих с двух сторон от меня воинов.

Поднявшись на второй этаж, десятник шагнул в открытую дверь и бодро отрапортовал:

— Господин судья, нами задержан разыскиваемый преступник!

Обернувшись, он махнул воинам, которые, схватив меня за руки, втащили в кабинет. Сидевший за письменным столом угрюмый лысый толстяк при виде меня оживился.

— Похоже, ты прав, десятник, это явно он. И что, сопротивления не оказывал? — обратился он к стражнику.

— Нет, вы же знаете, я могу так вежливо попросить, что преступники сами идут в руки правосудия.

— Наслышан, наслышан, — хохотнул судья и обратился ко мне: — Ну-с, молодой человек, что скажете в свою защиту?

— Я совсем не понимаю, в чем меня обвиняют, — недоуменно сказал я.

— Ну-ну, не понимаете, значит, — судья, порывшись в столе, вытащил лист бумаги и протянул его мне. — Может, это прояснит ситуацию?

На листе был мой прекрасно выполненный портрет с описанием примет. Внизу крупными буквами шло объявление награды в десять золотых за поимку преступника, подозреваемого в убийстве благородного сэра Адриана.

— Вижу, теперь тебе все ясно, — сказал с усмешкой судья, увидев мою перекосившуюся физиономию.

— Я ни в чем не виновен, — угрюмо ответил я.

— Верю, парень, верю, — сказал судья. — Не похож ты на отъявленного головореза. Только розыск-то объявлен, а значит, по закону положено тебя задержать и доставить в город Ашгур.

— Может, не стоит? — спросил я.

Стражники вместе с судьей засмеялись, услышав мое предложение. Да уж, вряд ли они откажутся от награды, подумал я. Отсмеявшись, судья задумчиво оглядел меня.

— Выйдите, — приказал он стражникам.

Те, отпустив меня, вышли из кабинета, закрыв за собой дверь.

— Садись, — сказал судья и указал мне на кресло у стола. — Не похож ты на негодяя. И в убийстве тебя только подозревают. Знали бы точно, прямо бы написали: разыскивается убийца. Потому хочу тебе предложить небольшую работенку. Ты кое-что сделаешь для нашего города, а за это можешь спокойно здесь жить, не опасаясь розыска.

— И что за работенка? — заинтересовался я.

— Тут видишь какое дело приключилось — демон через горы перебрался и крестьянам в одной деревушке покоя не дает. А город должен эту деревушку защитить. Вот мы и хотим выслать в помощь два десятка воинов. А казна в городе пустая, — вздохнул он. — За ту малую плату, что мы предлагаем, никто не хочет идти на демона охотиться.

— И что, я похож на идиота, который согласится на это задание? — рассмеялся я. — Да у меня больше шансов, что Ашгурский суд меня оправдает, чем если я пойду в одиночку против демона.

— Да не в одиночку, — возразил судья. — Почти два десятка воинов собрали, и маг с вами будет.

— Маг? — задумался я. — С магом шансы на удачный исход дела высоки.

— Вот-вот, решайся, парень. Пару дней потратишь, а потом свободен, как птица.

— Хорошо, — подумав, кивнул я. — Только бумагу выдайте, что я на время охоты нахожусь на службе города.

— Отлично, — обрадовался судья и крикнул: — Десятник! Зайди. Порядок, доброволец от вашего десятка принят на временную службу, — улыбнувшись, сказал он вошедшему десятнику. — Забирай его. Присмотри, чтоб до утра с ним ничего не случилось. Если надо, оружие ему какое выдай, лошадь найди.

— Ага, — обрадовался десятник, — пойдем, парень! — Выйдя в коридор, плотно прикрыл за собой дверь и обратился к скучающим стражникам: — Так, бегом к остальным, чтоб через час в «Толстом стражнике» был готов стол с едой и выпивкой. От нашего десятка на охоту воин отправляется! — похлопал он меня по плечу.

Радостно взревев, стражники наперегонки побежали к выходу. Такое поведение заставляло меня все больше и больше настораживаться. Не ошибся ли я в выборе?

— Ну что, парень, чем я могу тебе помочь? Оружие у тебя есть? — спросил меня десятник, когда мы шли по площади.

— Есть, — пробормотал я, раздумывая о настораживающем поведении стражников. — И лошадь есть. Если вправду помочь хочешь, расскажи лучше, в чем проблема с охотой на демона.

— Так и быть, скажу, но не вздумай потом отказываться от участия, — внимательно посмотрев на меня, сказал воин.

— Хорошо, — кивнул я и указал на расположенную рядом таверну. — Давай зайдем, там и расскажешь.

Заказав нам вина, я разлил его по кружкам.

— Ну, так в чем дело? — спросил я, отхлебывая из кружки.

— Да в том дело, парень, что в прошлый раз из десятка стражников, отправившихся на охоту, в живых осталось четверо. Трое из которых теперь калеки — кто без руки, кто без ноги. Только один, считай, в порядке вернулся.

— Что, такой опасный демон попался?

— Не знаю. Может, опасный, может, нет, а только никто рисковать не хочет. Вот совет и решил отправить полный десяток стражи по жребию, и каждый оставшийся десяток по воину даст или добровольца найдет. Так и ищем теперь добровольцев.

— А судья говорил, что с нами маг пойдет.

— Пойдет. Только ученик он еще, в столичной академии учится, на каникулы домой приехал. Решил, видимо, на демона поохотиться, чтоб потом перед друзьями похвастать.

Подобный расклад совсем меня не обрадовал. С такими воинами в тавернах отдыхать хорошо, а не с демонами сражаться. Жмоты городские, отсыпали бы золотишка боевому магу, он бы быстро демона уничтожил. А им, вишь, легче десятком-другим народа пожертвовать. Надо подготовиться получше и рассчитывать только на себя.

— Ладно, пойду я. Надо к охоте подготовиться, — сказал я, допив вино.

— Угу, иди. Только не вздумай удрать, через ворота тебя никто не выпустит. Завтра с утра у ворот сбор у вас.

Распрощавшись с десятником, я побрел к постоялому двору, раздумывая на ходу о том, что мне может пригодиться. Войдя в зал, присел возле терпеливо дожидающейся меня Ребекки.

— Ну что, все в порядке? Они извинились перед тобой за ошибку? — забросала меня вопросами девушка.

— В порядке. Только придется мне на несколько дней съездить в одну деревушку на охоту, — ответил я.

— Ты же обещал помочь мне добраться до родственников, — недоуменно сказала Ребекка.

— Простите, не смог им отказать, — сокрушенно вздохнул я. — Так сложились обстоятельства, что или я еду на пару дней на охоту, или в Ашгур на суд.

— Значит, это вправду тебя разыскивают? И что ты натворил? — заволновалась девушка.

— С одним благородным сэром у нас там недоразумение вышло, — повинился я. — Теперь ищут меня, чтоб разобраться, кто виноват, а мне не верится, что суд будет справедливым.

— Что же теперь делать? — глухо проговорила Ребекка.

— Вам придется остаться здесь на некоторое время, а я быстро съезжу на охоту и вернусь.

— А на кого охотиться будете? — поинтересовалась она.

— На демона.

— На демона?! Дарт! Ты сошел с ума! — взволнованно воскликнула Ребекка. — Он же может легко тебя убить.

