Глава 8
Звучащая из открытых дверей негромкая, плавная музыка успокаивала нервы, никаких резких шумовых и световых эффектов в этом баре не потерпели бы. Здесь любили собираться ветераны многих войн, отставные офицеры. Впрочем, не только отставные. Два старика-официанта, тоже ветераны, со спокойным достоинством разносили заказанное, и никто не пенял им за медлительность. Посмел бы чужак сказать кому-нибудь из этих стариков что-нибудь плохое — завсегдатаи вынесли бы наглеца из бара на носках подкованных армейских ботинок.
В небольшом зале было на удивление уютно, обстановка была почти домашней, и даже самые откровенные бузотеры из космодесанта, способные разнести вдребезги любой другой бар, в этом вели себя тише воды, ниже травы. Не удивительно — бар «Старая Казарма» облюбовали несколько отставных генералов, сохранивших прежнее влияние. Любой военнослужащий, попытавшийся учинить бучу, имел после этого немало неприятностей по службе. С гражданскими вообще не церемонились, их просто вышвыривали на улицу, если они устраивали неприятности. В случае вызова в «Старую казарму» приезжала не обычная полиция, а военная. Офицеры внутренних войск спецназа космодесанта. И решивший побузить в этом баре вскоре очень сожалел о своем опрометчивом решении.
Капитан внутренних войск Ларен Дерсио Велларен подошел к двери «Старой Казармы» и вздохнул. Давненько уже он не захаживал сюда, все как-то времени не было. Служба, чтоб ей. Впрочем, служба ему самому нравилась, все равно ничего больше делать он не умел. Устал попросту. Отпуск нужен, три года без отдыха. Нельзя так больше. После гибели жены и родителей капитан не захотел уходить в отпуск, загружал себя работой, чтобы хоть немного забыться. Иногда помогало, иногда нет. И до сих пор лицо Энны стояло перед глазами, Ларену даже смотреть не хотелось на других женщин. Друзья много раз пытались его с кем-нибудь познакомить, но капитан только отмахивался. Ему казалось, что, познакомившись, он предаст память жены.
Бар встретил капитана полутьмой, глаза не сразу привыкли к ней после солнечного дня. В дневные часы в небольшом зальчике почти никого не было, только пара завсегдатаев сидели в дальнем углу. Ларен приветственно помахал им рукой и подошел к стойке.
— Привет, Эдди! — поздоровался он со стоящим за стойкой человеком. — Рад тебя видеть, старина.
— Ларен, — улыбнулся ему отставной майор Эдди Равио Кервен, хозяин бара, и протянул через стойку левую руку, правой у старого бармена не было. — Что не заходил? Совсем нас, стариков, забыл.
— Да служба, — махнул рукой капитан. — Сам знаешь, что оно такое.
— Знаю, знаю… — добродушно рассмеялся Эдди. — Держи-ка кружечку пива. Новый сорт, «Манзанское черное». Заводишко маленький, зато пиво там потрясающее варят.
— Попробуем, — кивнул Ларен и сдул пену с пододвинутой ему кружки.
Он отпил и кивнул. Эдди прав, пиво и в самом деле потрясающее. Такого в бутылках и жестянках не встретишь. Оно буквально дышало и было сварено едва ли вчера. Отставной майор с улыбкой наблюдал за ним.
— Не женился еще? — спросил он.
— Энну забыть не могу… — опустил голову Ларен.
— Эх, мальчик, — вздохнул старик. — Жизнь-то идет. Вряд ли она сама захотела бы, чтобы ты остался один. Семья — это все. Подумай.
— Для меня Энна тоже была всем. Она ведь беременна была, когда…
Ларен смахнул непрошенную слезу с глаз и отхлебнул еще пива, не почувствовав на этот раз вкуса.
— Значит, не только жену, но и сына… — погрустнел Эдди. — Крепись, парень.
— Стараюсь, — криво усмехнулся капитан. — Кстати, знаешь кого я на днях встретил?
— Кого?
— Того самого дварх-майора Фаннасанха, который командовал десантом на базу, где засели уничтожившие «Идущий». И будь он хоть сто раз аарн, но я пожал ему руку!
— А чего он тут делал? — удивился Эдди.
— Он сейчас директор детского дома недалеко от столицы. Слыхал, наверное, что детские дома передали под патронаж ордена? Вот дварх-майор и стал директором. Скоро сюда подойдет, мы с ним договорились у тебя встретиться.
— Да? — приподнялись брови старика. — Интересно будет поглядеть. Судя по инфозаписям атаки, отличный офицер.
— Только не удивляйся, когда его увидишь, — весело хмыкнул Ларен. — Он сейчас несколько странновато для офицера выглядит.
— Поглядим, поглядим… — проворчал Эдди. — Просто так встречаетесь, или по делу?
— И то, и другое.
— Ларен, рад тебя видеть! — хлопнула капитана по плечу чья-то рука. — Где пропадал?
— Приветствую, господин генерал! — повернулся он к невысокому, плотному старику во френче. — Служба, все она, проклятая. Времени дышать нет. А уж после того, как орден этот долбаный Проект за уши вытащил, так и вовсе кошмар настал.
— Да, Проект… — помрачнел генерал. — Даже представить себе не мог, что столько людей в этой пакости запачканы. И каких людей! От кого-кого, а от Фарсада никак не ждал. Учеником считал…
— Если бы только он, — вздохнул Ларен. — Да чему удивляться, там такие деньги вращались, что сказать страшно. А люди, честно служившие, от голода загибаются…
— Не понял, — в упор посмотрел на него генерал, Эдди тоже выглядел удивленным. — Ты что имеешь в виду?
— Встретил вчера своего первого в армии сержанта, — скривился капитан. — Тогда мы его, конечно, ненавидели, а потом поняли, что он для нас сделал. Выпинали человека в отставку после тридцати пяти лет службы с такой мизерной пенсией, что старику хлеба купить не на что. Скотство какое!
— Кто выпинал? — сощурился генерал. — Дай-ка мне, сынок, раскладку по этому делу. Займусь.
— Спасибо, — кивнул Ларен и протянул ему заранее подготовленный листок с личными данными сержанта.
Откровенно говоря, на такой исход он и надеялся, придя в этот бар. Генерал Меранек никогда не оставлял в беде отставных военных, и каждый знал, что в случае беды нужно обращаться именно к нему. Старик обязательно поможет.
— Но пенсия, пенсией, — проворчал генерал, — пока еще ее выбьешь… А человеку сейчас есть что-то надо. Надо бы работу ему подыскать какую.
— За тем и пришел, — кивнул Ларен. — Один мой знакомый директор детского дома как раз воспитателей себе ищет. Уж опытный сержант сумеет справиться с ватагой озорных пацанов, как никто другой. А воспитателям там и квартира, и стол предоставляются. Одинокому старику в самый раз будет. Скоро сюда должны подойти и сержант, и директор. Как раз познакомлю их.
— Молодец, сынок! — одобрительно кивнул генерал. — А этот директор, он из наших?
— Не совсем из наших, но офицер.
— Тогда нормально.
В дверях появился пожилой, полностью лысый человек в потертой военной форме без знаков различия. Через его плечо был переброшен ремень видавшего виды армейского вещмешка. Лицо человека покрывали шрамы, серые глаза смотрели вокруг с некоторым беспокойством. Он внимательно оглядел бар и кивнул, увидев у стойки капитана. Тот тоже увидел вошедшего и помахал ему рукой. Пожилой подошел к нему и снова кивнул.
— Рад видеть, сержант, — тепло улыбнулся Ларен.
— Здравствуйте, господин капитан.
— Ой, только не надо мне тут официоза! А то я не помню, как ты меня вокруг плаца палкой гонял.
— Так за дело же, — усмехнулся сержант.
— За дело, — согласился Ларен. — То, что мы тогда утворили, ни в какие ворота не лезло. Спасибо хоть, в штрафную роту не упекли. А могли.
— Что я узнаю о тебе, сынок? — донесся до него смеющийся голос генерала.
— Да курсантские игры… — покраснел капитан. — Мы, понимаете ли, начальника училища в белый цвет выкрасили…
— Так это был ты? — расхохотался старик. — Твой начальник действительно подавал рапорт на вас и хотел списать в штрафную роту. Напомни-ка мне, как там дело было?
— Нудный он был, — вздохнул Ларен. — Достал курсантов до самых печенок. Вот мы и сперли ведро белой краски с космодрома. И ни один не подумал, что краска-то не простая, что ею корпуса звездолетов красят. А значит, особо устойчивая. Бедный начальник после того, как это ведро на него опрокинулось, год не мог краску с себя смыть…
— Ай, молодцы! — от души хохотал генерал. — Ай, молодцы! Занудой ваш начальник, конечно, был редкостной. Но следовало все-таки выпороть вас за такие вещи. Вы бы беднягу еще в ретрокраске искупали. Тогда бы точно под трибунал пошли.
— Ну, мы тогда хоть и курсантами были, но не совсем идиотами. Знали, что ретрокраска ядовита.
— И то хорошо.
— Кстати, господин генерал, позвольте представить вам первого сержанта Вальгера Кари Эстена, — показал Ларен на лысого человека. — Сержант, перед вами флаг-генерал Фаниль Бенио Меранек.
— Господин генерал! — привычно вытянулся тот.
— Отставить, сержант. Не в казарме. Садитесь.
— А меня Эдди зовут, — вмешался в разговор хозяин бара и пододвинул к замершему сержанту кружку черного пива. — За счет заведения.
— Спасибо, — ответил тот и машинально отпил.
Потом потряс головой и вздохнул. Встреча с одним из своих бывших курсантов не слишком вдохновила внезапно оказавшегося на дне жизни человека. Обычно люди очень быстро забывали тех, кто оставался позади. А уж тем более тех, кто ниже по положению. Но ставший капитаном внутренних войск курсант оказался не таким. Откровенно говоря, Вальгер не собирался идти на назначенную ему Лареном встречу. Но хозяйка комнаты, которую он снимал последние два месяца, вытурила злостного неплательщика со скандалом. Податься было особо некуда, потому сержант подхватил вещмешок со своими скудными пожитками и пошел-таки в бар «Старая казарма». Там обычно собирались офицеры, и сержанты с солдатами избегали появляться в нем, чтобы не мозолить лишний раз глаза начальству.
Снова отхлебнув пива, Вальгер незаметно вздохнул — давно не приходилось пробовать подобного, все полгода после отставки. Никогда не думал, что его вышвырнут из армии таким образом. И с такой пенсией. Впрочем, это издевательство назвать пенсией грешно. При пересчете в галактическую валюту — двести кредитов в месяц! Это при цене обшарпанной комнатенки без мебели в сто двадцать, как минимум. Где-то в глухой провинции на эти деньги вполне можно было прожить, и даже безбедно, но поди доберись до той провинции, билет на самый медленный и старый корабль стоил тысячи две, а то и больше. Где взять денег на этот билет? А на столичной планете цены на продукты были такие, что оставшихся после оплаты комнаты восьмидесяти кредитов едва хватало на пару недель самого скромного питания.
Вальгер еще не опустился до того, чтобы рыться в помойках, но был на грани этого. Можно, конечно, пойти в наемники, но старый служака при одной мысли о наемниках испытывал гадливость. Идти убивать кого-то за деньги? И чаще всего — не виноватых, а просто чем-то помешавших нанимателю? Нет уж, это не по нем. Иногда сержант даже подумывал о самоубийстве, особенно в минуты отчаяния.
Вчера он совершенно случайно натолкнулся на капитана Велларена неподалеку от биржи труда, вокруг которой толпилось немало таких же жаждущих получить хоть какую-нибудь работенку, что было почти невозможно при царящей в Трирроуне безработице. Ларен узнал бывшего сержанта-наставника первого курса в военном училище и страшно обрадовался. Слово за слово, и Вальгер разговорился, рассказав свою невеселую историю. Капитан пообещал справиться у кого-то по поводу работы. Старый сержант не особо поверил, что тот завтра вообще вспомнит о нем, но промолчал, решив не идти на встречу. Если бы хозяйка квартиры не выгнала его, то и не пошел бы.
Ладно, надо поглядеть, авось капитан и в самом деле поможет. Но оказаться сидящим рядом с генералом Вальгер никак не рассчитывал. Тем более с легендарным генералом Меранеком, бывшим военным министром, когда-то командовавшим обороной граничных фортов на Векальте. История этой обороны обошла всю галактику, по ней было написано немало книг и снято несколько инфофильмов.
Генерал вдруг встал и уставился на входную дверь. С возмущением уставился. В бар «Старая Казарма» по незнанию вломился какой-то патлатый. Длинные, ниже пояса, наверное, черные волосы, драная ярко-красная косоворотка и короткие цветастые штаны. Да, синие в мелкий желтый цветочек широкие штаны до колен. Одним своим видом эти штаны могли вызвать инфаркт у любого военного. Сержант неодобрительно покосился на патлатого — погонять бы этого разгильдяя годик как следует, глядишь, и получилось бы человека сделать. Что странно, выглядел неформал совершенно спокойным, и никакого внимания на направившихся к нему людей в форме не обращал. Обычно подобные ему сразу брали ноги в руки при виде военных.
— Молодой человек! — подошел к патлатому возмущенный до глубины души генерал Меранек. — Вам здесь не место! Здесь собираются солдаты и офицеры!
— Да? — удивленно заломил левую бровь тот.
— Господин дварх-майор здесь по моему приглашению, господин генерал, — подошел сбоку ехидно ухмыляющийся Ларен. — Позвольте представить вам дварх-майора легиона «Дети Бездны» Барлика Фаннасанха.
— Фаннасанх? — пробормотал старик, с изумлением глядя на поклонившегося ему длинноволосого. — Знакомая фамилия…
— Это именно дварх-майор командовал десантом на базу «Энния».
— Точно! — прищурился генерал. — Вспомнил. Извини, сынок, что накинулся. Но ты так вырядился…
— Я сейчас детским домом заведую, — рассмеялся Барлик. — Ради детишек и вырядился.
— А, это другое дело. Никогда, кстати, не видел никого из аарн без формы.
— Мы действительно редко выходим без формы, — согласился дварх-майор. — Но сейчас мы меняем политику, и решено было разрешить тем, кто работает в чужих мирах, ходить в чем захочется. Поскольку мне работать с детьми, я и оделся поярче. Детишкам нравится.
— Кстати, я не представился, — спохватился генерал. — Меранек, Фаниль Бенио Меранек.
— Тот самый? — озадаченно уставился на него Барлик. — Очень рад познакомиться. Мы в академии подробно изучали векальтскую оборону. Сам Т'Сад Говах не нашел в том, как вы ее организовали, ни единого изъяна, и утверждал, что вы — военный гений.
