3. Чаша Бурь
(Император Палпатин)
Все идет так, как я предвидел…
Риер Шан, первоначально занимавший почти половину Венагора, теперь был лишь узкой полосой восточных утесов. Горные оплоты драконидов, осаждаемые четырьмя легионами Хиллсдауна, держались из последних сил. С'сейра давно начала эвакуацию на острова Жемчужного Архипелага, но места на них определенно не хватало для всего населения. Риер Шан был обречен.
Однако Белоснежка, давно подготовив coup-de-grace , почему-то медлила. Королева Драконидов не понимала, зачем Владычица Хиллсдауна затеяла срочную переброску своих южных легионов на север; Белоснежка рискнула даже оставить районы Айлеарта и Саутхолда открытыми для нападений дроу, бросив все силы на укрепление позиций у границ Хорг-маара. Что было, по меньшей мере, странно: Тлалок, однажды потерпев сокрушительное поражение — сама Ведунья не знала, сколько тысяч троллей тогда полегло, — больше никогда не предпринимал попыток вторгнуться в Хиллсдаун. Либо разведка Белоснежки сработала на порядок лучше, чем все летающие информаторы С'сейры, либо…
С'сейра прервалась. Настало время контакта с Посланцами Звезд. Придет ли сегодня очередное пророчество, она не знала, но пропускать встречу было бы большой наглостью — и еще большей глупостью.
Прошептав формулу, Королева Драконидов активизировала зеркало. Острые лучи, прошедшие сквозь хрустальную призму, вычертили на волшебном пергаменте ровные рунные строки. Читая извещение, Владычица Риер Шана чувствовала, как ее чешуя зеленеет от ужаса…
Хотите знать, какой удел вам завтра предстоит?
Возможно, мастер звездных дел вам нечто сообщит.
Однако помните: слова — лишь отраженье грез…
Сомнений чужда голова? И впрямь, вы — дети гроз.
Теперь внемлите: ваш завет нельзя вам не узнать,
Забвенье предрешит совет, который распознать
Едва ль возможно — чересчур для вас неясен он.
Летят скитальцы к Чаше Бурь, не ведая препон…
Забудьте собственный удел. Забудьте о судьбе.
Предназначение и цель сплелись в немой борьбе
За право управлять душой и разумом того,
Кого не устрашит ни зной, ни холод, ни покой.
Забудьте правила — их нет. Надежда — только сон,
Способный волю размягчить. Для каждой из сторон
Свой существует выбор, но не Свету и не Тьме
Его вершить, а тем, кто сон оставил в стороне.
Верней, тому. И выбирать он будет не для вас,
А для себя, чтобы узнать, кому был дан приказ…
Едина цель, но Свет и Тьма давно разделены
На части. Оттого тюрьма трещит под рев войны.
Опомнитесь ли вы? Иль Путь вам надоел? А ведь
Гроб распахнулся — и замкнуть его вам не суметь,
Отважные глупцы… Не та давно уж Грань — и вот
Для вас виднеется черта, когда она падет,
Рассвет одним лишь мертвецам тогда откроет дверь…
А, вы страшитесь, господа? Вы поняли теперь,
КОГО своею болтовней посмели пробудить?
Отрадно. Хоть такой ценой вас можно обучить.
Надейтесь, что ваш час придет — и вспомнятся слова
Аркана о потоках слез и снятых головах!
"Да кто же может сделать финальный выбор?" — подумала она. Ни одному смертному не дано познать даже начального этапа Игры, не говоря уж о том, чтобы участвовать в ней сознательно и с правом определять судьбу Игроков!
И все же…
Звезды не лгут, еще раз напомнила себе С'сейра. Особенно тогда, когда их слова складываются в ТАКИЕ ритмы.
А значит, надо действовать. И немедленно, пока кто-нибудь еще — Ведунья, в частности, — не догадался об истинном значении звездных пророчеств.
Королева Драконидов вновь активировала волшебное зеркало и заставила его показать Чашу Бурь…
— Джеты — это, можно сказать, народ внутри народа, — рассказывал Джанг. — Мы, дроу, все были некогда осуждены Богами Подземной Страны на изгнание, однако джеты и тогда выделялись своей независимостью. А теперь они, хотя и подчиняются Владычице Свартен-дора, фактически являются иной расой.
