Часть третья
ЗИМА
А теперь, правду сказать, мы
распрощаемся, и для обеих сторон
будет лучше, чтобы вы больше ко мне
не приходили, я и в другой раз сумею
оборонить мой город, такими же или
какими другими хитростями, и уж
никакой силой вам до меня не
добраться.
Младшая Эдда. Видение Гюльви
Бледные люди, которых на улицах старого, полуразрушенного города было не так много, испуганно сторонились Сергея, вместе с тем внимательно и жадно всматриваясь в его лицо. Сразу было ясно, что он – чужак. И по одежде, и по выражению лица, и по ищущему взгляду. Местные жители давно уже ничего не искали.
Сам Сергей шел словно во сне. Дома были в мареве, обитатели города казались призраками или тенями, неслышно скользящими вдоль стен. Небо пульсировало над головой, земля колыхалась под ногами. Казалось, звук шагов от мягких эльфийских сапог разносится по всей улице – такая здесь сейчас стояла тишина.
На большой площади Сергей увидел высокую коновязь, которую, видимо, имел в виду Бонуций. К вызолоченному столбу был привязан могучий белый конь, перебиравший тяжелыми копытами. Старый служитель, первый, кто осмелился заговорить с молодым человеком, срывающимся старческим голосом объявил:
– Жители Великой столицы Ронканора приветствуют тебя, Доблестный герой, осмелившийся положить жизнь за други своя. Благородный скакун стоит оседланным и ожидает твоего появления больше четырех сотен лет. Ты выполнишь свою миссию и освободишь нас, или будешь ввергнут в вечные муки. Поспеши, ибо каждый час прибавляет меру страдания людям на другом берегу! Береги Лучезара, но еще больше береги себя. Ты – наша надежда.
Служитель был невероятно худ, на сером, словно припорошенном пылью лице – глубоко посаженные глаза, печально смотревшие из-под седых бровей. Волосы у старика были наполовину черные, наполовину седые.
Сергей взял коня под уздцы.
– Вы, верно, Свиор? – спросил он служителя.
– Когда-то меня звали так. Теперь я надеюсь получить другое имя, – ответил Свиор. – Следующего коня снарядит другой… Этот застоялся – четыреста лет под седлом осилит не всякий.
Сергей не совсем понял сказанное, но решил, что служитель не очень-то верит в успех его дела – иначе не заговорил бы о следующем коне.
– Зачем же держать коня взнузданным? – спросил он.
– Чтобы герою не было промедления ни в чем, – ответил Свиор. – Четыреста лет скакун каждую минуту был готов в путь. И вот дождался. Может быть, он идет навстречу верной гибели, но нет для него пути счастливее – ведь он выполняет свое предназначение.
Сергей покачал головой. Конь, который ожидал его четыреста лет… Наверное, не того все же ждал. Только сейчас Сергей полностью осознал, что шансов у него нет практически никаких. Сразу стало одиноко и тоскливо. Вспомнилась легкомысленная Наташа под руку с Брентоном… Даже не поцеловала его на прощание. Впрочем, наверное, к лучшему. Что душу бередить?
– Хорошее имя – Лучезар, – чтобы сказать хоть что-то, протянул Сергей.
У него не было желания уезжать. Хотелось расспросить Свиора о здешней жизни, а может, он скажет что-то такое, что поможет ему на другом берегу.
– Конь нашей надежды, символ того, что к нам придет герой, обещанный Бонуцием, – объявил служитель. – Как же еще именовать его? Впрочем, в прошлый раз под седлом стояла кобыла. Мы звали ее Радость.
Сергей отметил, что жители Ронканора весьма поэтичны и надежды, видимо, не теряют. Может быть, не так уж здесь и плохо?
– Бонуций сказал, что вы поможете мне переправиться через реку, – заявил молодой человек.
– Нет, отважный воитель, – ответил Свиор. – Я ведаю лошадьми, а не лодками. Тебе помогут братья Бумбари, которые живут в хижине на берегу Светоносной. Многих героев отвезли они за реку, но ни один из них не спустился с гор… К чести сказать, никто также и не вернулся к реке, не показал спину врагам.
– Бумбари? – переспросил Сергей. Фамилия показалась ему такой смешной, что он чуть не рассмеялся. – Так и спросить их?
– Да незачем их спрашивать. Они всегда возятся на берегу в это время. Скачи, скачи быстрее!
До сих пор Сергей ездил на лошади два раза – на ипподроме. В принципе, понятие о том, как садиться на коня, он имел. Осторожно усевшись в седло, Сергей легко подтолкнул животное пятками. Застоявшийся скакун сорвался с места. Может быть, потому, что нетерпеливый Свиор хлестнул его по крупу перчатками и свистнул вслед.
– Да, четыреста лет ждать подходящего героя – волей-неволей утратишь хорошие манеры, – проворчал Сергей. – Наверное, они все здесь сумасшедшие.
В первые минуты путешествия основной его заботой было не свалиться с мчавшегося по улицам коня, так что города он почти не увидел. Мимо промелькнули высокие здания с тонкими шпилями, устремленными в золотистое небо, некогда величественные дворцы с белыми, тронутыми пятнами колоннами. В островках садов стояли маленькие уютные домики с красной черепичной крышей. Потом вокруг стало пусто, а конь замедлил бег. Впереди катила мутно светящиеся воды река. Сергей выехал на некогда красивую мощеную набережную. Теперь меж камнями мостовой проросла трава, проржавели и погнулись фонари, облупились глядящие на реку фасады пустых домов.
Двое низкорослых мужичков с длинными и черными, как вороново крыло, волосами смолили вытащенную на берег лодку. Даже не спрашивая, можно было понять, что перед ним именно братья Бумбари.
– Здорово, братья! – прокричал Сергей, который от состояния горестных раздумий внезапно перешел к неудержимой веселости. – Лодку не продадите? Или не одолжите, на худой конец?
Он соскочил с коня и взял его под узду – чтобы животное с непривычки не убежало.
Один из братьев неспешно поднялся.
– Здравствуй, герой! – степенно молвил он. Другой продолжал смолить лодку как ни в чем не бывало. – На тот берег надо?
– Может, не очень надо, но приходится, – ответил Сергей. – Переправите?
– Да уж переправим. Давненько, правда, не приходилось. Паром работает, отчего же нет…
– Паром? – удивился Сергей. – Здесь есть паром?
– А как же, – пожал плечами все тот же брат. – Мы ведь паромщики. Только переправлять редко приходится. Еще мы над рыбами надзираем. Твари с Темной стороны всю хорошую рыбу сожрали. Одна плотва сорная осталась.
– Что ж, плотва – тоже неплохо, – решил поддержать рыбацкий разговор молодой человек, который, по правде говоря, рыболовством совсем не увлекался. Он решил, что Бумбари держат что-то наподобие рыбного заказника. – Если вяленая. Как вас зовут, уважаемый?
– Бумбарь, – ответил собеседник Сергея.
– А брата вашего?
– Бумбарь, – ответил он.
– То есть как? – удивился Лунин. – Вас одинаково, что ли, зовут?
– Конечно, – согласился мужичок. – Нас и называют все – братья Бумбари. Разве нас так назвали бы, если б его, скажем, звали Иваном, а меня – Петром?
– Иваном и Петром? – ошалело переспросил Сергей.
Да не спит ли он? Откуда эти Бумбари, точнее, один из Бумбарей может знать русские имена? С другой стороны, почему бы и нет? Зовут же, скажем, магистра Ульфиусом? Самое что ни на есть земное европейское имя. Другое дело, откуда оно там появилось… Впрочем, может быть, Истинная речь так трансформировала для него самые распространенные здесь имена? Или же братья ему вообще снятся, как предупреждал Бонуций?
– И как же вас различают? – спросил пытливый Лунин.
– По лицу да по росту, – ответил Бумбарь. – Я, видишь, повыше немного.
– Нет, а зовут как?
– Бумбари, – терпеливо повторил рыбак.
– Странно немною, – заметил Сергей.
– У каждого свои обычаи, – согласно кивнул рыбак. – Так что, на ту сторону желаете? Бросай лодку, Бумбарь! Витязя переправить надо! Второй брат с готовностью оставил свое дело и молча побежал к берегу. На пришельца издалека он даже не взглянул. Сергей и первый Бумбарь пошли не спеша. Конь тоже вперед не рвался – видно, понял, что ему предстоит переправляться через реку, и перспектива его не вдохновляла, что бы там ни говорил Свиор об исполнившихся надеждах скакуна.
А второй Бумбарь довольно шустро вывел из-под мостков большой, сколоченный из толстых бревен плот. С одной стороны к плоту был привязан канат. Бумбарь приладил канат к устройству наподобие лебедки, установленному рядом с мостками, и кивнул брату.
– Вот, стало быть, и поплывем, – заявил первый Бумбарь. – Паром готов, система выдержит. Шест я где-то запрятывал еще несколько лет назад. Видел шест, Бумбарь?
Брат пошарил рукой в куче досок, лежавших на берегу, извлек оттуда шест и молча вручил его первому Бумбарю.
– Зачем же веревка, если есть шест, или шест, если есть тяговое устройство? – спросил Сергей.
– Мы туда на шесте поплывем, а обратно – на тяге. Оттуда, видишь, тянуть некому. Да и обратно подчас нужно быстро убираться. Светоносная сейчас не та, что прежде! Веревка потребна, чтобы плот вниз не унесло. Далеко может унести, туда, куда не надо, в самые огненные болота… Когда тебя высадим, меня Бумбарь обратно и притянет.
– С шестом, наверное, долго будем плыть? – спросил Сергей.
– Не очень быстро, – согласился первый Бумбарь.