— Спасибо, сынок, порадовал старика, — улыбнулся генерал. — Приятно слышать такой отзыв от лучшего стратега и тактика галактики. Я и сам когда-то учился на кампаниях дварх-адмирала. А как, интересно, вы с Лареном-то познакомились?
— Да я детский дом принимал, а его прислали на помощь, арестовывать прежнюю администрацию, — ответил Барлик. — Там такое творилось, в этом детском доме… Директор с подхалимами закупали за гроши отходы, которые обычно идут свиньям, и кормили ими детей. А оставшиеся деньги клали себе в карман.
— Все хвосты Проклятого! — полезли на лоб глаза генерала. — Это какой же сволотой надо быть?
— Они уже сильно жалеют, — зло ухмыльнулся Ларен. — Очень сильно. Не знаю, что им там присудят по закону, но блатные в камере показали бывшему директору, что почем. Убить, не убьют, а жизнь адом сделают.
— По заслугам, — кивнул Барлик. — Таких жалеть нельзя, сами они никого не пожалеют.
— Согласен, — прогудел генерал. — Эдди, налей-ка дварх-майору твоего фирменного пивка.
— С удовольствием! — ответил хозяин бара и наполнил кружку черным марсанским. — За счет заведения, господин дварх-майор.
Барлик улыбнулся, поблагодарил и отпил из кружки. Пиво оказалось на удивление хорошим, и он с немалым удовольствием выпил кружку до дна. Потом повернулся к Ларену и спросил:
— Вы говорили, капитан, что у вас есть человек, способный справиться с оравой шебутных мальчишек?
— Думаю, да, — кивнул тот. — Тридцать пять лет опыта дрессировки не менее шебутных курсантов что-нибудь, да значат. Познакомьтесь, первый сержант Вальгер Кари Эстен.
— Рад познакомиться, сержант, — протянул тому руку аарн, — Барлик Фаннасанх, дварх-майор, директор детского дома № 14.
Вальгер нерешительно пожал протянутую руку, с изумлением глядя на патлатого, оказавшегося на самом деле боевым офицером. Да мало того, что офицером, так еще и тем самым дварх-майором Фаннасанхом, под руководством которого легионеры ордена разгромили базу «Энния». Сержанту не раз доводилось видеть инфозаписи этой великолепно спланированной и исполненной атаки. Профессиональная работа. Никогда бы не подумал, на него глядя.
Впрочем — аарн. Никто не знает, нормальные они там у себя, в ордене, или поголовно сумасшедшие. Скорее всего, второе. Вальгер не знал человека, способного напялить на себя такие жуткие цветастые тряпки даже ради детей. Да и волосы до пояса… Зачем? Неудобно же, под шлем скафандра не полезут. Аарн внимательно смотрел ему в глаза, и старому сержанту почему-то казалось, что его душу вынули из тела, положили на ладонь и внимательнейшим образом изучают. Ощущение было ни на что не похожим, от него мороз по коже шел. Дварх-майор еще некоторое время рассматривал Вальгера, затем резко кивнул.
— Вы мне подходите, сержант, — сказал он. — Хочу предложить вам место старшего воспитателя детского дома номер четырнадцать. Квартира предоставляется. Небольшая, конечно, всего две комнаты, но думаю, что большего и не надо. Ведь вы не женаты.
— Благодарение Благим, — проворчал Вальгер. — Только жены мне и не доставало для полного счастья. Чтобы пилила день и ночь. Я уж как-нибудь обойдусь без такого удовольствия!
Все вокруг рассмеялись. Ларен хохотал едва ли не громче всех. Смотри-ка, старый служака не изменил своих взглядов на брак. Так и остался женоненавистником. Точнее, даже не женоненавистником, он просто считал, что женщина способна только разрушить упорядоченную жизнь мужчины и ее единственным желанием было, есть и будет превращение этой самой упорядоченной жизни в ад. Видимо, бывшая жена сержанта была той еще стервой.
— Оплата — пятнадцать тысяч галактических кредитов в месяц, — продолжил Барлик. — Питаться сможете в столовой детдома или заказывать там же что-нибудь домой, линия доставки проведена во все квартиры сотрудников.
От названной невероятной суммы сержанту едва не стало плохо. Такого жалованья в армии Трирроуна не получали и полковники, разве что генералы и адмиралы. Этот дварх-майор что, смеется? Но нет, в глазах аарн не было иронии, он выглядел совершенно спокойным. Удивился даже генерал. Он негромко хмыкнул и покачал головой. Жалованье действительно было царским.
— Если не шутите, я согласен, — глухо сказал сержант.
— Не шучу, — улыбнулся Барлик. — Уж кто-кто, а воспитатель не должен нуждаться ни в чем. Слишком важная задача перед ним стоит — воспитать молодое поколение людьми. Настоящими. У нас вообще на воспитателя такие экзамены сдают и такие тренировки проходят, что армейские перед ними детскими играми покажутся. Если воспитатель с опытом идет в армию, ему сразу присваивают лор-капитана как минимум. Со мной было именно так. Решил передохнуть лет двадцать и подался в легионеры.
— Служба в армии — отдых?! — полезли на лоб глаза генерала.
— После тридцати шести лет воспитателем — да.
— Тридцати шести лет? Сколько же тебе лет, сынок?
— Девяносто два, — спокойно ответил Барлик, — через месяц стукнет девяносто три.
Генерал едва не подавился пивом и закашлялся, не менее удивленный Эдди постучал его по спине. Вот так-так, называл сынком, а сынок-то старше на целых семь лет. Но выглядит ведь молодым парнем!
Аарн улыбнулся и принялся рассказывать, как и сколько живут люди ордена. До трехсот лет молодыми? Можно только позавидовать.
— Что мы, — пожал плечами дварх-майор, — у эльфов и орков триста лет — ранняя молодость, все равно, что у нас двадцать. О драконах я вообще не говорю, не знаю дракона, который умер бы своей смертью. И не слышал о таком.
— Но вы-то люди, — покачал головой генерал.
— Люди, — согласился Барлик. — Но не совсем. Мы проходим полное биологическое преобразование тела, мозг сращивается с биокомпом немалой мощности, плюс еще многие приспособления. Мы скорее киборги по вашим понятиям.
— Каждый аарн — киборг? — спросил Ларен.
— Каждый. И у каждого встроен в тело еще и так называемый «Последний Дар», устройство мгновенной смерти и полного уничтожения тела. Мысленная команда, вспышка — и все кончено. По нашим обычаям человек вправе сам выбирать время своего ухода.
— По-моему, это лишнее, — покачал головой генерал. — Впрочем, чужие обычаи — темный лес.
— Мне тоже непонятны многие из ваших обычаев, — развел руками Барлик. — Кстати, никто не знаком с неким генералом Ренсигом?
— Встречался… — проворчал Меранек. — На редкость неприятная личность.
— Этого мало, чтобы охарактеризовать этого человека, — вздохнул аарн, потирая лоб. — Мне поручено найти и арестовать его. По обвинению в государственной измене и геноциде.
— Геноциде?! — генерал от такого известия не удержался на ногах и уселся на первый попавшийся стул. — Это где же он так отличиться успел?
— Разведчики Проекта нашли несколько неизвестных в галактике населенных планет, — неохотно ответил Барлик. — Одна из них уже самостоятельно вышла в космос, построила орбитальные города, распустила армии и создала единое государство, их ученые вплотную подошли к созданию теории гиперполя. А потом им на головы свалился трирроунский спецназ. Сейчас планета почти мертва, четыре миллиарда человек убито, разрушено все, что только можно было разрушить.
— Наш спецназ? — нахмурился Меранек. — Такого не может быть! Я бы знал о этой операции!
— Почти половина войск спецназа космодесанта вашей страны больше сорока лет служит не республике Трирроун, а Проекту.
— К сожалению, дварх-майор прав, господин генерал, — грустно вздохнул Ларен. — Тысячи офицеров разжалованы и пошли под суд с обвинением в государственной измене. Наше правительство не отдавало им приказа участвовать в этой бойне, они приняли в ней участие добровольно или по приказу флаг-генерала Фарстада.
— Какая сука… — скрипнул зубами Меранек. — Какая сука…
— А теперь посмотрите на деяния генерала Ренсига, — негромко сказал аарн. — Он был первым оккупационным комендантом той несчастной планеты.
Стена напротив превратилась в экран, на котором потекли страшные кадры. Спецназовцы космодесанта Трирроуна расстреливали толпы безоружных людей. Генерал Ренсиг зачитывал приказы, в каждом из которых то и дело звучало: «Расстрел! Расстрел! Расстрел!» И людей снова расстреливали. Концлагеря, переполненные живыми скелетами, заставили Меранека заскрипеть зубами.
Но страшнее всего оказалось даже не это. Страшнее всего оказался способ, которым оккупанты боролись с эпидемиями — они выжигали с орбиты целые города вместе со всем населением. И опять же по приказу генерала Амалера Верконио Ренсига. Когда экран погас, люди еще некоторое время сидели молча, пытаясь прийти в себя после увиденного. Эдди помотал головой и налил всем еще пива.
— И как, по-вашему, могут воспринять люди той планеты любого трирроунца? — спросил Барлик.
— Как палача… — с горечью ответил генерал, щека старика дергалась в нервном тике. — Благие! Да я же многих из этих ребят знал, нормальные ведь люди! Как у них совести на такое хватило?!
— Не знаю. Кстати, люди той планеты не сдались просто так, они открыли арсеналы распущенных недавно армий и десять лет сражались. Подождали пока основные корабли захватчиков уйдут и рванули космодром ядерными ракетами. После чего за полгода очистили от захватчиков половину планеты. Вторую, семнадцатую, двадцать четвертую и сорок вторую дивизии вашего спецназа они положили до последнего человека. С нуля, из ничего, заново создали армию. И дрались. Так дрались, что легенды об этой войне складывать можно. Придет время — и сложат.
— А почему по ним не ударили с орбиты?
— Люди Проекта захватили планету потому, что хотели получить еще одну производственную базу. Они не желали разрушать основные промышленные комплексы. Вот и вели наземную войну.
— Тогда понятно, — кивнул генерал. — Солдатам и офицерам, сражавшимся до последнего за свою родину, могу только поклониться. И попросить у них прощения за моих соотечественников.
— Спецназовцы просто выполняли приказ, — скривился Барлик. — И многие из них протестовали против творящегося. Многие даже под расстрел пошли, отказываясь исполнять самые чудовищные приказы. Через год почти все части спецназа ушли, решив не участвовать в столь грязной войне. Тогда Проект завез на ту планету наемников. Этим ведь все безразлично, лишь бы деньги платили.
— Все-таки отказались… — облегченно вздохнул генерал. — Спасибо за это известие. Я было подумал, что они совсем потеряли честь. А что на этой планете сейчас делается?
— Отстраиваются, — улыбнулся аарн. — Два месяца назад на орбиту Фарсена вышли два наших дварх-крейсера. На одном из них находились «Коршуны Ада». Сами понимаете, какое впечатление на наемников произвело их появление.
— Небось, сразу оружие побросали?
— Почти все, — согласился Барлик. — А вот оставшийся спецназ Проекта дрался до последнего. Эту нелюдь я не могу назвать трирроунцами. Их и людьми назвать трудно. Они концлагеря охраняли! Извините, но мы их вырезали до последнего человека. Немногих выживших передали для суда правительству Фарсена.
— По заслугам… — проворчал генерал.
— Фарсеном называется та несчастная планета? — спросил Ларен.
— Да. И они не хотят контактировать ни с кем извне. Слишком сильно обожглись. Сейчас изо всех сил работают на создание обороны и больше не подпустят к своей планете чужие корабли.
— Они правы, — закусил губу Меранек. — Полностью правы. Сейчас мне стыдно за то, что я трирроунец.
— Вы-то здесь при чем? — приподнял брови Барлик. — Да и сам Трирроун ни при чем. Люди Проекта. Власти им не хватало. Знаете, у эльфов и орков был в древности интересный обычай. За любым потенциальным вождем наблюдали с детства и, если обнаруживали в юноше или девушке черты властолюбца, то его или ее немедленно изгоняли. И никто больше с изгнанным не общался. Даже отец и мать. Ни при каких обстоятельствах. Потому-то у них многие тысячи лет не было таких кровавых игрищ.
— Не помешало бы и нам такой обычай завести, — проворчал генерал и отхлебнул из своей кружки. — Честное слово, не помешало бы. А как вы с такими боретесь?
— У нас их просто не бывает, — снова улыбнулся аарн. — В орден не попадают люди низкого морального уровня. Вы ведь знаете, что мы очень мало кого берем. Не больше доли процента от выкрикнувших Призыв. А наши дети растут под жестким надзором. И самое главное — мы эмпаты и ощущаем чужую боль, как свою собственную. Потому раньше и расхаживали с мертвыми лицами. Такие последствия вызывало использование эмощитов, позволяющих защититься от чужих чувств.
— Но ты, дварх-майор, ведь не имеешь мертвого лица? — прищурился генерал.
— Около полугода назад нашими учеными был, наконец, разработан новый тип щита, позволяющий оставаться внешне обычным человеком, — ответил Барлик. — У меня такой. Без щита очень трудно, каждое отрицательное качество в человеке вызывает у любого аарн резкое отвращение, вплоть до болезненной рвоты. Именно этим вызвано наше обычное отчуждение. Но мы были неправы. Люди разные, и обижать хороших людей не стоило.
— Я заметил, что вы поменяли политику, — задумчиво покивал Меранек и снова глотнул из кружки. — Давно пора. И не все, кстати, вас ненавидят. Дураки — да. Но мы, военные, прекрасно понимаем, что любую высунувшуюся сволочь первыми бьете именно вы. Ту же базу «Энния» взять. Вас ведь пираты не трогали. Вам это надо было?
— Надо, — ответил Барлик и тоже отпил пива. — Нельзя позволять тем, кто хочет жить чужим горем и за чужой счет, благоденствовать. Иначе однажды Создатель спросит тебя: «Ты мог это остановить. Почему не остановил?» И что Ему тогда отвечать?
— Да, — нахмурился генерал. — Согласен. Он действительно спросит. Когда-нибудь. И с каждого.
— Вот мы и стараемся делать, что можем.
— И пусть помогут вам в этом Благие, — вздохнул Ларен. — Пусть меньше станет тех, кто как я, потерял семью из-за чужой алчности.