— Странно, — проговорил я. — У нас в Готланде жители северных и южных краев слегка отличаются, но ведь не настолько же, чтобы их считали представителями различных рас. Да и в Турракане, насколько мне известно, все истерлинги более-менее одинаковы…
— Вы — люди, — ответил Ночной Клинок. — Я знаю о Светлой Стороне немногим больше, чем ты о Темной, однако того, что мне известно, вполне достаточно. Даже различные людские народы близки, ибо происходят от одного корня. Дроу и джеты — нет. Я мог бы рассказать одну легенду о вековой распре между темными богами, которую уладил один из нашего рода, но она неимоверно длинная… и, пожалуй, не переводится на Общий, — добавил он чуть погодя. — Короче говоря, джеты также стали народом изгнанников, хотя их род и подчинялся тогда другой стороне. Ясно?
— Не очень, — признался я, — но это не столь уж важно. Я спрашивал исключительно любопытства ради.
— Тоже причина, — усмехнулся Джанг. — Обычная для всех искателей приключений, надо сказать.
— "Бриллианты истины скрываются в грязи человеческих страстей", — процитировал молчавший доселе Мортис неведомый мне философский трактат (в том, что это была именно цитата, убеждал напевный тон произнесенной фразы, заметно отличавшийся от обычной иронической манеры Черного Странника).
— Почему "человеческих"? — спросил немного обиженный дроу.
Лишенный Имени криво улыбнулся:
— Автор упомянутого изречения обитал в мире, где люди являлись не просто доминирующей расой, но единственно разумной.
— Ужас! — Джанга передернуло от отвращения.
— Ага. Все повествования о том, что некогда среди людей обитали иные, более древние народы, объявлялись сказками или, того хуже, еретическими измышлениями посланцев Сатаны.
— Можно подумать, Владыке Преисподней нечем больше заниматься, кроме как сочинять сказки про фей, гномов и троллей, — хмыкнул я. — Интересно, а сам Он как воспринял подобную чушь?
— Дьявольским смехом, — с соответствующей улыбкой сообщил Мортис. — Но мы несколько отвлеклись от темы. Ты хотел, чтобы мы помогли тебе с джетами?
— Именно. Я навел кое-какие справки и узнал такое, что мне весьма не понравилось. — Ночной Клинок помолчал, явно подбирая слова для своей просьбы, а затем сказал: — Джеты с недавних пор начали верить в какое-то Предназначение, и все чародеи Джет-Колледжа заняты исключительно поиском "ключей к тайной двери". Что это значит, ни я, ни мои друзья из Академии себе не представляют.
У меня мелькнуло страшное подозрение — однако я промолчал, предоставив ответ Лишенному Имени.
— А есть ли в ваших преданиях какие-нибудь намеки на Предназначение? — спросил Черный Странник.
— Тысячи, причем двух одинаковых нет. И все непонятны. Но — это уже проверили — ни слова о тайной двери и ключах.
— Идем, — вздохнул я. — У меня есть то, что нужно им.
Две пары черных глаз недоверчиво уставились на меня. Что может, думали они сейчас, предложить этот варвар, не знающий о предмете разговора практически ничего? Как он может хотя бы вкратце понять смысл Предназначения, не говоря уж о том, чтобы отыскать скрытый ключ? И откуда он может знать, что имеют в виду звездные чародеи, говоря о тайной двери?
И я ответил на эти невысказанные вопросы. Ответил, как мог. Возможно — и даже наверняка — любой из них, окажись он на моем месте, смог бы разъяснить происходящее подробнее и точнее; ну что ж, коль скоро они называют меня варваром, пускай не ждут от варвара "цивилизованных" мыслей по поводу объединенной судьбы смертных, Властителей, богов и прочих созданий.
Кстати, я и не старался убедить их в обратном.
Бледно-розовый. Да, именно таков был здесь цвет рассветного неба — вернее, таким его видели дроу. А теперь и я.
Цитадель Джет-Колледжа казалась синей, но по мере нашего приближения к ней камень менял цвет, все более приближаясь к багровому. Когда мы стояли у самых стен цитадели, она выглядела так, как полагается выглядеть черному янтарю, то есть была блестяще-черной, почти такой же, как кожа дроу.
