ГЛАВА 1
Коммуникатор в апартаментах Клозе гудел настойчиво и тревожно.
Стандартная мелодия вызова, которая из всех отрицательных эмоций днем могла вызвать только раздражение, ночью была способна нагнать страха на кого угодно. Ночные звонки таких коммуникаторов почти всегда означают неприятности. В случае с Клозе это могли быть неприятности очень большого масштаба, с другими советник императора по вопросам национальной безопасности по роду своей деятельности просто не сталкивается.
— Ты ответишь? — сонным голосом спросила Изабелла.
— А то, — пробормотал Клозе, вылез из кровати и поплелся в кабинет.
Разговаривать можно было и из спальни, но в поле зрения собеседника попадет полуголая Изабелла. Клозе гордился тем, что смог заполучить такую женщину, и не упускал случая прихвастнуть этим достижением, но не до такой же степени. По дороге в кабинет он накинул на себя халат и сунул в рот неизменную сигарету.
Если он будет курить такими темпами, то скоро надо будет озаботиться операцией по пересадке легких. Если пребывание на космическом корабле как-то сдерживало вредную привычку, то жизнь на Земле и постоянные стрессы, следующие один за другим без всякого перерыва, только ей способствовали.
Клозе подумал, что, если бы не Изабелла, он бы давно чокнулся.
— Что стряслось?
Собеседником Клозе оказался молодой адъютант в чине лейтенанта ВКС. Сердце сразу упало: форма парня недвусмысленно намекала, что вызов пришел из Генштаба, а Генштаб стал бы беспокоить его ночью только по одному поводу — тарги нанесли очередной удар. Поэтому Клозе не дал собеседнику ответить и переформулировал вопрос:
— Где?
— Марс атакован, сэр.
Тарги нарушили предложенное ими самими перемирие. Почему-то Клозе не был этому удивлен. С самого начала он чувствовал здесь какой-то подвох.
Но смысла в их действиях он все равно не находил. Логика… Если факты не поддаются логическому анализу, значит, вам они известны не все. Или это вообще не те факты.
— Понятно, — сказал Клозе. — Прибуду в ситуационный центр через десять минут.
— Вас понял, сэр.
Лейтенант отключился. Клозе кинул сигарету в пепельницу и судорожно принялся одеваться, на ходу пытаясь выстроить картину происходящего.
Марс атакован. Значит, тарги воспользовались своим главным преимуществом — Нуль-Т — и попытались нанести удар в самое сердце Империи, Солнечную систему. Но вряд ли они атакуют всеми силами третьей волны. А раз так, то время еще есть.
Марс укреплен не в пример лучше других планет. Более защищенной является только Земля, столичный мир и символ Империи, праматерь всего человечества. Однако, если отбросить в сторону политические соображения, Марс и его верфи являются более важным стратегическим объектом, нежели столичная планета со всем ее населением. Хотя потеря императора стала бы сильным ударом, но без Земли человечество могло бы продолжать войну. Без Марса, а следовательно, и без новых кораблей, это было бы гораздо труднее.
Во вторую очередь Клозе подумал о том, стоит ли ему будить императора. Вроде бы его должность существует как раз для того, чтобы держать императора в курсе текущих проблем, но сможет ли личное присутствие Юлия в ситуационном центре хоть как-то повлиять на ход боя? С другой стороны, император должен знать, что происходит, и наверняка предпочел бы, чтобы его поставили в известность вовремя. Дилеммы бы не возникло вовсе, если бы Юлий не был в такой плохой физической форме, как сейчас. Клозе видел покойников, которые выглядели гораздо более здоровыми, чем сюзерен барона.
Клозе нашел, что военным пилотом быть гораздо легче, нежели государственным деятелем. Пилот испытывает стресс только перед боевым заданием, ответственность давит на него только во время выполнения этого задания, а после он волен делать с собой что угодно, думать о чем угодно, и расслабляться в свое удовольствие. Теперь и Юлий, и Клозе были лишены подобного преимущества. Прессинг на них обоих, на первого больше, чем на второго, не прерывался ни на минуту. Император и его ближайший советник были нарасхват и старались по ходу пьесы научиться выполнять свои служебные обязанности, к которым их никто не готовил.
