Глава 6
ПУТЬ СИЛЬНЫХ
Я пытался заснуть — знаю, что надо, — и старался заснуть, и все-таки это был не сон, это было скольжение на грани яви…
Сиденье большое и удобное, но все-таки не кровать. Я пытался расслабиться, выкинуть из себя напряжение, но мог расслабить лишь мышцы рук, ног, спины, живота… Выкинуть напряжение не мог. Оно спряталось глубже. Где-то в груди, глубоко под ложечкой, холодило, дрожало…
Убрать эту внутреннюю дрожь, звон натянутой души, не получалось. А с ним провалиться в сон я не мог.
И еще тикало. Неотвязно тикали часики, отмеряя секунды.
— Пора, — наконец сказал Виктор.
Потеребил меня за руку, будто думал, что я в самом деле могу спать и не очнусь от малейшего звука.
Я открыл глаза.
Все-таки я посвежел. Рыжие фонари вдоль дороги, едва светящийся приборный щиток машины, изумрудно зеленеющие стрелки часов и их ободок — все было яркое, четкое, выпуклое.
Фонари казались чуть странными — это из-за того, что смотрел я на них с непривычной высоты. Не из легковушки у самой земли, а из задранной вверх кабины огромной фуры. Да и сама кабина немаленькая — почти комната. Что в ширину, что в высоту.
Виктор шуршал сумкой. Достал термос. Отвинтил крышечку, все затопил аромат кофе.
Стрелка часов неумолимо подползала к половине седьмого утра. Или ночи. Это летом, может быть, шесть утра. А осенью — ночи. Небо за стеклами кабины было черное-черное. Хотя нет. Вон там, слева, небо чуть светлее. Скоро начнет светать.
— Будешь?
— Нет. И так не усну, — сказал я.
Виктор хмыкнул. Глянул на меня, все еще искоса, но не так, как раньше. Что-то между нами изменилось.
К Диане он меня отсылал не для того, чтобы спросить. Ответ он знал заранее, как и я. Просто хотел избавиться от меня на время. Чтобы не маячил перед глазами. Не бередил.
Но теперь, кажется, оттаял…
Длинное сиденье поделено на три части, хотя сюда без труда могли бы сесть и четверо, и пятеро. Сейчас было четверо. Я, Виктор, а между нами два «калаша», козлорогие еще больше от сдвоенных магазинов. Примотаны синей изолентой один к другому, чтобы быстрее менять.
— Как ты их достал?
— Это Старика. Еще из заречечных…
Я кивнул. Мог бы и догадаться. Значит, не только книги ему достались от Старика. Еще и до тайника Старика он добрался раньше, чем пурпурные. А может быть, они вообще об оружии не знают? Может, их такие мелочи не интересуют…
«Мерин»-то у гривастой тяжелый, Катька говорила. Бронированный. Такой не всякий гранатомет возьмет с первого раза, не то что козлорогий.
Пока Виктор жевал бутерброды, я прогулялся до ближайших кустов. Стянул перчатку с правой руки, достал флягу и сбрызнул спиртом. Растерев руку, опять натянул перчатку.
Когда забрался обратно в кабину, там уже тихо звенела крошечная шкатулка. Сложный, рваный, но такой знакомый ритм… Может быть, если бы он завел ее сразу, я бы еще лучше отдохнул? Может быть, даже получилось бы уснуть…
Прикрыв глаза, я плыл по знакомому ритму. Он бодрил меня, поддерживал ветерком в спину, пропитывал уверенностью. Менял. Текли минуты, и я чувствовал, как ритм правил меня. Подгонял пульс, синкопировал мысли…
Бывали ошибки, бывали провалы — и у Старика, и у меня, и у Гоша с Борисом, но все они случались тогда, когда шли в одиночку, без этого звенящего начала…
А этот рваный, но такой родной, отзывающийся у меня в крови ритм — он никогда не подводил. Все атаки, начинавшиеся с него, были успешны. Все до одной.
Может быть, и в этот раз?..
— Черт побери! — пробормотал Виктор.
Я открыл глаза.
Он смотрел на часы. Стрелка уползла уже за четверть восьмого.
Небо слева было ощутимо светлее. Где-то за горизонтом солнце уже подбиралось, скоро рассвет… А дорога пуста.
Катя говорила, что она с половины седьмого до семи обычно ездит…
В руках вдруг стало жарко и тяжело. И в груди. Тот же противный колючий жар.
Суслицы… Все-таки насторожились. Не приедет она сегодня сюда…
Наверно, я сказал это вслух, потому что Виктор покосился на меня, поморщился с досадой.
— Вечно ты на полхода думаешь, Храмовник! Умственная хромоножка… Если они насторожились и предупредили ее, она не не приедет. Тогда она уже здесь, Храмовник. И не одна. Только начала, наверно, с той стороны. С Катькиной. Чтобы Катька не улизнула, если возникнут проблемы, пока она будет брать нас.