Лицо Энны снова стояло перед глазами капитана. Он вспомнил, как провожал жену в этот проклятый рейс, из которого она не вернулась. Кто бы мог подумать, что пираты осмелятся напасть на курсирующий между планетами Трирроуна пассажирский корабль? В голову никому не приходило, все давно привыкли, что пиратов в галактике нет. Увы, появились. Ненадолго, конечно, но Ларену от того легче не было.
Барлик мрачно смотрел на него и вздыхал, ощущая боль капитана. И не поможешь ведь ничем…
— Извините, господин генерал, — заговорил аарн. — Может, вы знаете где искать Ренсига? В инфосетях он не светится, исчез, будто растворился. А планету не покидал, это я знаю точно. Вот у меня приказ вашего президента о его аресте.
— Не знаю, — отрицательно покачал головой генерал. — Но узнаю. Эдди, где у тебя инфор?
— Вон там, в углу, — показал бармен.
Меранек кивнул и отошел. Барлик взял еще пива и отпил. Нет, изумительный сорт, такую прелесть редко когда встретишь. Жаль, что синтезировать невозможно, синтезированные напитки теряют что-то неуловимо-живое. Казалось бы, и вкус тот же, а чего-то не хватает. Кстати!
— Мериарх! — позвал он.
— Что? — отозвался с потолка дварх.
— Эль моего отца еще остался?
— Да, бочек десять еще в стазисе.
— Отлично! — рассмеялся Барлик и повернулся у ошеломленному голосом ниоткуда Эдди. — Мой отец варит великолепный эль, не хуже вашего пива. Но вкус совершенно особый. Я бы хотел презентовать вам пару бочек на пробу. Если понравится, договоримся о поставках. У него бочек тридцать-сорок всегда в запасе имеются. Папа у меня большой любитель новые спиртные напитки выдумывать.
— Спасибо, конечно… — пробормотал бармен. — Но…
— Никаких но! — поднял руку дварх-майор. — Показывайте, куда сгружать. Бочки не слишком большие, пятисотлитровые.
Недоумевающий бармен повел его в подвал и только вздрогнул, когда в стене завертелась черная воронка гиперперехода. Из нее длинные щупальца осторожно вынули и поставили на пол две большие бочки черного дерева. Гиперпереход сразу схлопнулся, и голос Мериарха пожелал приятной дегустации.
Набрав огромный, двадцатилитровый наверное, кувшин, они поднялись наверх. Там Эдди разлил эль по кружкам и попробовал сам. Дварх-майор прав, не хуже черного манзанского. Хотя вкус совсем другой, непривычный, но очень приятный. И крепко, градусов двенадцать, а то и все пятнадцать будет. Он с удовольствием выцедил кружку до дна и кивнул. Да, такой эль не помешает, многим завсегдатаям он придется по вкусу. Люди ордена предстали перед старым барменом совсем в другом свете. Люди, как люди. Эль вон прекрасный варят.
— Нашел я эту сволочь, — вернулся к стойке генерал Меранек.
— Спасибо, — улыбнулся ему Барлик и пододвинул старику кружку с элем. — Попробуйте, мой отец собственноручно варит. Из злака веракен. Он только на планете Ллань-Таллех растет, больше нигде не приживается. Какие-то особенности почвы, я не слишком в этом разбираюсь.
— Спасибо, сынок, — ответил генерал и тихо ругнулся про себя, снова назвал дварх-майора сынком. — Хм-м-м… Хорош эль. Передай твоему отцу мое восхищение.
— Обязательно передам, — кивнул аарн. — Говорите, нашли Ренсига?
— Нашел. Он, выйдя в отставку, купил себе виллу на Ваманских островах. И с тех пор оттуда не вылазит. Всем плевать, его никто не любил, слишком большой сноб. Но кое-кто в штабе знает, где искать бывшего генерала на случай войны. Остров Балаар, южная оконечность, вилла «Утро».
— Искренне благодарен! — поклонился Барлик. — Извините, что покидаю вас, но мне нужно переодеться, вызвать людей и отправляться арестовывать Ренсига.
— Я бы тоже не отказался взглянуть этой сволочи в глаза, — встал генерал.
— Да и я не откажусь, — присоединился к нему Ларен. — Может, лучше произвести арест силами военной полиции?
— Вы правы, — кивнул Барлик. — Но десяток своих ребят я все-таки прихвачу. Мало ли, скорее всего на вилле немалая охрана. Ренсиг не может не знать, что все его подельники пошли под суд.
— Наших тоже надо позвать, — согласился капитан. — Сейчас свяжусь.
— Только пусть соберутся у казарм, никуда ехать не надо, заберем по гиперпереходу. А теперь я ненадолго вас покину.
Перед дварх-майором завертелась черная воронка, в которую он шагнул и исчез. Вернулся Барлик через пять минут. Но насколько же он изменился за эти пять минут! Куда подевался разбитной патлатый? В баре стоял подтянутый офицер в черно-серебристой форме ордена, длинные волосы были заплетены в тугую косу, переброшенную через плечо. Дварх-майор сейчас походил на приготовившегося к прыжку хищного зверя, движения мягкие, шаг почти неслышный. Увидев его таким, каждый понял бы, что видит опасного и опытного бойца.
Сержант Эстен задумчиво покачал головой — вот теперь перед ним действительно находился боевой офицер, за таким командиром солдаты пойдут в огонь и в воду. Да он и сам пошел бы.
— Ваши люди готовы, капитан? — спросил Барлик.
— Ждут у выхода из наших казарм, — ответил Ларен. — Вы знаете, где это.
— Знаю. Проход я им открою прямо к вилле Ренсига. Наши тоже отправятся туда. Сейчас посмотрим, пусть мои ребятишки для начала охрану снимут, потом и мы пойдем.
На стене снова вспыхнула рамка голоэкрана. В ней видна была роскошная трехэтажная вилла. Скорее, даже поместье, а не вилла. Богато жил отставной генерал, очень богато. На пенсию так не живут. Охранников вокруг было десятка три, территорию поместья ограждала колючая проволока с плазмерными вышками, на которых виднелись светящиеся голубым светом выводные линзы тяжелых армейских десантных плазмеров.
— Ну ни хрена себе! — ошеломленно рявкнул Меранек. — Это же «БТЗ-212»! Их еще в космодесанте мало, а у этого гада уже есть!
— Не имеет значения, — хищно осклабился Барлик. — Кстати, что делать с охраной? Оставить в живых или не обязательно?
— Как получится, — безразлично пожал плечами капитан. — Идущие охранять подобных личностей должны понимать, что однажды придется заплатить за сытую и спокойную жизнь собственными шкурами.
— Ладно, — кивнул дварх-майор, и перед ним вспыхнула еще одна рамка голоэкрана, из которой на них глянуло лицо отчаянно рыжего, вовсю ухмыляющегося парня в темно-серых доспехах «Детей Бездны». — Готов к атаке, дварх-лейтенант?
— Готов! — расплылся в улыбке тот. — Щас мы им задницы к ушам приклеим!
— Иди уж, разгильдяище! — махнул на него рукой Барлик. — И смотри мне, не устраивай там ничего особого, а то лично по башке настучу.
— Да я чо, я ж ничо, я ж вообще весь такой белый и пушистый! — приосанился рыжий.
— Иди, морда твоя наглая! — рявкнул дварх-майор и замахнулся на ухмыляющегося наглеца. — Белый и пушистый мне тут нашелся! Гляди, а то синим в крапинку станешь. Сам покрашу!
— Усе понял, командир, исчезаю! — вытянулся дварх-лейтенант, и рамка голосвязи погасла.
— И что ты будешь с таким разгильдяем делать? — пожаловался Барлик генералу. — Хороший офицер, но порой как утворит чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.
— Знакомый типаж! — расхохотался тот. — У меня тоже было несколько подобных балагуров в полку когда еще полковником был. Порой дошучивались до того, что по мордасам от собственных друзей отхватывали.
— Бесполезно… — скривился дварх-майор. — Разгильдяем родился, разгильдяем и помрет. Человеку за пятьдесят, а мальчишка мальчишкой. Я сам люблю пошутить, но надо же меру знать. Хотя, буду честным, в серьезном деле ни разу не подводил. Потому и терплю его выходки.
— Это главное, — согласился генерал, — не подвести друзей в серьезном деле.
На экране охранники негромко переругивались, курили, что-то пили. Они никак не ждали атаки, и распахнувшиеся над оградой черные воронки гиперпереходов застали их врасплох. А уж тем более вылетевшие из этих воронок на антигравитационных досках аарн. В руках легионеры сжимали парализаторы. Генерал отметил это и приподнял бровь — решили все-таки брать охранников живыми? Он с интересом наблюдал за происходящим, орден всегда атаковал нестандартно, редко когда повторяясь.
Первым делом легионеры парализовали обслугу десантных плазмеров и быстро вывели орудия из строя, разбив выводящие линзы. Охранники принялись беспорядочно палить в воздух. Они орали, метались, ни один не понимал толком, что происходит. Генерал презрительно скривился — штатская шваль, никакой подготовки. Взяли в руки оружие, а что с ним делать — понятия не имеют. Хотя несколько профессионалов среди них явно было. Да, четверо охранников грамотно укрылись от лучей парализаторов за стеной, а потом перебежками, прикрывая друг друга, рванули к дому. Но это им не помогло, легионеры налетали сверху, виртуозно управляя своими досками. Вот один из четверых рухнул, второй перекатился по траве и сбил из ручного плазмера какого-то аарн. Пострадавшего немедленно утащили в гиперпереход двое товарищей.
Генерал кивнул — молодцы! Не отставляют своих в беде. Стрелявший уйти не успел и тоже был парализован. Еще двоих легионеры достали у самой входной двери.
Но дом тоже оказался переполнен охранниками, из окон начали палить по кружащимся вокруг дома аарн. Несмотря на плотный огонь, легионеры один за другим скрывались в окнах поместья. Скоро во дворе не осталось никого. Хотя экран и показывал бой внутри дома, понять там что-либо было затруднительно. Вспышки плазмеров ослепляли, в ответ тихо гудели парализаторы. Несмотря на отчаянное сопротивление, аарн постепенно продвигались вглубь. Как ни странно, генерала Ренсига они не нашли, даже когда охрана сложила оружие.
— Мериарх, — негромко позвал Барлик. — Будь другом, просвети дом. Где-то там бункер, не иначе.
— Ты прав, есть, — отозвался через некоторое время голос с потолка. — Хорошо укреплен, очень хорошо. Термопластовые стены двухметровой толщины. Да только против наших плазмеров они долго не устоят!
— Спасибо, дружище! Сообщи ребятам, где вход.
Легионеры в доме на секунду замерли, а затем решительно направились в библиотеку на первом этаже. Двое из них подошли к стене и достали откуда-то плазмеры. Вот тут-то генерал Меранек удивился. Плазмеры выглядели довольно обычно, но их мощность ошеломляла. В режиме непрерывного огня они резали термопластовую стену, как раскаленный нож режет масло. А что стена из термопласта было понятно по голубоватым потекам возле расплава.
Да, генерал никогда не думал, что существует оружие, способное так легко справиться с термопластом. Впрочем, у ордена всегда находилось, чем неприятно удивить противника. Через четверть часа двухметровой толщины стена была проплавлена, и несколько легионеров скользнули в образовавшееся отверстие. Еще пара минут, и все было кончено — трое аарн держали на прицеле сжавшегося в углу неприятного, потного толстяка. Он тяжело дышал и баюкал сломанную руку, из которой выбили оружие. Глаза его с ненавистью смотрели на легионеров, так и не снявших шлемов.
— Вот и все, — констатировал Барлик. — Идемте.
Потом повернулся к с интересом наблюдавшему за боем Вальгеру и спросил:
— Вы с нами сержант или подождете меня здесь?
— С вами, конечно, — вскочил тот. — Хорошо ваши парни работают, одно удовольствие смотреть.
— Надеюсь, — усмехнулся дварх-майор и открыл гиперпереход. — Тогда идемте.
Первым в провал ступил Ларен, затем сержант с генералом, а последним сам Барлик. Они оказались в библиотеке захваченного поместья. На стене завертелась еще одна воронка, откуда вышли несколько ошеломленные военные полицейские. Их было пятеро, возглавлял пятерку светловолосый молодой человек с погонами старшего лейтенанта.
— Следуйте за мной, — скомандовал Ларен и вошел в проплавленное в стене отверстие.
Несколько шагов, и перед ним предстал отставной генерал. При виде формы внутренних войск спецназа космодесанта в его глазах вспыхнула было надежда. Но военные полицейские смотрели на него с гадливостью. И генерал очень четко эту гадливость ощутил. Из него как будто разом выпустили воздух, взгляд стал взглядом затравленного зверя.
— Амалер Верконо Ренсиг? — негромко спросил капитан. — Генерал в отставке?
— Да… — прохрипел толстяк. — Что все это значит?
— То, что вы арестованы по обвинению в государственной измене и геноциде, — позволил появиться на своих губах насмешливой ухмылке Ларен. — Вы имеете право на адвоката. Вы имеете право хранить молчание. Каждое ваше слово может быть использовано против вас.
— Геноциде?! — полезли на лоб глаза Ренсига.
— С Фарсена передали все нужные материалы о ваших «подвигах», — ответил капитан. — Зверей, подобных вам, в истории нашей страны еще не бывало. Будьте покойны, вы за все ответите.
— С Фарсена… — хрипло прошептал генерал. — С Фарсена… Но как?! Будьте вы все прокляты! Я выполнял свой долг!
— Какая же ты сволочь, Амалер, — вышел вперед Меранек. — Значит, выжигать с орбиты беззащитных женщин и детей — выполнять свой долг? Расстреливать толпы безоружных людей — выполнять свой долг?
— Да!
— Но наше правительство не отдавало тебе подобных приказов. Ты совершил государственную измену.
— Ой, чистенький нашелся! — скривился Ренсиг. — То-то тебя, идиота старого, так быстро в отставку спровадили. Кому ты нужен со своей честью вонючей? Мы проиграли, потому и измена. А если бы победили, все было бы по-другому!
— Ох, сука… — побагровел Меранек. — Значит, меня в отставку отправили потому, что я вам мешал?
— Естественно, такие чистоплюи всегда мешают дело делать.
— Не обращайте на его болтовню внимания, — сказал Ларен. — Генерал Ренсиг — конченый человек. И его ждет газовая камера. Так что пускай себе болтает, что хочет. Уведите!
Военные полицейские молча заломили Ренсигу руки, не обращая внимания на его стоны. Они вывели арестованного в библиотеку и скрылись в черной воронке гиперперехода. Держащегося за сердце генерала Меранека усадили в кресло, и Барлик заставил старика выпить лекарство, взятое у одного из легионеров.