Двери парадного входа были закрыты, однако легко распахнулись, стоило Джангу протянуть руку к шнуру звонка. Как и следовало ожидать, двери стандартной Гильдии Магов не имели ни специальных служащих-привратников, ни каких-либо хитроумных запирающих механизмов наподобие тех, что так любили гномы, строители Гильдии Наемников. Дроу, насколько я заметил, вообще не доверяли механизмам, полагаясь на мелкую магию.
Но с Гильдией Магов у Джет-Колледжа была еще пара общих черт. В любую Гильдию Магов можно войти без особых церемоний. А вот выйти разрешено далеко не всякому, поскольку у многих волшебников есть странные заскоки по поводу тех, кто, по их мнению, недостоин продолжать линию своего существования…
Я не успел додумать эту мысль до конца, как на устланной синим ковром лестнице появилась фигура в традиционной для волшебников любой расы одежде — накидке с капюшоном. Естественно, накидка была полночно-синей, в точности как цвет лезвия моего адаманитового меча.
— Ты вернулся, Джанг? — сказала фигура женским контральто. — На что ты надеешься?
— Я нашел то, что нужно вам, — ответил Ночной Клинок. — Это оправдывает мои надежды?
— Если только ты говоришь правду.
Откинув капюшон, чародейка явила моему взору свое лицо. Теперь я понимал, что различало дроу и джетов: дроу имели эбеново-черную кожу и белые с серебристым отливом волосы, обычно собранные в пучок или узел на затылке; кожа джетов была с красноватым оттенком, а волосы их отблескивали теплым янтарем. Да и в росте джеты немного превосходили своих родственников, хотя и те и другие были в среднем фута на полтора-два ниже людей.
— Ну?
Я чуть поклонился и начал:
— Сейчас меня ведет Предназначение, и я подозреваю, что в конце моего Пути ждет именно та дверь, которая нужна и вам.
— Интересное замечание… — Чародейка прищурилась и удивленно моргнула: — О, Йохан Неукротимый, Герой Храма Темной Луны?! Признаться, это придает событиям иную окраску… Продолжай, прошу.
— А тут и продолжать почти нечего. — Я обнажил адаманитовый меч и показал ей знаки на лезвии. — Надеюсь, этого достаточно?
(Соединенные руны Teiwaz и Algiz указывали как на победу, так и на высшее Предназначение, чем я и воспользовался…)
— Да, вполне, — подмигнув мне, кивнула она и повернулась в сторону Джанга: — Договор заключен. От имени Колледжа это обещаю я, Элайн Янтарная Звезда.
— Когда начнем? — тут же спросил новоиспеченный начальник группы специального назначения, которую сам окрестил "Глаз Циклопа".
— Без промедления. Ты готов?
— Иначе не приходил бы сюда.
— Тогда я включена в состав твоего отряда.
— Д О Б Р О Й О Х О Т Ы! — прогудели стены Джет-Колледжа…
Операция "Глаз Циклопа" длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя после себя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.
Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.
В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.
Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где "нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано"…
— Что она там забыла? — проворчал Мортис. — Я тут разжился картой Венагора, — (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) — так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.
— У Владычицы имеются свои резоны, — пожал плечами Ночной Клинок. — Тебе-то что до того?
У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.
К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.
— Одиннадцать — и Колесо Звезд в резерв.
— Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.
— Это не покрывает ставки. Плати.
— Знаю. Две жизни сверху.
— А не три?
— Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.
— Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?
— Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.
— Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это — две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.
— Блефуешь. Тяни карту — у меня семь.
— Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?
— Тебе просто везет.
— Удача — это результат тщательной подготовки.
— Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки — или обратимся уровнем выше?
— Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.
— Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.
— Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.
— Или нечеловеческой. Только не говори, что душа — прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.
— Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.
— Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?
— Бросай кости. У меня девять.
— Значит, ты — у меня только шесть…
Чаша Бурь.
Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите…
Твари Старых Времен затаились,
Никуда они не ушли,
И Врата до сих пор открыты,
Чтобы тени ада вошли.
За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода — естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть — иллюзия, золото — прах, а острое слово разит вернее острого меча.
И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.
А напрасно.
Мы успели вовремя.