Клозе вздохнул и по пути в ситуационный центр, расположенный в подвале дворца, зашел и разбудил императора.
Тарги атаковали по эклиптике, заходя на Красную планету со стороны Солнца. Игнорируя средства планетарной обороны, поливающие их огнем, они сосредоточили свое внимание на орбитальных верфях, где собирались корабли, слишком большие для захода даже в самую разреженную планетарную атмосферу. Верфи были хорошо защищены на случай подобной атаки, хотя тот, кто разрабатывал основы защиты, ничего не слышал о таргах, и выдержали первый удар.
С поверхности планеты уже поднималась туча имперских истребителей, в том числе и несколько десятков «игрек-крылов», вооруженных гравитационными мечами — самой современной разработкой имперских оружейников. Адмирал Круз и размещенный на Марсе Генштаб ВКС были готовы задействовать все резервы, лишь бы не допустить потери верфей.
На этот раз Клозе был абсолютно солидарен с Генштабом.
Из ситуационного центра происходящее вовсе не казалось войной. Разноцветные огоньки мерцали на многочисленных мониторах, потоки данных текли нескончаемой рекой, адмирал Круз морщил лоб на одном из дисплеев дальней связи.
Юлий был бледен и небрит. Он сидел, вжавшись в большое кресло как можно глубже, и пил кофе, заботливо поданный ему кем-то из младших офицеров. Даже не пытаясь считывать информацию с мониторов, он предоставил Клозе право докладывать о плохих новостях.
— Тарги атакуют силами примерно двухсот кораблей, не предпринимая попыток прорваться к поверхности планеты. В схватки с нашими кораблями вступают только в силу необходимости. Сосредоточили основные усилия на верфях, как этого и следовало ожидать. Иными словами, это проблема, а не катастрофа.
— Каковы прогнозы? — осведомился император.
Клозе не понравилось, как слабо звучал его голос.
— Если они не задействуют дополнительные силы, то особой опасности нет.
— Как мы их проморгали, Бо? — спросил Юлий, обращаясь к одному из дисплеев. Бо Вайсберг за последние дни ни разу не покидал своего исследовательского комплекса.
— Сир, я докладывал, что последние двенадцать часов тарги беспорядочно маневрировали. Прогнозировать координаты прибытия, если речь идет о Нуль-Т, пока еще для нас довольно проблематично. Они могли напасть на нас где угодно.
— Нам стоит ожидать усиления атаки? — спросил Клозе.
— Возможно. Часть их флота продолжает совершать скачки. Вполне вероятно, что они выходят на прыжковое расстояние относительно Марса.
Передвижения таргов через Нуль-Т всегда имели одну и ту же фиксированную дальность. С чем были связаны эти ограничения, Бо, ведущий специалист человечества по телепортации, объяснить пока не мог. В данный момент он решал другую, куда более насущную проблему — как вообще лишить таргов Нуль-Т и тем самым обеспечить Империи преимущество в скорости за счет гипердрайва. Бо считал, что это ему по силам, и обещал уложиться в самые короткие сроки. Клозе искренне надеялся, что молодой гений не ошибается.
— Итак, мы снова ничего толком не знаем, — сказал Юлий.
— В этой войне от разведки нет никакого толка, — вздохнул Клозе. — Как внедрять агентов в ряды командного состава врага, если мы даже не знаем, как этот командный состав выглядит?
И существует ли он вообще.
Люди видели таргов-пилотов, таргов-десантников, предположительно видели таргов-навигаторов и совершенно определенно — одного тарга-дипломата. Кто руководил всем этим генетически выведенным бедламом, человечество не представляло.
Вспомнив о посланнике, Клозе обратился к адмиралу Крузу.
— Где эта тварь, которую мы отправили на Фобос? — спросил он.
— На полпути к нему, — отозвался Круз.
Корабль посланника сопровождал целый конвой — три крейсера и один линкор. В случае чего ими можно было бы усилить оборону Марса. Предварительно отдав им приказ разнести дипломатический корабль таргов на атомы. Чисто на всякий случай.
— Эта сволочь как-нибудь комментирует произошедшее?
— Нет, хранит радиомолчание на всех частотах. С флотом таргов корабль тоже не связывался, если…
Если они не телепаты, как предполагают некоторые. Ввиду отсутствия на первом захваченном Империей корабле таргов каких бы то ни было средств связи, теория являлась довольно популярной.