— Не убьет. Я хорошо подготовлюсь, — заверил я девушку.

— Многие славные рыцари тоже хорошо готовились. И где они теперь? — горько спросила она.

— Пожалуйста, Ребекка, не беспокойтесь обо мне. Никакие демоны не смогут помешать мне помочь вам, — ответил я, растроганный ее заботой.

— Хорошо, Дарт, — кивнула она. — Я буду ждать твоего возвращения.

Подняв на меня свои увлажнившиеся глаза, Ребекка на миг прикоснулась к моей руке, будто прощаясь, и убежала наверх. Я вздохнул. Поднявшись в свою комнату, я произвел подсчет своей наличности. Что ж, благодаря запасливости одного негодяя, у меня есть возможность действительно подготовиться к встрече с опасным существом. Сотня золотом, пусть без пары монет, позволит мне сделать необходимые для охоты покупки.

Поразмыслив, я решил, что тратиться на свитки боевой магии не стоит, с нами идет хоть и не окончивший академию, но маг. Парочка заклинаний, брошенных мной, вряд ли помогут делу. А вот что-то компактное, с чем удобно передвигаться, типа арбалета взять стоит. Наверное, не стоит устраивать с демоном рукопашных схваток, говорят, прыткие они и ловкие очень. А лук на изготовку не потаскаешь, постоянно ожидая нападения. Да и не факт, что стрелы причинят ему сильный урон; в деревне явно есть хорошие охотники, уже подстрелили бы его, если бы это было возможно. И защитой хорошей стоит обзавестись, амулет помощней подобрать.

Нацепив меч, я взял девять десятков золотых. Сунул мешочек с ними в сумку, повесил ее на плечо. Ощущая себя богачом, гуляющим без охраны с полным кошелем по воровским притонам, я шел по городу в поисках снаряжения. Шумный и многолюдный с утра рынок встретил меня полупустыми рядами. Крестьяне, распродав свой нехитрый товар, отправились по деревням. Остались одни постоянные торговцы, живущие выручкой. Они, прячась в тень от жаркого не по-осеннему солнца, лениво следили за бродящими по рядам покупателями. Двинувшись вокруг рынка, я вскоре увидел вывеску с изображенным на ней луком. Войдя в лавку, прошел к прилавку, у которого хозяин неспешно беседовал с посетителем. Признав во мне человека, спешащего сделать покупку, хозяин извинился перед ним и повернулся ко мне.

— Чем могу помочь, милсдарь? Желаете приобрести превосходный лук? Или десяток-другой отличных стрел? — вежливо спросил он.

— Нет, спасибо, — отказался я. — Меня интересуют арбалеты.

Стоящий у прилавка посетитель хмыкнул:

— Да, не хочет молодежь из лука учиться стрелять, им что попроще подавай. Скоро тебе придется про луки забыть.

Недовольно покосившись на него, мастер ответил:

— Есть, есть у меня арбалеты. Есть обычные, есть маленькие, с которых на скаку бить сподручно, и даже для девушек есть с механизмом взвода, не требующим больших усилий.

— Здорово, — восхитился я. — А можно взглянуть на малые?

— Конечно, можно, отчего нельзя, — хозяин снял один арбалет со стены, еще пару вытащил из-под прилавка. — Смотри.

Покрутив в руках арбалеты, я попробовал их взвести и поинтересовался у хозяина:

— А как со стрельбой у них? К примеру, рыцарский доспех с какого расстояния пробьет?

— Ну, если доспех хорошим мастером делан, то ярдов за двадцать я поручиться могу… — мастер задумчиво посмотрел на арбалеты. — А то и с тридцати пробьет. Если тебе по доспехам стрелять, то лучше обычный, полноразмерный возьми. Или болты бронебойные, если деньга есть.

— А что, есть болты бронебойные? — воодушевился я, припомнив, как болты с заклинаниями в камень входили.

— Есть и болты такие, — ответил мастер. — У них наконечник из твердой стали изготовлен.

— Нет, — разочарованно выдохнул я, — нужны такие, чтобы в каменную стену, как в масло, входили.

Посетитель, доставший фляжку и прихлебывающий из нее в ожидании, когда освободится хозяин, поперхнулся и закашлялся.

Хозяин задумался и, что-то припомнив, улыбнулся и сказал:

— И такие есть. Когда-то купил я у дварфов диковинку, с тех пор и хранятся у меня.

— Здорово! — обрадовался я. — А есть дамский арбалет под такой болт?

Мастер, озадаченный моими заказами, почесал голову.

— Должен быть. — Подумал и добавил: — Точно есть. Сейчас принесу.

Я успел по пятому разу покрутить в руках выложенные на прилавок арбалеты, прежде чем мастер вернулся, неся небольшой арбалет, покрытый серебряной отделкой. Протянув его мне, хозяин сказал:

— Вот, с трудом нашел.

Я взял арбалет в руки — легонький, и размеры небольшие. Повернув ручку, натянул тетиву; хватило одного поворота для взвода.

— Сколько за него?

— Пять золотых, — ответил мастер. — Отдал бы дешевле, но отделка дорого стоит.

— Вот так, — осудил мой энтузиазм покупатель, — выбирают, что полегче да попроще. Скоро заживем, как в Элории: девки будут на мечах биться, а парни по балам таскаться да с игрушечными арбалетами баловаться.

Хозяин не поддержал его высказывания, не желая терять выгодного покупателя.

— А болты? — напомнил я ему.

Мастер снова отправился в кладовую. На этот раз вернулся быстро, таща с собой небольшой ящичек. Поставив его на прилавок, он открыл маленький замок и, откинув крышку, развернул ко мне. Внутри лежали завернутые в холстину болты, единственным отличием которых от обычных был отдающий синевой цвет.

— И почем они? — удовлетворенно кивнув, спросил я у мастера.

— Очень дорого, — ответил мастер. — Не знаю, на что я рассчитывал, когда их брал. Цена им золотой.

— За десяток?

— Если бы, — вздохнул мастер. — За один болт.

— И сколько их? — не смутился я.

— Два десятка, — с надеждой оглядел меня хозяин.

— За двадцать три вместе с арбалетом отдадите?

— Отдам, — обрадовался мастер. — Как принесешь золото, так сразу и заберешь.

Окинув покупателя, сующего свой нос, куда не просят, подозрительным взглядом, я снял сумку и, повернувшись к нему спиной, набрал монет. Закрыв сумку, протянул золото мастеру. Опешивший было хозяин опомнился и, забрав золото, пересчитал и утащил в соседнюю комнату. Я закрыл коробку, засунул под мышку, другой рукой взял арбалет и вышел из лавки.

Оглядевшись, я приметил поблескивающую с другой стороны рынка вывеску-паутинку. Поправив ношу, отправился напрямик через ряды туда. Войдя в лавку заклинаний, сложил свой груз на пол у прилавка и начал с живейшим интересом оглядываться. Хозяин выложил ее изнутри кусками скал — для придания своей лавке неповторимого вида. Внутри у посетителей складывалось впечатление, что они попали в настоящую природную пещеру. Даже прилавок был сделан из куска скалы, чтобы не нарушить впечатление от интерьера. А сидевший на затянувшей весь угол паутине полуфутового размера паук смотрелся вообще замечательно. Восхищенно уставившись на благообразного старичка, сидевшего за прилавком с видом отшельника, размышляющего о бренности мира, я поздоровался:

— Добрый день, мастер.