Пока полицейские производили арест Ренсига, аарн собрали парализованных охранников и переправили их в главную следственную тюрьму столицы. Когда они очнутся, их будет ждать очень неприятный сюрприз.
— Давно подозревал, что что-то не так — слишком уж быстро меня в отставку выпихали… — с горечью сказал Меранек. — Не обратил внимания, дурак старый. Решил, что действительно стар уже, чтобы армию возглавлять. Эх…
— Откуда вы могли знать, господин генерал? — улыбнулся ему Барлик. — Не терзайте себя, вы ничего не могли сделать. А если бы попытались, вас бы попросту убрали.
— Похоже на то… — вздохнул старик, потирая висок и морщась.
— Давайте вернемся в бар и выпьем еще по кружке пива, — предложил дварх-майор.
Генерал кивнул, соглашаясь. В стене убежища завертелась воронка гиперперехода, и люди один за другим прошли в нее. Оказавшись в знакомой уютной обстановке «Старой казармы», Меранек вздохнул и потребовал у Эдди пива. Тот поспешил налить и пододвинул старику кружку. Генерал залпом выпил ее и снова вздохнул. В груди колыхалась жесткая, глухая обида. Значит, уже тогда, пятнадцать лет назад, Проект заправлял всем. А он-то, дурень старый, изо всех сил продвигал Фарстада, считал учеником, продолжателем. И был очень доволен, когда тот стал военным министром. Думал, армия в надежных руках… Как он мог так ошибиться?!
— Что ж, — встал с места Барлик. — Пора мне. Извините, но дел… Спать некогда. Пока еще подберу себе нормальный персонал. Представляете, из всех прежних работников только завуч и один из воспитателей нормальными людьми оказались! Остальные либо сволочи, либо полностью равнодушные люди, которым плевать на детишек. За теплое место держались. Если у вас будет кто на примете, господин генерал, вы уж меня известите.
— Извещу, — пообещал старик. — Не проблема. Кое-кто есть. С детьми ведь мало кто работать может по-настоящему. Терпение нужно нечеловеческое.
— Это да, — вздохнул дварх-майор. — Есть в детдоме группа юных негодяев, и как их перевоспитывать пока не знаю. Трудный материал.
— И не с такими справлялись, — усмехнулся сержант, подбирая с пола свой вещмешок. — Посмотрим, что у вас там за шалопаи. Но если у меня не будет права дать наглецу по загривку, лучше и не браться.
— Будет, — ответил Барлик. — Мы не избегаем телесных наказаний, если они могут помочь виновному осознать, что он был не прав. Да и вообще, я планирую несколько военизировать детдом с тем, чтобы большинство выпускников поступили в военные училища.
— Хорошая мысль, — покивал генерал. — Очень хорошая. Могу договориться с преподавателями лучших училищ, чтобы давали у вас уроки.
— Буду рад, — кивнул дварх-майор. — Оплату мы обеспечим, люди не должны работать даром.
— Тогда вообще никаких проблем, — развел руками Меранек, — преподавателям платят мало, и они только рады будут подработать. Если хочешь, сам приеду, расскажу детишкам, что такое армия и с чем ее едят.
— Всегда рад видеть! — широко улыбнулся Барлик, залпом допив пиво.
В углу снова завертелась воронка гиперперехода. Сержант попрощался со всеми и не без трепета вошел в нее. Дварх-майор задержался и некоторое время молча смотрел на старого генерала. Потом сказал:
— Если вам вдруг наскучит в отставке, захочется повидать то, чего просто не бывает, прожить еще лет двести, то добро пожаловать в орден, господин генерал. Я бы очень хотел видеть вас в наших рядах, вы редкий человек, таких очень мало. Вам достаточно позвонить в наше посольство, назвать свое имя и сказать Призыв.
Он снова улыбнулся ошеломленному невероятным предложением старику и тоже исчез в воронке. Гиперпереход схлопнулся. Добрых четверть часа генерал Меранек молча сидел, прихлебывал пиво и думал, думал, думал. Но ничего придумать так и не сумел. Ему действительно было скучно в отставке, хотелось делать что-нибудь полезное. Однако стать аарн? Не слишком ли? Он ничего не понимал и продолжать сидеть, тупо уставившись в стену. Но принять решения так и не смог.
* * *
— Коля! — радостно взвизгнула Даша и бросилась брату на шею. — Равла! Страшно рада вас видеть!
Она расцеловала сначала Николая, затем донельзя смущенную орчанку. Та была полностью пунцовой от всеобщего внимания и прижималась к мужу. Даша оглянулась и увидела неподалеку Никиту с Лави, помахав им рукой. Контрразведчик улыбнулся в ответ и подошел ближе, тоже желая поздороваться с Николаем и представить свою жену. Тот отметил прижавшуюся к другу молодую женщину и удовлетворенно кивнул. Значит, и Никита встретил свою суженую. Благодарение Господу! Пусть будет счастлив.
Огромная площадь, на которой новички дожидались, пока их позовут на Посвящение, бурлила. Даша ежилась, немного побаиваясь предстоящего, подруги стояли рядом. Врайла вся дрожала, она почему-то боялась Посвящения до визга. Уж и Кержак ее успокаивал, бесполезно. Даша окинула взглядом толпу и тихо вздохнула.
Кого здесь только не было… Многие люди мало напоминали людей, походя то ли на эльфов, то ли на орков. Некоторые вообще ни на что знакомое не походили. Взять хотя бы почти трехметровых, болезненно худых уроженцев легких планет Сообщества Т'Он. Или круглоглазых, не имевших белков, тиумцев с волосами, напоминавшими мягкую белую шерсть. К гвардам девушка давно привыкла, как и к арахнам. Она уже знала, что ее наставницей в искусстве Целителя Душ будет именно арахна, сама Тра-Лгаа. Но это потом, после Посвящения. А какой она сама станет после этого Посвящения? Об этом, наверное, и сам Мастер не знает. Очень интересно будет повидать загадочного бессмертного, о котором все знакомые аарн рассказывали с таким восторгом.
«Пик Мглы» пришел к астропорту Арлания два дня назад, а еще через день домой вернулся первый флот, один из крейсеров которого зашел по дороге в столичную систему Трирроуна и захватил оттуда Кержака с учениками. Впрочем, не один. Флагманский крейсер Сина Ро-Арха, «Путь Тьмы», тоже вышел на орбиту Триррада, и дварх-адмирал спустился на планету ради встречи с другом юности, теперь возглавляющим флот республики Трирроун.
В Сорветском скоплении, кроме того, обнаружили несколько населенных людьми планет, и дварх-крейсера после уничтожения флота Проекта прошлись над ними в Поиске и привезли оттуда больше двадцати тысяч новичков. Сейчас все они тоже находились на этой площади, ожидая прибытия Мастера. А он должен был появиться уже вот-вот, «Белый Вихрь», на борту которого в этот момент находился бессмертный, несколько минут назад пристыковался к одной из ветвей астропорта.
Даша никогда и подумать не могла, что Посвящение может быть настолько массовым. На гигантской площади собралось не меньше пятидесяти тысяч человек, а новички все продолжали прибывать.
Все эти два дня девушка ходила по астропорту, раскрыв рот от изумления. Она думала, что на крейсере привыкла уже ко всему, но это оказалось не так. Астропорт потрясал, это был гигантский город в открытом космосе, переполненный чудесами. Даша часами стояла на смотровой площадке и любовалась безумным мельтешением тысяч и тысяч малых кораблей самых невозможных форм и расцветок.
Откровенно говоря, ей очень хотелось поскорее окунуться в общее ментально-эмоциональное поле ордена, слишком много интересного рассказывали подруги. Да и сама жизнь на Аарн Сарт обещала столько невероятного, что никакая фантазия неспособна была помочь представить даже десятой части. Снова и снова девушка пыталась понять как сложится ее будущее, но у нее не получалось. Ждать осталось совсем немного, и Даше было несколько не по себе. Но думать только о себе нельзя, и она снова осторожно коснулась трясущейся Врайлы, растворяя в себе страх орчанки. Та благодарно дотронулась до плеча подруги и облегченно вздохнула. Понимала, что ничего страшного нет, но все равно почему-то боялась.
— Внимание всем! — прозвучал над толпой мелодичный женский голос, говоривший на кэ-эльхе. — Братья и сестры, мы рады пригласить вас на Посвящение. Мастер ждет вас в центральном Темном зале астропорта. Попросите дварха станции открыть для вас проходы, и вы окажетесь там.
Потом те же слова были повторены еще на множестве языков, большая часть которых были Даше незнакомы. Девушка вздрогнула, выдохнула и тихо прошептала по-русски:
— Уважаемый дварх станции, прошу вас открыть мне переход в Темный зал астропорта…
Перед ней распахнулся провал гиперперехода, и Даша шагнула в него, потянув за собой Врайлу. Орчанка сдавленно пискнула от снова накатившего страха, но послушно пошла за подругой. Они оказались в огромном черном шарообразном зале. Если, конечно, это был зал, а не отгороженный прозрачным силовым полем участок открытого космоса. Стен не было, со всех сторон яростно пылали разноцветные звезды. Вихрь. Звездный вихрь. Иних слов у восхищенной девушки не нашлось. Космос оказался настолько прекрасен, что она замерла на месте, каждой клеточкой тела впитывая яростную красоту.
Только через минуту Даша опомнилась и осмотрелась. Вокруг прямо в воздухе висели десятки тысяч черных полулежачих кресел, в изголовье каждого горела серебряным светом полусфера. Они были сверху, снизу, слева и справа. Везде, их ряды были бесконечны. Только далеко впереди виднелась небольшая черная платформа. Дикой, полубезумной чуждостью веяло от этого рукотворного хаоса.
Даша вздрогнула, вздохнула и усадила Врайлу в ближайшее кресло, сама сев рядом. Странно, достаточно было подумать о нем, как кресло оказалось буквально в двух шагах. То в одном, то в другом месте зала появлялись группы людей и гвардов. Они, как и Даша, вначале замирали в потрясении, а затем постепенно рассаживались. Невдалеке девушка увидела Дарли, Миримель, Никиту, Лави, Николая, Равлу, Гаине, Алексея Игоревича, Кержака и всех остальных своих друзей и знакомых. Наверное, дварх станции перемещал находившихся недалеко друг от друга людей в один и тот же сегмент зала Посвящения. Теперь осталось только ждать.
Хотя, нет. Ожидание закончилось. На платформе посреди зала медленно возникла из воздуха фигура худого русоволосого человека в форме ордена. Илар ран Дар. Бессмертный маг. Вот он, значит, какой…
Старый шаман удобно откинулся в кресле, дожидаясь начала, и продолжал прокручивать в памяти переданную ему вчера Мастером развертку плетений Посвящения. Всю ночь он пребывал в восторге. Плетения выглядели совершенно невозможными, невероятными, да что там, просто безумными. Но как же мастерски они оказались сплетены! Не зря этого мага именуют Мастером, ой, не зря. Присутствовала не только игра вероятностями, это оказалась лишь малая, поверхностная часть того, что Командор намешал в этих плетениях. Прямые обращения к Свету и Тьме, их включение в связки, как равнозначных сущностей.
Кержак прекрасно понимал, что не сумеет создать ничего подобного, слишком сложно, да и просто не по силам. И не по знаниям. Пока. Командор обещал научить его всему, что знал сам. Старый орк довольно скалился — впереди его ждало что-то невероятное, и он все отдаст, чтобы это невероятное понять. Чтобы научиться самому это невероятное создавать. Впрочем, какой там старый…
Во время возвращения Целители крейсера пригласили Кержака пройти ти-анх, и теперь он выглядел не старше Гракха. Да и ощущал себя молодым. А значит, впереди еще тысячи лет полноценной жизни! Все можно успеть узнать и понять. В ментале до него донеслось приветствие Илара, и шаман ответил.
— Готов? — спросил Командор.
— Уж как-нибудь, — проворчал Кержак. — Потрясен. Другого слова, чтобы передать свое впечатление от плетений Посвящения, подобрать не сумел. И очень хочу научиться сам. Ты великолепен!
— Знал бы ты, как я этого хочу, — рассмеялся Илар, они давно перешли на «ты». — Последи за мной после Посвящения, сам поймешь, почему.
— Послежу, послежу, — кивнул шаман. — Хотя болевую отдачу двенадцатого уровня даже представить не могу. Может, есть возможность хоть ослабить как-то?
— Может быть, — равнодушно пожал плечами Командор. — Если найдешь способ, до земли поклонюсь. Я добрую тысячу лет искал и все без толку. Извини, больше говорить не могу. Пора начинать. И прошу, не мешай плетению подключиться к твоей душе, ты сам поймешь, что оно не несет вреда.
— Надеюсь, — иронично хмыкнул Кержак. — Успеха!
Командор грустно улыбнулся. А потом вдруг засиял. Каждому из новичков показалось, что Мастер стоит рядом с его креслом и улыбается именно ему.
— Дети мои! — заговорил Командор, его голос переливался и звенел, его переполняла любовь. — Я так счастлив, что вы с нами! Ничего не бойтесь, никто здесь не сделает вам плохого. Многие из вас вырвались из ада и боятся верить кому-либо после пережитого ужаса. Я понимаю. Но не бойтесь, очень скоро вы сами все поймете и больше никогда не будете одиноки. Мне предстоит пробудить несколько спящих центров в вашем мозгу, центров, которые есть у всех разумных существ. Но пробудиться они могут только у тех, кто жаждет небывалого, кто не хочет нести в мир боль и горе, кто «не такой», кто странен и непонятен большинству разумных. Кто жаждет невероятного и недостижимого больше жизни. Кто слышит отзвуки серебряного ветра звезд. Помните, вас все здесь любят!
Кержак напрягся, отслеживая начало плетения и ничего не понял. Вспышка Света, мягкая, давящая тяжесть Тьмы. Первозданные силы в чистом виде, только слегка обвитые вероятностью. Они на глазах становились единым целым, силой Творения, Созидания, Осознания. А вслед за тем мир сошел с ума. Мириады и мириады вероятностей слились со Светом и Тьмой, став их частью.
Закономерность менялась местами со случайностью, сплетаясь во что-то такое, чему старый шаман даже названия дать не смог и только ошеломленно замер. Только в этот момент он понял, что не ощущает собственного тела, да и находится далеко от него. Ай да Мастер! Ай да хитрец! Включил опытного мага в свое плетение так, что тот ничего и не заметил. Кержаку становилось все интереснее и интереснее, его душа подымалась вслед за Командором все выше и выше, давно миновав уровни ментала, доступные живым.