– Туды-то спешить не надо, – протянул вдруг высоким хрипловатым голосом второй Бумбарь. – Туды-то всегда успеется.
Это были первые и последние слова, с которыми он обратился к чужеземцу. Сергей взошел на плот, ввел коня. Лучезар стоял смирно, покорившись судьбе. Бумбарь прыгнул следом, стал на край и оттолкнулся шестом. Плот сразу отделила от берега широкая полоска воды.
Светлые струи обтекали паром, бурля и пузырясь, разбрасывая цветные искры там, где Бумбарь волновал их своим шестом. Сергей с интересом всматривался в воду, но ничего не увидел – ни рыб, ни водорослей, ни даже плывущего по реке сора. Река была странной – словно бы какой-то стерильной.
Бумбарь толкал плот с полчаса. Его сносило в сторону, но веревка помогала удержаться, не слишком поддаваясь плавному, но мощному течению. Наконец серый, подернутый пеплом берег приблизился, а зеленый отдалился. Плот чавкнул, врезаясь в грязь, и замер на мели.
Сергей не х отя перепрыгнул через полоску мокрой грязи на покатый берег и потянул за собой коня. Лучезар упирался. Ему совсем не хотелось становиться на покрытую темно-серым пеплом землю. Однако он пошел все же за новым хозяином, а Бумбарь оттолкнулся шестом от берега и поспешил обратно. Брат тянул канат с другого берега. Река катила гладкие светящиеся воды, отделяя Сергея от подобия нормальной жизни, сохранившегося на другом берегу.
Сергей взглянул на небо, чтобы определить, скоро ли закончится день, и тут же вспомнил, что день здесь не начинается и не заканчивается. Вечный вечер царствует в мире Бонуция. Будет ли Ронканор страной вечного рассвета? Все сейчас зависит от него…
Молодой человек передернул плечами. Нельзя с самого начала настраиваться на то, что выполняешь сверхважную миссию. Это верный способ ее провалить. Нужно просто жить. И быть готовым ко всему. В том числе к проигрышу. Но стремиться отсрочить его всеми возможными способами.
Кстати, он уже на Темной стороне. Собственно говоря, не исключено, что на него нападут прямо сейчас. Сергей взялся за рукоять меча и наполовину вынул его из ножен Вокруг никого не было, но теоретически он должен постоянно быть готовым ко всему.
С другой стороны, когда-то ему придется спать. Может быть, именно во сне злой рок настигал здесь всех славных витязей? Почему Бонуций считает, что подвиг непременно должен совершить один человек?
– Много размышляешь, – сказал Сергей сам себе. Сказал вслух, чтобы хоть как-то развеять нервозность. – Поехали вперед, там посмотрим, что будет. Рано паниковать, рано радоваться. Езжай. Да по сторонам посматривай.
И поехали.
Лучезар пофыркивал, словно на морозе, и Сергей почувствовал, что быстро холодает. Не зря он надел куртку и даже шапку! Хотя вид у него в этой одежде был совсем не геройский.
Развалины города едва виднелись из-под пепла. Здания сровнялись с землей, их засыпало и запорошило. Трудно было понять, где проходила улица, а где стояли дома. Когда-то здесь бушевали могучие силы, но сейчас все сгладилось.
Скоро город остался позади. Впереди расстилалось поле. Оно было покрыто толстым слоем пепла, который от времени слежался, спрессовался и образовал ровную гладкую поверхность, похожую на дно высохшего озера. Только тонкий слой пыли лежал сверху. Он вздымался и оседал под копытами коня.
По зеленовато-золотистому небу словно бы прошла рябь, и оно прояснилось. Теперь небосвод был темно-голубым, с серым оттенком. Такое небо бывает ясным зимним вечером. А пепел смерзся, начал похрустывать под копытами коня. Скоро его сменил снег. Лунин удалился от берега Светоносной всего на километр, но пейзаж неузнаваемо изменился. Ровную поляну, покрытую серым пеплом, сменило снежное поле с торчащими из-под наста обледенелыми остатками растительности. Вдали виднелись облепленные снегом невысокие кусты.
Интересно, что с другого берега Сергей кустов и снежных полей не видел, хотя километр вроде бы не такое большое расстояние. Наверное, большая кривизна мира Ронканор делала линию горизонта близкой и не позволяла заглянуть далеко. Возможно, были и какие-то другие причины.
Сергей задумался. Согласно версии Бонуция, его мир выгнут вовнутрь. Тогда любой находящийся в этом мире должен видеть над головой противоположную его сторону, да и горизонта, как такового, быть не должно. Из любой точки мира, в принципе, можно увидеть все точки, находящиеся на поверхности. Но, пожалуй, такая картина была бы не слишком эстетичной и производила бы гнетущее впечатление.
Как можно избавиться от подобного эффекта? Сделать коэффициент преломления воздуха гораздо более сильным, чем в обычных мирах, или понизить прозрачность. Тогда все контуры вдали будут нечеткими. Более того, не очень светлый мир будет постоянно словно бы в тумане. Еще хуже.
Сам молодой аспирант-физик произвел бы операцию инверсии пространства. Он слабо представлял, как ее можно осуществить физически, но математически инверсия производилась элементарно. Кривизна в этом случае становилась отрицательной, и мир приобретал привычную выпуклую форму. Конечно, представить такое было довольно сложно, но не тяжелее, чем озеро Нум, дно которого являлось одновременно дном любого достаточно глубокого колодца, вырытого в Ронканоре. И уж если Сергей, не имея совершенно никакого опыта в строительстве миров, мог придумать такую хитрость, трудно представить, что на самом деле воплотил в Ронканоре Бонуций. Неудивительно, что его мир пошел вразнос – чем сложнее система, тем менее надежно она функционирует.
За этими размышлениями Сергей достиг кустов и обнаружил, что непосредственно за низкой, усыпанной снегом порослью, метрах в двухстах от него, начинается сосновый бор. Он счел это добрым предзнаменованием. Даже на Темной стороне Ронканора сохранились обычные деревья и незамутненные пейзажи.
В сосновом лесу просто развести костер, погреться, устроить место для привала. Он попробует проехать как можно дальше, а когда лес закончится, остановится на ночь…
«На какую ночь? – кольнуло Сергея подозрение. – Здесь не бывает ночи. И леса быть не должно. Вспомни предостережение Гварстинга Третьего. Все, что ты видишь, – не то, что ты видишь. Или что-то в этом роде. Что же тогда перед тобой сейчас?»
Сергей оглядел стволы замерзших сосен. Как будто ничего подозрительного не было. Блестели капельки замерзшей смолы, блестел иней на красноватых стволах. Иголки под снегом казались зелеными. Сергей стукнул по стволу. Тот зазвучал глухо. Обычное дерево.
Лучезар громко заржал. Эхо разнеслось по замерзшему бору. С некоторых деревьев посыпался снег. Лунин похлопал коня по загривку:
– Вперед.
Они углублялись все дальше в лес, туда, где сосны вздымались до неба. Мороз усиливался. Не спасали ни шапка, ни куртка, ни теплая рубашка. Хорошо, что не было ветра, иначе Сергей да и его конь промерзли бы до костей. Температура опустилась, наверное, градусов до двадцати мороза. Стволы сосен потрескивали, снег под копытами коня громко хрустел.
Нужно было разводить костер и греться. Но Сергей не видел ни сухостоя, ни упавших веток. Все было скрыто снегом, а повалить могучую сосну он не смог бы, даже будь у него хороший топор. Да и удастся ли ее поджечь с помощью зажигалки?
Сергей испытывал большое желание пустить коня вскачь. Пусть станет холоднее из-за ветра, но, может быть, они скорее выберутся отсюда. Ясно, что морозный бор – просто зачарованное место, и, когда он выйдет за его пределы, температура поднимется. Это следовало из законов сохранения и принципов устройства мира, провозглашенных Бонуцием. Но следовало сохранять осторожность, а свое умение управлять конем Сергей считал недостаточным.
Сосны становились все толще, земля под ними была ровной, как скатерть. Слой снега – совсем неглубокий, сантиметра три. Между двумя соснами Сергей вдруг заметил белую веревку. Сначала она его даже заинтересовала и приятно обрадовала. Значит, не так уж здесь опасно. Как веревка могла провисеть здесь долго? Наверное, здесь есть люди? Сергею захотелось подъехать и стряхнуть с загадочной веревочки снег, выяснить, что это такое и зачем она здесь повешена, и тут его осенило. Он одним прыжком соскочил с коня, схватил его за узду и остановил. Ему хотелось лечь и вжаться в землю, но конь мог пойти вперед, а этого допустить было нельзя.
Молодой человек непроизвольно пригнул голову и огляделся. Похоже, засады нет. А веревка – вовсе никакая не веревка, а тонкая стальная проволока, которая стала видна только потому, что заиндевела. Зачем низко над землей растягивают такие проволочки, Сергей прекрасно знал, хотя на войне никогда не был.
Было большое искушение бросить в проволочку палку и посмотреть, что получится. Но на растяжке могла стоять и обычная граната, и фугас. Во втором случае не стоило находиться от места взрыва даже в ста метрах.
Итак, одной опасности удалось избежать. Сергей стоял, чувствуя, как его бьет нервная дрожь. Кто помешает злоумышленникам поставить в лесу множество обычных противопехотных мин? Их не увидишь под снегом. Любой шаг может оказаться роковым.
Время шло, Сергей все стоял, думал. Мороз крепчал. Против мин колдуны ничего не могли предпринять. Фехтуй, отражай пули, оденься в невидимую броню – против взрыва Фугаса ничто не устоит. Вот и открылся простой секрет того, почему никто не дошел. Просто и эффективно – минное заграждение. Разве что умение видеть сквозь землю помогло бы…
И тут Сергею пришло в голову, что таким умением некоторые из приходивших в Ронканор наверняка обладали. Во всяком случае, место установки мины могли определить.