На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые… Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?
Хотя — Странники ведь иногда работают как обычные наемники. Только берут побольше. И соглашаются действовать лишь в тех случаях, когда их таинственный Кодекс подтверждает правомерность данного действия. Впрочем, теперь я не назвал бы этот Кодекс таинственным; да, я не знал и десятой его доли, однако известного было более чем достаточно для идентификации. Конечно же, это оказалась очередная модификация Игрового Кодекса, в которой главным — если не единственным — правилом было слово Судьи.
И пожалуй, я даже мог бы назвать имя этого Судьи.
Орион Провидец, основатель Гильдии Наемников и истинный предводитель Странников. Вернее, не предводитель, а Проводник; в общем, тот, кто привел их в Арканмирр. Причины такого поступка были ясны мне лишь частично, однако даже этого хватало с лихвой…
Но эти мысли тут же исчезли, смытые ледяной волной страха: над Чашей Бурь возник призрачный трепещущий купол, озаренный изнутри розовато-лиловым светом. Гномов смело со скал словно смерчем. Дакан цеплялся за камни несколькими мгновениями дольше, но и он вынужден был скатиться вниз. В отличие от гномов, Странник приземлился по-кошачьи (по-тигриному) мягко и без видимого ущерба.
Вспомнив рассказы Джанга (удивительно, но он оказался настоящим кладезем легенд, каких не знали на Светлой Стороне), я передернул плечами. Гномы, дроу и Странники могут позволить себе такую роскошь, как скептицизм и неверие в чудеса. Я — нет. Слишком уж часто жизнь сталкивала меня лицом к лицу с Невозможным, чтобы я мог продолжать не верить в его существование. Я сразу заподозрил, что легенды об адском содержимом Чаши Бурь могут оказаться всего лишь слегка приукрашенной истиной; но именно истиной, а не досужей выдумкой обывателей. И теперь лишь уверился в этом предположении.
Неуловимый отряхнулся, вновь став похожим на тигра, окинул оценивающим взглядом потрепанные остатки своего отряда и что-то коротко приказал. Гномы расположились у основания Чаши и начали устраивать что-то вроде лагеря.
— Пара Ночных Клинков может заняться этим командиром, — шепнул Джанг. — Если один и заплатит жизнью, второй добьется успеха.
— Сомневаюсь, — сказал я, — это ведь не гном и даже не человек. Это — Странник. Твои Ночные Клинки — очень хорошие ребята, но ему они на один зуб. Кроме того, разве таков был приказ Кали?
— Нет, — покачал головой дроу. — Речь шла о самой Чаше Бурь, а не о помехах со стороны прочих претендентов. Только зачем оставлять в тылу живого соперника?
— А почему ты называешь этого малыша соперником? — поинтересовался Мортис.
— Ты знаешь Дакана? — удивился я.
— Его — нет. Я знал его отца. Когда-то давно. Говорят, трем отпрыскам старика Шаран-Тэнга, Болотного Оборотня, далеко до папаши — пусть ему Бездна будет эфиром.
— Теперь из этих трех отпрысков в живых остался только один.
Эти слова заставили Черного Странника пристально взглянуть мне в глаза и найти там ответ, который я в общем-то и не собирался скрывать. Скрипнув зубами, Лишенный Имени отвернулся: подходящего замечания он так и не смог подобрать.
— Так что будем делать? — спросил Джанг, который (в отличие от безмолвно улыбающейся Элайн) пропустил всю эту сцену.
— Я бы прихватил его с собой, — произнес я. — Оставлять в тылу способного действовать соперника технически неверно, тут ты прав. Другое дело — когда имеешь его перед глазами и находишься в курсе всех его поступков. Такой соперник может оказаться полезнее иного союзника.
— Раздел восьмой, статья сорок пятая, пункты десятый и одиннадцатый, — заметил Мортис.
— А по-моему, сорок четвертая, — возразила Элайн.
— Об этом поспорите позже, — вклинился я. — Давайте по существу вопроса. Возражения будут?
Ответом было молчание.
— Тогда идем. Кто со мной?
— Кто ж еще? — вздохнул Черный Странник. — Отпустить тебя одного в пасть тигра мне не позволит профессиональная честь.