Клозе в нее не верил.
Предпосылок для этого неверия у Клозе не было. Не существовало ни единого доказательства, которое могло бы подтвердить или опровергнуть теорию о телепатии, но Клозе казалось, что все не может быть так просто.
После первого натиска, который продолжался около двадцати минут, тарги отошли на достаточно безопасное расстояние, с которого можно было обмениваться только торпедными ударами, и в основном только для того, чтобы обозначить свои намерения, а не причинить реальный вред.
Большой корабль одной торпедой не уничтожишь, а девяносто пять процентов выпущенных «малышек» поражались лазерными комплексами еще на подлете. В общем, в битве наступил перерыв.
В то же время уйти из локального пространства Марса при помощи Нуль-Т тарги тоже не собирались.
— Ждут, — пробормотал Юлий.
— Шел бы ты спать, — посоветовал ему Клозе.
— И не подумаю, — отозвался Юлий. — К тому же я все равно не засну.
— Прими снотворного.
— Сам прими, — сказал император.
— Послушай, у нас пока наблюдается затишье, а тебе надо бы отдохнуть, и судя по цвету твоего лица, отдыхать тебе надо месяцев шесть, — сказал Клозе. — Если тут что-то начнет происходить, я тебя разбужу.
— Знаю я твое «разбужу», — заявил Юлий. — Я просплю взятие Марса, а ты скажешь, что ничего, стоящего моего внимания, так и не произошло. Как было с Клейтоном, помнишь?
— Ну и не разбудил. Вот такая я сволочь, — сказал Клозе. — Зато утром тебя ждал приятный сюрприз.
— Я не люблю сюрпризы.
Клозе привык к тому, что во время боя его могут убить. И что в ответ он может убивать сам. Это была честная игра, выигрыш в которой в большей степени зависел от самого Клозе. Сидеть и ждать, присутствовать в роли стороннего наблюдателя было немыслимо. В Клозе бурлила энергия. Он расхаживал по ситуационному залу, что-то бормоча себе под нос, закуривал следующую сигарету от окурка предыдущей и поглощал кофе литрами.
Он уже пережил один большой бой в роли наблюдателя. Битва за Великий Китай была проиграна без его непосредственного участия. Ощущения, которые он тогда пережил, ему категорически не понравились. Ни само поражение, ни роль, которую он сыграл.
Сейчас он опять оказался в роли наблюдателя, и второй раз был ничуть не лучше первого. Клозе подозревал, что привыкнуть к такому просто невозможно. Он не был рожден штабным офицером и прекрасно знал, что на самом деле обозначают эти огоньки и потоки данных. Реальные человеческие жизни.
И смерти.
Ожил экран прямой связи с лабораториями Вайсберга.
— Сэр, я только что засек переброс, — сообщил Бо взволнованным голосом. — Значительный. Это не один корабль.
— Принято, — прорычал Клозе. — Круз, вы видите?
— Пока нет… Минутку… Вот они…
Тарги заходили с Южного полюса, пытаясь прорваться сквозь слой орбитальной обороны и атаковать верфи со стороны поверхности планеты. Подобную стратегию они использовали на Великом Китае, и довольно успешно.
Правда, Марс был защищен на порядок лучше.
Адмирал Круз распорядился перебросить к полюсу часть резерва. Клозе посмотрел на Юлия — тот озабоченно тер лицо. Теперь его точно не отправишь отдыхать. Парень слишком много на себя взвалил и не желал ни с кем делиться этим грузом.
Первый ударный отряд таргов перегруппировался и снова атаковал верфи из космоса.
— Еще один переброс, сэр, — доложил Бо.
— Я ничего не вижу, — буркнул Круз.
— Я тоже.
— Докладывает МКК «Шива», сэр, — донеслось с другого экрана. — Мы атакованы.
— Что?! — вскинулся Клозе. «Шива» ведь не на Марсе. Она придана силам орбитальной обороны Земли.
Потекли новые данные. Около сотни крупных вражеских судов уже обменивались с «Шивой» дальними ударами.
— Я не понимаю, — пробормотал Юлий. — Раньше они никогда не атаковали на два фронта одновременно…
— Они не сближаются, сэр, — доложили с «Шивы». — Выслать истребители?