Старичок, подняв на меня взгляд, довольно улыбнулся, заметив мое восхищение его лавкой.

— И тебе день добрый, юноша.

— Здорово тут у вас! — покрутил я головой. — Прямо убежище отшельника.

— Да, пора мне уже поразмыслить о прожитых годах, — ответил старик. — Но и дело свое я люблю, вот и решил совместить. Теперь здесь тишина и покой, никто от размышлений попусту не отрывает. А если по делу кто заглянет, то ради такого случая и отвлечься можно.

— Понятно, — кивнул я, — хорошая выдумка.

— Поначалу, правда, молодые люди повадились девушек сюда водить, но я их быстро отвадил. У меня вон кто теперь на страже, — хозяин кивнул на паука, висящего в углу. — Ни одну девицу сюда силком не затащишь! — рассмеялся довольный собой маг. — А ты чего, юноша, хотел? Надеюсь, не ментальное заклинание полной влюбленности для неуступчивой девушки ищешь? Хотя, — внимательно оглядев меня, сказал мастер, — ты и так недурен собой, вряд ли оно тебе понадобится.

— Нет-нет, — замахал я руками, — не до девушек сейчас! Я даже не знал о существовании подобных заклинаний.

— Есть такие, есть, — вздохнул мастер. — Хоть и стоят дорого, а постоянно кто-нибудь спрашивает.

— И сколько это «дорого»? — полюбопытствовал я.

— Тысячу двести золотом.

Названная сумма заставила меня недоуменно переспросить:

— Сколько?

— Да не ослышался ты, юноша, — сказал старик, — больше тысячи золотых.

— Да за такие деньги можно целый гарем себе собрать. Зачем на заклинание тратиться?

— Ага, так все и думают, — хихикнул мастер. — Пока ни один не купил. Это я для молодых идиотов такую цену назначил, на самом деле красная цена такому заклинанию — десяток золотых. И самый захудалый маг в момент снять это заклинание сможет. А представь, что с тем парнем, который девушку так заманит, потом сделают?

— Да уж, — представил я себе гнев родственников девушки, — жизни вмиг лишат.

— Вот-вот, а некоторым молодым ослам на свою жизнь плевать. Ничего, пока столько золота соберут, не до девушек уже будет.

— Да, не всякий даже за всю жизнь столько собрать сможет, — понял я замысел мастера.

— Так чего ты хотел-то, юноша? — вернулся старичок к цели моего визита.

— Сам точно не знаю, — признался я. — Защитный амулет нужен. Сильный и недорогой.

— Ну, это ты загнул! — рассмеялся мастер. — Чем сильней, тем дороже стоит. От чего защититься-то хочешь?

— Да от всего. Опасная охота мне предстоит, хочу сделать ее более легкой.

— Ты что же, на демона охотиться отправляешься? Я слышал, только стража пойдет.

— Ага, так и есть, только я на время охоты тоже стражником стал, — кисло улыбнулся я.

— Рискуешь ты, парень, ой рискуешь! — покачал головой мастер. — Стоит ли оно того?

— Выбора нет, — вздохнул я. — Были бы другие варианты, ни за что не стал бы с демонами связываться.

— Ну, если нужда заставила, тогда можно тебя понять.

— Да и маг с нами отправляется, думаю, быстро он демона прихлопнет, — добавил я.

— Какой маг? — насторожился мастер.

— Ну, не совсем еще маг, ученик из академии. Городской ваш паренек, может, знаете такого.

— Знаю, как не знать, — покачал головой мастер. — Тщеславный мальчишка, не очень одаренный, а мечтает по меньшей мере архимагом стать.

— Ничего, может, и вправду станет.

— Да какой там! — отмахнулся мастер. — Нет у него таких способностей. Ты вот, к примеру, в академии не учился, а силы не меньше его имеешь.

— Это от тренировок. Сам хотел магом стать, да к набору опоздал, — вздохнул я.

— Ничего, на следующий год поступишь, — утешил меня маг. — Если на охоте осторожен будешь. Ты там особо на ученика этого не рассчитывай. В академии он, может, и неплохо с заклинаниями справлялся, а только когда на тебя из темного угла зубастое существо бросается, это совсем иное дело, — посоветовал он мне.

— Для того и хочу защиту, чтобы только на себя рассчитывать.

— А ты умеешь энергетический поток поддерживать? — поинтересовался он.

— Умею.

— Прекрасно! — обрадовался мастер. — Тогда тебе без постоянного запаса энергии амулет подойдет. Автономные в разы дороже стоят. А ты заклинаниями пользоваться все равно не можешь, вот и будешь своей энергией защиту поддерживать.

— Хороший вариант, — одобрил я его предложение.

Мастер порылся в выдвинутых из прилавка каменных ящичках.

— Вот смотри, к примеру, — показал он золотой амулет, покрытый вязью рун. — Этот амулет даже заклинания третьего уровня без труда выдерживает, тот же ученик, пока у тебя силы не закончатся, с тобой ничего сделать не сможет. От летящих в тебя предметов и от ударов меча или когтей защитит. Только перед схватками придется тебе его к своей энергетической структуре подключать.

— Отлично. И сколько вы за него просите? — понравилось мне предложение мага.

— Семьдесят золотых.

— Да вы что, мастер? — возмутился я. — Побойтесь гнева богов! За амулет, который сам работать не в силах, столько просите.

— Шестьдесят пять, — сбавил мастер.

— Все равно много, — покрутил я головой. — Зачем такую цену ломите? Нет же на такие амулеты спроса, мало ведь людей, которые могут его подпитывать. Простые люди с запасом энергии амулеты берут, да и маги не станут такой брать, им энергия для плетения заклинаний необходима.

— Шустро схватываешь, — усмехнулся мастер. — Так и быть, уступлю за шестьдесят. Больше, как ни проси, не сбавлю.

— Договорились, — устроила меня названная сумма.

Высыпав из мешочка золото на прилавок, забрал из кучки семь монет. Мастер посчитал золото и отдал мне амулет. Я сразу же повесил его на шею, упрятав под рубаху.

— Что ж, юноша, поздравляю с удачной покупкой, — сказал мастер. — Буду рад твоим новым посещениям.

— Спасибо. Светлых вам дней, — собрав свои вещи, попрощался я.

— Светлых дней. И удачи на охоте! — напутствовал меня мастер.

Вернувшись на постоялый двор, я свалил покупки на стол и отправился обедать. Поев, поднялся в комнату и принялся тренироваться в активации амулета. В принципе после десятка попыток заклинание активировалось достаточно быстро, хватало нескольких мгновений. В поддерживающем защиту состоянии оставлять его не стоило, за пару-тройку дней он сожрет весь мой запас энергии. Удовлетворившись покупкой, продолжил свои тренировки в плетении заклинания молнии. Тут дела пока обстояли похуже: больше половины структуры складывалось замечательно, а потом я утрачивал контроль, и структура рассыпалась. Дней бы пять еще спокойных — и смогу добиться успеха. Только не отложит никто охоту на время моей учебы.

Наказав с вечера служанке разбудить меня на рассвете и приготовить припасов на три дня в дорогу, приступил к сборам. Набрал в опустевшую фляжку вина, уложил болты в сумку, плотно поужинал и завалился спать.