Шкатулка звенела все тише, ощутимо замедляя ритм, несколько раз замолкала, снова выдавала несколько тактов, замолкала, вздрагивала и наконец совсем затихла.
Виктор потянулся к ней, чтобы завести пружину, но я взял его за руку.
В боковом зеркале под далекими и редкими рыжими фонарями появились две неестественно белые точки.
Я почувствовал, как напряглась рука Виктора.
Мне вдруг захотелось пить. Я облизал губы, но во рту было сухо-сухо.
Точки превратились в ослепительные фары. Быстро неслись к нам.
— Катя не пропустит? — спросил я, и мой голос показался мне чужим. Глухой, как из бочки.
— Катя не пропустит. Но это, похоже, не наши, там вон… вторая… за ней… — Виктор как-то замолчал, словно постепенно увели звук.
Я тоже разглядел, что машин две. Но оттенок фар, яркость, расположение… Это хорошие фары на хорошей машине. И в такое время здесь такие машины обычно не ездят. Разве что раз в четыре недели…
— Две… — с какой-то обидой пробормотал Виктор, будто все еще не веря своим глазам.
Я опомнился:
— Катька… Звони ей! Быстро!
— Куда я ей позвоню?! — рявкнул в ответ Виктор. — Я ей сам сказал его выключить и аккумулятор вытрясти! — Он оскалился. Помотал головой. — Нет… — Его рука стиснулась в кулак, он опять помотал головой: — Нет. Она не узнает… Никак… И до поворота там совсем ничего… И звук у них тихий, не поймет она вслепую, что их там две…
Фары в боковом зеркале были все ближе. Ослепительно-яркие. Глаза резало, и все вокруг нас — кусты по бокам, дорогу далеко вперед — осветило как днем. Только длинная тень от нашей фуры осталась темной.
Если бы мы стояли кабиной в ту сторону, лучи фар проткнули бы кабину насквозь, высветили все до мельчайших подробностей, а окна здесь такие широкие и сиденья так высоко, что черта с два пригнешься…
Я видел, как Виктор вжался в спинку, да и я подобрался, будто это могло что-то изменить…
Тень от нашей фуры стала чернее, уже, и медленно ползла в сторону — черная стрелка часов.
Виктор стиснул мою руку, и я его понял. Закрыл глаза, заставил себя расслабиться. Выкинуть из головы все-все-все… Лишь свет за веками, да и тот далекий и неважный…
Свет за веками пропал на секунду, и я знал, что это значит: первая машина начала поворот. И тут же вспыхнуло снова — первая машина повернула, нас окатило светом фары второй. Снова стемнело. На этот раз окончательно.
Я еще старался быть тише воды, ниже травы, но Виктор уже шевелился. Мотор фуры заворчал глубоким, низким басом, вся машина мелко-мелко затряслась.
Я открыл глаза. Рука сама потянулась к козлорогому.
Грудная дрожь мотора пробирала всю машину, все мое тело. Виктор дернул рычаг передач, потянул огромный руль. Фура взревела и круто пошла в разворот.
Дрожь и рев пронзали всю машину, все вокруг. Только бы у них в машинах не было открыто ни одно окно… Если все закрыто, то звукоизоляция там в машинах отменная, не должны услышать…
Все разгоняясь, мы уже почти поравнялись с поворотом.
Я крутил ручку на дверце, опуская стекло, до самого предела, и рев моторов ворвался в кабину вместе с вонью солярной гари и холодным ветром. Шлепнул по лицу так, что перехватило дыхание.
Виктор вильнул влево и тут же по широкой дуге, бухнув колесами по выступу новой дороги так, что нас швырнуло в креслах, — вправо. Вписываясь в поворот по широкой дуге, не сбавляя входа, продолжая разгоняться, выжимая из дизеля все, что он мог дать.
Далеко впереди — красные светлячки габариток, почти рубиновые. Чуть елозят туда-сюда. Уже паркуются на выступе обрыва!
Где-то там же, только правее, невидимые в темноте ворота пансионата… И, надеюсь, кое-что еще.
К красным светлячкам прибавилось пятно желтого света — распахнулась дверца машины. И у второй. Поверх света скользнули черные силуэты. Открывались еще дверцы…
— Давай! — крикнул я, пытаясь перекричать рев, рвавшийся в окно.
Если дверцы открылись, они нас уже слышат. И чертова сука уже…
Налетел холодок, мазнул по вискам. Еще далекий, слабый, но уже цепкий, как беличьи коготки.
— Давай же! — крикнул я.
Виктор врубил фары. Дорога перед нами вспыхнула светом. Из темноты вырвало две машины, три испуганно замерших человечка — далекие, от неожиданности приросшие к дверцам, как макаки к веткам.
Мы неслись на них, ревя и слепя. Чтобы они видели нас — все! И все ее слуги, и сама сука… и Катька, которая неслась с другой стороны.