— С каких это пор профессиональные вынюхиватели информации стали обладателями такой характеристики? — удивился я.
— С тех самых пор, как варвары приобрели талант обыгрывать Владык Высших Сфер в их собственной Игре, — парировал Мортис.
Хм… а ведь Лишенный Имени, сам того не ведая, мог оказаться прав на все сто процентов.
— Довольно-таки занятная встреча, — сказал Дакан, стараясь ничем не выказать своего удивления. Хотя мое появление из-под покрова невидимости прямо у него перед носом трудновато было назвать обычным или предсказуемым.
— Да уж, — кивнул я. — Что, интересно знать, Странник делает на Темной Стороне?
— Наверное, то же, что и готландский Герой, — слегка усмехнулся он. — Работает.
— И твоя работодательница, естественно, именуется Белоснежкой?
— Не факт, хотя ты волен сделать подобный вывод.
Я быстро произвел переоценку: Неуловимый определенно был умнее своих старших братьев.
— Как бы то ни было, твоей целью является Чаша Бурь.
— Трудно отрицать, — согласился Дакан. — Но я еще ничего не услышал о твоей цели, аз-Зайд.
— Чего? — переспросил я.
— "Аз-Зайд" означает "неукротимый" на турраканском диалекте.
— О, понятно. Что ж, моя цель, как это ни прискорбно, совпадает с твоей.
— Что в том прискорбного? — поинтересовался он.
— Конфликт интересов при численном неравенстве сторон. У тебя как-никак около сотни бойцов, а на моей стороне в лучшем случае полдюжины.
— Как бойцы, пожалуй, гномы неплохи. А как Искатели… — Странник обреченно махнул рукой. — Если мне что-то и удастся сделать, так только в одиночку.
— Ну, в таком случае у меня есть к тебе предложение.
Он ожидал этих слов, так как по правилам любого из Кодексов их следовало произнести именно сейчас. И ответ Неуловимого также был традиционен, что лишний раз убедило меня в истинности моих построений. Игровой Кодекс лежал в основе всех сводов законов и правил, какими руководствовались Странники, люди, сидхе, дроу и все остальные, по большей части не подозревая о том.
— И конечно, это предложение из тех, от которых я не смогу отказаться, — произнес Дакан.
— Отчего же? Выбор за тобой. А предложение, как ты и ожидал, простое: ты присоединяешься к моей группе исследователей, а если случится так, что мы достигнем КОНЕЧНОЙ цели, — там и разберемся, кому должна принадлежать награда.
— Один только я?
— Если ты считаешь, что кто-то из твоих гномов способен оказать реальную помощь, можешь взять их с собой — но не более пяти. Если судить по тому, что мне довелось недавно увидеть, толку от них не будет никакого. Впрочем, как я уже сказал, выбор за тобой.
— А какова альтернатива? — спросил он.
Я нехорошо ухмыльнулся и промолчал.
Неуловимый прекрасно понял ответ, и его ухмылка была зеркальным отражением моей.
— Договорились? — наконец сказал я.
— Да, — подтвердил Странник.
— Правильное решение, — сообщил Мортис, возникая за спиной Дакана. Покров невидимости теперь прикрывал его только сзади, а для гномов все выглядело так, будто их начальник бесследно растворился в воздухе.
Неуловимый скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Он хорошо знал правила Игры.
Чаша Бурь испускала низкие, пронизывающие все тело ноты. Склоны дрожали, заставляя пальцы рук скользить и срываться. Один из Ночных Клинков не удержался и свалился с уступа, но успел привести в действие чары, которые Лишенный Имени по неизвестной мне причине назвал "Pveathrfall", и благополучно приземлился у основания скалы. Остальные медленно ползли вперед.
Когда до гребня оставалось футов тридцать, вокруг заревели вихри. Я распластался по стене, впечатываясь в камень; краем глаза я засек, что Мортис и Дакан приняли то же положение. Более легкий и ловкий Джанг успел всадить в трещину стилет; когда его ноги оторвало от скалы, он спокойно повис на рукояти, пережидая возмущение стихий. Элайн, та и вовсе поднималась при помощи заклятья левитации, поэтому ветер лишь отнес ее от стены на несколько шагов, где и покинул, решив, что висеть в воздухе невозможно. Янтарная Звезда не стала разубеждать его и притворилась иллюзией.
