1

На Маникезе темнеет рано. Дело в том, что у этой планеты несколько лун, и они одна за другой закрывают светило ещё до того, как оно скрывается за горизонтом.

Бен Аффризи и Джо Миллиган, выпускники лесного колледжа из Лейм-Роуз, как раз пробирались через колючие заросли остролистого папоротника, когда неожиданно стало темнеть, и спустя четверть часа на земле можно было различить лишь смутные тени.

— Как думаешь, Бен, мы уже на месте? — морщась от укуса травяной блохи, спросил Джо.

— А я почём знаю? Отсюда берег не видно. Вот выйдем на обрыв, оттуда и посмотрим…

— Так темно же.

— А мы по звуку определим. Они же не будут молчать, верно?

— Верно, — без энтузиазма в голосе ответил Джо.

Этот поход за двадцать километров от города они предприняли, чтобы, как выразился Бен, «понаблюдать трех крошек в естественных условиях».

Под «тремя крошками» подразумевались три самые красивые девчонки во главе с Бэкки Шон, дочерью преуспевающего фабриканта Терри Шона.

Легенды о том, что каждый год в начале лета эта троица выбирается на реку, чтобы позагорать голышом, не давали покоя местным парням всю долгую зиму. Проблема состояла в том, что найти место стоянки трех красавиц было не так легко.

Выход из положения нашёл Джо Миллиган, брат которого служил в разведывательном подразделении армии Катана. Так вот, брат этот прислал Джо настоящий радиомаяк и пеленгатор, чтобы безошибочно находить помеченную добычу.

Маячок на джип Бэкки друзья поставили заранее и, отрабатывая задуманную операцию, колесили за помеченной машиной по всему Лейм-Роузу.

Должно быть, неспешная езда молодых людей заинтересовала полицию города, поскольку несколько раз «корвет» Бена Аффризи останавливали постовые, а его знакомый, дорожный инспектор Бриджесс, спросил прямо:

— Куда крадётесь, ребята, небось за бабами?

— Что вы, сэр, мы просто катаемся, — ответили в один голос Бен и Джо, сделав честные лица.

— Смотрите, Терри Шон за свою дочку прибить может. Точно вам говорю…

Потренировавшись таким образом, друзья, когда пришло время икс, отправились за Бэкки и её подружками.

Ехать пришлось по левому дикому берегу реки Быстрая, скакавшей по камням от самых Чёрных гор.

Девушки ехали по правому берегу, где была накатанная дорога и потому можно было позволить себе быструю езду. Джо же с Беном пришлось довольствоваться едва заметной тропой, оставшейся с тех времён, когда в окрестных лесах заготавливали пробковое дерево и вывозили продукцию на грузовиках-лесовозах.

— Сигнал ослабевает, Бен! — кричал Джо, едва справляясь с вертлявой рамкой пеленгатора.

— А я что могу поделать?! — злился Аффризи, с трудом удерживая машину на колёсах.

Где-то возле высокой скалы под названием Мистер Брун, где река делала поворот, сигнал окончательно пропал и рамочка пеленгатора превратилась в обычную проволоку.

Пришлось ехать наобум, и ещё через пару километров сигнал появился, однако закончилась даже плохонькая дорога, так что Джо с Беном пришлось оставить «корвет» и дальше идти пешком.

Все бы ничего, но помимо жёсткой и колючей прибрежной растительности проблем добавляли те необходимые вещи, без которых отправляться на такое мероприятие не было смысла. Друзья волокли с собой телескоп, тяжёлый бинокль и небольшой бокс с едой.

На палатке они решили сэкономить и оставили её в машине.

Наконец уже в абсолютной темноте приятели выбрались на свободный от зарослей участок обрывистого берега и на другой стороне — в каких-то пятидесяти метрах, увидели лагерь трех красоток — Бэкки, Сьюзен и Агаты.

Пока Джо и Бен совершали свой марш-бросок, девушки успели поставить палатку и теперь жарили на костре привезённые из дому отбивные.

— Глупое бабье… — заметил Джо, прихлопнув у себя на лице здорового москита. — Я бы на их месте подстрелил кролика или гвоссума, а не давился этими морожеными цыплятами.

— Вот поэтому они ездят сюда каждый год и им продлевают разрешение, а ты после первого же пойманного кролика оказался бы в полиции, — заметил Бен и тяжело опустился на траву. — Это же заповедник, Джо.

— От одного кролика заповедник не обеднеет, — упрямо возразил Джо и сел рядом с другом.

В лесу затрещал авокан. Джо и Бен одновременно вздрогнули. Авоканы в здешних местах пользовались дурной славой. Говорили, будто они усыпляют людей тихим свистом и выпивают из них всю кровь. И хотя ни один из тех, кто рассказывал такие истории, не знал ни одного пострадавшего и едва ли слышал, как свистят авоканы, легенды об их кровожадности пользовались стабильным успехом.

— Бен, ты взял свой пистолет?

— Забыл…

— Ну, тогда нам хана… Завтра Агата разденется под солнышком, а я буду совсем мёртвый.

— Так тебя Агата интересует? — удивдлся Бен.

— А почему ты спрашиваешь?

— Я думал, тебе нравится Бэкки.

— Ну уж нет, если я скажу, что мне нравится Бэкки, ты удавишь меня ещё раньше, чем закусают авоканы.