Дальше. Если бы кто-то подорвался здесь на мине – а через лес прошло тридцать человек, – осталась бы хотя бы одна воронка. Но воронок он не видел. Значит, здесь либо никто не проходил, либо минного поля тут все же нет. В любом случае, стоять не стоит – замерзнешь.
Молодой человек влез на коня – окостеневшие ноги плохо слушались – и поехал вперед. Он внимательно оглядывал дорогу перед собой. Растяжек больше не было. Но кто поручится, что впереди нет обычной волчьей ямы?
– Ничего там нет, – решил Сергей, чтобы успокоить себя. – А если есть – судьба.
Он подтолкнул коня пятками и понесся по лесу вскачь, постоянно ожидая взрыва и теплой ударной волны. Но все было тихо. Только из-за пронизывающего ледяного ветра одеревенели руки и заболела голова.
Сергей проскакал километра два, но лес все не кончался. А мороз крепчал. Из ноздрей разгоряченного коня вырывались клубы густого пара. Сам Сергей едва мог дышать.
«Может быть, они просто замерзли? – подумал Сергей. – Второе правило термодинамики – закон почти необоримый, что бы ни говорил Ульфиус. Остывают даже звезды. И магистра не хватило бы на то, чтобы согреть весь лес. Но, с другой стороны, поддерживать тепло вокруг себя Ульфиус бы смог. Здесь, наверное, появлялись маги под стать ему… Но я-то не маг и даже не йог!»
Утешив себя таким образом, Сергей придержал коня, намереваясь нарубить веток и попробовать развести костер. Оглядываясь в поисках подходящего дерева, он заметил слева от себя словно бы отблески огня.
– Любопытно, – заинтересовался молодой человек и направился в ту сторону.
То, что он увидел, в другом случае должно было его обрадовать, но сейчас только испугало. Между двумя соснами стояла деревянная, сложенная из сосновых бревен избушка. В маленьком оконце, обращенном к Сергею, горел свет. Да и вообще, избушка производила впечатление обитаемой. Неподалеку от входа стояла будка с протоптанной от двери тропинкой – не иначе туалет. Сзади имелся сарай, куда хозяева домика тоже наведывались.
То, что здесь кто-то жил – причем этот кто-то не был бесплотным духом, – вселяло определенный оптимизм. Но опять же, что можно ожидать от обитателей зачарованного леса на Темной стороне загадочного Ронканора? С другой стороны, везде своя жизнь. Некоторым и Земля кажется Затемненным королевством. Теплая, родная Земля…
Сергей спрыгнул с коня и привязал его к дереву – того и гляди животное испугается и убежит. Нужно разведать, что в той избушке, расспросить ее обитателей, как быстрее выбраться из леса, всегда ли здесь так холодно, а потом уже решать, что делать дальше.
Вынимать ли меч? С одной стороны, дверь может открыть и какая-то тварь с нечеловеческим обликом – тут-то и полоснуть ее сразу холодным железом, чтобы жить не мешала. С другой стороны, тварь уже должна бы о его приходе знать и просто так дверь не откроет. Или откроет, а сообщник ее бросится сзади… Сергей поспешно оглянулся, но сообщников не обнаружил.
Здесь могут жить какие-нибудь несчастные люди. И с мечом в руке он будет выглядеть странно. Но недаром все здесь называли его героем! А герою полагается иметь меч. И зачем ему держать оружие в ножнах на поясе? Надежнее уж в руке. В конце концов, рубить с плеча он никого не собирается. А мирные жители потерпят – ведь ради них он все делает… Должен же ему кто-то помочь? Иначе он наверняка не дойдет до озера.
Придя к таким утешительным выводам, Сергей вытащил меч из ножен. Льдисто сверкнул клинок, и в потенциального освободителя Ронканора блеск полированной стали вселил некоторую долю уверенности. С замирающим сердцем, набрав в грудь побольше воздуха, Сергей поднялся на крыльцо в одну ступеньку и постучал в дверь рукояткой меча. Постучал – и сделал несколько шагов назад. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Сначала на стук никто не ответил. Сергей уже решил, что ему самому предстоит открывать дверь и прятаться в избушке. Вот уж что будет хуже монстров – их ожидание. Но через пару минут в окне что-то мелькнуло – свет на мгновение изменился – и послышался тихий скрип. Медленно и почти неслышно тяжелая деревянная дверь отворилась наружу. Глазам Лунина представилась картина, которую он не ожидал увидеть здесь ни при каких обстоятельствах.
В дверях стояла кудрявая, с пышными волосами фиолетового цвета девушка с накрашенными, немного расплывшимися – наверное, после сна – глазами. Вообще, косметики у нее на лице было довольно много, что удивило Сергея больше всего. Лес все-таки. А личико – мягкое, симпатичное.
Девица была не очень высокой, но и не маленькой, стройной. Одета в шерстяные вязаные брюки или колготки и пушистый, почти до колен, свитер. На ногах – меховые тапочки.
– Хай, бой, – приветствовала она Сергея. Голос был нежный, с легкой хрипотцой и довольно равнодушный – видно, появление молодого человека на хозяйку избушки особого впечатления не произвело. – Ты ко мне или как?
Лунин не нашелся, что сказать.
– Ты, типа, или заходи, или дальше стой, – вновь заметила девушка. – Холод в хату идет.
– Ты одна? – спросил Сергей и сам удивился вопросу.
– Одна, одна. Загребай.
Лунин вошел и внимательно огляделся. В левом углу пылала раскаленная печка. Поддувало было открыто, оттуда сыпались на железный лист горящие угли. От печки шел жар, согревавший всю комнату.
Окно, которое Сергей видел снаружи, было единственным. Рядом с ним стоял стол, уставленный грязной посудой – тарелками, чайными чашками и стаканами. На столе в вычурном подсвечнике в виде двух переплетенных змей чадила высокая восковая свеча, рассеивающая полумрак. Из окна в избушку попадало совсем мало света.
Около стола – два деревянных стула и табурет. В дальнем углу, наискосок от двери, высокий шкаф. Посередине комнаты Сергей заметил закрытый ход в подвал.
От тепла Сергея сразу разморило. Хотелось сесть около печки и ни о чем не думать.
– Тебе чего надо? – спросила девушка, садясь на стул.
– Мне бы через лес пройти, – честно ответил Лунин. – Замерз я. Одет неподходяще, а мороз сильный.
– Мороз знатный, – согласилась девушка. – Запарилась дрова из сарая носить. Но ничего, скоро теплеть будет. Ты, типа, переночевать хочешь?
– Неплохо было бы, – ответил Сергей, усмехнувшись.
– Ты не лыбься, – тоже усмехнулась девчонка. Заспанные глазки ее лукаво блеснули. – Думаешь, я всех пускаю? Ну да ладно, еще замерзнешь. Располагайся.
Сергей подумал немного и попросил:
– Мне бы коня хоть в сарай поставить. Замерзнет. Сена у тебя нет?
– Все тебе надо! Деловой… Сено есть, – ответила девушка. – Пиплы наготовили. Да и в сарае место будет. Там, правда, холод тоже знатный. Ну да все не так, как на улице. Иди, сам разберешься. А ты че на коне разъезжаешь, мечом размахиваешь? Крутой, что ли?
– Да типа того, – усмехнулся Сергей, вкладывая меч в ножны.
– Ну, я открыла и вижу – еще и меч в руке. А сам от холода дрожит. Хотя времена нынче такие – без кинжала никуда. Кто в хате сидит – неизвестно. Так ведь?
– Так.
– Прикид у тебя, правда, не слишком навороченный для крутого…
– Сама говоришь – времена неспокойные, – почему-то попытался оправдаться Сергей. – Пойду с конем разберусь.
Законной возможности осмотреть сарай, да и все подходы к дому он обрадовался. Кивнув девушке, он толкнул дверь.
Кроме сарая и колодца, на заднем дворе ничего не было. Дверь, прикрытая деревянной щеколдой, вращавшейся вокруг вбитого в стену гвоздя, держалась не на петлях, а на кусках резины. Сергей опасливо открыл ее, заглянул в сарай, но не увидел там ничего интересного, кроме охапки сена в одном углу и кучи дров в другом. Третий угол был захламлен емкостями – преимущественно дырявыми. Место для коня имелось, но он помещался здесь впритирку.
Подумав, что не совсем правильно оставлять своего четвероногого друга одного и лучше было бы устроиться на сене рядом с ним, Сергей тем не менее привязал Лучезара к столбу, поддерживающему кровлю. Слишком холодно было в сарае. Почти так же, как на улице. У коня хоть шкура теплая, а человек околеет здесь за несколько часов. В избу ввести коня девица не даст. Да и не поместится он там. Кстати, как ее зовут? Он и не спросил на радостях. И, главное, откуда она здесь взялась?
Сергей снял с коня суму с припасами, положил перед Лучезаром несколько сухарей, похлопал его по холке и поспешил в тепло. К его приходу девушка уже составила тарелки, захламлявшие стол, в одну горку, а чашки и стаканы сложила в большое деревянное ведро. Стол, таким образом, практически очистился.
– Звать-то тебя как, хозяюшка? – спросил Лунин с порога. – Ты уж извини, что сразу не спросил. Замерз как собака, не соображаю ничего.
– Маха, – ответила девушка. – Друзья так кличут.
– В смысле, Маша? – переспросил молодой человек. Девушка промолчала. Мол, я тебе сказала, а ты ничего не выдумывай.
– А я – Сергей, – представился Лунин. – Рад познакомиться.
На самопредставление гостя хозяйка тоже никак не отреагировала.