Рано утром, разбуженный стуком в дверь, я собрал вещи и пошел на конюшню. Погладив своего коня, с помощью конюха оседлал его, пристегнул сумку. Немного помучившись, прикрепил к седлу мешок с припасом и арбалет. Дав конюху серебрак за уход, тронул коня по направлению к городским воротам. Оглянувшись на улице, заметил стоящую на крыльце и смотрящую мне вслед Ребекку. Я вздохнул — не иначе, она романами о подвигах доблестных рыцарей увлекается. И охота ей мелодраму разводить, можно было просто зайти попрощаться. Потихоньку двигаясь по тихим улочкам, подъехал к воротам. У закрытых ворот уже начали собираться участники охоты. Полный десяток с десятником во главе устроились у стены; четверо стражников, держащихся вместе, расположились у другой стороны ворот. Трое добровольцев, по виду настоящих разбойников, по которым виселица плачет, стояли посреди улицы. Подъехав к воротам, я остановил коня. На меня тотчас устремились внимательные, оценивающие глаза.

Рассмотрев дорогого коня с украшенным седлом и мою новую одежду, один из добровольцев сплюнул.

— Смотрите, парни, кто пожаловал! Богатенький сынок поразвлечься решил, видать, охота на зайцев поднадоела, — сказал он с пренебрежением.

Другой доброволец, детина с обезображенным кривым шрамом лицом, увидев мой арбалет, заметил:

— Посмотрите, он даже арбалет взвести не может, дамским пользуется!

Они заржали. К их смеху присоединились стражники, которые прислушивались к разговору. Только смех, хоть и громкий, прозвучал как-то безжизненно, а потому сразу стих. Не до смеха, когда смерть перед глазами встает. Я молча оглядел собравшихся. Все снарядились, насколько это было возможно. Стражники в шлемах и кожаной броне со стальными пластинами, почти у всех луки или арбалеты. Добровольцы, правда, похуже вооружены, всего один арбалет на двоих, да и тот по виду еще в войне Древних магов участие принимал. А мечи им справные выдали — решили, видимо, что демон их не попортит, после боя подобрать можно будет.

Подъехали остальные охотники — прыщавый долговязый парень без оружия, мальчишка и пара стражников с сотником во главе.

— Все в сборе? — осведомился, останавливаясь, сотник. Посчитав собравшихся, сказал: — Хорошо. От четвертого десятка с вами едет добровольцем десятник Стоун, он и будет вашим старшиной. А десятник Грин и господин Вастин ему помогут.

Вперед выехал крепкий пожилой воин и внимательно оглядел собравшихся.

— Теперь вы, — обратился сотник к добровольцам. — Как и было обещано, вам даруют прощение за ваши преступления. После охоты сможете начать новую жизнь.

Добровольцы кисло заулыбались. Я же, перейдя на истинное зрение, продолжал разглядывать собравшихся. Стражники поблескивали всевозможными магическими побрякушками, защищающими разве что от стрелы или удара меча. У десятников магических предметов было побольше, даже мечи отсвечивали наложенными заклинаниями. Маг, подобно мне, присматривался к окружающим и усмехался, видя количество магических вещей.

Сотник, задетый моим невниманием, повернулся ко мне. Оглядев великолепного коня, стоящего больше, чем кони остальных, вместе взятые, настороженно хмыкнул:

— Надеюсь, милсдарь на охоте будет более внимателен к приказам старших.

— Всенепременно, — согласился я. — Старших нужно уважать.

— Ну-ну, — пробормотал сотник. — Только не вздумай драк устраивать, а то наслышан я, что ты любишь за меч хвататься.

— Без дела я меча не достаю, — отрезал я.

— Ладно, — вздохнул сотник. — Отправляйтесь. И привезите шкуру этого демона.

Десятник Стоун, выдвинувшись вперед, громко приказал:

— Выезжаем за ворота и колонной движемся за мной!

Покинув город, десятник с пареньком поехали впереди. Стражники, быстро разбившись на пары, пристроились следом. Маг, не желая ехать по соседству с разбойниками, приблизился ко мне.

— Вастин, — представился он, с любопытством осматривая моего коня.

— Дарт, — отозвался я.

— Рад знакомству.

— Польщен встречей с вами, господин Вастин, — брякнул я.

— Ты что, из благородных? — озадачился моим высказыванием Вастин.

— Нет, — усмехнулся я. — Это лошадь у меня благородная, вот она и учит меня куртуазным выражениям.

— Ха-ха-ха! — громко засмеялся Вастин, покосившись на коня. — Ну и насмешил! Если б лошади могли людей более культурными делать, то таким лошадям цены бы не было!

Десятник, услышав громкий смех, повернулся к нам. Увидев смеющегося мага, приказал продолжать движение за мальчишкой, придержал коня. Когда поравнялся с нами, пристроился сбоку.

— Не связывался бы ты, Вастин, с ним, — предостерег он мага. — Он тебя хорошему не научит. С теми тебе и то безопаснее было бы, — показал он на добровольцев. — Конечно, они воры да грабители, но хоть не убийцы. Не знаю, о чем судья думал, когда ему с нами ехать предложил. Договаривались же — опасных преступников не брать.

— Не беспокойтесь, — отмахнулся маг. — Не похож он на убийцу.

— Вот-вот, эти самые опасные: тихие, добродушные, а потом раз — и мечом в спину. Или втянут тебя в темные делишки, что я потом твоему отцу скажу?

— Да ладно вам, — покраснел парень. — Он же присмотреть просил, а не нянькой нанял. Тем более я маг, что он мне сделать сможет? Стоит ему только удар нанести, как защита его остановит.

— Ладно, — вздохнул десятник, — думай своей головой, — пришпорив коня, он устремился в голову колонны.

— А кого ты убил? — с интересом спросил Вастин.

— А-а-а! — махнул я рукой. — На суд богов меня один благородный сэр вызвал, да проиграл. Теперь говорят, что убийца я.

— Но ведь решение суда богов оспорить никто не может. В чем же твоя вина? — удивился маг.

— В том, что не я проиграл, — угрюмо ответил я.

— В таком случае никакой ты не убийца, — убежденно заметил Вастин, — наговаривают на тебя. Зря меня Стоун предостерегал. Значит, чтоб не преследовали тебя, на охоту ты согласился?

— Ага. А тебе она на кой? — поинтересовался я. — Вряд ли городской совет на плату расщедрился.

— От них дождешься, — усмехнулся Вастин. — Всего десять золотых пообещали. Ну, ничего, — загорелись у него глаза, — я из демона чучело сделаю. Ох, и обзавидуются же мне столичные приятели! В своей комнате его поставлю, — погрузился он в мечтания. — Будет в академии два демона — в кабинете ректора и у меня.

— А ректор не обозлится на тебя? — насмешливо поинтересовался я. — Подумает, что, мол, у меня демон есть — и у какого-то ученика. Будто и не велик труд его добыть, словно каждый может с демоном справиться. Ему ведь тогда и похвастаться чучелом нельзя будет.

Вастин задумался над моими словами. Видимо, обиженного ректора он видеть не хотел.

— Да не переживай ты! Пошутил я. С чего ему обижаться, еще и хвалить тебя будет, — рассмеялся я. — Вот, скажет, какой у меня ученик, еще академию не окончил, а уже на демонов охотился.