Далеко вдали краснела кабина ее фуры, тускло отсвечивали отражатели фар, два кошачьих глаза.
Я подтянул козлорогого с сиденья на колени, нащупал предохранитель. На короткие очереди. Все правильно.
Ритм, который я почти перестал ощущать — настолько привык отбивать его про себя за последний час… Я снова вцепился в него, толкая перед собой.
И Виктор тоже. Я не мог чувствовать его, но я знал это — я почувствовал, как ее холодные касания замешкались, сбитые с толку, словно у нее двоилось в глазах, и она не могла понять, за чем гнаться, что хватать…
Тут же вернулась — и я встретил ее с радостью. Если вернулась — значит, только нас двоих она заметила! А Катька… Сейчас у нее перед глазами тоже наши слепящие фары — почти то же самое, что видят все остальные ее слуги, — и для нее Катька слилась с их сознаниями, затерялась за ними…
Я видел их силуэты у машин. Они все оцепенели. Или это она хотела, чтобы они не двигались? Чтобы не отвлекали…
Ледяные щупальца обрели силу, стали точнее… И все-таки слишком слабые. Слишком! Просто не верится, что всего три дня назад эта же тварь, с такого же расстояния, чуть не заставила меня застрелиться… Неужели занятия с Дианой так сильно…
Фура вильнула.
Виктор оскалился от натуги, будто фуру тащил вперед не мотор, а он сам. А его руки на руле вздрагивали, словно кто-то невидимый отдирал их от руля, дергал в сторону…
Эта сука уже различила нас. Разделила.
Мы ныряли из стороны в сторону, шли медленнее.
Дернулись, разгоняясь, и вдруг нырнули влево, почти слетев с дороги в лес. Виктор вывернул на середину — и снова свалился влево, еще сильнее. Кабину перекосило, левые колеса шли за обочиной, уходя все дальше в кювет…
Впереди, выскакивая под свет фар, прямо перед нами мельтешили кусты, молодые елки, стегали о бок кабины, с треском ломались, а дорога оставалась все правее, снова темная, вывернувшись из света фар, и «мерины» тоже растворились в темноте, съежились до прыгающих где-то далеко сбоку едва заметных пятен открытых дверей…
Я высунулся в окно с козлорогим, свесился наружу, чтобы упереть приклад в плечо, и вжал крючок. Строенный толчок в плечо — и тут же сзади, под лопатку, врезалась рамка дверцы. А в голове стало легче. Щупальца ослабили хватку. Легкий нырок от них — и они совсем слетели.
Фура вздрогнула — мы пошли быстрее и вправо, тряхнуло, и мы выскочили обратно на дорогу.
Свет фар окатил два пурпурных «мерина» — уже совсем близко! — теперь там двигались, суетились, метались. Растревоженный муравейник.
Кто-то обратно в машины, кто-то за них — к самому краю обрыва, подальше от дороги. А кто-то бежал не в машины, а прочь, через дорогу, в темноту, где ворота пансионата… Два силуэта почти слились — один тащил другой, приобняв, а следом за ними еще один…
А кто-то — замер на дороге, расставив ноги. Готовясь стрелять.
И еще один, чуть дальше. Этот уже вскидывал руку с пистолетом — и тут его смело. Мелькнуло рыжее пятно встречной фуры, в темном стекле лицо Кати, но она уже мимо, правее…
Я едва успел нырнуть внутрь кабины — и удар! Прямо передо мной взрыв стеклянных осколков! Боковые зеркала — на нашей фуре и на Катькиной — снесли друг друга.
Виктор ударил по тормозам, меня швырнуло вперед.
Справа, впритирку, пронеслась фура Катьки. Краем глаза я видел, как она уносится дальше, туда, где мы уже проскочили…
За огромной кабиной ее фуры мелькнул черный «мерин» — легко, как кегля, подлетевший от удара, и второй, а фура все неслась вперед.
Катька слишком разогналась. Слишком спешила, чтобы успеть снести всех выбежавших на дорогу, слишком сильный вираж заложила для этого, и жалкие тридцать метров до обрыва, две легкие легковушки не могли остановить ее…
Вылетела за обрыв, и на миг показалось, что она так и полетит дальше — по воздуху, и два смятых, искореженных «мерина» вместе с ней. Но «мерины», кувыркаясь, падали вниз, и фура пошла вниз, вниз, вниз, все быстрее. Рухнула за край обрыва.
А мы ползли дальше по дороге, тормозя, но все никак не могли остановиться…
Над ухом застучал автомат.
Я обернулся, но застал лишь открытую дверцу. Фура еще ползла вперед, но Виктора на водительском месте уже не было.
Я нырнул по сиденью к его дверце, перебрасывая ноги через рычаги передач, а сверху грохнуло и рассыпалось огромное лобовое стекло, окатив меня мутными, колючими шариками.
