96

Войска СВК успешно захватили все мелководье и, установив там заводы, стали спешно возводить крепости.

Одновременно с этим они озаботились судьбой своих пленных. Тогда-то Шканека и поменяли на пятерых пехотинцев.

Две недели до обмена он жил вместе с солдатами бывших армий Катана и Лозианской республики, теперь официально именовавшихся Альянсом.

Шканек наравне со всеми работал на расчистке обрушенных штолен и настолько привык к новому месту, что был несколько удивлён, когда ему приказали собираться.

— Я не хочу, Бен. Здесь я уже свой… Ну, почти свой, а там…

— Ты должен идти, Мэнни, ведь за тебя дадут пять человек. А ты пилот и твоё дело — летать.

— Ты думаешь?

— Я уверен.

И Мэнни ушёл.

Бен намеренно подталкивал его уйти, потому что у него оставалась ещё слабая надежда, что Джо вернётся вместе с пленными.

Но Миллиган не появился. Вместо него ночью вернулась разведывательная группа, которая тралила район боя специальным неводом.

Искать трупы они не пытались. За две недели тетрацефалы уничтожили все тела, а маленькие рыбки, рачки и планктон вычистили оставшиеся кости.

Тем не менее разведчики привезли полторы тонны мусора, среди которого было множество клочков от одежды: рукавов, шевронов, беретов, обуви и пробитых шлемов.

Специально отряженная команда принялась сортировать этот скорбный улов в большом подземном помещении.

В новых условиях почти вся жизнь солдат протекала под землёй — на секретных базах. Впрочем, и эти сооружения тоже могли стать жертвой авиации противника, если бы не развитая система ПВО, подкреплённая активным действием двух «голиафов». Эти страшные электромагнитные орудия базировались на подводных лодках «кашалот» и работали в глубоководной части океана.

Ни флагманский крейсер «Тристар», ни авианосцы «Глэнстоун» и «Маршиз-П» не могли чувствовать себя в безопасности, становясь на орбиту Сайгона.

Уничтожение разведывательного корабля «Атилла», затем жестокое повреждение «Тристара» и, наконец, разрушение двумя попаданиями супертранспорта «Элефантис» с грузом запасных частей к самолётам и большим количеством боезапаса заставили командование группировки СВК пересмотреть свои оптимистические прогнозы. И хотя обязательную программу они выполнили, с ходу занять материковые базы не представлялось возможным.

Как и много раз до этого, Бен занимался привычной работой — сидя в жилом боксе, он подгонял новое обмундирование, проверяя, чтобы все застёжки и ремешки находились на своих местах. Обычно он делал это вместе с Джо, но теперь приходилось одному. Командование вновь образованного Альянса ещё не составило план действий на Сайгоне, однако уцелевших бойцов из катанской и республиканской бригад уже готовили для продолжения войны.

— Бен… — позвал вошедший в бокс новый командир Аффризи — сержант Карпентер.

Отвлекшись от работы, Бен поднял глаза.

— Вот, посмотри, что мы нашли.

С этими словами Карпентер протянул шеврон бойца бывшей 110-й бригады, на котором стояли четыре цифры — 3489. Это был личный номер Джо Миллигана. Следующий — 3490 — принадлежал Бену.

— Значит, теперь все, — произнёс он, и руки его упали. — Значит, теперь окончательно…

— Окончательно, Бен. Сообщение его родителям и бюллетень в страховую компанию мы отошлём сами. То есть, я хотел сказать, канцелярия.

— Да, сэр.

Карпентер ушёл, а Бен ещё какое-то время сидел, глядя перед собой, вспоминая забавные и смешные приключения, в которые они с Джо попадали.

И вот очередное приключение оказалось последним.