Лицо успокоившегося Вастина посветлело.

— Точно. Он всегда достижения учеников хвалит, — с жаром сказал он.

— А каково там, в столичной академии, учиться-то? — с интересом спросил я.

— Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не все нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься — и лучше, чем дома, становится.

— А ты какой курс заканчиваешь?

— Четвертый. Скоро экзамены, а там один год пролетит, и можно будет практикой заняться.

— И много ты уже заклинаний выучил?

— Больше двух десятков, — с гордостью поведал Вастин.

— Ого, неплохо. Везет тебе, — вздохнул я. — Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.

— Да ты что, тоже хочешь магом стать? А что в школу не попал, так, может, это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу направляйся, — категорично посоветовал он. — Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки… — он мечтательно улыбнулся.

— Здорово! — проявил я энтузиазм. — Надо и впрямь в столицу податься.

Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули темные тучи и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое веселое, а тут совсем испортилось. Ежась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару больших костров и расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая про ужин, он потихоньку присматривался ко мне.

— Что, Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель — самый честный и порядочный человек? — поинтересовался он у мага.

— Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, — заступился за меня Вастин.

— Значит, наплел он тебе уже сказок, — усмехнулся Стоун. — Как такие в доверие втереться успевают, уму непостижимо!

— Да ладно вам придумывать, — сказал Вастин. — С любым могло подобное случиться. Тем более что он убил на суде богов.

— Вастин-Вастин, — покачал головой десятник, — ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.

— Милостью богов он мне достался, — не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, хмуро буркнул я.

— Вот-вот! — хохотнул Стоун. — Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? — обратился он ко мне.

Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.

— Ох, парень, плачет по тебе виселица, — истолковал мое молчание десятник.

— Ну отчего же плачет, — уязвленный его придирками, ответил я. — Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждет спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?

— Тебе это к чему? — спросил Стоун. — Если на охоте выживу, то лет пять еще послужу.

— Так что же ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.

— В какой страже? — поперхнулся Стоун.

— В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, — порадовал я его.

— Брешешь, — замер с куском во рту десятник.

— Вернемся, сам увидишь, — пообещал я.

— Вот видишь, Стоун, — обрадовался Вастин, — а ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.

Десятник, с подозрением осмотрев мое честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру — назначать ночную стражу.

— Уел ты его, уел! — засмеялся Вастин. — Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.

— Ладно, — посмеялся с магом я, — пора спать. Отдохнуть надо, кто его знает, сколько еще добираться придется.

— Да, пора, — поддержал меня маг. — Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он порядочный. Когда добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошел. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.

Утро порадовало нас прекратившимся дождем. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Охотники совсем упали духом и, тоскливо оглядываясь по сторонам, ехали молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учебой в столице. Добровольцы, ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошел до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.

— Хорош меня заманивать в столицу, — с облегчением остановил я описания Вастина. — А то я прямо сейчас туда отправлюсь.

— Слава богам, похоже, добрались, — обрадовался студент, увидев поселение.

Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, деревня была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых бревен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревоженных крестьян.

Вырвавшийся вперед одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул:

— Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов!

— Зачем вам столько? — опешив от таких запросов, ответил Стоун. — Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.

Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача, спрашивал:

— Неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?

— Нет-т, от-тец, ни слов-ва н-не п-пропустил… — клацая зубами, проговорил малец.

Отпустив сына, мужчина напустился на десятника:

— У вас там что, в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали: напал большой, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…

— Больших демонов не бывает, — вылез вперед Вастин. — Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.

— Не бывает? Не бывает? — задохнулся от ярости мужчина. — Да полдеревни своими глазами его видело! Он, стоя на четырех лапах, чуть не до середины нашей ограды достает, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.

— Н-да-а… — почесал я голову, глядя на ограду. — Похоже, не поместится чучелка-то в комнате, а, Вастин?

Добровольцы, знакомые с планами Вастина, истерически заржали. Десятник, обернувшись, злобно глянул на меня.

— Не может такого быть, — не поверил словам мужчины маг.

— Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, — видя недоверие на лицах стражников, махнул рукой мужчина.

Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.

— Что, не видно его? — спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.

— Нет. Не появлялся, — отрицательно покачав головой, ответил тот.

Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.

— Смотрите, — показал он нам наружную сторону ворот. Увидев ее, мы ахнули: ярдах в двух над землей створки были покрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде, вся изжеванная. Откушенный от нее край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железку. Повертев ее в руках, протянул Вастину.

— Как вам такое? — поинтересовался крестьянин.

Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил:

— Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним, — твердо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.

— Погибнете только зря. И нас не спасете, и сами погибнете, — прохрипел мужчина.

— Посмотрим, — сказал Стоун. — Ты кто вообще будешь?

— Я? — переспросил мужчина. — Староста я. Лорк меня зовут.

— А я старшина отряда Стоун, — представился десятник. — Пойдем-ка, Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.

— Пойдем, — кивнул староста. — Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, — приказал он крестьянам и пошел к домам.

— Вастин, пойдешь со мной, — повернулся к нему Стоун. — Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.

— Десятник, — обратился к нему Вастин, идя следом, — давайте Дарта с собой возьмем.

— Да демон с ним, пусть идет! — в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой.

Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завел нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.

— Вот охотники наши. У них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех разглядели, — указал староста на мужчин.

— И что, вправду огромен демон? — повернувшись к ним, спросил десятник.

— Да, — ответил один из охотников. — Не соврал вам староста, огроменная тварюга.

— А может, он травоядный? — озаренный мыслью, спросил Вастин.

— Ага. Травоядный, — зло заметил староста. — Дюже коров жрать этот травоядный любит. Каждую ночь одну, а то и двух сжирает. А их у нас меньше десятка осталось. Еще пара ночей — и в деревню полезет.

— А что, из людей убил уже кого? — спросил Стоун.

— Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улегся. Пастух как только увидел, что на него из леса такое страшилище несется, так онемел, — поведал нам староста. — А ворота он уже сытый погрыз, зубы точил. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам, дрожим.

— А на вид он каков? — спросил Стоун.

— Здоровый, как сарай, — начал описывать его охотник. — Сам коричневый, по спине и хвосту крупные шипы торчат; не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза большие, с тарелку размером. Пасть вот такая, — развел руки вширь охотник, — на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.

— Жуть, — пробормотал я. — А если на деревья забраться и стрелами по глазам?

— Пробовали, — вздохнул охотник. — Хоть здоровенный он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стрелы от него отскакивают, до тела не долетая.

— Что вы придумываете? — напустился на них Вастин. — Не попали небось в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.

— Ничего мы не придумываем, — окрысились на него охотники. — Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые. Боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.

— Не верю, — не убедили Вастина их слова. — Демон-маг? Такого быть не может.

— Демонов таких огромных тоже не бывает, — сказал я ему. — Может, этот из ближних слуг Дарга.

— Помолчи, а? — скривился от моих замечаний десятник. — И без тебя тошно.

Мы молча сидели, размышляя над сказанным.

Наконец Стоун, приняв решение, сказал:

— Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, — обратился он к хозяину, — найди для парней место.

Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лег спать. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой, и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.

Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронесшегося по деревне мора. Около десятка вооруженных мужчин во главе со старостой бродили возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь в сумерках к силуэтам коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда почти стемнело, из леса показалось маленькое пятно и, стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило животное. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улегся и, громко взревывая, принялся поглощать добычу.

— Дарг, — прошептал десятник, — здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограммов в зубах… Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.

Вастин, растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.

— Мечи в бою против него использовать не выйдет, — шепотом размышлял Стоун. — Только если его с расстояния стрелами да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.

Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин, храбрясь, произнес:

— Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.

— Где его взять, крепкое? — покосившись на мага, с недоверием сказал Лорк. — К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберется озлобленный через ограду?

— Да, — покачал головой десятник, — к деревне его подманивать не дело. Надо там, где вы коров оставляете, укрытие соорудить.

— Там можно, — вздохнул с облегчением староста.

— Сколько у тебя мужиков да крепких парней наберется? — деловито осведомился Стоун.

— Десятков пять, — ответил Лорк.

— Да нас двадцать, — подбил счет десятник. — С семью десятками можно крепость построить, не то что укрытие. Думаю, сделаем так, — начал он нас посвящать в свой план. — Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцатиярдовых столбах помост. С него бить демона будем.

— А если он туда запрыгнет? — не вдохновленный задумкой, поинтересовался староста.

— Не запрыгнет, — уверенно ответил Стоун. — Тяжел, похоже, для прыжков. А вы, когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? — спросил он у охотников.

— Нет, не видели, — нестройно ответили они. — Даже на задние лапы не поднимался.

— Вот, — удовлетворенно произнес Стоун. — Больше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть идеи получше, предлагайте свой план.

Переглянувшись, мы промолчали.

— Тогда всем отдыхать, — приказал десятник, взглянув напоследок на демона, удаляющегося со второй коровой. — Завтра предстоит потрудиться.

Утром у ворот собралась целая толпа народу. Кроме мужчин, на помощь отправились женщины и подростки покрепче. Вдохновленные уверенностью Стоуна в победе над демоном, крестьяне с нетерпением ждали приказа приступить к работе. Собрали всех лошадей, повозки, инструмент и, как только солнце показало свой край над горизонтом, распахнули ворота и отправились к лесу.

Староста, показав себя опытным руководителем, мигом распределил всех по рабочим местам. Часть отправилась в лес за деревьями, часть принялась копать ямы под столбы. Не углубляясь в лес, принялись рубить подходящие деревья. Несколько повозок, скрепленных вместе и запряженных десятком лошадей, вывозили на луг бревна двухфутовой толщины. На лугу с помощью ворота их ставили в яму вплотную друг к другу и скрепляли скобами, создав таким образом огромный сборный столб из пяти рядов стволов. Приладив сбоку леса, поглядывая на начинающее клониться к земле солнце, построили на вершине из более тонких стволов немного выступающий краями за колонну помост с небольшим бортиком.

Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадет в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факелы, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, прихватили оружие и пошли к засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь, травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлеченный смехом, пробрался к нам.

— Что тут у вас? — спросил он. — Чего смеетесь? Вроде демона еще не убили, чтоб радоваться.

— А ты посмотри на его оружие, — предложил улыбающийся Вастин. — Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?

— Помню, — озадаченно осмотрев мое оружие, сказал Стоун. — Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.

— Все равно смешно, — не сдавался Вастин. — Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.

— Не отвлекайся, Вастин, — посоветовал ему десятник, — на тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.

— Готово у меня все, — отмахнулся маг. — Как приблизится, так сразу ему врежу.

— Ага, промеж ушей бей, потом останется только шкуру содрать, — посоветовал я Вастину, делая глоток вина из своей фляжки.

Услышавшие мою реплику засмеялись.

— Нечего его подначивать, — нахмурился Стоун. — От него больше пользы будет, чем от нас всех.

— Да я не спорю, — пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. — Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.

— Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле здесь будет, — буркнул десятник. — Небось страшней совы ночью никого не встречал.

Я молча пожал плечами и, отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил ее по второму кругу.

— Не трогай ты его, — вступился за меня второй десятник. — Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шутит.

— Точно, — поддержали его стражники. — Пусть веселится.

— А я, — сказал один, — даже волков не встречал.

— Эх ты, — толкнул его сосед. — Звал ведь я тебя на медведя.

— Нашел чем похвалиться — медведем! — фыркнул один из добровольцев. — А я встречал зверя не менее опасного, чем демон.

— Какого это? — спросил уязвленный стражник.

— Варга! — торжественно объявил доброволец.

— Брешешь, — убежденно сказал стражник в наступившей тишине.

— Да чтоб меня демоны задрали! — горячо поклялся доброволец. — Как тебя сейчас видел! В столице я раньше обитал, — пустился он в рассказ. — Богатеньких людишек делиться заставлял. И попался нам однажды богач, с девушкой по темной улице шли. Мы к нему, потрясти немного, а девка на нас зубами-то как клацнет! Дворянин из Элории оказался, с телохранительницей. У них там всем важным людям телохранители полагаются.

— И что, так и не загрызла она никого? — поинтересовался десятник.

— Не знаю, — смущенно ответил рассказчик. — Я-то у поворота на стреме стоял, как увидел ее клыки, так деру и дал. Через час из столицы убрался.

— Сильно она тебя напугала, — засмеялись довольные окончанием истории стражники.

— На вас бы посмотрел, — беззлобно огрызнулся доброволец. — Мне и расстояние в полсотни ярдов от нее безопасным не казалось.

Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.

— Нешто и ты варга видел? — заметил мой кивок Стоун. — А ты со скольких ярдов? Со ста? — хохотнул он.

Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передернуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.

— Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, все одно тебе веры нет, — сказал десятник. — Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.

Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.

Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники теперь в полной мере осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.

— Пли! — разорвал тишину крик десятника.

На демона обрушился шквал стрел и болтов. Не причиняя никакого вреда, они бессильно отлетали от его тела. Подняв голову, демон, глядя на нас, хрипло заревел. В этот миг в него ударил огненный шар, выпущенный Вастином. Не понесший от попадания никакого урона, демон озлобленно рявкнул, крутя головой. Не терявший времени даром Лорк разжег огонь, и охотники, подпалив приготовленные стрелы, выстрелили по бочкам с маслом. Загоревшееся масло взметнуло ввысь огненные столбы, осветив окрестности. Переставший метаться демон уяснил, кто не дает ему покоя, и метнулся к помосту, попав под второй залп. Среди отлетающих болтов в него вонзилась ледяная стрела. Пробив шкуру, она нанесла неглубокую рану на боку. В ярости взревев так, что мы на мгновение оглохли, демон ударил по столбу хвостом. Наше убежище затряслось от мощного удара. Торопливо натянув луки и арбалеты, стражники выстрелили вновь. Ударившая на мгновение позже ледяная стрела не причинила на этот раз никакого ущерба. Побледневший Вастин испуганно взирал на неуязвимого демона.

— Давай же Вастин, задай ему! — крикнул десятник.

— Подожди! — выкрикнул я, приглядывавшийся в это время к демону истинным зрением. — У него какая-то защита! Как только к нему приближается болт или заклинание, его покрывает защитная стена.

— Нет. Этого не может быть! — чуть не плача, выкрикнул Вастин.

— Может. Посмотри истинным зрением! — зло крикнул я.