Сферы Творения… Пусть самое начало, пусть порог, но сферы Творения. Никогда не думал, что окажется здесь до своей физической смерти. Тысячи сущностей приветствовали Илара, Кержак слышал эти приветствия и боялся пошевелиться — так приветствуют равного. По силе и знанию. Кто же такой Илар ран Дар? Как он сумел стать таким? Почему он все еще в мире живых? Как позволил Создатель существу подобной мощи остаться в биологическом теле? Шаман не знал, он молча слушал и пытался хоть что-нибудь понять. Кое-какие связки удавалось отследить, но только кое-какие.
Мастер тем временем выжигал карму новичков, в том числе и карму самого Кержака. Как?! Как он это делает? Почему законы Воздаяния еще не уничтожили его? Снова вопросы без ответов. Но придет время, дал себе слово шаман, и он сам все поймет и всему научится. Если будет на то, конечно, соизволение Создателя. Кержак ощущал, как меняется сама его сущность, очищаясь от тысячелетних напластований горя, непонимания, неверия. Он чувствовал, что становится частью чего-то огромного и непередаваемо прекрасного, оставаясь при том самим собой.
Гигантская тень Командора закрывала собой новичков от ярости стихий и миров. Кержак пообещал самому себе когда-нибудь встать рядом с ним равным соратником. Сколько же можно стоять в одиночку? Сколько же можно одному платить своей душой и своей болью за всех остальных? Полторы тысячи лет… Создатель! Шаман вздрогнул бы, имей он сейчас тело.
Постепенно он начинал понимать, что происходит с разумным во время Посвящения, каким именно образом изменяются его душа и тело. Своей силой Командор сократил каждому аарн путь развития на тысячи воплощений, одномоментно подняв их почти на уровень святых. Почему его не останавливают?! Или Создатель хотел этого? Понятно, что без ЕГО благословения ничего у Командора не вышло бы.
Кержак продолжал завороженно следить за Мастером, сплетающим нити вероятностей с силой Творения в нечто труднопостижимое. Шаман лихорадочно откладывал связку за связкой в памяти с тем, чтобы разобраться позже. Но уже понимал, что сумеет научиться такому ох как не скоро. Главное ведь, чтобы первозданные Силы отозвались на призыв. На призыв Илара они отзывались и щедро делились своей силой. А вот отзовутся ли на призыв кого-нибудь другого? На его, Кержака, призыв? Неизвестно.
Даша плыла в потоке пронизывающей душу любви, нежности и тихо плакала от невозможного и невероятного счастья. Рядом заливалась счастливым смехом Врайла, уже не понимающая с какой стати она так боялась Посвящения. Девушки все больше сливались друг с другом и всеми остальными. Все непонимание, равнодушие, черствость осыпались с них, как осыпается шелуха. Даша слушала Вселенную, в ней звенел и смеялся серебряный ветер, выдувающий из каждого закутка души остатки комплексов, предрассудков и всего того, что не давало воспринимать мир с любовью. И не давало принимать открыто чужую любовь.
Девушке казалось, что рука Мастера гладит ее по голове, утешая и защищая от любой беды. А потом вспомнила, как страшно он платит за их счастье и едва не заплакала от пронзительной жалости. Ну за что, Господи? За что? Господь, как всегда, промолчал. Даша послала в сторону Командора свою любовь и свою благодарность. И получила в ответ ласковую и добрую отеческую улыбку. Волны радости перекатывались через нее, девушка захлебывалась в них. Мириады и мириады разумных посылали ей сейчас свою любовь, и она пыталась отвечать им тем же, искренне надеясь, что они ощущают то, что сейчас ощущает она сама.
Нити постепенно меняли цвет, сплетаясь в жгуты, и случайность переходила на уровень физического закона. Все больше и больше таких жгутов застывали в окончательном узоре многомерного плетения, и Кержак окончательно перестал понимать, что делает Мастер. Ему просто не хватало знаний. Едва ли не впервые за три тысячи лет.
Последний жгут занял свое место, и узор стал окончательным, возвестив миру об этом чем-то, смутно напомнившим сотрясший пространство и время гонг. Только прозвучал этот гонг там, где не было никого, кто мог его услышать. Кроме, разве что, Мастера с Кержаком.
Души ставших аарн разумных неспешно опускались вниз, в свои тела, одна за другой покидая сферы Творения. Кержак знал, что еще не раз побывает здесь и выше, теперь ему действительно не нужна для этого помощь Командора. Знание было подсознательным, все еще смутным, но шаман понимал, что в случае необходимости сумеет подняться сюда самостоятельно. И его пропустят!
Даша открыла глаза и тихо вскрикнула, не понимая, она это или нет. Если она, то почему чувствует, что у Врайлы чешется щека? Почему чувствует тихую радость Дарли? Смущение и любовь Равлы? Ликующий восторг Николая? Уверенность Никиты и потрясение Лави? Вот оно, значит, как — быть эмпатом?.. Она послала всем вокруг эмообраз, в котором смешалось все, что она чувствовала, все, что запомнила. Откуда-то Даша знала как сформировать и послать этот эмообраз. Девушка едва не захлебнулась под потоком чужих эмообразов, передающих ощущения остальных прошедших Посвящение.
Кержак встал и низко поклонился в сторону площадки, на которой застыл улыбающийся Командор. Он улыбался, но старый шаман прекрасно знал, что он сейчас чувствует и каково ему приходится. На выходе из транса он самым краешком попытался прикоснуться к ауре Мастера и едва сдержал вопль боли. А ведь это только намек на то, что приходится переживать Илару. И он терпит. И не считает кого-то виновным в своей боли, а продолжает помогать другим, считая, что так правильно.
Орк покачал головой и вздохнул. Все-таки необходимо найти хоть что-нибудь для облегчения, слишком велика плата Мастера. Двенадцатый уровень… И предположить никогда не мог, что кто-нибудь способен вынести такое и не сойти с ума. Не сломаться, не превратиться в скулящую, жалкую тварь.
Шаман перебрасывался эмообразами с учениками и восторженно скалился — как же ему не хватало такого способа общения! Теперь все, что раньше нужно было объяснять много раз и много дней, можно объяснить двумя-тремя эмообразами. И не бояться, что тебя неправильно поймут. Хотя как следует такому общению еще учиться и учиться, но даже сейчас он легко мог дать понять Николаю, почему у того не получаются плетения защиты. Семину и Мавису — как нельзя работать со связками перемещения. Альмии и Савке — как контролировать свои плетения и заимствовать силу из внешних источников. Почему-то до них это никак не доходило, и как ни пытался Кержак объяснить, понять его объяснений ученики так и не смогли. Теперь поймут.
С какой-то стати Даше захотелось коснуться своей сущности Целителя Душ. Она так и сделала, принявшись купаться в бьющихся вокруг волнах счастья и радости. И счастливо смеялась, пока случайно не коснулась продолжающего улыбаться Командора. И взвыла. Адская, невыносимая боль ударила по каждому нерву девушки, мышцы скрутились в жгуты, в голове взорвался раскаленный шар.
Она попыталась выкарабкаться из распахнувшегося под ней страшного, черного, мертвенного омута, куда ее затягивало, но не смогла, с каждым мгновением погружаясь все глубже. Даша не видела, как к ней бросились брат с Никитой, не видела, что бьется в корчах возле кресла. Внезапно ее толчком вышвырнуло на поверхность, и она пронзительно завизжала. И сразу же замолчала, поняв, что все закончилось. Рядом стоял Командор и что-то делал с ней.
— Дурочка маленькая… — в эмообразе Мастера пылала укоризна. — И как тебе только в голову взбрело ко мне после Посвящения прикасаться? Никогда так не делай, малышка. Для Целителя Душ это смертельно, запомни раз и навсегда. Счастье, что я вовремя спохватился…
— А то что? — побледнел Николай.
— А то бы мы ее потеряли, — вздохнул Мастер. — Тра-Лгаа, быстрее сюда. Ты мне срочно нужна.
Он отправил эмообраз куда-то в пространство, и через несколько минут из гиперперехода вынырнула небольшая сине-желто-алая арахна, покрытая длинной, мягкой шерсткой.
— Что случилось, Мастер? — встревоженно спросила она.
— Целитель Душ коснулась меня после Посвящения… — вздохнул тот. — Ты о ней уже слышала, Даша, твоя будущая ученица.
— Ты успел ее остановить?!
— Успел. Слава Создателю. Но дальше девочку вытаскивать тебе, сама понимаешь.
— Да уж понимаю… — эмообраз Тра-Лгаа пылал всеми цветами озабоченности. — Угораздило же ее! Так, кто-нибудь берите ее и несите за мной.
Даша ничего не слышала, потеряв сознание. Николай с Никитой подхватили девушку и унесли вслед за арахной, скрывшейся в гиперпереходе. Командор вздохнул. Потом посмотрел на Врайлу и проворчал:
— Хорошо хоть ты такого делать не стала…
— Да я… — смутилась орчанка, никак не ждавшая, что на нее обратит внимание сам Мастер.
— Надо было мне предупредить… — вздохнул Илар. — Не подумал. Представить не мог, что найдется Целитель Душ, способный пробить мой щит. Мне такого встречать еще не доводилось. Даша — уникум.
Он вздрогнул. Кержак понял, что Командор на грани потери сознания, что он едва стоит на ногах, удерживая свои щиты из последних сил. Орк укоризненно покачал головой.
— Не мучай себя, — проворчал он. — Иди в эту свою каютку и хоть щиты сними, у тебя совсем не осталось сил, рухнешь сейчас. Двадцать тысяч лет, а ведешь себя как неразумный мальчишка.
— Ты прав, — устало улыбнулся Илар. — Извините меня, дети мои, но я должен вас покинуть.
Он наклонил голову и исчез. Через несколько секунд его присутствие перестало ощущаться вообще. Кержак кивнул своим мыслям — похоже, зашел в каюту с теуровыми стенами. Шаман поежился, попытавшись представить себе, что чувствует сейчас Мастер. Не дай Создатель такой радости!
Вскоре вернулись Николай с Никитой, и на них накинулись с распросами.
— Тра-Лгаа обещала, что через пару часов все будет в порядке, — ответил Николай, поискав глазами учителя. — Даше еще необходимо пережить первичное слияние — то, что сейчас с нами всеми происходит.
Действительно, мало кто понимал, где сейчас его чувства, а где чувства соседа. Никита ощущал Лави полностью, никогда и представить не мог, что сможет понять все, что чувствует женщина, стать с ней единым целым. Неприятное происшествие быстро забылось, и счастливый смех снова прокатывался над палубами астропорта.
Каждый, конечно, знал, что Командор сейчас кричит от боли, но ничего не мог с собой поделать и все равно смеялся. Это было нечто сильнее самой души разумного, нечто, превышающее саму жизнь и даже любовь. Самые неприятные мысли не могли поколебать уверенность в том, что все вокруг тебя любят. Любят такого, каков ты есть на самом деле. Из самых дальних закутков души каждого новичка выбирались желания, порой очень странные желания.
Привычных комплексов и ограничений не стало, они исчезли, как туман под солнцем. Ни один не боялся признаться в том, что ему хочется того или иного. И ни один не осуждал другого. Не мог, потому что чувствовал все, что чувствует этот другой, и понимал его, как самого себя. Большинство того, что казалось людям важным раньше, потеряло значение. Единственное, что было совершенно невозможно, невозможно в принципе — это насилие. Навязывание другому того, чего он не хотел.
Довольно скалящегося Кержака утащили куда-то две круглоглазые сестренки-близняшки с Тиума. Никита исчез вместе с Лави, Николай что-то нежно нашептывал на ухо совершенно счастливой Равле. Возле них почему-то крутилась прядущая ушами перевозбужденная Миримель. Алексей Игоревич тоже ушел с какой-то молодой женщиной. Ник пыхал сигарой и что-то рассказывал доброму десятку сгрудившихся вокруг него девушек. Они то и дело взрывались хохотом и махали руками на бывшего красного комиссара. Тот довольно скалился и снова сплетал эмообраз, от которого все вокруг покатывались со смеху.
Люди пили, веселились, любили друг друга. Понятие стыда исчезло для них в этот день. Слияние, первый день после Посвящения. У каждого аарн этот день оставался в памяти как самое восхитительное переживание в жизни. Острота чувств была слишком велика, люди и гварды часто вопили что-то восторженное, пели, прыгали, носились по астропорту, и все встречные с радостью улыбались им, принимая как должное самые дикие выходки. В день Слияния новичкам позволялось все. Праздник продолжался, и мир вокруг ласково улыбался своим глупым еще, но любимым детям.
* * *
Взяв из окна доставки кружку со свежайшим пивом, Вальгер в который раз удивленно покачал головой. Казалось бы, давно пора привыкнуть, уже вторую неделю он живет в этой квартире на территории детского дома, но привыкнуть никак не может. Надо же, даже свежее пиво через линию доставки заказать можно! Откуда оно только берется? И совершенно бесплатно к тому же. Это удивляло больше всего остального.
Вся территория детского дома номер четырнадцать сейчас представляла собой нечто маловероятное. Вместо обычных для таких мест стандартного вида прямоугольных зданий здесь выстроили десятки сказочных теремков и полуоткрытых бунгало. Мягко светящиеся ночью фигурные башенки заставляли останавливаться рядом с ними в восхищении. Даже повидавший многое сержант часто стоял ночами рядом с ними, курил сигарету за сигаретой и любовался нечеловеческой, хрупкой, эфирной красотой. Впрочем, хрупкими башенки казались только на первый взгляд. Сколько раз Тартик со своими подпевалами пытались отломать хоть маленький кусочек мерцающего загадочными блестками материала башенок. Куда там! Их, похоже, невозможно было повредить даже алмазными резцами.
А столовая? Сержант поежился при воспоминании. Внутри столовая чаще всего походила на сказочный лес, на толстых ветвях деревьев которого и стояли столики. Над ними прыгали по лианам десятки ярких, пушистых зверьков, выпрашивающих у детей кусочки чего-нибудь вкусного. Столики иногда поднимались в воздух вместе с визжащими от восторга детьми и устраивали напоминающие безумную карусель гонки между ветвями. Каким-то образом столики не сталкивались, проходя порой в каком-то полуметре друг от друга. А потом мягко и незаметно опускались на свое место.
Джунгли в столовой менялись каждый божий день, порой даже становясь не джунглями, а чем-то, вообще ни на что не похожим. Иногда казалось, что столики стоят на каменных пиках, застывших посреди пустыни. Иногда — на маленьких островках в бесконечном океане. Никогда нельзя было заранее сказать, чего именно ждать. Первое время Вальгер тихо ругался, обнаружив вместо столовой что-то совсем уж непотребное, но потом попривык и перестал обращать внимание.