За гостеприимство нужно было платить, да и согреться не мешало основательнее. Сергей достал из сумки флягу с вином и выставил ее на стол – он решил, что Маха от выпивки ни за что не откажется.
– Что у тебя там? – заинтересованно спросила девушка. – Не иначе, крепкое?
– Именно так, – улыбнулся Сергей.
– Клево, – вздохнула Маха. – Закуски и у меня, правда, мало – давно подвоза не было. Капуста вот квашеная, сухари да рыба сушеная. Будешь?
– Конечно, – кивнул Сергей.
– В погреб слазишь? – спросила девушка. Сергей сразу насторожился. Чтобы ты меня сверху накрыла? Ну уж нет…
– Полезай лучше сама. Ты ведь знаешь, где что лежит.
– У, ленивый, – улыбнулась девушка, бросив на гостя лукавый взгляд. Откинула крышку и полезла вниз.
Сергей быстро сообразил, что можно сделать ход конем – закрыть хозяйку в погребе, чтобы переночевать без проблем. Но если она – обыкновенная девушка, которая живет в странном мире и в странном лесу? Тогда с его стороны такой поступок будет совсем уж невиданным свинством. Человек его в дом пустил и обогрел, а он ее – в холодный погреб! Так и бандиты не поступают.
Тем временем Маха с тарелкой, полной квашеной капусты, хрустящей, с ледком, показалась наверху, и момент был упущен.
«Откуда здесь капуста? – обожгло вдруг Сергея. – Да еще и квашеная, с морковкой?
Но, с другой стороны, почему бы ей здесь не быть? Говорил же Бонуиий, что свозил в свой мир полезные растения. Может быть, земные овощи ему очень приглянулись. Капуста – продукт, богатый витамином С, а морковь содержит необходимый людям каротин…»
Маха поставила тарелку на стол, достала из шкафа несколько сухарей и большую вяленую рыбину, выудила из ведра два грязных стакана и обтерла их тряпкой.
– Наливай, – предложила она. – За знакомство.
Сергей наполнил стаканы на треть. Фляга была маленькая, стаканы – большие. Вино оказалось темно-коричневым, с искоркой. Скорее даже не вино, а коньяк.
– Ишь ты, что мы пьем! – довольно воскликнула девушка, понюхав напиток. – Ну, твое здоровье! – и опрокинула стакан.
Сергей попробовал зелье Бонуция аккуратно. Оно оказалось совсем не коньяком. Хотя крепость хорошо ощущалась, пилось вино очень легко и оставляло во рту приятную свежесть. Собственно, аналогов ему среди земных напитков Лунин не нашел.
– И правда, крутой! – расплылась в довольной улыбке быстро начавшая хмелеть девушка. – Небось забашлял за «экстру» немало? Или со спецсклада? Я такое только один раз пробовала.
Язык девушки начал заметно заплетаться, да и сам Сергей почувствовал, что в голове зашумело.
«Нужно поаккуратнее», – предостерег он себя.
– Принц крови, что ли? – поинтересовалась хозяйка.
– Не, – буркнул Сергей, жалея почему-то, что не имеет пышной родословной. – Дела у меня просто… А ты здесь как оказалась? Лес, понимаешь, волки воют, мины везде стоят – и красивая девушка в избушке, одна…
Молодой человек зачерпнул горстью капусты и отправил в рот. Приятное тепло поднималось по ногам, наполняло тело, входило в сердце и в голову. Сергею хотелось упасть лицом на стол и заснуть, но он боролся с собой.
– От родителей свалила, – усмехнулась девушка, откусывая ровными белыми зубками кусочек сухарика. – Им друзья мои не нравятся, как я живу не нравится, все такое. Достали. Вот я в избушку и подалась. Папенькина избушка, охотничья. И родителям спокойно, не беспокоятся за меня, и мне хорошо. Не пилит никто…
– А кто отец твой?
– Я не поняла, ты че, следователь? – обиделась Маха. – Ты наливай да закусывай. Рыбку порежь.
Сергей, который понял, что вся имеющаяся посуда лежит в ведре, выудил оттуда большой нож и заодно две ложки – есть капусту руками было неудобно. Он покромсал рыбу на большие неровные куски, лучший выбрал для девушки, в другой, жирный и сочный, впился зубами сам.
Маха с пьяной улыбкой наблюдала за ним.
– А ты молодец, – объявила вдруг она.
– С чего вдруг? – спросил Сергей, чувствуя, как хмель то накатывает, то отпускает.
– Рыбку ешь хорошо, – засмеялась девушка. – Сразу видно – не светлячок. Здесь всякие шастают… Сергей не понял вообще ничего.
– Это жуки такие? – спросил он, недоумевая, как его можно принять за светлячка, да, если на то пошло, и за любого другого жука.
– Точно, жуки! – Девушка радостно захлопала в ладоши. – Ты говоришь – мины зачем? Чтобы мразь всякая тут не лазила. Язык у тебя хорошо подвешен. Видно, что не лох!
– Точно, я не фраер! – пьяно заявил молодой человек, которому стало совсем хорошо. Симпатичная девушка, бутылка – что еще нужно? А девчонка и правда ничего – стройненькая, аппетитная. Наверное, и развратная к тому же. Ишь, как личико загорелось! И пьет, не морщась, хотя молодая совсем.
Щеки Махи светились прямо-таки нездоровым румянцем. Но в остальном – девчонка как девчонка. Лет семнадцати, не старше, просто много косметики.
Сергей налил в стаканы еще раз – по нескольку капель. Он сильно захмелел, но чувства меры не утратил – понимал, что напиваться до бесчувствия нельзя.
– Экономишь, – вздохнула Маха. – Но и то правда – догонимся своим. У меня бутыль в погребе стоит – чуть поменьше ведра. После «экстры» все равно, что пить…
Сергей энергично закивал, подумав про себя, что самогон он пить не будет. Травился им не раз, да и лишнее уже – и так готов.
– А травки у тебя нет? – поинтересовалась Маха, заискивающе глядя в глаза гостя. – Ты, я смотрю, чувак правильный. За щепотку дряни – все, что хочешь!
– Извини, сестренка, – пожал плечами Сергеи – Нету. Не взял.
– Эх, – вздохнула девушка. – Всегда так. Я смотрю, ты уже засыпаешь. Отвалишься щас?
– Да, посплю, – согласился Сергей. – Мне где лечь?
– А ты чо, много спальных мест видишь? – засмеялась Маха. – Падай на кровать.
Сергей с радостью опустился на мягкое ложе и отключился.
Проснулся он оттого, что левому уху было щекотно. Сергей решил, что во всем виновата муха, и попытался аккуратно согнать ее, но рука натолкнулась на чьи-то мягкие волосы. Рядом лежало теплое и живое. Сергей спросонья не помнил, где он и как здесь очутился. Повернулся, увидел в неверном вечернем свете из окна нежное лицо Махи и горящие щеки, вздрогнул. Некстати он заснул!
Тем временем девушка, разбуженная его движением, открыла глаза.
– Здоров ты дрыхнуть, – прошептала она. – Я уже заскучала. Конечно, устал с дороги, понятно…
Она провела рукой по щеке Сергея. Сказать, что ему это показалось неприятным, было бы неправдой. Напротив, кровь так и загорелась. Он положил руку на талию девушки и обнаружил, что она уже не в своем мохнатом свитере, а в полотняной ночной рубашке, через которую обжигало горячее упругое тело.
– Подожди, Маша, – выдавил из себя Сергей, вставая с кровати. Почему-то он знал, что спать с этой девушкой ему ни в коем случае нельзя. А выглядела она чрезвычайно соблазнительно. Короткая ночная рубашка в цветочек, взлохмаченные фиолетовые волосы, чистое свеженькое личико – косметику хозяйка уже смыла.
– Ты меня с кем-то перепутал, – усмехнулась девушка. – Меня зовут Маха. Или у тебя крен на шипящие?
Последняя фраза хорошо подошла бы Наташе, филологу по образованию, а не молодой панкетке, странной хозяйке странной избушки в странном лесу… Когда Сергей вспомнил свою девушку, сдерживаться стало легче. Но тут же вспомнился наглый Брентон, и Сергею захотелось с Наташей сквитаться. Понятно, что с Брентоном у нее ничего не было, но тем не менее…
Молодой человек стоял и затравленно озирался.
– Туалет на улице, – подсказала девушка.
И такая откровенность сразу остудила Сергея. В конце концов, он знаком с девицей всего несколько часов. Точнее, знаком – сильно сказано. Увидел ее в первый раз. А кто она такая – вообще непонятно.
– Спасибо, – поблагодарил он хозяйку.
Подошел и поцеловал – в губы, крепко. Маха замурлыкала от удовольствия. Целоваться Сергей умел – все ж таки взрослый мужчина по сравнению с этой девчонкой.
– Надо пойти посмотреть, как там конь, – сказал он. – И подкормить заодно.
Взял суму и вышел во двор. Мороз был уже не таким сильным, а свет, лившийся с золотистого теперь неба, по-прежнему соответствовал зимнему вечеру. Сергей боялся, что от коня остались рожки и ножки. Но Лучезар нетерпеливо перебирал копытами, ожидая хозяина. Хорошо, что Сергей заснул одетым – все его имущество было теперь при нем.
Лунин радостно улыбнулся, встряхнул головой. Хмель и морок слетели с него, он был готов продолжать путь. Стараясь не слишком шуметь, он вывел коня из сарая, закинул на него суму, поднялся в седло и поскакал дальше.