Через мгновение последовали выстрелы.

— Ну что, видел? — спросил я. — Надо быстро менять план, так с ним не справиться.

Стоун, внимательно следящий за нашим разговором, приказал прекратить стрельбу.

— Ну, умник, что делать будем? — приблизился он к нам, приглядывая за демоном, принявшимся грызть бревна.

— Видели, как первая ледяная стрела его задела? В этот момент она по нему с большей частью болтов попала. Защита демона явно не беспредельна и не выдерживает одновременных попаданий. Надо бить так, чтоб магия на мгновение позже стрел в демона попала, и стрелкам всем в одно место бить. Решай, десятник, как стрельбу скоординировать, а я сейчас свой арбалет испытаю.

— Дело говоришь, — одобрил план десятник. — Так ты что, еще ни разу не выстрелил? — дошли до него мои слова.

— Нет, — ответил я, укладывая болт, — не хотел вам развлечение портить.

Придвинувшись к краю, я тщательно прицелился демону в глаз и спустил курок. Возникшая от удара синяя вспышка заставила меня моргнуть, а в следующий миг столб содрогнулся от чудовищного удара. Жуткий рев, полный боли и ненависти, заставил нас закрыть руками уши. Стоя на коленях у края помоста, я разглядел болт, торчащий из глаза разъяренного демона.

— Замечательно, теперь он нас точно в покое не оставит, — пробормотал я. — Ну что, куда стрелять будем, решили? — спросил я десятника. — Надо быстрей его угомонить, пока он не разнес наш помост.

— Стреляем по команде в голову, — приказал десятник.

Собравшись на краю помоста, мы изготовились.

— Пли!

Сорвавшиеся болты ударили в голову демона, через мгновение их догнала ледяная стрела, полностью выбив поврежденный глаз и вызвав новый взрыв ярости. Встав на задние лапы, он принялся ломать нашу опору. В первую же секунду выломав из нее поврежденное бревно, он начал методично крушить стволы. Напуганные его энтузиазмом, мы быстро перезарядили арбалеты. По команде десятника на демона обрушился обстрел. В этот раз Вастин бросил ледяную стрелу чуть раньше, чем следовало. Не причинив вреда, она рассыпалась по защите. Болты же не причинили демону особого урона. Размещенные на морде костяные пластины справлялись с защитой демона не хуже магии. Большая часть болтов отскочила, скользнув по ним. Мой болт попал в клыки и завяз в них. Раздосадованные неудачей, мы приготовились к новому выстрелу, когда нас остановил Вастин.

— Подождите, — прохрипел он. — У меня хватит сил еще только на два-три заклинания.

— Дарг! — выругался десятник. — А передышки он нам не даст.

Справившийся с третьим стволом демон ревом поддерживал его слова.

— Надо его угомонить, — сказал я.

В это время озлобленный демон, отказавшись от попытки разрушить столб, цепляясь за бревна, медленно полез к вершине, вызвав на помосте дикую панику. Не слушая десятников, стражники прикрепили веревку, чтобы соскользнуть вниз.

— Оставь, — сказал я Стоуну, который пытался их образумить, — сейчас не до них. Тащи Грина сюда.

Стоун, выдернув из столпотворения второго десятника, придвинулся ко мне.

— Надо его обездвижить, — сказал я, — тогда у нас будет шанс. Держите, — подал я им по болту. — По команде Стоуна стреляем по левой лапе.

— А пробьет? — деловито осведомился Грин. — Лапы сильно пластинами защищены.

— Пробьет, — уверенно ответил я.

Придвинувшись к краю, мы прицелились в медленно перебирающего лапами демона и выстрелили. Три голубые вспышки слились в одну. Посмотрев на демона, я мысленно вознес дварфам горячую благодарность за их изделие. Два болта вошли в лапу почти полностью, третий наполовину. Издав рык, демон повис на трех лапах. Решив, что пора смываться, часть стражников ринулась по веревке вниз. Один, не успев крепко ухватиться, сорвался с вершины на землю. Обрадованный нашей удачей, я подал десятникам еще по болту.

— Давайте скорее!

Взведя арбалеты, мы сделали новый выстрел. Голубая вспышка — и демон, не удержавшись, сорвался вниз, грохнувшись на спину.

— Скорей! — заорал я, подскочив к потерянно озирающемуся Вастину. — Пока брюхо открыто, распотрошим его. В середку брюха цельтесь, — сказал я десятникам, подавая болты.

Прицелившись в барахтавшегося демона, мы выстрелили по команде Стоуна. Маг, поторопившись, метнул ледяную стрелу чуть раньше, из-за этого наша атака не нанесла демону видимого урона. Болты попросту вошли в брюхо на всю длину. Получивший множество ранений демон хрипло ревел, загребая лапами землю.

— Еще раз, — скомандовал я.

Второй удар мага в брюхо вышел просто на загляденье: ударив вслед за болтами, ледяная стрела разворотила в демоне дыру футового размера, из которой выплеснулась кровь вперемешку с кусками внутренностей. Судорожно рванувшись от полученного удара, демон смог перевернуться.

— А теперь ослепим его, — предложил я.

Часто дыша, Вастин собрался с силами и кивком подтвердил готовность к атаке. Дождавшись, когда вертящийся от боли демон повернется к нам мордой, Стоун проорал команду. Три болта и ледяная стрела в едином порыве ударили демона в уцелевший глаз. Нанесенный удар заставил демона на мгновение замереть; чуть вскинувшись на задние лапы, он приподнялся и опал на землю неподвижной горой.

— Похоже, готов, — прошептал я в звенящей тишине.

— Невероятно, — шепнул Вастин, вытирая выступивший пот. — Я думал, нам конец.

— Дарт, — повернулся ко мне Стоун. — Ежели ты вправду в стражу пойти думаешь, то я за тебя на городском совете горло противникам перегрызу. И это… извиняй, ежели обидел тебя чем.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Глотнув оставшегося вина, я протянул фляжку Стоуну. Приняв ее, он жадно глотнул и затем передал Грину. Раздвинув разглядывающих поверженного демона воинов, Стоун взглянул вниз.

— Похоже, извели мы его. Ну-ка, стрельни по нему, — приказал он соседнему стражнику.

Тот торопливо прицелился и выстрелил. Болт со звоном срикошетил, не долетев до тела.

— Дарт, — метнулся ко мне десятник, — похоже, демон еще жив.

— Если еще жив, то очень скоро издохнет, — отмахнулся я. — Не протянет он долго, с такими ранами сам Дарг загнулся бы.

— Тоже верно, — вздохнув, десятник уселся возле нас. — Слава богам, справились мы с ним. Когда он наверх полез, я уж подумал, что смерть к нам пришла. Если бы не твои болты, так и погибли бы здесь зазря.

— Да ладно… Вастин тоже хорошо потрудился, последний удар на диво хорош был.

— Да, здорово он его, — согласился десятник. — А все же без тебя и твоих болтов не вышло бы у нас ничего.

— Дварфов благодарите. Их работа, — пробормотал я, прикрывая глаза.

— А ты смеялся, — хохотнув, Грин хлопнул мага по плечу. — С такими болтами можно и из дамского арбалета пяток рыцарей в доспехах насквозь прострелить.

— Где взял такие? — поинтересовался Стоун. — Надо нам в стражу таких добыть.