Допив пиво, сержант встал и бросил в рот очищающую дыхание пастилку с мятным вкусом. Хотелось еще, но времени не было, через четверть часа начиналось его дежурство. Вечером. Пожевав пастилку, Вальгер с отвращением выплюнул ее в урну. Неприятная штука, но дышать на детей пивным запахом не хотелось.
Он быстро собрался, прикрепил на пояс биокомп, с которым еще не научился толком обращаться, но уже успел понять крайнюю полезность этой небольшой вещицы. Любая запрошенная мысленно информация передавалась каким-то образом прямо в мозг. Сперва это тоже пугало, но только сперва. Впрочем, скоро он, похоже, вообще разучится удивляться. Слишком много невероятного вывалил на него за последние дни дварх-майор Фаннасанх. Такого, что расскажи кому-нибудь из прежних сослуживцев — просто не поверят, подумают, что у рассказчика крыша съехала.
Выйдя из своего небольшого бунгало возле самой ограды детдома, Вальгер быстро пошел по направлению к учебным корпусам. Он двигался по неширокой дорожке через парк, если это нечто можно было назвать парком. Сказочным лесом разве что. В воздухе плавали разноцветные ворсистые шары, белые и синие стволы деревьев переплетались между собой, изменчивые, не менее многоцветные лианы медленно скручивались над головой во что-то незнакомое и загадочное. Цветы в рост человека шевелили лепестками и одуряюще пахли. Яркие насекомые вились над ними. Казалось, тихая ласковая музыка звучит в этом сказочном лесу.
Вдруг из чащи чего-то, напоминающего высокие папоротники, вышел огромный саблезубый зверь. Он, мурлыкая, подошел к сержанту и потерся о его ногу, требуя ласки. Вальгер вздрогнул, нервно глянул на клыки длиной в локоть, и почесал животное за ухом. Мурлыканье стало оглушающим. Однажды сержанту довелось видеть, как эта зверюга жрала сырое мясо, и впечатление это зрелище произвело незабываемое. Но при том огромная кошка была невероятно ласкова, охотно катала на себе детей и требовала от любого встречного внимания. Как это могло совмещаться, Вальгер не понимал, но смирился с фактом существования опасного хищника на территории детдома. Тем более, что дети обожали своего Масюшу, как они прозвали саблезубую кошку.
Зверюга не отставала от сержанта до самого учебного корпуса, после чего лениво зевнула и исчезла в зарослях. Вальгер облегченно вздохнул и мысленно обратился к биокомпу детдома за разрешением войти. Разноцветная дымка, скрывающая комплекс связанных мостиками башенок, раздвинулась, и сержант встал на выдвинувшийся из стены язык биотранспортера.
— Добро пожаловать, господин старший воспитатель! — раздался в учительской, куда перенес Вальгера транспортер, вежливый и безличный голос биокомпа учительской. — Барлик просил меня напомнить вам, что вашей группе сегодня предстоит экскурсия в палеонтологический музей столицы. После обеда, в три часа пополудни. В шесть вечера общее собрание воспитателей старших групп.
— Благодарю, — кивнул сержант. — Я помню. Еще что-нибудь?
— Пока нет.
Вальгер кивнул и открыл в воздухе голоэкран собственного биокомпа, чтобы просмотреть сделанные вчера вечером наметки на сегодняшний день. Экскурсия. Опять Тартик с компанией начнут чудить. Этот малец оказался куда более твердым орешком, чем предполагал сержант. Внешне безукоризненно вежливый, аккуратный двенадцатилетний парнишка. Отличник, что удивительно. И не придерешься, не к чему просто. Только вот постоянно блуждающая на его губах гаденькая, насмешливая ухмылочка настораживала. И не зря.
Тартик испытывал радость только тогда, когда ему удавалось кого-нибудь унизить, поставить в неудобное положение. Прирожденный лидер, за которым многие шли бездумно и охотно. И вскоре, как и сам Тартик, начинали издеваться над самыми беззащитными и безответными. Причем делали это исподтишка, подло и жестоко. Сам лидер крепко сбитой компании чаще всего оказывался чистеньким, наблюдая за происходящим издали все с той же гаденькой ухмылочкой на губах. После прихода в детдом Барлика он временно прекратил науськивать своих подельников на слабых. Тартик все-таки был мальчишкой, и ему не меньше, чем остальным, были интересны происходящие вокруг чудеса.
Но ненадолго, прошло каких-то десять дней и, немного привыкнув к новому облику детского дома, юный наглец вернулся к привычным развлечениям. Вальгеру уже доводилось видеть тихо плачущих где-нибудь в уголке Ленни и Саркиса, самых слабых и болезненных мальчишек их группы. И где-то неподалеку обязательно стоял, наслаждаясь их отчаянием, Тартик. Откровенно говоря, сержант просто терялся, не зная, что ему делать с мальчишкой. С курсантами было куда как проще, там, в случае чего, он мог серьезно наказать провинившегося. Но здесь так действовать нельзя — если наказать Тартика, то в глазах подельников он станет героем, и его авторитет поднимется на недосягаемую высоту.
Единственный, кого немного уважал мальчишка, был Барлик, на дварх-майора он издали поглядывал с тщательно скрываемым восхищением, особенно, когда тот начал обучать мальчишек боевым искусствам. Но стоило директору подойти ближе, и на губах Тартика снова появлялась знакомая насмешливая ухмылка все повидавшего циника. Вальгер нутром ощущал, что где-то в глубине души наглого мальчишки еще осталось что-то хорошее. Но с каждым днем этого хорошего становилось все меньше, и вскоре дороги назад уже не будет. В мире появится еще один законченный мерзавец. Надо как-то достучаться до души Тартика, пока еще не поздно. Но как?! Увы, Вальгер этого понять не мог.
Прозвенел зуммер, и сержант встал. Дети уже проснулись, умылись под надзором двух ночных воспитателей, и нужно идти забирать группу в столовую, а потом на уроки. Он быстро прошел в закрутившуюся в стене воронку гиперперехода и оказался в спальном корпусе.
С недавнего времени дети не спали в одной большой спальне. Теперь они жили в уютных, снабженных всем, чем только можно, небольших комнатах по двое. В комнатах были голоинфоры, биокомпы с неограниченным доступом к инфосети, масса игрушек. И инфокниги, множество инфокниг.
Чтобы приучить детей к чтению, Барлик поступал очень умно, он начинал рассказывать интересную историю, не заканчивал и отдавал детям книгу. И даже самые ленивые стремились дочитать так заинтересовавшую их сказку или легенду. Похоже, еще немного, и чтение станет самым распространенным развлечением детей в этом детдоме. О чем речь, если даже Тартика теперь часто видели сидящим на скамейке в парке с книгой в руках.
— Итак, «Идущие Вперед»! — провозгласил сержант, едва появившись в вестибюле, по которому носилась его группа. — Сегодня после уроков мы с вами посмотрим, на каких страшных зверей охотились наши предки.
Детские группы не делились больше по номерам, как раньше, теперь каждая имела свое уникальное имя, свой флаг и рейтинг в соревновании групп. Победителей ждал космический круиз по половине галактики. Жаждущие получить этот приз мальчишки и девчонки старались вовсю. Особенно после того, как побывали на боевом крейсере ордена.
Почти все детдомовцы после этой экскурсии мечтали об одном — стать пилотами или космодесантниками. Ведь каждого катали на знаменитых лам-истребителях, и это произвело на детей неизгладимое впечатление. Даже на Тартика, хотя он тщательно скрывал это и хранил обычное презрительное молчание. Но исподтишка подталкивал свою группу к тому, чтобы стать лучшими и получить приз. И если кто-нибудь его подводил, то потом долго жалел о своей лени или оплошности.
Если бы не Барлик со свойственной аарн эмпатией, Вальгер ничего этого не знал бы. Хотел бы он и сам так понимать людей и их мотивы. Но это понимание пока не помогало справиться с Тартиком. Вот и сейчас мальчишка стоял у стенки и презрительно кривился, глядя на носящихся по вестибюлю одногруппников.
— Группа, стройся! — рявкнул сержант.
Дети постепенно построились неровной шеренгой. Пока полувоенная дисциплина оставалась для них игрой, соревнованием за космический круиз, но это только пока. Мальчишки и девчонки охотно делали вид, что они опытные космодесантники и поддерживали иллюзию дисциплины. Внешне, конечно. Но постепенно они привыкнут. По крайней мере, Вальгер на это надеялся. Знаменосец поднял знамя группы, и «Идущие Вперед» пошли к столовой.
Недавно кто-то из мальчишек предложил ходить под барабанную дробь, и теперь рядом со знаменосцем вышагивал страшно гордый собой барабанщик. Он неумело, но с энтузиазмом стучал палочками по барабану, стараясь изо всех сил, и сержант незаметно улыбался. Надо, пожалуй, попросить кого-нибудь из знакомых военных барабанщиков научить шалопаев нормальной дроби.
Группа подошла к столовой, похожей сейчас на белоснежный каменный шар. Вчера это была серо-голубая башня с пылающим над ней голубоватым, хорошо видным даже при свете солнца, огнем. Кусок стены перед ними исчез, и дети зашли внутрь. И в который раз замерли. Столики на этот раз находились на потолке, уже завтракающие группы сидели вниз головой и весело махали руками вошедшим.
Сержант тихо ругнулся про себя — думал, уже ко всему привык, а тут на тебе, новый сюрприз. Честное слово, переборщил дварх-майор со всеми этими превращениями. Слишком много необычного. Вальгер первым шагнул вперед и вдруг оказался стоящим на потолке. Он нервно вздрогнул и махнул застывшим внизу детям. Точнее, для него теперь они стояли на потолке вниз головами. Один за другим двадцать мальчиков и девочек тоже шагнули вперед, оказавшись рядом со своим воспитателем.
Быстро заняв свободные столики, они накинулись на фрукты и молочные йогурты. Потом ели еще что-то совершенно незнакомое, похожее на бело-зеленый пудинг. Но дети без страха, охотно уплетали незнакомое блюдо. За все время после прихода нового директора столовая ни разу не повторилась, постоянно угощая их чем-нибудь новеньким. Многие даже заключали между собой пари о том, когда же на столах появится хоть что-нибудь из того, что они уже пробовали. Пока так и не появилось.
Проводив группу в учебный корпус и сдав на руки преподавателю математики, сержант утер пот со лба и облегченно вздохнул. Да, за все тридцать лет в военном училище он так не выматывался, как выматывается здесь. Дети — это тебе не курсанты, знающие, куда и зачем они пришли. И чего хотят добиться. Он зашел в столовую и быстро позавтракал сам, не очень-то обращая внимание на то, что ест. Ничего невкусного здесь не подавали.
После завтрака Вальгер отправился в учительскую, чтобы немного передохнуть и подумать над тем, что делать с Тартиком. Но там он застал Барлика с каким-то незнакомым светловолосым молодым человеком, одетым в свободную светло-серую рубаху и черные брюки. Сам директор на этот раз тоже был для разнообразия одет вполне прилично. Летний белоснежный костюм. Только во лбу дварх-майора почему-то сверкал большой драгоценный камень. Привыкнув к его выходкам, сержант не обратил внимания на изменения во внешности и вежливо поздоровался.
— Рад видеть, Вальгер, — улыбнулся Барлик. — Познакомьтесь, это мой коллега, директор детского дома номер пятьдесят два, лор-капитан Самет Юрвели. Его детдом в другом полушарии, в Марвенхе.
— Приятно познакомиться, — протянул сержанту руку светловолосый, и Вальгер осторожно пожал ее. — Присаживайтесь. Может, вы мне что-нибудь посоветуете.
— Буду рад, если смогу оказаться полезным, — ответил он.
— Так что у тебя случилось, Самет? — спросил Барлик, откинувшись в кресле.
— Сперва мне показалось, что ситуация напоминает твою, — вздохнул тот. — Хотя в нашем детдоме у детей, в отличие от вашего, было все необходимое. Директор заботился о воспитанниках хорошо и буквально зубами выдирал в департаменте образования все положенное. Но когда я проверил документацию, то понял, что он ворует. И немало ворует. Но притом ухитряется делать так, чтобы все вокруг оставались довольны. И чтобы у детей ни в чем недостатка не было.
— Воровать у детей последнее дело, — скривился сержант. — Пусть идет под суд. Ваш, конечно, получше, чем здешний, но все равно.
— Я поначалу тоже так подумал, — вздохнул лор-капитан. — Но на всякий случай решил просветить память вора. И натолкнулся на кое-что, что заставило меня задержать передачу документов в полицию.
— На что же ты натолкнулся? — приподнял брови Барлик.
— Несколько лет назад флаер, на котором летела семья директора, попал в катастрофу. Жена, мать и четыре дочери. Все шестеро остались живы, но парализованы. Полностью. Кома. Стоимость ухода за шестью парализованными людьми превышала законные доходы директора детдома почти вдесятеро. И когда местные так называемые врачи предложили ему умертвить парализованных, бедняга не выдержал и в первый раз украл.
— Хвост Проклятого! — выругался сержант, представив себя на месте этого несчастного директора и поняв, что поступил бы точно так же.
— За каждый украденный ренни он испытывал жгучий стыд, — продолжил Самет, — несколько раз пытался наложить на себя руки, но его останавливало, что без него парализованных подвергнут эвтаназии. И он продолжал воровать, одновременно добившись едва ли не самого лучшего в полушарии снабжения детского дома. Мало того, дети его обожали. И до сих пор постоянно спрашивают меня когда же придет дядя директор и почему он их забыл. Я уже месяц не могу решить, как мне поступить. И безнаказанным оставлять нельзя, и наказывать как будто не за что. Любой человек на его месте не выдержал бы. Даже я, признаюсь в этом честно.
— И я… — потер щеку Барлик.
— Что уж обо мне говорить, — вздохнул Вальгер. — Представить страшно, что попал в такую ситуацию…
— Налей мне чего-нибудь выпить, Барлик, — мрачно сказал лор-капитан.
Дварх-майор внимательно посмотрел на него, затем достал из возникшего перед ним маленького гиперперехода бутылку с чем-то черным и три бокала.
— Нам всем сейчас не помешает, — проворчал он, откупорил бутылку и налил понемногу в бокалы.
Сержант взял протянутый ему и отпил немного смолянисто-черной жидкости. Что-то напоминающее очень крепкое, очень дорогое и много лет выдержанное виски. Такая бутылка, похоже, стоит не одну тысячу кредитов. Он резко выдохнул воздух и закурил, подлокотник кресла сам собой превратился в пепельницу.