«Маха все-таки хороша, – мелькнула непрошеная мысль, которую он поспешил отогнать. – Но тем более надо освободить и защитить этот мир – чтобы и ей, и ее родителям жилось легко и приятно. Что за твари такие – светлячки, о которых она говорила? Надо внимательнее смотреть по сторонам. Они, интересно, соли боятся, как вампиры? Что-то она про рыбу соленую говорила…»
Тем временем то ли начался другой климатический пояс Ронканора, то ли здесь стало резко теплеть глобально, но снег уже был мокрым. Деревья шумели под свежим, чистым ветром и пахли свежей хвоей.
– Вот теперь я одет по сезону, – удовлетворенно заметил Сергей, придерживая коня, сберегая его силы.
В лесу уже наступала весна. Снег исчез, стали появляться островки зеленой травы. Сосновый бор местами начали вытеснять лиственные деревья. Почки набухали, собираясь распуститься. Было так хорошо, как редко бывает и на Земле. Ароматный незамутненный воздух, тишина, покой…
Под большим дубом Сергей увидел поросшую голубыми крокусами поляну. Она была так красива, что Лунин спрыгнул с коня – отдохнуть, осмотреться. Шапку он снял и бросил в суму, подумывая уже и о том, чтобы снять куртку.
Тысячи цветков пробивались из-под земли, поднимая слежавшиеся дубовые листья. Некоторые распустились, некоторые еще были в бутонах. Сергею подумалось, что хорошо бы нарвать сейчас цветов и вернуться к Махе. Правда, поймет ли она? Похоже, эта девушка больше обрадовалась бы фляжке с вином, букетику из конопли или зеленых маковых головок. Тем не менее Сергея временами тянуло к ней очень сильно К тому же Наташа далеко, а Маха рядом, только коня повернуть!
«Не за этим ты сюда приехал!» – мысленно прикрикнул на себя Сергей. Да и полянка очень подозрительная. Откуда в проклятом мире такая прекрасная весна? По рассказам Бонуция, не должно быть здесь ничего, кроме пепла и смертельной опасности. А ему встретилась только минная растяжка, которая, может быть, таковой и не являлась, и распущенная, но приятная девчонка. Это просто прогулка легкая, моцион для аппетита, а не опасное приключение или, как громко выражался Бонуций, подвиг.
Сергей поднял глаза, решая, куда ему направиться дальше, и увидел в тридцати метрах от себя всадника на вороном, антрацитового цвета коне. Воин был в длинной черной хламиде, из-под которой нестерпимым блеском сияли ярко начищенные доспехи. На боку незнакомца висел длинный меч. Ехал всадник медленно, движения его были уверенными и непринужденными до расхлябанности. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от него мощь.
– Вот и оно, – хмыкнул Сергей, подразумевая серьезную опасность.
Он прикинул, успеет ли сесть на коня, и тут же спросил себя: зачем? Если он хотя бы немного учился фехтовать пешим, то на коне у него вообще нет шансов. Но с коня незнакомец срубит его, пешего, как цветочную шляпку. Каждому известно, что конник имеет преимущество перед пехотинцем.
Тем временем всадник приблизился и был уже на расстоянии десяти метров. Меча он не вынимал, черные глаза его внимательно рассматривали Сергея. Лицом всадник отдаленно напоминал Бонуция. Возможно, был родственником, а национальности – наверняка той же самой. Увидев настороженный взгляд молодого человека, он спрыгнул с коня, улыбнулся и подошел к Лунину, ведя коня в поводу.
– Здравствуйте, – обратился он к замершему Сергею. – Очень рад с вами познакомиться. Как поживаете?
– Спасибо, – выдавил из себя Сергей. Он видел, что незнакомец совсем не простой человек. Может быть, вовсе даже и не человек. И что приветливость его напускная. Ожидать от него можно чего угодно. – Живу хорошо, местами даже прекрасно.
– Вы про теперешнее свое состояние говорите? – поинтересовался мужчина. – А когда в лесу замерзали, не понравилось?
– Не очень понравилось, – не стал опровергать очевидную истину Сергей, а сам подивился осведомленности незнакомца. Следил он за ним, что ли? Никого вроде бы рядом не было.
– Рад, очень рад, Сергей, – объявил незнакомец. – А вы мне нравитесь. Оставались бы здесь, горя бы не знали.
– Спасибо, – еще раз вежливо поблагодарил Сергей. Автоматически, ничего под этим не подразумевая. Просто произнес дежурную фразу. А сам все время думал – что делать дальше?
– Вы-то кто такой будете?
– Ах, Сергей, Сергей! – рассмеялся мужчина. – Вы же умный молодой человек. У вас интеллект на лице написан. Зачем дурачком прикидываться? Не идет вам, пусть слабые этим занимаются. Впрочем, любому мудрецу должно силу свою осторожно показывать… Вы что, на самом деле не догадываетесь, кто я?
Сергей продолжал вопросительно смотреть на незнакомца.
– Ну, угадайте! Только не с трех попыток. Мы ведь с вами не в сказке, а под влиянием суровой прозы жизни!
Сергей понимал, что лучше ничего не отвечать, но чего бы он с такой тактикой добился?
– Родственник Бонуция! – объявил он.
При звуках имени Великого магистра незнакомец слегка передернулся, но тут же принял прежнюю уверенную позу и принужденно рассмеялся.
– Близко, близко, почти в точку. Я – хранитель мира.
– Хранитель? – переспросил Лунин. – И что это значит?
– Да то, что я храню Ронканор и порядок, заведенный в нем.
– Не понял, – удивился Сергей. – Как же вы храните порядок, когда тут творятся такие безобразия? Незнакомец огляделся по сторонам.
– Какие безобразия? – переспросил он. – Где вы видите безобразия? Совсем недавно вы вообще говорили, что здесь прекрасно. Цветами вот любоваться с коня сошли. Я и решил к вам подойти, видя ваше благодушное настроение. К иным героям не подступиться было. А вы мне сразу понравились. Не беспокоитесь, меч не вынимаете, заклятиями в меня не бросаетесь. Так в себе уверены?
Сергей пожал плечами. Давать волю языку он не собирался.
– Дочка моя понравилась вам? – спросил незнакомец. – Зачем же ушли от нее так поспешно? Девочка одна живет, скучно ей. А тут кавалер, не попрощавшись, улизнул. Не стыдно?
– Да не особенно, – признался Сергей. – Вы, стало быть, Махин отец?
– Она Махой назвалась? – мрачно рассмеялся незнакомец, будто бы не знал этого. – Выдумщица! За это люблю. И тебя, Сергей, полюбил. Не встречал я еще таких, как ты. Даже не по себе как-то. Слишком уж ты прост.
– Сложным людям жить тяжело, – ответил Сергей. – Называть мне вас как все же, уважаемый?
– Да так и называй, – посоветовал незнакомец.
– А имя у вас есть?
– Ронканор, – заявил незнакомец. – Я и есть Ронканор.
Сергей уставился на человека в доспехах. Вроде бы и на сумасшедшего не похож и такие глупости говорит. Или не глупости?
– От меня-то вы, собственно, чего хотите, уважаемый? – осведомился Сергей.
– Да я так, познакомиться приехал, – заявил мужчина. – Все ж таки новое лицо в мире. Приятно было познакомиться.
– Мне тоже, – кивнул Сергей. – Поеду я, пожалуй, дальше.
Он сел на коня, раздумывая, не ткнет ли его незнакомец снизу кинжалом – напоследок. Но вид у него немного не тот, чтобы нож в спину совать.
– Куда, ежели не секрет? – заинтересованно спросил воин.
– А то вы не знаете, – усмехнулся теперь уже Сергей.
– Не к озеру ли Нум? – с притворной тревогой спросил тот, кто называл себя Ронканором.
– Все может быть, – ответил Сергей нагло.
– Очень прошу вас этого не делать, – попросил мужчина. – Советую и предлагаю. Можно сказать, настаиваю. Вы ведь горсть пепла бросать собираетесь? Между нами говоря, ничего путного ваш поход не принесет. Так, глупость одна. А я бы вам много власти здесь дал. Хотите – дочку за вас замуж выдам? Или управителем над всеми землями поставлю? А то просто возвращайтесь подобру-поздорову. Препятствий вам чинить никто не будет – уж я позабочусь.
Теперь Сергею было уже почти ясно, кто или что перед ним – воплощение зла Ронканора, альфа и омега здешних безобразий. Поэтому и на Бонуция похож – пытается выглядеть так же, как создатель мира. Но, видно, и у него проблем хватает. Не безгранично властвует!
– Если все действительно так, – холодно усмехнулся молодой человек, – в чем же причина вашего беспокойства? Ну брошу я горсть пепла, ничего ведь такое бесполезное действие не изменит?
– Не бросите, – вздохнул собеседник Лунина. – Руки коротки.
– Ну, как знать, – протянул Сергей.
– Да не о пепле я беспокоюсь и не об озере – что ему толика малая мути? О вас. Не доберетесь же до озера. Смерть на каждом шагу.
– И вы ничего поделать не можете?
– Не могу, – вздохнул мужчина.
– А обо мне вам зачем беспокоиться?
– Объяснил же уже – понравился ты мне! Другие сразу на клочки порвать пытаются, а ты – степенный, рассудительный. И дочка моя к себе абы кого не подпустила бы. Давай к нам? На хрена тебе Бонуций сдался, что ты из-за него жизнью рискуешь?
– Бонуций? – удивился Сергей. – Да он здесь ни при чем. Я не ему помогаю. Людям.
– Филантроп? – поинтересовался злодей.
– Нет. За людей обидно. Что ты их тут держишь, на волю не пускаешь?
– Я держу? – еще раз притворно изумился мужчина. – Бонуций твой держит. Он нас заразой какой-то считает и со свету пытается сжить. Почему ты нам не сочувствуешь? Чем мы хуже?