— А у вас в городе и брал. У мастера Гедрина, — ответил я.

— Надо же, а я и не знал, что у него такие болты отличные есть! — восхитился Стоун.

— У него и было их всего два десятка. Спросом они не пользуются — по такой-то цене.

— Что, дюже дорогие? — спросил заинтересованный десятник.

— По золотому за штуку.

— Н-да, — крякнул Грин и сказал Стоуну: — Ни в жисть тебе не выбить из совета таких денег на болты!

Стоун, помрачнев, кивнул.

— Можно уже спускаться? — поинтересовался Вастин.

— Эй, стрельните кто-нибудь по нему еще разок, — приказал Стоун стражникам. Выстрелив, один стражник повернулся к нам.

— Отлетают, — доложил он.

— Что такое? Он уже давно помереть должен был, — озадачился десятник.

Мы оттерли от края стражников и свесились через бортик, разглядывая демона.

— Пусть постреляют, а я посмотрю, — предложил Вастин. — Если он умирает, то защита затухать должна.

Согласно кивнув, десятник подтянул деревенских охотников, наказав им неторопливо обстреливать демона. Я тоже перешел на истинное зрение, рассматривая лежащую тушу. Стрелы, подлетая к демону, отскакивали от вспыхивающей в нескольких дюймах над ним защиты. Понаблюдав несколько минут за обстрелом, я повернулся к Вастину.

— Похоже, уровень защиты немного снизился, — поделился он своими наблюдениями.

— Да, есть немного, — согласился я. — А ты на его хвост обратил внимание?

— Нет. А что там? — удивленно спросил маг.

— Выстрели демону по хвосту, — попросил я лучника.

Тот пустил стрелу. Она беспрепятственно достигла хвоста, не вызвав появления защитной стены и отскочила от костяной пластины.

— Видел? — спросил я у мага.

— Да. Но как же так, защита должна покрывать все тело, — недоуменно сказал он.

— Не знаю, — ответил я. — Ты у нас маг, должен разбираться.

Усевшись у края, мы начали обдумывать эту странность. Наморщив лоб, маг сосредоточенно размышлял, припоминая рассказы учителей. Подумав, Вастин бросил в демона огненный шар. Почти пробив защиту, он опалил демона.

— Понял! — восторженно заорав, вскочил на ноги Вастин. — Эта защита не демоном поддерживается, а другим источником. Потому она все время одинаковой была, даже и когда демон ранен был, ни на миг не исчезала. А теперь я пробиваю защиту потому, что источник почти исчерпан.

— Да, похоже на то, — согласился я с его предположением.

— Так что делать-то будем? — деловито осведомился Стоун.

— Пусть стреляют по нему, пока защита совсем не исчезнет, — предложил Вастин.

Расставив у края пятерых стрелков, десятник приказал им обстреливать демона. Запаса взятых нами стрел и болтов хватило почти на полчаса неторопливой стрельбы. К концу обстрела защита уже совсем перестала справляться, и болты впивались в тушу. Когда стрельба прекратилась, я, взяв болт, сделал последний выстрел. Голубая вспышка, ослеплявшая поначалу, теперь превратилась в слабый огонек.

— Теперь точно опасности нет, — удовлетворенно сказал я. — Можно спускаться и идти в деревню. Если, конечно, вы не желаете здесь ночевать.

Мы спустились с нашего укрытия и столпились у лежащего на земле стражника.

— Мертв, — осмотрев его, вздохнул Стоун. — Вот так, — обратился он к остальным стражникам. — А не струсил бы, остался бы жив.

Кроме мертвого, наш отряд не досчитался еще четырех стражников и троих добровольцев. Не став приближаться к поверженному демону, мы отправились в деревню. Возле ворот нашли одного из сбежавших стражников. Так и не добившись от охраны на вышке, чтоб его впустили в деревню, он сидел, привалившись спиной к ограде и закрыв лицо руками.

— Вставай, трусливая скотина, — пнул его, подойдя, десятник.

Увидев нас, спокойно возвращающихся с охоты, охрана мигом распахнула ворота.

— Ну как, справились? — с нетерпением спрашивали они.

— Все, можно спать спокойно, — успокоил их староста. — Спасла нас стража от демона. Убили его.

— Слава богам! — обрадовались они.

Оставив на вышке одного стража, остальные разбежались по деревне, разнося радостную весть по затихшим в тревожном ожидании домам. Приглашенные старостой, мы ввалились к нему домой, где тотчас на стол был водружен бочонок вина. Обрадованные счастливым окончанием нашей охоты, жена и дочь старосты по имени Мирра быстро наставили на стол нехитрой деревенской снеди. Вскоре в дом к старосте потихоньку потянулись крестьяне. Не желая толпиться в тесной комнате, столы перенесли во двор. Притащив еще выпивки и закуски, крестьяне, устроившись вместе с нами за столами, начали выкрикивать здравицы, восхваляя избавивших их от демона людей. Постепенно веселье нарастало, во дворе старосты собралось почти все население деревни. Подвыпив, народ устроил пляски, а оставшиеся за столом затянули песню. Присматриваясь к кружащейся в танце дочери старосты, я пил вино и расслабленно наслаждался праздником. Заметив мое внимание, дочь старосты улыбнулась и, подбежав, увлекла за собой в круг танцующих.

— А правда, что ты демона убил? — кружась вокруг меня, спросила она.

— Нет, — рассмеялся я. — Посмотри, сколько нас было, — указал я вокруг. — Все вместе демона били.

— А мне отец сказал, что если б не ты, то не справились бы они с демоном, — не поверила моим словам девушка.

— Подшутил он над тобой, — отказался я от героических заслуг.

— Не-эт, — протяжно сказала она, улыбаясь, — хитришь ты. Меня отец никогда не обманывает. — Сбегав к столу, она принесла мне еще кружку вина. — Ну, признайся, — прижавшись ко мне в танце, жарко шепнула она мне на ухо, — ведь это ты убил демона!

— Нет, не признаюсь, — не согласился я.

— А я тебя заставлю! — сказала девушка.

— Не сможешь! — убежденно заявил я.

— А вот смогу! — оглянувшись, она увидела, что отец занят спором с десятником.

Схватив мою руку, Мирра увлекла меня за собой. Переместившись с глаз гуляющих за угол дома, мы уселись на лавочке у стены. Приблизив свое лицо к моему, она, заглядывая мне в глаза, спросила:

— Признаешься?

— Нет, — притянув к себе, я поцеловал ее. Страстно отозвавшись на поцелуй, девушка, открыв глаза, шепотом спросила:

— А теперь признаешься?

— А теперь подумать надо.

— Ах так!.. — девушка сама приникла ко мне в долгом поцелуе. Оторвавшись, поинтересовалась: — А теперь готов признаться?

— Ладно, ладно, признаюсь, — рассмеялся я. — Это я — могучий и непобедимый охотник на демонов!

— Ага! — радостно воскликнула она. — А говорил, не признаешься!

— Только нестерпимыми пытками удалось тебе вырвать это признание, ты победила.

— Пойдем со мной, — шепнула Мирра. Поднявшись, девушка повела меня в глубь двора. Открыв скрипящую дверь, мы попали на сеновал. Обнявшись и упав в сено, мы слились в страстном поцелуе.

Назад: Часть первая

Дальше: Часть третья