Я добрался до раскрытой дверцы, увидел его — до него было уже шагов десять, а фура все медленно катилась вперед, утаскивая меня все дальше.
Упав на одно колено, вскинув автомат к плечу, Виктор замер, и выстрелы застучали один за другим, сливаясь. Трассеры протянулись от его автомата влево назад, куда-то в темноту, где на фоне светлеющего неба едва-едва угадывались арка ворот и крыша…
Оттуда снова полыхнула вспышка, и по кузову кабины звонко клацнула пуля — и тут же трассеры дрогнули и добрались до того места, где была вспышка. Не жалея патронов, Виктор накрыл стрелявшего.
…Где-то перед воротами, на краю дороги. Там, где должен был быть одинокий силуэт, успевший перескочить дорогу перед нами.
Но был же еще двойной… Чертова сука и тот, кто тащил ее, обняв, — кто-то, кто успел сообразить, что происходит, и уволок ее с дороги…
Что-то мелькнуло в проеме ворот, мои пальцы уже перекинули предохранитель на очередь, и, все еще полулежа на сиденье, кое-как извернувшись, я всадил туда половину магазина.
Трассеры протягивались к воротам, разбивались красными искрами о чугунное литье, протыкали просветы и неслись дальше, в глубь пансионата, но там уже было пусто.
И я чувствовал, что где-то рядом опять гуляет холодное касание… Рассеянное, не сосредоточенное на мне, но раскинувшееся вокруг, залившее весь мир, — я даже чувствовал страх, гулявший в этом холодном киселе.
Я соскочил с сиденья, пытаясь нащупать ступеньку снаружи, но ноги соскочили с гладкого металла, я сорвался вниз, земля больно ударила в пятки.
Виктор уже бежал к воротам. Я бросился следом.
Перед воротами мне показалось, что я его почти нагнал, но вдруг я разглядел его силуэт уже далеко за воротами, шагах в тридцати.
И все-таки мне казалось, что кто-то совсем рядом со мной…
Я оглянулся, но сзади была дорога, пустой пятачок обрыва. В предрассветном сумраке на дороге угадывались черные пятна тел, но все на земле, все без движения. Никто не поднимался, никто не бежал следом.
Я скользнул за створку ворот, и тут же застучал автомат Виктора. Трассеры протянулись влево, к краю белеющей в темноте стены. Угол ближнего дома. Но Виктор ошибся. Они бежали не за дом. По белеющей стене метнулись две тени — прочь от угла, к крыльцу.
Снова замолотил автомат Виктора. Трассеры накатили следом за тенями. Огненные стежки пробежали по стене, втыкаясь в нее и разбиваясь снопами искр, настигли беглецов — и оборвалось. Автомат замолчал. Кончился магазин.
Они были уже на крыльце, скрипнула дверь…
— Влад! — заорал Виктор.
И тут предчувствие накатило на меня. Жаркое, как уголек посреди ледяного киселя, колышущегося меж моих висков. Посреди обрывков ее паутины — мое, особенное предчувствие. Которому я всегда верил.
— Влад!
Те двое уже вбегали внутрь, но я почти рефлекторно развернулся влево — и вжал крючок. Прямо от бедра, короткой дугой всадил влево остаток магазина.
Дюжина трассеров раскрылась веером, красные пунктирные спицы протянулись далеко в темноту. И посередине этого веера три нити обрубило. Воткнулись во что-то плотное, всего в десяти шагах от меня.
В ответ оттуда грохнул пистолетный выстрел, и еще один, и еще, но вспышки опускались все ниже, и все пули шли мимо.
Еще два выстрела были уже с самой земли, пули ушли в небо. Посланы неверной рукой. Тот, кто там был, уже не жилец. Три пули из козлорогого должны были превратить его грудь в сплошную отбивную.
Хлопнула дверь дома.
Я обернулся туда, но крыльцо было уже пусто. Ушли…
Глухо выругался Виктор. Его силуэт двинулся к дому, звук его шагов в наступившей тишине. Железно клацнуло — меняет магазин?
Я сообразил, что и мне надо поменять.
Нагоняя Виктора, я отстегнул магазин, перевернул другим концом, чтобы воткнуть полный. Но это был не мой знакомый до последней царапинки Курносый, и я никак не попадал вслепую. Я перевернул автомат — и тут холодный кисель меж висков дрогнул, натянулся.
По мне хлестнули ледяные щупальца. Впереди вздрогнул и остановился Виктор.
Отбивать ритм, чтобы смазаться за ним?
Бесполезно. Нас всего двое, и один раз эта сука уже различила нас…
Я сбрасывал ее ледяную хватку, уже понимая, что она не пытается подмять меня целиком, а пытается перехватить контроль над какой-то малой частью. Хочет сделать что-то конкретное. И я знал что.