– Да я не пойму: вы-то – это кто? – задал прямой вопрос Сергей.
– Свободные люди свободного Ронканора, – ответил муж чина. – А враг сжить нас со свету пытается или в рабство обратить. Тридцать два наймита его уже здесь побывали. Ты тридцать третий.
Сергей на мгновение задумался Что же получается? Может, и правда, Бонуций совсем не прост? Действительно, не так здесь плохо, как он говорил. Но все, кто знал Бонуция, характеризовали его с лучшей стороны. Да и самому Сергею он понравился. Учитель Ульфиуса, а тот – самый лучший маг.
– Что с рыцарями теми стало, которые, подобно мне, сюда являлись? – задал Лунин каверзный вопрос, пользуясь высоким слогом.
– Так в Темнице Духа заключены, – в тон ему ответил мужчина. – Ибо покушались на нашу свободу и упорствовали во зле.
– Меня, значит, вы к озеру пускать не хотите? – уточнил Сергей.
– При чем здесь я? – опять удивился хозяин здешних мест. – Мои люди не дадут, и природа здесь зла. Бонуций пакостит. А люди в рабство не хотят, я их не осуждаю.
– Так что, может, решим наши проблемы сейчас? – спросил Сергей, берясь за рукоять меча, хотя сражаться с подозрительным незнакомцем ему совсем не хотелось.
Понимал, что этому воину он не чета.
Мужчина в доспехах усмехнулся:
– Не ожидал от тебя, Лунин. Вроде бы нормальный парень, а туда же, за меч. Как пацан дурной. Не буду я с тобой драться. Нравишься ты мне.
– А ты мне – не очень, – пошел на откровенность Сергей.
– Что ж, любовь не всегда взаимна, – вздохнул мужчина. – Прощай, Сергей. Еще свидимся. Боюсь, правда, без такой сердечности. Удачи желать не буду.
Он равнодушно повернулся, взлетел на своего коня и, не оборачиваясь, поскакал в сторону избушки, где Лунин повстречал Маху. Сергей же повернул коня в противоположную сторону.
Лес начал редеть. Деревья здесь были покрыты молодыми, ярко-зелеными листочками. Кое-где пышно цвели кусты.
– Любопытно, – заинтересовался Сергей. – Если здесь все время такая погода, могут ли листья постоянно находиться полураспущенными? Нет. Значит, времена года меняются. Но что-то очень быстро это происходит.
Объехав очередной черемуховый куст, Лунин обнаружил утоптанную тропинку, вьющуюся между деревьев. Нельзя сказать, что наличие тропинки очень его обрадовало. Скорее, насторожило. Но, по крайней мере, было меньше шансов встретить на ней мину. Кто-то ведь здесь проходил и проезжал. Как выяснилось, население Темной стороны Ронканора жило своей жизнью. Вообще-то такое предположение можно было сделать и раньше.
По тропинке Сергей продвинулся вперед примерно на километр, и его тезис об обитаемости Темной стороны мира, созданного Бонуцием, подтвердился. Навстречу ему ехали с копьями наперевес два благообразного вида юноши и девушка. Точнее, у девушки копья не было, она держала в руке топор на длинной рукояти, но с топором выглядела не менее грозно. Все трое были в кольчужных рубашках и стальных шапках. Девушка была некрасивой, с крупными чертами лица. Из-под шлема у нее выбивались пепельные волосы. Молодые люди – самой обычной внешности. Ровные носы, тонкие губы, белая кожа. На вид – лет по двадцать – двадцать пять. Кони – тоже обычные, пегой масти, почти одинаковые.
– Стой, лох, – приказал один из юношей Сергею. Тот опешил:
– Это ты кому?
– Тебе. Тут других лохов нет.
Сергей взялся за рукоять меча и наполовину вынул его из ножен. Все-таки у молодежи оружие уже было наготове.
– Какие-то проблемы? – спросил он.
– У тебя, – ответил наглый молодой человек. Другой усмехнулся, а девушка вообще залилась дурацким ржанием.
Сергей выхватил меч и нацелил его в глаза первому молодцу.
– Ну, подъезжай, выясним, у кого проблемы, лошонок, – заявил он.
– Подожди, Смелый, – обратилась к главарю девушка. – Может, он вовсе и не лох?
– Был бы не лох – давно бы нас покромсал, – ответил парень. – Пускай ксиву предъявит и право на ношение меча, да и валит на все четыре…
– Да он, может, крутой, – предположил второй молодой человек, видимо не желая лезть в драку.
– В таком дурацком прикиде? Без железа? – спросил Смелый.
– Я и называться тебе не хочу, лошонок, – тихо заявил Сергей. – Штаны намочишь, когда узнаешь, кого в лохи зачислить посмел. Молодость и глупость вас спасла. Быстро докладывайте, чего здесь отираетесь?
Девушка опустила топор и отрапортовала:
– Светлячка ловим, ваше сиятельство.
– Светлячка – это хорошо, – заметил Сергей. – Их надо ловить. Мне Маха о каком-то светлячке говорила. Типа завелись тут.
Молодые люди посмотрели на Сергея недоуменно, а тот начал соображать: что сказал не так?
– А, бдительность проверяете, – вдруг заявил Смелый. – Извините, ваше сиятельство, не признал. Мы восточный квадрат патрулируем. Вы в свободной охоте?
– Именно, лошонок, – продолжал квитаться с оскорбителем Сергей. – Пожрать у вас не найдется чего? Я уже третий день по лесам шастаю.
– Сухари, – ответила девушка.
– Мяса нет? – спросил Сергей.
– Мяса? – удивился Смелый. – Как можно, ваше сиятельство. Не положено нам. Рыбка только.
– Дайте хоть рыбы, – приказал Сергей, не поняв, отчего перепугалась молодежь. Странные они какие-то.
Девушка выудила из сумки двух тощих вяленых карасиков и, подъехав к Сергею, с поклоном вручила. Сергей постучал головой карася о рукоятку меча, отщипнул перо, обсосал. По его мнению, наглый местный «крутой» должен был вести себя подобным образом.
Девушка шумно вздохнула, а Смелый покаянно произнес:
– Вы извините уж, ваше сиятельство. Мы вас за светляка сначала приняли.
Глаза Лунина медленно полезли на лоб. Что они все, с ума посходили, что ли? Но теперь он был трезв и понял, что «светлячком», скорее всего, называют человека.
– Уж скорее вы светлячки, – бросил он. – Все трое. Ладно, дежурьте.
Он осторожно проехал рядом с опущенными копьями парней, понимая, что поднять их совсем недолго, и особенно осторожно – мимо длинного топора дурнушки, которая просто пожирала его глазами.
– Не прикажете ли поехать с вами, сиятельный? – спросила она.
Сергей понял, что она говорит о себе лично.
– Нет, всем оставаться на дежурстве, – бросил он. – Может быть, дня через два, – обратился он к девушке и увидел, как ее лицо вспыхнуло от радости. – Я буду возвращаться этими краями.
Чем дальше ехал Сергей, тем мощнее вступало в права лето. Распустившиеся молодые листья шумели на ветру. Стало жарко. Здесь уже можно было отдохнуть без всякой избушки, под открытым небом, но Сергей не хотел останавливаться.
Сзади послышался звонкий перестук копыт. У Сергея были две возможности – пустить Лучезара вскачь и попытаться уйти от погони или повернуться к потенциальной опасности лицом. Поскольку впереди его могли ожидать ловушки и засады, молодой человек избрал второй вариант. Он вынул меч и развернул коня.
По дороге скакал все тот же мужчина в блестящих доспехах, называющий себя Ронканором. Длинный черный плащ развевался по ветру. Выражение лица у всадника было самое безмятежное, оружие он по-прежнему не вынимал. И вновь Сергей почувствовал его мощь и уверенность.
– Вот, ты уже и с мечом меня встречаешь, а я по-прежнему к тебе расположен, – заявил мужчина.
– Не знал же я, что это будешь ты, – ответил Сергей. Подумал и добавил: – Ронни.
– Ишь ты, и чувство юмора у нас есть, – криво усмехнулся мужчина. – Что ж, Бонуций всегда умел две вещи: запудривать мозги и подбирать кадры. Встречал патрули мои?
– Встречал.
– Думаешь, все такие идиоты? Тебя упустили щенки из училища Да и они от тебя рожек и ножек не оставили бы, если бы я им подсказал, кто ты такой.
– Что же не подсказал? – спросил Сергей.
– Повторю еще раз, для особо понятливых. Нравишься ты мне. Разворачивай коня, поедем ко мне в гости.
– Далеко? – спросил Сергей.
– Смотря как ехать. Тут все рядом, если хозяин захочет, и очень далеко, если двигаться вопреки его воле. Мир так устроен.
– Не, я дальше поеду, – объявил Сергей. – Не мешал бы ты мне, Ронни. Сделаю дело – поговорим и в гости заеду. Перед дочкой извинюсь.
– Не доедешь, Лунин, – вздохнул воин, поглаживая рукоять меча. – Слишком много людей тебя ловят. Да что люди – гораздо хуже есть.
– Светлячки, например? – спросил Сергей. Мужчина откинулся назад и захохотал:
– Ты откуда это слово взял?
– Да уж слышал. Все только о них и твердят.
– И, как ты полагаешь, что они такое?
– Тварь вроде паука, которая мимикрирует под человека, – ответил Сергей навскидку.
– Да, дорогой, – продолжая смеяться, заявил Ронни. – Очень точное и звучное определение. Именно таким все и видят светлячка. И обязательно имей в виду, что светлячок – это ты. Тебя два раза почти раскусили. Моих людей ввели в заблуждение некоторые особенности твоего поведения. То, что ты, например, ешь мясо животных. Удивляюсь, как Бонуций тебя терпит? В душе, наверное, глубоко презирает. Взаимопожирание, и все такое… Но, видишь, мир свой освобождать послал, не побрезговал. А мы своих чувств не скрываем…
Лицо воина вдруг стало маниакально-горделивым.