Дюйм за дюймом мы двигались вверх. И достигли края Чаши.
Ветер заговорил, цитируя очередное древнее пророчество:
В пустыни ступить, где сокрыты
Тайны иных земель,
И где, пугая, стоят забыты
Башни Минувших Дней.
Как я понял мгновением позже, эти строки оказались не только (и не столько) цитатой.
Внутри Чаша Бурь походила на амфитеатр, с покрытой мелким темным песком площадкой в центре и плавно сбегающими к ней склонами, причудливо изрезанными наподобие… рядов сидений. Я даже мог видеть подлокотники кресел. Впрочем, не все сиденья были одинаковы. Некоторые были рассчитаны определенно не на людей и даже не на представителей какой-либо человекоподобной расы…
А образы шести чудовищных Башен, каждая из которых превосходила размерами саму Чашу Бурь, плыли в огненном тумане небес, безмолвно объясняя неудачливым пришельцам, что они ступили на чужую территорию. По-настоящему ЧУЖУЮ — тут начинались Миры Нереального.
Слова были излишни — картины говорили сами за себя.
— Скажите мне, что я брежу, — попросила Элайн.
— Надеюсь, что это не так, — возразил Мортис. — Колдунья, страдающая галлюцинациями, — это последнее, что нам нужно.
Увиденное ею — и всеми нами — не было галлюцинацией. Иллюзией — возможно, но не видением. Потому что двое не могут грезить одинаково, видя одно и то же.
Видя, как ряды призраков заполняют сиденья Чаши Бурь — одной из Арен, на которых проходят битвы в Нереальных Мирах. Видя, как песок орошается кровью убитых, резко пахнущей бесцветной жидкостью, способной разъесть булатную сталь куда быстрее сильнейшей из алхимических кислот (почему-то при виде этой крови в моей своенравной памяти возникло оставшееся не иначе как от Черного Странника слово "ichor". Видя…
…нас самих, обреченно идущих к Арене по устланной алым ковром лестнице.
Тот, кто играл здесь роль герольда, еще не заговорил, но я уже знал все, что он намеревался сказать. Подозреваю, Янтарная Звезда и Лишенный Имени также были в курсе, так что эти слова предназначались в первую очередь Дакану и Джангу с напарником. И зрителям, ради которых подобные "комментаторы" всегда и стараются.
— Ваш приход был предопределен, — возвестил четырехрогий призрак-герольд, — задолго до вашего рождения. Если выиграете — получите шанс вернуться обратно. Проиграете — останетесь здесь, а ваши тела займут другие, более достойные жить в реальном мире. Отказ от игры считается признанием поражения. Вопросы будут?
Как и следовало ожидать, вопросов не было.
— Тогда приступим, — деловито сказал призрак. — Бой первый: Пожиратель Сновидений против Янтарной Звезды!
Элайн выступила вперед. В центре Арены возникло нечто неописуемое, определенно являющееся Пожирателем Сновидений.
— Фантазм! — выдохнул Мортис. — Берегись!
— Это ты кому? — спросил я.
— Не нашей чародейке, — улыбнулся Джанг. — Для того, чтобы сладить с Янтарной Звездой, необходим кое-кто покруче простого пожирателя душ.
Слова дроу казались простым бахвальством. Прислушавшись к разговорам зрителей (они очень напоминали мне диалоги, какие я часто слышал в Полых Холмах), я заключил, что средние ставки были четыре к одному против Элайн.
Однако устроителей тотализатора ждал неприятный сюрприз — Пожиратель Сновидений был развеян в ничто всего одной формулой. Правда, формулой далеко не из простых: даже зная Язык Бездны, я понял в бормотании чародейки только некоторые слова — "зеркало", "душа" и "явь". Остальным вряд ли удалось разобрать больше.
— Бой второй, — объявил герольд, стараясь не показать охватившего его раздражения. — Черный Ветер против Ночного Клинка!
Противник Джанга выглядел почти прозрачным, что уравняло его с дроу, мгновенно завернувшимся в свой плащ-невидимку.