На миг мне стало смешно, но я тут же задавил эту мысль, спрятал ее подальше от ледяных щупальцев, ползавших по мне, выискивавших, куда и как нажать во мне, чтобы я сделал то, что ей нужно…
Выталкивая ее прочь, не давая подобраться туда, куда она тянулась, — не давая ей этого без боя! заставляя ее сосредоточиться на этом! выгадывая секунды, когда она слишком занята, чтобы думать о чем-то другом, может быть, даже остановилась, и ее слуга замер вместе с ней, и их можно догнать! — я шел к дому. Как в тумане… Пробиваясь через ее ледяные касания. Сбрасывая их снова и снова. Не давая ей ухватиться за меня. И медленно шел вперед как сквозь воду…
Виктор шагал чуть впереди и правее. Оглянулся на меня, поймал мой взгляд. Вскинутые брови. Он тоже понял, куда она подбиралась.
Я кивнул.
Так и не перезарядив автоматы, мы продирались к крыльцу.
Ну давай, тварь… Давай! Попробуй заставить нас застрелить друг друга. Попробуй сломать нас обоих сразу, заставь прицелиться друг в друга и одновременно нажать курки… заставляй, старайся — пока мы подбираемся к тебе!
И она пыталась. О, как она пыталась…
Я чувствовал, как она подмяла меня с краешка. Выдавливала оттуда мою волю и чуть-чуть продвинулась, и еще чуть дальше… только не к рукам она двигалась! Не к ощущению крючка под пальцем! Что-то другое ей было нужно!
Я вдруг понял — что, но было уже поздно.
На миг навалилось ощущение, что мои глаза — далекие дырки окон, через которые я выглядываю на мир вокруг, отодвинутый в глубь комнаты… Ловлю взглядом дом, крыльцо, спину Виктора… И вдруг какая-то часть меня попыталась точнее представить, как расположены в пространстве эта дверь, Виктор и я сам…
Холодное касание схлынуло — и одновременно распахнулась дверь.
В сером проеме черный силуэт. Вспышка и грохот оттуда — и удар! От удара в бок меня дернуло в сторону, а вся левая половина онемела.
Ударило в низ живота и пронзило по бедру вниз, и в живот, и по ребрам вверх… В первый миг без боли, только удар и ощущение, что что-то вошло в меня. Вонзилось растопыренной пятерней, легко проткнув меня, как раскаленные щипцы масло.
А на крыльце темный силуэт вывалился из дверей, сгустился у самых перил и снова вспышка и грохот. Виктора толкнуло назад.
Спасительное онемение ушло, бок обожгло болью, но рефлексы оказались сильнее. Мои пальцы уже не сжимали магазин, а рвали из кармана Курносого. Только почему-то не через шерсть перчатки, а металл прижался к моей коже… Под пальцами затанцевали иглы, руку пронзило колючей дрожью, но я уже вскинул револьвер и выстрелил.
Темный силуэт отбросило к стене, а руку пронзило отдачей, как ударом тока, и целый улей загудел в руке, коля, жаля, пронзая, — больнее, чем было в боку!
Но тот, на крыльце, устоял, он поворачивал руку с пистолетом в мою сторону — и я выстрелил еще раз.
Я слышал крик, но кричал я, а не он.
Его голову дернуло назад, приложив затылком о стену, но едва ли он это почувствовал.
Слава богам… Слава богам, что я попал ему в голову… Третий выстрел я бы не выдержал.
Отдача все каталась по руке режущим эхом. Иглы рой за роем рождались под кожей и обрушивались внутрь, кромсая руку до костей, скребя о кости, размалывая их в колючую крошку…
Все-таки я удержал револьвер в руке.
В ушах звенело от выстрелов. Сердце колотилось в груди так, что темнело в глазах. И ужасно болел бок.
Я посмотрел на Виктора. Упав на колено, рукой он отталкивался от земли. Пытался встать. Значит, ранен не смертельно.
Я посмотрел вниз. На свой живот и бедро, которых почти не чувствовал. Боль чувствовал, но она висела сама по себе. А бедро, живот — там все онемело.
Я расхохотался. Это был плохой смех, срывающийся, истеричный, но я ничего не мог с собой поделать.
Пострадал не я. Пристрелили козлорогого. Пуля ударила в стык железа и деревянного приклада и срикошетила внутрь дерева. Приклад разворотило, острые щепки воткнулись мне в бедро. Но зато пуля не дошла до живота. На расщепленном прикладе висела порванная перчатка.
Я стиснул зубы и дернул автомат, вырывая из тела зазубренное дерево. По бедру, по ноге, под штаниной, побежала горячая струйка, но не так уж и больно, если сравнивать с болью в правой руке.
Огромные иглы пронзали руку дюжинами. И все новые и новые рождались где-то под самой кожей, перескакивая из металла в руку, и натягивались стальными нити, чтобы оборваться жалящим ударом, вгрызаясь до самой кости…
Мне хотелось отшвырнуть Курносого прочь. Хотя бы просто сунуть в карман, чтобы оборвать, металлическое прикосновение — но нельзя. Не теперь.