— Нет, — отрезал Клозе. — Глухая оборона, пока мы не поймем, что они задумали.
— Еще переброс!
— Зар-раза! — Клозе и не заметил, что он теперь все время рычит. Может, это у него такой вариант командного голоса выработался?
Сорок кораблей таргов атаковали в районе земного терминатора. Клозе бросил туда пару крейсеров. Один корабль таргов, который прорвется в атмосферу Марса, — мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Один корабль в земной атмосфере — катастрофа. На Марсе живут около двух миллионов человек, на Земле — больше десяти миллиардов. Если космический корабль просто рухнет на какой-нибудь город, от города не останется ничего, кроме воспоминаний и очень большой воронки.
— Переброс!
— Я вижу их, сэр!
— Третий сектор атакован!
— Мы потеряли две батареи!
— Эти сволочи заходят с полюса!
— Переброс!
— Цель на десяти боевых единицах!
— Говорит «Рудра»! Критические повреждения, выхожу из боя.
— Сбросить спасательные капсулы!
— Переброс!
— Вон они!
— Группу быстрого реагирования в сектор Альфа-3!
Клозе вдруг заметил, что за этой какофонией совсем перестал слышать голос Юлия, обернулся, чтобы бросить взгляд на императора, и обомлел.
Бледное лицо сюзерена было покрыто мелкими капельками пота. Юлий тяжело дышал, держась рукой за левую сторону груди.
— Вашу мать! — возопил Клозе. — Врача к императору! Быстро!
Паника в командном центре не возникла только по одной причине — на нее не хватило времени. Бригада поднятых по тревоге медиков появилась уже через две минуты. Одного взгляда на императора им было достаточно, чтобы поставить диагноз, после чего император был очень бережно переложен на носилки.
Клозе не стал ничего говорить медикам, те и сами понимали всю полноту ответственности. Черт побери, он ведь знал, что добром это не кончится! Надо было силой заставить этого упрямого осла обратиться к врачам! Плевать, что он император. Пользы от мертвого сюзерена столько же, сколько и от любого другого трупа.
— Сэр, конвой атакован!
Какой еще конвой? Кем атакован? О чем они мне говорят? А, мы же воюем, черт побери!
Клозе сжал кулаки так, что пальцы побелели, а ногти высекли кровь, и посмотрел на тактический дисплей.
— Сэр, пришел запрос на подкрепление из сектора Дельта-двенадцать. Там выбито четыре орбитальные батареи внешнего орбитального слоя и две — внутреннего. Это чревато прорывом!
— Число атакующих?
— Двенадцать кораблей, сэр.
— Передвиньте туда крейсер из соседнего сектора, — сказал Клозе. — Пусть справляются своими силами.
— Но, сэр…
— Выполнять! — рявкнул Клозе, обрывая протест. — Я не собираюсь распылять весь резерв, пока не пойму, чего они на самом деле хотят.
— Мы держимся, — доложил Круз. — Атаку на Южном полюсе удалось отбить. Они снова навалились на верфи со стороны Солнца.
Клозе чувствовал, что он тонет в море информации, поступающей по разным каналам. Сколько прошло времени с момента начала атаки? Наверняка меньше часа. А мы уже в такой заднице. Хотя катастрофа пока не произошла. Прорывов нет, мы держимся.
Держимся… Что-то я упустил… Ах да! Чертов конвой!
— Капитан Лейн, доложите обстановку!
— Нас атакуют восемь кораблей таргов. Есть несколько попаданий, но пока обошлось без серьезных потерь. Прошу разрешения оторваться от посланника и вступить в бой! Нас сдерживает его скорость…
Два гиперпрыжка на минимальное расстояние — и конвою удастся зайти таргам тыл. В отличие от орбитального боя, в схватках в открытом космосе гипердрайв предоставляет Империи преимущество в скорости и маневренности.
— Как ведет себя посланник?
— Хранит радиомолчание.
— Он не пытается атаковать?
— Никаких проявлений агрессии, сэр. Такое впечатление, что он просто не обращает внимания на нападение. Так вы отдаете приказ?..
— Ждите! — рявкнул Клозе.