– Если ты слабее, ты должен подчиняться. Но каждый может стать сильнее. А есть, кого мы хотим, – наше право.
– Да ешьте, ешьте, – покачал головой Сергей. – Только меня не пробуйте – я старый и жесткий. Только почему светлячок?
– Потому что наши враги ложно причисляют себя к Светлым силам. На самом деле они защищают яркое воплощение коммунистической диктатуры с так называемым «приоритетом нравственного закона».
– Вон оно что, – усмехнулся Лунин – А вы, стало быть, живете в свободном мире?
– Каждый свободен настолько, насколько того заслуживает, – объявил Ронни.
– Я не хочу быть свободным за счет других, – заявил Сергей. – Будем драться, или я поеду дальше спокойно, как свободный человек в свободной стране?
Ронни смерил его взглядом'
– Езжай, но покоя тебе не дождаться. Теперь на тебя начнется охота, долго не продержишься. Дальнейшее твое существование в Ронканоре будет не таким комфортным, как могло быть. Имей в виду – третья наша встреча будет для тебя роковой. Третий раз за все платит.
– Жду с нетерпением, – ответил Сергей и тронул коня. Воин остался на месте.
Дальнейшие события слились для Лунина в один бурлящий поток. С неба вдруг обрушился грохот, раздался свист, застучало по деревьям, посыпались листья и ветки. Сергей прижался к холке коня и ударил его пятками. Лучезар ринулся вперед. Следом за первым раздался второй взрыв – совсем рядом. Всадника обдало горячей волной, оглушило. Осколки, к счастью, прошли над головой, срезав несколько крупных веток.
«Артиллерийский обстрел, – понял Сергей. – Кто бы мог подумать!»
Хотелось вжаться в землю и замереть. Но терять коня было нельзя, да и спастись между корней деревьев – надежда слабая. Впереди рванул еще один снаряд.
– Взяли в клещи, – выругался Сергей. – Что дальше?
Он осадил коня и почти остановился. И тут рядом мелькнула тень, какой-то невесть откуда взявшийся всадник схватил Лучезара под уздцы и потянул вперед.
– Сейчас залп дадут – тогда вообще!… – крикнул он. Последние слова незнакомца потонули в грохоте следующего взрыва – по правую руку.
– У нас есть минута, пока перезарядят все орудия батареи, – объявил всадник.
Сергей увидел, что это – молодой симпатичный мужчина в белой рубашке и сером толстом жилете. Пожалуй, помоложе его. На боку у парня висел меч – без оружия здесь, похоже, не ходил никто.
– Ты кто такой? – спросил Сергей, бросив подозрительный взгляд на незнакомца. Внимательно рассмотреть его было трудно – кони неслись через лес, повинуясь командам парня.
– Свой, – коротко ответил тот.
– Знаем мы таких своих, – проворчал Лунин.
– Свой, свой. И не беспокойся. Без меня тебе лес не пройти. А со мной – запросто. Сейчас они квадрат позади нас накроют.
И точно. Сзади прогрохотали взрывы, поднялся густой черный дым.
– Опоздай мы на минуту – на куски бы пошинковало, – объявил незнакомец удовлетворенно.
– Звать тебя как? – спросил Сергей.
– Никитос, – ответил парень.
– Ну а я Сергей. Рад встрече. Парень немного странно улыбнулся.
– Я и так хорошо знаю, кто ты такой. И встречаться прежде доводилось. Только ты меня не помнишь. И не видел к тому же никогда.
Сергей озадаченно промолчал. Что же, получается, слышал? Иначе как он его может помнить, если не видел?
– А вот сейчас мы обратно поедем, – объявил молодой человек. – Не намного вернемся – метров на двести. Вперед должны ударить.
Сергей повернул коня. Почему он доверял этому Никитосу? Да потому, что, когда тот подлетел к нему и схватил за узду коня, он мог сделать с ним что угодно. Точнее, он вообще мог не хватать никакую узду, а просто ударить сзади мечом. Но не ударил. А не поспеши они сразу – один из снарядов вполне мог их накрыть.
Раздался грохот еще одного залпа. Снаряды рвались в том месте, откуда они только что убрались.
– Теперь снова вперед, – объявил Никитос.
Сергей послушно развернул Лучезара и, поспешая к березовой роще по взрытой и дымящейся поляне, не удержался от вопроса:
– Откуда знаешь, куда стрелять будут?
– Все равно не поверишь, – ответил парень. – Но не от врагов сведения, не беспокойся. Вообще ни одного из них в глаза еще не видел. Только что прибыл. Раньше нельзя было.
– Так ты от Бонуция? – спросил Сергей.
– Не совсем так, – ответил молодой человек. – От его друзей. Позже расскажу. Сейчас давай поторапливаться. Эта полянка между ельником и березняком у них хорошо простреливается. Тут они Ловераля уложили. Простым осколочным снарядом. Никакая броня не помогла. Осколок стальной воротник пробил, и конец. Батарея на холме стоит. Как под холм въедем, немного безопаснее будет. Но там у них разъездов много. Биться придется.
– Что ж, биться так биться, – согласился Лунин. – А чудищ они не держат? Я вот собаку недавно видел – страшная тварь.
– Будут и чудища, – охотно ответил Никитос. – Только не сейчас. Позже. Ты знай коня погоняй. А то третий залп дадут, и все.
– Откуда же они знают, где мы движемся? – спросил Сергей.
– Точно они не знают. Мы бы уже на земле лежали, с множественными ранениями, если бы знали. Но предполагают. У них разведка хорошо работает. Системы обнаружения, опять же. Но, вообще говоря, я с ними не встречался, по рассказам только осведомлен.
Молодой человек был странен, но внушал Сергею безотчетную симпатию. Он решил пока положиться на него. Но и самому не плошать при случае.
Рысью проехали березнячок и оказались в лиственном лесу у подножия холма. Здесь уже царило настоящее лето.
В лесу хватало тропинок. Они разбегались во все стороны, пересекались под разными углами. Кустарник по бокам дорожек был расчищен вручную.
– Здесь, я так понимаю, и будут дозоры, – сообщил Никитос.
– Мин не будет? – спросил Сергей.
– Да кто же знает? – чересчур беззаботно ответил молодой человек. – Но нам, похоже, удастся их избежать. Чувствую.
– Хорошо, – пробормотал Сергей.
На тропинке впереди послышался конский топот. Лунин и его спутник поспешно свернули налево, в сторону от возвышающегося над лесом холма. Группа всадников, похоже, не заметила их. Еще две минуты – и снова впереди застучали копыта.
Молодые люди решили свернуть с тропинки прямо в лес. Они продирались сквозь густые кусты, оставляя за собой хорошо видимый след, когда сзади послышался резкий окрик:
– Стоять!
Уйти через густой подлесок не представлялось возможным. Сергей обернулся. Сзади, не сходя с тропинки, гарцевали три всадника. Два мужчины, одна женщина. Но они были постарше и явно опытнее, чем встретившаяся Лунину накануне тройка. Этим зубы не заговоришь.
– В чем дело? – сквозь зубы спросил Сергей.
– Оружие не вынимать, приближаться медленно, с поднятыми руками, – приказал старший, крепкий темноволосый мужчина с узкой бородкой. Из-за спины он молниеносным движением вытащил взведенный арбалет. Копье осталось в стременном упоре. Острие его смотрело в небо. Другой мужчина, светловолосый, с пышными усами, направил свое длинное черное копье прямо в лицо Сергею. Женщина была вооружена кривой саблей и не сводила глаз с Никитоса. Высокий стальной шлем низко надвинут на лоб, раскосые черные глаза просто прожигают. Щеки – белые, нежные, чувственные губы. Красивая, чертовка!
– А кто вы такие? – высокомерно начал Сергей, но темноволосый перебил его:
– Кто мы, не важно. Важно, что ты светлячок. И что ты попался. Непонятно только, кто с тобой. Но его тоже ничего хорошего не ожидает. Впрочем, помоги нам поймать светляка, и уйдешь на все четыре стороны, – обратился главарь уже к Никитосу.
Сергей невольно оглянулся на молодого человека. Тот, несмотря ни на что, оставался темной лошадкой. А что, если он и вывел этих на него? Двое против троих – еще ничего. А вот четверо против одного – конец.
– Не дрейфь, Серега, – шепнул Никитос. – Я с тобой. Арбалета не бойся. Подъезжай к ним, выхватывай меч и руби всех подряд. Не смотри, что там девушка – еще хуже прочих она, раз с мечом ходит.
Сергей тронул коня, выбираясь обратно на тропинку. Рук он не поднимал. Никитос ехал рядом, даже чуть впереди. Оказавшись в трех шагах от врагов, Сергей протянул руку к рукояти меча. Тут же темноволосый спустил пружину арбалета. Никитос молниеносно вытянул руку. Через мгновение Лунин обнаружил, что в его руке – арбалетная стрела, которую молодой человек выхватил из воздуха на лету.
– Светлячки не из простых, – усмехнулась девица. – Вынимай топор, Хлыст.
Она раскрутила саблю в воздухе, и Сергей понял, что фехтовальщица – не ему чета. Сюда бы Ульфиуса, а сам он против ее клинка не устоит. Но об этом Сергей размышлял мимоходом. А меч его уже летел к горлу безоружного пока бородатого. Под бородой вполне мог скрываться стальной воротник, но Сергей надеялся, что пробьет его. Кольчугу прорубить сложнее – только клинок тупить.