— Бедняга сейчас в страшном состоянии, — снова заговорил Самет, залпом проглотив спиртное. — Он ведь не скрывался и прекрасно понимает, что все доказательства его преступления в моих руках. К тому же, страшно нервничает, понимая, что вскоре у него закончатся деньги на уход за парализованными. По-моему, он собрался дать разрешение на эвтаназию и покончить с собой.
— И смерть всех семерых будет на нашей совести… — мрачно пробормотал себе под нос Барлик. — Этого допускать нельзя.
Он на минуту задумался, потом внимательно посмотрел на лор-капитана.
— Есть один выход, — негромко сказал дварх-майор еще через некоторое время. — На борту нашего крейсера сейчас Гыр-Йарфад, один из самых сильных магов-целителей, которых я знаю. Ему и сто человек из комы вывести не трудно, не то, что шестерых.
— А это мысль, — приподнял левую бровь Самет. — А с директором….
— Да, так будет правильно, — кивнул Барлик, закрыл глаза и замер.
Сержант не понял, что они имели в виду, но предпочел промолчать. Если честно, ему было любопытно, что они сделают. Аарн всегда умели найти совершенно неожиданный выход из любой, самой запутанной ситуации. И нравились они ему с каждым днем все больше и больше. Сколько же лжи выдумали об ордене, даже удивительно. Впрочем, аарн сами во многом виноваты, нечего было вести себя, как последним снобам. Люди очень не любят тех, кто не желает общаться с остальными. Понятно, что у ордена была для такого поведения уважительная причина, но ведь об этой причине до сих пор никто и знать ничего не знал.
— Идемте! — встал с кресла Барлик, и перед ним закрутилась воронка гиперперехода. — Гыр согласен и переместится прямо к дверям дома директора.
Не желая пропустить, что будет, Вальгер шагнул в гиперпереход вслед за ним. Последним пошел Самет. Они оказались возле калитки, ведущий в ухоженный дворик, в глубине которого виднелся небольшой дом. Довольно обшарпанный и давно требующий ремонта. У калитки их поджидал невысокий человек в форме ордена. Сержант даже головой покачал при виде него — незнакомец выглядел буквально квадратным, лицом он напоминал первобытного человека. Низкие надбровные дуги нависали над маленькими, весело поблескивающими черными глазками.
Вальгер не знал, что история мага-целителя довольно необычна даже для ордена. Жило себе на одной планете, находящейся еще в каменном веке, небольшое охотничье племя. Стариков, не способных прокормить себя самостоятельно, они, по обычаю первобытных племен, зимой отправляли умирать в лес. Однажды такая судьба постигла колдуна племени, которого огрел дубиной по голове более молодой претендент на его должность.
Оставленный соплеменниками на морозе старик увидел запылавшее небо и с какой-то стати попытался выговорить труднопроизносимые для него слова. А потом потерял сознание. Очнулся он уже на крейсере, молодым и здоровым. Ох и трудно же пришлось первобытному человеку… Если бы не способность аарн закладывать знания прямо в память, он не сумел бы приспособиться. Что самое странное, бывший первобытный колдун оказался на поверку одним из самых сильных магов-целителей в галактике.
— Приветствую, Гыр, — поздоровался Барлик и открыл калитку. — Кстати, познакомься, это Вальгер, старший воспитатель в детском доме, где я директор.
— Рр-ад, — проворчал маг и пожал руку сержанта. — Идем.
Они подошли к дому, и Самет позвонил. Некоторое время ничего не происходило, затем дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился бледный, худой человек лет пятидесяти. Его глава были воспалены, в них застыло обреченное выражение. Увидев перед собой лор-капитана, он побелел и обвел глазами двор, явно ожидая увидеть полицейских. Не увидев их, бывший директор детдома растерялся.
— Где больные? — резко спросил Гыр.
— А зачем вам? — ответил вопросом на вопрос директор.
— Я маг-целитель и для меня поднять на ноги парализованных труда не составит.
— В-в-в-ы-ы-ы… — едва сумел выдавить он и с недоверием уставился на Самета.
— Мы действительно пришли помочь, — сказал тот. — Да и по другим вопросам поговорить стоит. Не беспокойтесь, никто не собирается отдавать вас под суд.
— Не понимаю… — с отчаянием простонал пожилой человек.
— Можете не понимать, сколько хотите, — уже несколько раздраженно буркнул маг. — Только для начала отведите меня к больным. А потом хоть засаливайте ваше непонимание.
— Идемте.
Растерянный хозяин пропустил Гыра в дом. За ним вошли остальные трое. Бедно, но до изумления чисто. Какая-то больничная, казенная чистота, явно пытающаяся прикрыть собой нищету. В дальней комнате стояли три увешанные капельницами кровати, на которых неподвижно лежали с закрытыми глазами болезненно худые молодые девушки. Похоже, они ничего не воспринимали. Сержант незаметно сморщил нос — запах в комнате стоял тяжелый.
Выглядели парализованные девушки не лучшим образом. Кажется, деньги у их отца уже закончились, и он пытался ухаживать за дочерьми сам. Маг молча отряхнул засветившиеся голубым светом руки и повел ими над ближайшей девушкой. Она неожиданно застонала и выгнулась вслед за этими руками. Пролежни на глазах исчезали, к бледным щекам прилил румянец. Несколько минут поводив над больной руками, Гыр отошел в сторону, снова встряхнул руками и занялся следующей. Первая девушка снова застонала и повернула голову. Ее взгляд был осмысленным.
— Папа… — раздался к комнате почти неслышный шепот. — Где я?
— Деми, доченька! — кинулся к ней директор и рухнул на колени перед кроватью.
Пожилой человек рыдал, прижимая к губам худую руку чудом исцеленной дочери. Медицина утверждала, что такое исцеление невозможно, и лучшие врачи убеждали его, что единственным выходом является эвтаназия. Что его родные никогда не выйдут из комы. С другой кровати раздался стон второй дочери, затем третьей. Директор метался между кроватями, все еще не веря, все еще не понимая, что страшная беда позади. Он что-то бессвязно лепетал, пытался упасть перед целителем на колени. Тот раздраженно ворчал и отпихивал счастливого отца.
— Где остальные? — спросил Гыр, устав отмахиваться от благодарностей.
Директор отвел мага в соседнюю комнату, и вскоре его четвертая дочь, мать и жена тоже вышли из комы. Исцеленные раньше девушки пытались сесть на кроватях, все еще не понимая, что это с ними такое. Последним их воспоминанием была несущаяся навстречу флаеру земля и страшный крик матери. А очнулись они дома. Девушкам еще предстояло узнать, что они провели в коме долгих пять лет.
Вальгер молча смотрел на них и кусал губы. Слышал раньше, что маги-целители способны творить чудеса, но одно дело слышать, а совсем другое — хоть однажды увидеть. Он искренне сочувствовал несчастным, да и их отцу… Снова представил себя на его месте и содрогнулся. Четыре дочери, мать и жена в таком состоянии? Ох, Благие… Страшно это. Очень страшно.
Одна из девушек все-таки сумела сесть на кровати и с недоумением уставилась на незнакомых людей в комнате. Барлик, не теряя времени, открыл маленький гиперпереход, достал оттуда бутылку с чем-то коричневато-золотистым, нашел на столе кружку, наполнил и заставил девушку выпить ее до дна. Присмотревшись к этикетке на бутылке, сержант поежился — «Золото Дарна». Такая бутылка стоила в столице Трирроуна небольшое состояние. Впрочем, аарн — производители этого эликсира и, наверное, могут себе позволить. Барлик тем временем напоил остальных и ушел в соседнюю комнату. Первая девушка уже довольно уверенно сидела и продолжала с непониманием смотреть на странных незнакомцев.
— Вы кто? — спросила она, наконец.
— Мы пришли вам помочь, — ответил Самет. — Вы очень пострадали в катастрофе. Но теперь все в порядке и скоро вы выздоровеете.
На его лице появилась озорная улыбка, и лор-капитан достал откуда-то три букета цветов. Потом подошел ближе к кроватям и вручил ошеломленным девушкам по букету.
— Поздравляю с выздоровлением! — провозгласил он и снова улыбнулся хорошо знакомой сержанту сияющей улыбкой аарн.
— Спасибо… — неуверенным голосом поблагодарила одна из них, сестры вторили ей.
— Вот и все, — донесся до них ворчливый голос мага, и Гыр появился на пороге, сопровождаемый почтительно внимающим его словам директором. — В первую неделю давайте побольше белка животного происхождения и витаминов. Три раза в день поите тем эликсиром, что я вам дал. И следите, чтобы не было больших физических нагрузок. Но только на неделю. Потом желательно наоборот, девушкам вообще лучше заняться бегом или каким другим спортом, чтобы побыстрее привести мышцы в норму.
— Все сделаю, господин маг, — закивал тот. — Огромное вам спасибо! Я не знаю, как вас и благодарить…
— Пожалуйста, — буркнул Гыр. — Рад, что сумел помочь. А теперь, извините, я вас покину.
Он кивнул Самету с Вальгером и шагнул в распахнувшийся перед ним гиперпереход. Директор ошеломленно захлопал глазами, но потом вспомнил, что перед ним аарн, и вздохнул. Его дочери выглядели не менее ошеломленными. В дверях появился Барлик.
— Давайте выйдем во двор, чтобы обсудить наши дела, — негромко сказал он, и директор снова побледнел.
Выйдя на веранду дома, все четверо расселись у плетеного столика. Самет достал из гиперперехода большую бутыль с чем-то прохладительным и стаканы. Налив каждому, он отпил из своего стакана и удовлетворенно кивнул. Потом снова внимательно посмотрел на понурого бывшего директора.
— Дети спрашивают о вас, — негромко сказал он. — Скучают. Не хотите ли вернуться на работу старшим воспитателем?
— Я?! — вскочил на ноги директор. — Но я же вор!
— Мы знаем, почему вы воровали, — улыбнулся Барлик. — И знаем, что на вашем месте так поступил бы каждый. Я тоже.
— Зарплата старшего воспитателя — пятнадцать тысяч в месяц, — добавил лор-капитан. — Не местных ренни, а галактических кредитов И на жизнь хватит, и с долгом расплатиться возможность будет. Просто перечисляйте сколько сможете департаменту образования на счет отдела детских домов.
— Но как же…
— Контролировать вас никто не станет, контролером будет ваша собственная совесть.
— Да, — вздохнул директор. — От этого контролера не спрячешься…
— Если этот контролер у человека вообще есть, — скривился Барлик. — Я — директор детдома номер четырнадцать. Вы, наверное, видели передачу о том, что творилось в этом детдоме до моего прихода.
— Видел… — вздрогнул пожилой человек. — Страшно. И стыдно. Мне показалось было, что я такой же, как та сволочь.
— Отнюдь, — покачал головой Самет. — Если бы вы были таким, то дети по вам не скучали бы. Уж кто-кто, а обделенные родительской лаской дети прекрасно чувствуют тех, кто их по-настоящему любит.
— Да как же их не любить-то? — поднял на него взгляд бывший директор. — Они и так несчастные… Буду очень рад вернуться, мне, если честно, сильно недостает работы. Чувствую себя бесполезным и никому не нужным.
— Значит, договорились! — рассмеялся лор-капитан и положил на стол электронный планшет с прикрепленной к нему небольшой пластиковой карточкой. — Это договор и аванс. Изучите и подпишите. Потом разберитесь с личными проблемами и добро пожаловать обратно. Кстати, вы не узнаете детдома, там все очень сильно изменилось.
— Вижу, вы решите свои вопросы и без меня, — встал Барлик. — А нам с Вальгером пора, скоро уроки закончатся, надо будет заняться нашей шалапутной оравой.
Сержант тоже встал. Он размышлял над тем, чему стал свидетелем, и одна фраза почему-то не давала ему покоя. «Те, кто по-настоящему любит детей…» Вспоминалось кое-что, чему он был свидетелем, когда жил в трущобах, снимая комнату без мебели.
— Господин дварх-майор, — обратился он к Барлику. — У нас ведь все еще не хватает воспитателей?
— Да.
— В том районе, где я снимал свою последнюю комнату, я обратил внимание на одну девушку. Дети буквально липли к ней, она постоянно была окружена толпой разновозрастных ребятишек, утирала им носы, рассказывала сказки. Да много чего.
— Так-так-так… — заинтересовался дварх-майор. — Надо бы посмотреть поближе. Где ее можно найти?
— Обычно в это время она как раз выходит из дому. Я часто видел ее в окрестностях бара «Саванна» на улице Ренарт, район Баленит. Самый нищий район столицы, если честно. Там небольшой скверик рядом, в нем обычно и собираются ее подопечные детишки. Матери только рады, что кто-то занимается их отпрысками, на которых у них нет времени.
— Идемте, — деловито кивнул Барлик, и перед ним закрутилась воронка гиперперехода.
Вальгер попрощался с Саметом и бывшим директором, шагнул в эту воронку и оказался недалеко от хорошо знакомого обшарпанного скверика. За две недели его отсутствия тот стал еще более серым и пыльным. Сержант поискал взглядом девушку и выругался. Она обреченно всхлипывала, беспомощно глядя, как двое бритоголовых парней из местной банды отморозков с гоготом разламывают единственные в скверике качели. Позади нее ревмя ревели несколько ребятишек лет пяти-шести.
Вальгер сжал кулаки — хорошо, хоть саму не тронули, эти на все способны. Накачаются с утра наркотой, вот и тянет на «подвиги». Но он поспешил с выводами. Закончив с качелями, один из бритоголовых вразвалочку подошел к плачущей девушке.
— Шоб я тебя тут больше не видал, шлюха, — лениво сказал он и отвесил бедняжке пощечину, от которой она вскрикнула. — А то в рот натыкаем. Поняла?
— Что я вам сделала? — сквозь слезы выдавила бедняжка.
— Я сказал, ты слышала, — столь же лениво ответил бритоголовый. — Появишься, соской станешь.
Отморозок снова замахнулся. Сержант не выдержал и направился к нему, но его опередил Барлик. Стелящимся, кошачьим шагом он метнулся вперед, подпрыгнул, и бритоголовый отлетел к стене, врезавшись в нее.
— Ну, мужик, все… — прорычал второй. — Ты покойник.
— Да? — ухмыльнулся аарн. — А ты — дурак.
Перед ним снова распахнулся гиперпереход, из которого вышли три человека ордена в форме с плазмерами в руках.
— Взять этих двоих и всю их банду под полный контроль! — резко приказал Барлик. — В случае малейшего правонарушения с их стороны принять самые жесткие меры. Вплоть до уничтожения!