Я бросил автомат. Расщепленный приклад сдернул с меня и вторую перчатку. Ветер обдал холодом вспотевшие руки.
— Идти можешь?
Я оглянулся.
Виктор пытался встать, опираясь на автомат. Даже в едва брезжущем рассвете я видел, как почернел край его плаща, прилип к ноге. Но смотрел он на меня.
— Идти сможешь?! — крикнул он.
— Да… Наверно.
Я шагнул и чуть не упал. Левое бедро онемело, и вся нога была как чужая, не желала слушаться.
— Иди, — прошипел Виктор. Оскалившись от натуги, толкнулся вверх и все-таки встал. — Туда! — Он махнул рукой на угол дома. — Не дай ей уйти!
А сам, схватившись за бок, засеменил к крыльцу, опираясь на автомат как на палку. Левая нога была как ходуля, но все-таки я мог идти. Хромал, толкаясь правой и быстрее бросая ее вперед, пока левая не подогнулась. Теперь перетащить левую вперед, опираясь на одну правую, и снова быстрый рывок правой ногой, пока левая не успела подогнуться. Вокруг дома, который теперь кажется невероятно длинным. Прислушиваясь, нет ли холодного касания на висках. Где эта сука? Почему она затаилась?..
Я оковылял бок дома, вдоль стены, и впереди уже был второй угол, когда услышал скрип петель и стук каблуков по доскам крыльца…
И стихли. Хлопнула дверь, притянутая назад пружиной, но шагов дальше не было.
Значит, вывалиться из-за угла — и сразу развернуться вправо, вскидывая пистолет и ловя ее силуэт на крыльце. Я шагнул…
Стена дома покачнулась, колыхнулась земля под ногами. Я споткнулся и чуть не свалился. Раскинул руки, пытаясь устоять…
На висках сомкнулись ледяные тиски.
К углу! Быстрее к углу! Вскинуть пистолет и…
Я опять споткнулся. Налетев плечом на стену, устоял, но…
Что теперь? Я должен что-то делать. Идти? Но зачем? И куда?..
Револьвер в руке…
Боль в руке и в боку…
Я знал, что должен что-то сделать, но что? Мысли лопались, как орешки в стальных зубах щелкунчика… Она. Она грызет меня, не щелкунчик…
Что я делал миг назад? Я никак не мог понять, что я делал только что? Что я должен делать?!
Пистолет — пули — сколько?
Три, отчитался я, потому что должен был ответить.
Палец от той клавиши, что выбрасывает барабан в сторону! Прочь от этой клавиши. Убрать!
Я сдвинул пальцы так, чтобы даже случайно не мог коснуться этой клавиши выброса. Но что-то дрогнуло в глубине меня, почти рефлекторно: стоп! Я ведь знаю, как сбросить эти ледяные тиски. Один раз они уже почти размололи меня, но я вырвался, и что-то было потом… Я же знаю, как это сделать… Как это кончить…
Рука с револьвером, разрываемая болью, двигалась сама по себе. Уже поднялась, дуло почти уткнулось мне в лицо, когда я вывернулся из ее хватки. На миг я стал самим собой. И тут же налетели новые тиски.
Но теперь я ее ждал. Подпустил ее щупальца, давая им почти схватить меня, почти сомкнуться — и выскользнул в последний момент.
На секунду я почувствовал ее недоумение, испуг, панику…
Я шагнул за угол, и Курносый теперь глядел не в лицо мне, а вперед.
В пяти шагах от угла начинались ступени, вдоль стены поднимая на крыльцо, и там — темный силуэт поверх едва сереющего неба.
На миг мне показалось, что кого-то мы забыли, что еще один ее охранник жив, и вот он здесь… Но силуэт двинулся, качнулся прочь от меня, к задним перилам крыльца. И словно опоздавшая тень, следом скользнула, размазывая силуэт, тяжелая волна черных волос — и я узнал ее. Она! Высокая, крупная, атлетичная — но женщина. Она.
Ее тиски вернулись и на этот раз стиснули меня иначе, но я был готов к тому, что ее хватка изменится. Я знал, как она изменится… Диана почти угадала.
Я вывернулся из ледяных тисков и вжал курок.
Получи, сука!
Я увидел, как вздрогнул силуэт, отшатнувшись к перилам, переваливаясь через них, за них… если что-то и было дальше, это было уже неважно. Ничто на всем свете было больше не важно.
Боль в руке ослепила меня.
Это были уже не иглы, это были бритвенные лезвия, копошившиеся в руке, решившие устроить себе гнездо в моих костях, и сейчас все разом — тысячи, миллионы, миллиарды — они вгрызлись в мои кости, от кончиков пальцев до плеча, до ключицы, до правых ребер…
Кажется, я кричал.