От бороды главаря полетели клочья. Меч с хрустом вошел в горло, и сразу же из раны ударил фонтан крови, заливая обрубок бороды, кольчугу и шею коня. Человек с хрипом завалился вперед, но каким-то чудом удержался в седле… Второй патрульный попытался насадить Сергея на копье, но Никитос вовремя ударил по древку, и наконечник отлетел. Воин, однако, не сдался и попытался спихнуть врага с коня палкой, оставшейся у него в руке. Лучезар встал на дыбы, вознося Сергея над схваткой. Обломок копья соскользнул с гладкого бока коня и ушел вниз, а Лунин обрушил свой меч на голову противника. Шлем разлетелся на куски, враг рухнул с коня на землю.
Оставалась девушка. Она отступила на несколько шагов и продолжала крутить саблю, с усмешкой глядя на Лунина. Никитос отъехал в сторону, предоставляя возможность схватиться с воительницей Сергею.
– Может, разойдемся по-хорошему? – спросил молодой человек.
– Может быть, – холодно засмеялась девушка. Голос у нее был ясный и чистый, как серебряный колокольчик. – Если ты положишь меч и поднимешь руки. Я даже дружка твоего отпущу. Не бойся, светлячок, тебя не ждет ничего страшного. Ты еще не слишком далеко зашел. Хлыст был мразью, его нужно было убить. Брось меч, спустись с коня. И я, может быть, даже подарю тебе несколько сладких мгновений…
– Я не могу, – честно ответил Сергей. – И я не хочу тебя убивать.
– Вопрос так не стоит, – радостно отозвалась девушка. – Если кого-то из нас и убьют, то тебя, светлячок. Впрочем, я всегда интересовалась светлячками и познакомилась бы с тобой поближе. Я тоже не хочу тебя убивать. Сделай так, как я тебе сказала, и все будет хорошо.
– Нет, – покачал головой Сергей.
– Жаль, – вздохнула девушка и двинула коня вперед.
Сергей размышлял, сможет ли он оглушить красавицу, не причинив ей большого вреда. По всему выходило, что нет. Если драться – то драться в полную силу. Иначе она просто изрубит его на куски.
Он два раза взмахнул мечом в воздухе, рисуя перед собой наклонный крест, и ударил по клинку девушки. Полоски стали с лязгом встретились. Меч Сергея не пострадал, а на оружии воительницы образовалась зазубрина. Она с удивлением взглянула на свою саблю и пропустила выпад Сергея. Тот продолжал автоматически выполнять простейший прием, которому его обучил Ульфиус: отбить клинок противника, смещение в ту же сторону, выпад острием.
Острый светлый меч без труда пробил тонкую кольчугу воительницы и вонзился ей в грудь.
Девушка ахнула. Шлем скатился с ее головы, черные блестящие волосы рассыпались по плечам. Лицо красавицы мертвенно побелело, в уголках рта показалась кровь.
– Какой же ты подлец, Лунин, – прошептши она тихо и начала заваливаться набок. – Подлый меч, подлый прием…
Сергей побледнел. Его пробрал мороз, он вскрикнул и ринулся к девушке – поддержать, помочь, спасти. Пусть лучше она ударит его своим клинком…
– Стой, Сергей! – громко и грозно закричал Никитос. – Не делай этого. Оставь ее! Обернись!
Сергей тупо посмотрел на алый от крови женщины клинок, на то, как девушка бессильно падает с коня и тяжело бьется о землю, и с трудом оглянулся. Воин с разрубленным горлом поднимался с холки коня, сжимая в руке топор. В лице его не осталось ничего человеческого. Оно было мертвым. Мертвые глаза открылись, рот судорожно дернулся и произнес:
– Будь ты проклят, Лунин! Проклятие Ронканора на тебя, и этим именем заклинаю: умри!
– Не смотри! – отчаянно закричал Никитос. – Не смотри ему в глаза!
Но Сергей уже смотрел не на руку с топором, а, как учил его Ульфиус, в глаза противника. В широко открытые, пустые и жуткие глазницы мертвеца. Страшная тяжесть опустилась на него. Кровь словно вскипела, сердце забилось часто. Его словно пронзило раскаленной иглой. В глазах потемнело.
Очнулся Сергей в полумраке. Он задыхался, сердце сильно болело. Тело было покрыто потом, низкий потолок нависал над толовой. Лежал он на чем-то мягком.
Сергей вскинулся, огляделся – и облегченно вздохнул. Он лежал в избушке, рядом тихо дышала Маха. Она разметалась во сне. Ночная рубашка задралась выше колен, в глубоком вырезе вздымалась высокая грудь. Но такая соблазнительная картина мало взволновала Сергея. Он вздохнул, потянулся. Сердечная боль понемногу утихала. В избушке стояла страшная жара, а Сергей спал одетым. Он потихоньку перелез через Маху, которая не проснулась, взял со стола фляжку, кинул се в суму и осторожно вышел на улицу. Мороз освежил восприятие, Сергею стало легче дышать.
– Надо же так заспаться! – вздохнул он. – Быстрее отсюда! Цел ли Лучезар?
Через несколько мгновений Лунин входил в сарай. Конь нетерпеливо перебирал ногами, ожидая хозяина. Вокруг стояла тишина.
Сергей провел коня в поводу метров двести, пока избушка не скрылась из виду, и вскочил в седло. Мокрая рубашка холодила разгоряченное тело, легкий морозец начинал чувствоваться. Но это даже радовало искателя приключений Он шумно втянул воздух, крикнул:
– Вперед!
Лучезар помчался галопом.
– Я не умер и не убил эту девушку! – шептал Сергей. На глаза наворачивались слезы. Он был счастлив, несмотря на то, что все опасности пути ему только предстояли.
Навстречу всаднику дул теплый ветер, который разгонял туман и морок. Снег стал ноздреватым, рыхлым. Воздух был уже ощутимо теплым. Наступила весна.
Лучезар радостно всхрапывал, и Сергею приходилось сдерживать ретивого коня, памятуя о минах и возможных ловушках. Хотя, с другой стороны, может быть, мины ему только привиделись? Странный лес. Зачарованное место. И девушка чудная.
На полном скаку Лунин вылетел на поляну перед огромным дубом. Тяжелые ветви без листьев шуршали на ветру – дуб словно шептал что-то другим деревьям. Настоящий лесной великан, вершиной уходящий в самое небо.
– Неплохо бы осмотреться, – решил Сергей, вглядываясь в густую крону дерева. – Увижу ли я что-то с вершины? Что я вообще должен увидеть в этом мире с большой высоты?
Тут взгляд Сергея опустился к подножию могучего дерева, и молодой человек вздрогнул. Вся поляна была усеяна голубыми крокусами. Совсем как в его недавнем сне. Цветы поднимали бутоны вверх, разрывая листья, рыхля землю…
Сергей приподнялся в седле и огляделся. Место, несомненно, было знакомым. На этом самом лугу он разговаривал с человеком, который назвал себя Ронканором. После всех своих приключений Сергей допускал существование чудес – в том числе и путешествия вне тела, во сне, по реальным местам. Но происходящее все равно потрясло молодого человека.
На этот раз Сергею не захотелось собирать крокусы. И мысль о том, чтобы глазеть по сторонам, сразу же его покинула. Он боялся услышать сзади топот копыт и увидеть всадника на вороном коне. Поэтому похлопал Лучезара по боку и двинулся дальше.
– Третья встреча будет роковой, – прошептал он. – Интересно, если я встречусь с ним сейчас, будет ли наша встреча третьей? Или он мне только привиделся?
Лес начал редеть. Сергей с ужасом узнавал ложбинки, холмики и отдельные деревца, памятные ему по сну, в котором он убил двух бандитов и женщину, назвавшую его подлецом. Вот справа остался черемуховый куст, вот появилась тропка, на которой он встретил молодых людей.
Он едва удержался, чтобы не повернуть коня вспять. Вместо этого съехал с тропки и двинулся по едва заметному, вымытому дождем овражку, усеянному прошлогодней листвой.
Несмотря на свои хитрости, через пять минут он услышал конский топот и увидел приближающиеся к нему шлемы воинов. Бежать по незнакомому, усеянному ловушками лесу было бессмысленно. Нужно было драться. Сергей вынул меч и поехал навстречу всадникам.
Столкнулись они почти нос к носу. Сергей выехал из-за куста перед мордами коней трех молодых людей, которые испуганно отшатнулись, увидев странно одетого человека с обнаженным мечом в руке. Сергей тоже внутренне вздрогнул, но не потому, что встреча была неожиданной. Напротив, два молодца и некрасивая девчонка были ему знакомы.
Не давая молодым людям проявить инициативу, Сергей рявкнул:
– Смирно! Смелый, доложить ситуацию!
Парень, которого некрасивая девушка в предыдущем сне называла Смелым, рефлекторно вытянулся на коне и отсалютовал копьем.
– Все спокойно, ваше сиятельство! Светлячка не обнаружили.
– Как же спокойно, когда не обнаружили? – сурово нахмурил брови Сергей. – Искать. Держать ложбинку, по которой я проехал. Никого на ней нет, слона можно провести. Сядьте под кустом, ешьте своих карасей, но смотрите!
Девушка удивленно подняла брови, парни вытянулись еще сильнее, пораженные всеведением гостя.
– Не прикажете ли поехать с вами, сиятельный? – искательно заглянула в глаза Сергею дурнушка.
– Имя? – коротко бросил он.
– Курсант Белка, – отчеканила девушка. Сергей отметил, что имя ей подходит. Зубы у девушки были действительно беличьи, выступающие вперед.
– Сейчас – нет, – ответил он. – Я буду возвращаться той же дорогой, курсант Белка. Я тебя запомнил.