— Сэр, еще несколько минут — и нам придется принимать решение. Силовые экраны перегружены…
— Я сказал ждать, капитан! И вы будете ждать, пока я не отдам вам другого приказа!
— Есть, сэр.
Вот она, красота нахождения на вершине вертикали власти. Ты можешь приказать людям застрелиться — и они застрелятся.
Что-то не складывалось.
Тарги пытались совершить прорыв в экваториальной зоне силами двенадцати кораблей, что просто смешно, если учесть, сколько техники им там противостоит. И отрядили целых восемь судов, чтобы разобраться с болтающимся в космосе конвоем, который не представляет собой никакой угрозы и которым с точки зрения тактики можно пренебречь.
Но главное — зачем?
Чтобы отбить своего дипломата? Но ведь тарги наглядно продемонстрировали, что жизнь отдельной единицы их совершенно не волнует. Или посланник не очередной рядовой тарг, созданный только для выполнения своей функции? Вряд ли, если учесть, как именно он выглядит.
Тогда… Они хотят его уничтожить? А в этом какой смысл?
Клозе понимал, что за минуту он в этом явно не разберется.
— Докладывает сектор Дельта-двенадцать. «Принц Владимир» заткнул брешь, угроза прорыва ликвидирована.
Чудно.
— Капитан Лейн!
— На связи, сэр.
— Немедленно вышлите абордажную команду на борт посланника. Дипломата захватить живым и доставить на борт самого быстрого судна. Корабль посланника уничтожить, после чего, не вступая в бой, идти к Марсу. Вам понятен приказ, капитан?
— Да, сэр.
Если Лейн и удивился, Клозе этого не заметил.
— Абордажную команду прикрывать до последнего. Выполняйте.
— Еще переброс, сэр!
— Они накапливают силы для атаки «Шивы»!
Глупо, отметил Клозе. В большой дом ведут сотни дверей, так на кой черт они ломятся именно в сейфовую?
Подумай, какая комната ждет их за этой дверью…
Твою мать!
— Резерв в сектор Альфа-один. Резерв в сектор Альфа-один.
— Прикрывать МКК?
— Нет, черт побери! Разместите его ниже внутреннего защитного слоя!
— Есть, сэр!
Не думают ли бравые военные, что Раптор сошел с ума? Плевать, объясняться будем потом. Если не прав, то стану посмешищем. Но если прав…
Черт побери, чтобы держать в уме тактическую картину боя в масштабе двух планет, надо обладать как минимум талантами покойного адмирала Клейтона. Этот человек не проиграл ни одного сражения, и фатальная ошибка, которую он совершил на закате своей карьеры, носила не стратегический, а политический характер. И вообще, парню просто не повезло.
— Лейн на связи. Абордажная команда вернулась на борт, цель достигнута.
— Уходите к Марсу.
— Есть, сэр, — теперь в голоса капитана чувствовалось явное облегчение.
— Резерв на позиции.
Если я ошибся, то уже не успею перебросить его в другое место, подумал Клозе. Может быть, это моя фатальная ошибка?
— Адмирал, как обстоят дела на Марсе?
— Рабочая ситуация, сэр, — доложил Круз. — Бой перешел в серию мелких локальных стычек. Они больше не предпринимают попыток массированного прорыва.
Тарги потеряли слишком много кораблей. Они уже не могут сделать вид, что просто подурачились в Солнечной системе. Где их истинная цель? Клозе казалось, что еще немного — и он вывихнет себе мозг.
Будь проклят тот день, когда он согласился на эту сволочную должность. Советник по вопросам безопасности, ха! Он-то думал, это синекура, нечто вроде работы внештатного аналитика. Он и не представлял, какую власть и какую ответственность даст ему новое назначение.
А Юлий ничего об этом не сказал. Конечно, ведь его власть и ответственность еще больше.
— Еще переброс, сэр!
— Попытка прорыва в секторе Мю-четыре. Три десятка судов…
Мы всегда были уверены, что Земля защищена достаточно хорошо. Некоторые даже говорили — «абсолютно». Но это была теория, которую невозможно проверить.
В первом же бою эта хваленая надежность трещит по швам. Что сделал бы я на месте таргов? Уж точно не то, чем они занимаются. Впрочем, возможно, у меня была бы другая цель. Знать бы только, какая цель сейчас у них.