— Хищник, — пробормотал Черный Странник. — Чем дальше, тем веселее. Коллекционер черепов против коллекционера сказаний…
На этот раз ставки были поскромнее: памятуя о предыдущей неудаче, тотализатор предлагал "всего лишь" два к одному против Джанга. Мнения же зрителей разделились; конечно, Черный Ветер некогда был хорошо известным гладиатором и ушел с Арены непобежденным, но с тех пор прошло столько лет, что его слава могла оказаться пустым словом, возникшим из легенд, которые он сам и распустил вокруг собственного имени.
Следует сказать, жители Нереальных Миров порой уделяют чересчур много внимания словам и чересчур мало — действиям. На то, конечно, есть причина — ведь для них что слово, что дело значат одинаково мало; но для реального-то мира это вовсе не так! И зачастую Миражи (как иной раз именуют всех жителей мира, расположенного по ту сторону реальности) забывают об этом.
Адаманитовая шпага дроу быстро заставила их вспомнить эту простую истину, наглядно продемонстрировав, чем отличается мысль, выраженная словом, от мысли, выраженной действием…
— Третий бой, — прохрипел герольд через некоторое время. — Ужасающий Орел против Йохана Неукротимого!
— Не пользуйся адаманитовым клинком! — прошептала Элайн, когда я двинулся вперед.
Почему — я не успел спросить. Возможно, чародейка и права: против Миражей эффективнее будет применять не меч Teiwaz-Algiz, олицетворяющий в основном мое Предназначение, а Светящий-в-Ночи, поражающий в первую очередь тех, кому не место в реальности (реальности в понимании изготовивших его кузнецов-сидхе).
Правда, сам я находился сейчас далеко не в реальности. Но все же…
Да! Адаманитовый клинок был реликвией прежних времен, а потому обладал некими зачатками интеллекта и иногда мог самостоятельно оценивать ситуацию. Мифриловый же меч сидхе был только оружием — снабженным немалой толикой магической силы, но оружием. А оружие не оценивает обстановку и не принимает решений. Оружие выполняет приказы.
И когда мой противник разинул сиреневый клюв и объявил, что он — ужас, летящий на крыльях ночи, я отдал приказ.
Сила вспышки была невероятной. Подозреваю, что некоторая часть Миражей ослепла навсегда. От Ужасающего Орла не осталось даже горстки пепла. Что в общем вполне закономерно: откуда взяться пеплу у нереального существа?
— Ты дала обещание.
— Я не отказываюсь от своих слов. Но всему свое время.
— Я не могу ждать.
— Твои проблемы. Помощь выслана и придет в срок. Держи оборону.
— Я вполне в состоянии дать отпор фигурам противников на уровне Доски, тут мои армии боеспособны. Но ни ментального, ни физического поединка мне не выдержать.
— Разве тебе противостоит такая большая мощь?
— Ты даже не представляешь себе этого. Она повергла подлинного мастера высшей магии, к уровню которого я никогда не приближусь. У меня нет шансов.
— Смирившись с поражением, ты уже проиграл.
Лицо собеседника исказилось:
— А я-то рассчитывал на настоящую помощь! Ты обещала поддержку: так сдержи слово! Мне не нужны философские отговорки!
— Я сказала: помощь идет. И не дави на жалость, у меня ее больше нет. Что с тобой? Совсем утратил волю и твердость?
— Нет, но я ничего не могу противопоставить Мечу Аркана! — Тлалок нервно облизнул губы. — Этот треклятый светлый клинок превращает всю мою защиту в ничто!
— Затягивай дело и надейся. Более ничего не могу сказать.
Фрейя прервала контакт и позволила себе скупую улыбку. Пока что все шло так, как и было задумано. Даже Кудесница Кали, определенно не подозревавшая об ее осведомленности в делах Темной Стороны, здорово сыграла на руку Искательнице, взяв Йохана под свое покровительство. А Белоснежка-Ариэль вскоре поймет, что Свет не всесилен даже тогда, когда Тьме нечего выставить в ответ…
Этот ход научит кое-чему тех, кто полагался на могущество инструментов-Артефактов, а не на собственный разум! А заодно подпалит одежки тем, кто субсидировал их.
Владычица Готланда улыбнулась еще шире. Да, это будет настоящей расплатой за унижение. С Локи она рассчиталась сполна, на очереди была Судьба. Во всех ее обличьях.