Я хотел, чтобы оно пропало все, что угодно, отдам, лишь бы оно пропало! Что угодно сделаю, чтобы это исчезло! О, если бы кто-то, милостивый палач, рубанул по руке, отрезал ее, оторвал от меня прочь — до самого плеча, вместе с этими жалящими лезвиями! А лучше с плечом, вместе с ключицей, вместе с ребрами… Все махом… Я бы отдал и вторую руку, только бы это кончилось…
Не знаю, сколько это длилось.
Когда в голове освободилось место для чего-то кроме боли, я стоял, привалившись плечом к стене, прямо передо мной — ступени крыльца. Иглы рвали руку изнутри — было совершенно невозможно поверить, что вот эта целая на вид рука в невредимом рукаве плаща содержит в себе это!
Но теперь я мог различить что-то и кроме игл. Пистолета в руке не было.
Не было и силуэта на крыльце. Куда она делась, сука?
Упав на колени, я шарил по земле руками — рукой! — левой рукой, правой я не шевельнул бы сейчас ни за что, ни за что!
Где-то — за крыльцом? — шуршало, скрипела кожаная одежка.
Стон — не мой, чужой стон.
Шаги…
Все-таки поднялась, сука? Не насмерть?
Ну же! Где ты, Курносый?!
Подвывая и кусая губы, чтобы не выть в голос, я шарил по серым, шершавым плиткам, ребристым от канавок для стока воды. А в правой руке все танцевали, не думая униматься, миллионы игл.
Вот он, свернутый кусочек зеркала, светящийся в темноте.
Стиснув рукоять, я поднялся на ноги, уже развернувшись к крыльцу.
Быстрее!
Левая нога как чужая. Ковыляя, я обогнул крыльцо — что-то шуршало позади, ломало кусты… Там уже было пусто. Лишь темный след, будто отпечаток мокрого касания на серых плитках.
Это у стены. А слева — ряд кустов, облетевших, но даже одними прутьями плотных. Аккуратно подрезанные сверху. Не кусты, а стена. Двухметровая стена. А вот и поломанные ветви, затягивающийся пролом…
Далеко за кустами мелькнул черный плащ, я перебросил револьвер в правую руку — и взвыл от нового приступа боли, чуть не выронил револьвер. Первое же прикосновение к металлу затанцевало укусами по коже — и глубже, глубже, глубже, раскатываясь по кисти, по руке, занозясь в костях, высвобождая там новый рой игл…
Я заставил себя стиснуть рукоять. Поднял револьвер.
Боль пульсировала в руке. Усиливалась с каждым ударом пульса. Взрывалась при одной лишь попытке напрячь кисть. Больно, очень больно.
Я должен.
Но иглы пронзали руку от одного только касания металла. Курок ударил указательный палец разрядом тока, и совершенно невозможно было сжать оружие пальцами. Слишком больно.
Я перебросил пистолет в левую руку.
За проломом в кустах уже никого не было.
Я нырнул в продавленные ветви, продрался на ту сторону.
Дорожка из таких же серых плиток. За ней опять кусты, но теперь не сплошной стеной, а разбитые дорожками на квадраты, провалы, выступы… Лабиринт.
Но я видел, куда она побежала. И даже если бы не видел, мог бы догадаться… Эта тварь бежала. Она бежала от меня!
Стиснув револьвер в левой руке, я побежал за ней — попытался бежать. Левая нога едва двигалась.
Но и ей, суке, досталось… На сереющих плитах дорожки черные пятнышки. Одинаковые, небольшие, равномерно через полшага. Разбившиеся капли. Нить, которая приведет меня к ней. И ее черные стежки шли все чаще. Кровь шла сильнее? Или эта сука бежала все медленнее?..
Слева и справа, за краями этого парка-лабиринта, чернели черепичные крыши корпусов. Сука упрямо бежала в глубину парка. В глубину пансионата. В лес. Там нет дорожек из серых чистых плит. Там моя путеводная нить оборвется.
Я старался бежать быстрее, но у меня едва получалось переставлять левую ногу.
Я уже видел конец лабиринта, когда наконец-то почувствовал ее. Холодный ветер скользнул сквозь меня, ушел дальше — и вернулся. На этот раз чтобы заняться всерьез.
Я обогнул выступ живой изгороди и увидел ее.
Дальше были только газоны, эта неестественно ровная мурава, а между газонами смутно-оранжевые дорожки, но теперь не лабиринт, все в строгом порядке. В центре был маленький плац, и она была уже там, у флагштока, а вон уже и опушка, и первые стволы сосен…
Она бежала ссутулившись, схватившись рукой за левое плечо. Ее вторая рука висела плетью, рукав отяжелел и лип к руке. И сгорбилась еще сильнее, будто почувствовав мой взгляд.