— Будет исполнено, господин дварх-майор! — хором ответили легионеры и внимательно уставились на бритоголовых, как будто фотографируя их.
— Так кто здесь покойник? — насмешливо поинтересовался Барлик. — Теперь слушайте меня, скоты. Одно только шевеление с вашей стороны. Неважно, в чью сторону. Одна только попытка сделать кому-нибудь плохо, и покойниками станете вы. Вся ваша гнусная банда. Ясно?
— Да… — мрачно ответил бритоголовый, с ненавистью глядя на аарн.
— А если вы хоть на сотню метров приблизитесь к этой девочке или к детям, то я сделаю с вами кое-что, словами вообще малоописуемое, — оскалился Барлик. — Пшли вон — и чтобы неделю не смели вообще показываться на улице!
Бритоголовые еще раз злобно зыркнули на него, но ничего не сказали и неспешно потрусили прочь. На некотором расстоянии за ними следовали ухмыляющиеся легионеры. Представив, что будет, когда бритоголовые расскажут своему вожаку о приговоре ордена, сержант не выдержал и рассмеялся. Да уж, не повезло ребяткам. Но по заслугам. Те, кто утверждает себя за счет чужой боли и горя, должны быть наказаны. Это святая истина, не требующая доказательств.
— Здравствуйте, — повернулся к застывшей на месте девушке Барлик. — Позвольте представиться. Фаннасанх, Барлик. Дварх-майор легиона «Дети Бездны», орден Аарн. Ныне — директор детского дома номер четырнадцать.
— Спасибо вам, господин дварх-майор… — пролепетала она. — Меня Вельмой зовут.
— Чего они к вам пристали?
— Да они в этом скверике решили наркотики продавать, — вздохнула девушка. — А здесь все время я с детьми. Хотели поначалу меня заставить их толкачом стать, но я отказалась. Вот и…
— Ясно, — кивнул Барлик. — Кстати, я пришел сюда специально ради встречи с вами.
— Со мной?! — расширились глаза Вельмы, не понимающей, чем она могла заинтересовать могущественный орден.
— Да. Мне рассказал о вас сержант.
Только тут девушка обратила внимание на стоящего рядом Вальгера. Вспомнив о нищете уволенного из армии человека, она сочувственно вздохнула. Но потом заметила, что отставник одет в новый хорошо сшитый костюм. Да и полуголодным он больше не выглядел.
— Здравствуйте, сержант, — улыбнулась Вельма. — Вижу, нашли работу?
— Да, — кивнул Вальгер. — Воспитателем в детском доме, в котором директором господин дварх-майор.
— Рада за вас, — снова улыбнулась девушка, завистливо вздохнув, она сама мечтала о такой работе.
— Так вот, — продолжил Барлик, — сержант рассказал мне о вашем таланте обращаться с детьми. У нас страшная нехватка воспитателей, и я буду рад, если вы согласитесь работать у нас.
— Я? — ошеломленно спросила девушка. — Но у меня ведь нет специального образования…
— По нашим понятиям — оно не нужно, — ласково улыбнулся дварх-майор. — Вас дети любят, а это — самое важное. Можно иметь десять педагогических образований и быть никаким воспитателем. У вас дар Благих, и грех закапывать его в землю.
Вельма помотала головой, ничего не понимая. Да, она мечтала работать с детьми, но у ее матери, нищей учительницы одной из городских школ, не нашлось денег, чтобы дать дочери образование. А без образования на работу не брали. Даже в самый обычный детский сад. И уж тем более, в государственный детский дом.
Девушка недоверчиво смотрела на длинноволосого аарн. Благие, да разве можно быть таким красивым? А его улыбка? Нечто сияющее, обаятельное до безумия, хотелось смотреть и смотреть. Оборвав некстати возникшие мысли, Вельма вздохнула. Отказываться от такого предложения было бы величайшей глупостью. Беда в другом, ей только семнадцать, а значит, контракт за нее должна подписывать мама. А согласится ли она? Кто знает. Характер у мамы жесткий, скажет нет — и все… Девушка поежилась и рассказала об этом обстоятельстве дварх-майору.
— Так в чем же дело? — приподнял он бровь и снова улыбнулся так, что у Вельмы зашлось сердце. — Давайте сходим к вашей маме и спросим. Зачем заранее переживать?
— Мама сейчас на занятиях. Хотя… Да, у нее сегодня двух уроков нет, большое окно.
— Вот и хорошо. Где эта школа расположена?
— Проспект Карсана Дести, 17, — ответила Вельма.
Барлик кивнул, на секунду замер, и перед ним завертелась воронка гиперперехода. Девушка вздрогнула — такие воронки она до сих пор видела только по инфовидению. Барлик взял ее за руку, и она доверчиво пошла за ним. Хотя сперва развела по домам своих подопечных детишек, наказав не выходить на улицу, пока мамы не вернутся с работы.
Оказавшись перед дверьми учительской в школе, в которой работала ее мать, Вельма только головой помотала. Видеть в кино — одно, а испытать на собственной шкуре — совсем даже другое. Она опять поежилась, маму Вельма немного побаивалась, хотя та никогда не повышала голоса. Достаточно было ее приподнятых бровей, и девушке становилось стыдно. Решившись, она постучалась и вошла.
— Вельма? — удивилась сидевшая у окна аккуратно, но небогато одетая пожилая женщина. — Ты что здесь делаешь?
— Мне работу предложили, мама, — выпалила Вельма, как бросаясь в омут с головой. — Воспитателем в детском доме.
— Не смеши меня, — поморщилась та. — У тебя нет образования для такой работы.
— Простите, госпожа? — вошел в учительскую Барлик. — Как вас называть?
— Госпожа Кестен, — с удивлением посмотрела на длинноволосого, очень красивого молодого человека старая учительница.
— Так вот, госпожа Кестен, я Барлик Фаннасанх, директор детского дома номер четырнадцать, вот мои документы, — сказал Барлик и положил на стол карточку удостоверения.
Мать Вельмы взяла ее и внимательно изучила. Все верно, действительно директор детского дома. Такую карточку не подделаешь, двенадцать степеней защиты. Хотя слишком молод для столь ответственной должности. Стоящий за длинноволосым подтянутый пожилой человек вызывал у учительницы куда больше доверия.
— Я слушаю вас, господин Фаннасанх, — сказала она, возвращая удостоверение.
— У вашей дочери редкостный талант обращаться с детьми, они буквально липнут к ней.
— Знаю, — кивнула пожилая женщина.
— Именно потому я и предлагаю ей занять должность воспитателя в нашем детдоме, — ослепительно улыбнулся Барлик.
— Но у Вельмы нет образования! Она только полгода назад школу закончила.
— Возможно вы слышали, что детские дома переданы под патронаж ордена Аарн?
— Слышала, — кивнула учительница.
— Я — аарн, — внимательно посмотрел на нее дварх-майор, отметив слегка расширившиеся глаза.
Пожилая женщина еще раз оглядела его, сделала какие-то только ей известные выводы, и снова кивнула. Теперь понятно, почему столь молодой человек стал директором. Люди ордена были и, скорее всего, останутся загадкой для остальных.
— А для нас не имеет никакого значения формальное образование, — продолжил Барлик. — Если у человека нет дара Благих, то в ордене он или она никогда не смогут стать ни воспитателем, ни учителем. Потому что получится фальшивка, человек без дара не справится со столь ответственной задачей, как воспитание молодого поколения.
— Может быть, вы и правы… — задумчиво протянула учительница.
— Вас, кажется, смущает моя молодость? — с легкой иронией посмотрел на нее дварх-майор. — Но я только выгляжу молодо. Мне девяносто два года, и у меня тридцать шесть лет опыта работы воспитателем на наших детских мирах. Иначе я просто не взялся бы за мою нынешнюю работу.
Госпожа Кестен в который раз осмотрела улыбающегося аарн и покачала головой. Судя по всему, не лжет. Орден… Никому не известно как и чем они живут. Может быть и такое. Но раз директор детдома хочет взять на работу Вельму, отказываться не стоит. Это куда лучше, чем если девочка продолжит свои прогулки с соседскими детьми. Нарвется ведь когда-нибудь, район далеко не благополучный.
— Вот контракт и кредитная карточка с авансом, — протянул ей документы Барлик.
Учительница взяла их и принялась внимательно изучать. В общем-то, стандартный контракт, только социальные условия уж больно хороши. Лечение за счет работодателя, месячный отпуск, бесплатные квартира и питание, пенсионный фонд. Надо же… На таких условиях работать одно удовольствие. Дойдя до пункта оплаты, госпожа Кестен ошалело подняла глаза. Это что, дурная шутка? Двенадцать тысяч галактических кредитов в месяц? Таких зарплат не бывает!
— Все верно, — понял ее недоумение Барлик. — По нашим правилам, воспитатель не должен нуждаться ни в чем. Иначе окажется не способен работать с полной отдачей. Рабочий день ведь не лимитирован, сами понимаете, дети могут потребовать внимания к себе в любое время дня и ночи.
— Хотелось бы, чтобы наше правительство думало так же… — грустно вздохнула госпожа Кестен, все еще не будучи в силах поверить.
— Кстати, учителей нам тоже не хватает, — продолжил дварх-майор. — На данный момент нет преподавателей химии, литературы, геометрии и биологии. Если у вас есть кто-нибудь на примете, я бы встретился с этими людьми и посмотрел их. Только мне нужны талантливые учителя, способные найти подход к любому ученику, обычные преподаватели, безразличные к детям, нам не подходят.
Госпожа Кестен откинулась на спинку стула и задумалась. Неплохо будет помочь кое-кому из безработных коллег, особенно из тех, кто не пришелся ко двору в обычных школах своим нестандартным подходом к обучению. Она перебирала в памяти многих знакомых, понимая, что тут действительно нужны необычные люди.
— Преподавателя литературы могу посоветовать прямо сейчас, — сказала она через некоторое время. — Несколько дней назад моего хорошего знакомого уволили за то, что он не следовал утвержденной в департаменте образования программе. Но его ученики всегда показывали куда лучшие результаты, чем ученики других учителей.
— Отлично, — потер руки дварх-майор. — Вы дадите мне координаты этого человека?
— Да, вот, — написав адрес и номер инфора на листочке, учительница протянула его аарн.
— Если вам нетрудно, предупредите его, чтобы часам к восьми вечера был дома, — попросил Барлик.
— Предупрежу, — кивнула госпожа Кестен.
— Теперь по поводу контракта.
— Я согласна, — кивнула она. — Опыт работы в заведении, подобном вашему, будет, похоже, бесценен.
Она быстро вписала в оба экземпляра контракта имя дочери, адрес, номер инфора, номер карточки социального страхования и расписалась. Барлик тоже расписался и активировал кредитную карточку с авансом. Госпожа Кестен взяла ее и поежилась. Никогда еще не доводилось держать в руках кредитку Аарн Сарт Банка. Сумма на карточке тоже поражала — тридцать тысяч галактических кредитов.
— Почему? — спросила она, постучав по кредитке пальцем.
— На обустройство, — улыбнулся Барлик. — Потом аванс будет вычитаться по двести кредитов в месяц с каждой зарплаты.
Да уж, на обустройство… Этих денег им с дочерью хватит не только на обустройство, но и лет на десять безбедной жизни. Даже если купить недорогую квартиру в районе получше. А, забыла, ведь Вельме предстоит жить на территории детдома, по контракту ей выделяется жилье. Скучновато будет без дочери, но пора ей начинать самостоятельную жизнь. Да и два выходных в неделю, не забудет девочка старую маму.
— Только чур в меня не влюбляться! — повернулся к Вельме дварх-майор.
Госпожа Кестен негромко фыркнула, с иронией глядя на мгновенно вспыхнувшую дочь. А вот эта задача, пожалуй, станет для девочки самой трудной. Вон он какой, попробуй тут не влюбись. Одна улыбка чего стоит. Обаятелен, как сам Проклятый. Наверное, бабы на нем снопами виснут. Она погрозила еще больше покрасневшей Вельме пальцем и подмигнула Барлику, улыбка которого стала совсем уж ослепительной.
— Возьмите биокомп, — протянул он девушке небольшой, плоский блокнотик. — Когда будете готовы, мысленно отдайте ему команду, и биокомп откроет вам гиперпереход на территорию детского дома. Кроме вас, пользоваться им не сможет ни один человек, он настроен на ваш генетический код.
— Спасибо… — смущенно поблагодарила девушка, пряча биокомп в карман брюк. — Я завтра утром буду у вас…
— Вот и хорошо, — кивнул Барлик, — примете группу «Веселых Странников». У нас сейчас между группами детей развернулось соревнование за главный приз, галактический круиз на дварх-крейсере.
— Могу себе представить, как они жаждут выиграть, — рассмеялась госпожа Кестен. — Такие интриги, небось, раскрутили…
— Скучать не приходится, — тоже рассмеялся аарн. — Извините, буду прощаться, через двадцать минут заканчиваются уроки, и нам надо принять детей у выхода из школы.
— Желаю успеха, — попрощалась учительница, вставая.
Сержант тоже попрощался и вместе с Барликом скрылся в закрутившейся на стене воронке гиперперехода. Мать и дочь довольно долго смотрели на стену, с которой только что исчез черный провал в никуда. Во взгляде Вельмы была тоска. Так, похоже, уже…
— Втрескалась?
Девушка снова покраснела.
— Тогда учти, — прищурилась мать, — добиться любви такого человека ой как непросто. Ты должна что-то представлять из себя, чтобы он вообще обратил на тебя внимание. Дар — это всего лишь дар. От тебя самой здесь мало что зависит. Найди себя, а иначе и пытаться не стоит.
— Найду, — упрямо сказала Вельма и вздохнула, перед глазами снова появилась обаятельная улыбка Барлика. — И всему научусь. Может, и…
Она резко мотнула головой, словно избавляясь от наваждения.
— Ладно, — стала серьезной госпожа Кестен. — Откровенно говоря, я очень рада за тебя, девочка. Никак не думала, что тебе так повезет. Давай, беги, положи деньги в банк, он еще открыт. Только контракт не забудь, а то в банке при виде такой суммы сразу полицию вызовут. А потом шагом марш по магазинам, одежду покупать. Затра ты должна выглядеть на все сто! Я освобожусь к пяти, подходи сюда, свожу тебя к хорошему парикмахеру.
— Спасибо, мама! — просияла Вельма и вылетела из учительской.
Госпожа Кестен посмотрела вслед дочери, покачала головой и улыбнулась. Потом долго сидела и размышляла о чем-то. Заставить себя вернуться к проверке ученических тетрадей она смогла далеко не сразу.