Клозе прикинул, сколько кораблей он может высвободить в секторах, напрямую не участвующих в бою. Получалось около сорока крейсеров и пара линкоров. Негусто. Клозе приказал перебросить их к Южному полюсу. Последний резерв.
— Говорит «Шива». Тарги перестраиваются для атаки.
Ага, сейчас станет ясно, флотоводец я или идиот. Если я угадал, «Шиве» эта атака может угрожать только случайностью и плохим пилотированием какого-нибудь таракана. А если не угадал… Тогда, вполне возможно, у Империи останется только одна МКК.
Нет. Крепость не так легко уничтожить. Сколько они заплатили за «Зевс»?
Клозе жаждал, чтобы тарги нанесли свой удар быстрее. Ожидание становилось нестерпимым.
Атакующий конус таргов с обращенной к планете вершиной шел на огромной скорости, заливая все огнем. Какое-то дикое мгновение казалось, что он идет прямо на «Шиву» в отчаянной попытке тарана, который можно было бы приравнять к массовому суициду, но строй вражеских кораблей прошел на расстоянии двух боевых единиц от имперской громадины.
И буквально врезался во внешний слой планетарной обороны.
Потери таргов были просто чудовищны. Все это время орбитальные батареи, корабли мобильной поддержки и «Шива» не переставали стрелять. Добрую сотню кораблей — пятьдесят процентов атакующей группы — тарги потеряли еще до реального столкновения с планетарной обороной.
Клозе успел подумать, что, выйди он сейчас на улицу и задери голову к небесам, его ожидает зрелище непомерной красоты. И ужаса, если ты знаешь, какие именно средства потребовались устроителям праздника для этого фейерверка.
Лондон, наверное, в панике.
Тарги прошли внешний слой обороны, заплатив еще тремя десятками кораблей и выведя из строя всю технику местного оборонительного сектора. За прорыв через внутренний слой они уплатили огромную цену, и в итоге шесть оставшихся на ходу судов ворвались внутрь охраняемой сферы и устремились к поверхности.
Адмирал Круз в своем далеком Генштабе матерился так виртуозно, что ему позавидовал бы любой бывалый сержант из штурмового отряда. Все застыли на своих местах. Сделать уже ничего было нельзя.
Все решалось в считаные секунды.
Шесть боевых кораблей не могут представлять никакой угрозы для сети земных орбитальных станций, с какой бы стороны они ни атаковали. Но эти шесть кораблей стремились прорваться к поверхности планеты, и разрушения, которые они могли бы нанести, были бы сравнимы… Впрочем, сравнивать было не с чем. Таких глобальных катастроф Земля еще не знала.
Тарги ворвались в атмосферу.
И там их встретила последняя линия обороны — затребованный Клозе резерв.
Бой был отчаянным и коротким. Три имперских крейсера за шесть кораблей таргов — не слишком хороший счет, если только не принимать во внимание, что схватка закончилась уже в тропосфере.
— Шинкуйте мельче! — безумно проорал Клозе, но остался неуслышанным.
Впрочем, командиры кораблей резерва и без его напоминания разбирались в физике и знали свою работу. Крупные обломки корабля могут причинить наземным объектам такой же ущерб, как и наведенная с орбиты ракета.
Линкоры помочь не могли: они были слишком тяжелыми для таких маневров, — но половина крейсеров ринулась вниз в пикирующем полете, на ходу расстреливая самые крупные куски вражеских кораблей. Остальные суда устремились вверх, чтобы закрыть образовавшуюся после прорыва таргов дыру в планетарном щите.
Несмотря на предпринятые героические усилия, три довольно крупных обломка все-таки рухнули на поверхность.
Клозе глянул на монитор. Один фрагмент вражеского судна упал в океан, два — на поверхность, не слишком далеко от Лондона. Через несколько секунд барон услышал отдаленный гул. Есть только один позитивный момент, мрачно подумал он, если бы такая хреновина рухнула на Лондон, я не услышал бы вообще ни звука. Никто из нас не услышал бы.
— Теперь контратакуйте, — устало сказал Клозе, бросая на остатки таргов резерв с Южного полюса.
Он обессиленно рухнул в кресло. Когда он воевал в роли пилота, бои его так не изматывали.