А ее ледяные щупальца ворочались в моей голове, отыскивая, к чему бы присосаться, на чем затянуться кольцами, намертво — чтобы рвануть меня, разорвать на части…
Я вывернулся, но она навалилась снова.
Налетала раз за разом, словно порывы ледяного ветра. И каждый раз — иначе. Пробуя со всех сторон. Перебирая все составляющие моего оборонительного букета ощущений, отыскивая слабину…
Только я был готов. Диана показала мне все эти варианты наскоков, и именно в этой манере. Почти так же, как сейчас она сама делала это…
Я отбивал ее касания и ковылял вслед за ней. Я нагонял ее. Шагов двадцать пять до нее… Ближе, ближе! Мне нужно еще чуть-чуть ближе, чтобы наверняка.
Я шагал за ней, бросая левую ногу вперед, как непослушный протез. А она семенила прочь от меня. Уже на краю плаца, но я быстрее. Я быстрее! Прямо к ней. Наискосок через газон, по дорожке, под каблуками скрипела кирпичная крошка. Словно эхо, долетал хруст ее шагов. Шагов двадцать пять до нее… Двадцать…
Я сбрасывал ее щупальца, и она пропадала на удар сердца, чтобы навалиться снова. Снова пробовала свой финт, но опять иначе, каждый раз иначе, еще сильнее меняя его, делая его еще непривычнее…
Вместе с ее касаниями я чувствовал и отзвуки ее чувств. Ее удивление, ее страх. Ее растерянность. Ее панику.
Да, сука. Да. Мы тебя взяли.
Я вскинул револьвер, целясь, но что-то было не так. Почему-то кисть держала пистолет под таким углом, что отдача уйдет не в плечо, а дернет кисть назад и вбок, выбьет ствол с прицела еще раньше, чем пуля успеет пройти по стволу…
По привычке я целился правым глазом. Надо левым. Вот так. Теперь пистолет лег в руку как надо.
Но она слишком далеко… Ближе к ней, ближе!
Я опять заковылял за ней. И почувствовал, как где-то там, за сплетением ее ледяных щупальцев, судорожно атакующих меня, в глубине за ними, среди недоумения и неуверенности стальной проволокой натянулась воля. Какая-то мысль. Какая-то надежда, которой я не мог разобрать. На что-то эта сука все еще надеялась…
Не разобрать что. Но, кажется, я знаю.
Ее финты менялись слишком быстро. Все дальше уходили от того способа, каким она атаковала меня в своем логове. От ее любимого финта, атаковать которым она привыкла, — в других просто не возникало необходимости, и от этого-то никто не уходил.
Но теперь, с каждым ее судорожным наскоком, финт менялся. Я еще успевал предугадать по первым касаниям, куда придется ее главный удар, успевал увести мою волю и мысль, отбить ее наскок, а потом задавить наведенные ею желания. Но все труднее… Она вот-вот доберется до границ того пятачка вариантов вокруг ее обычного финта, который мы с Дианой истоптали, к которому я привык, который знаю как свои пять пальцев и где могу предсказать каждый ее шаг…
На этом пятачке я мог бы долго танцевать, уклоняясь от ее атак, мог бы сопротивляться ей, даже если бы она давила так же сильно, как тогда, в своем поселке. Сейчас она не давила и вполсилы так, как тогда… только вот-вот выберется с этого пятачка.
И тогда мне не выскользнуть из ее хватки. Без форы я не смогу. Слишком сильна она на таком крошечном расстоянии. Даже сейчас, раненая, напуганная и теряющая силы с каждой каплей крови… Слишком сильна.
Снова налетела, и на этот раз я едва вывернулся из ее хватки. Ее щупальца схлынули, но я знал, что это только на пару секунд. Соберется с силами, сообразит, куда еще можно свернуть, и опять навалится — и, может быть, так, что я уже не угадаю, куда придется ее главный удар, не узнаю, как ей противостоять, и она прорвется. Затуманит мою волю и начнет рвать мысли, менять желания, играть памятью…
Все, сейчас! Сейчас, или будет поздно!
Сей-час! — билось сердце в груди. Торопливо понукало: сей-час! Сей-час!
Теперь можно. Отсюда уж не промахнусь, даже с левой… Уж одну из двух-то пуль положу в эту широкую, почти мужскую спину. Получай же, сука!
Я замер и перестал дышать, ловя на мушку ее шею. Пониже, между лопатками. Если и дрогнет рука, непривычная к стрельбе, и пуля уйдет чуть в сторону, все равно попаду, не в позвоночник, так в бока, или в поясницу, или в голову…
Что-то мешало мне целиться. Накатило ее касание — она почти добралась до края моих укреплений, но я все же сбросил ее липучую хватку. На этот раз сбросил, а следующего раза не будет, ей уже не успеть навалиться на меня еще раз…
Но что-то отвлекало меня. Не ее касания, что-то другое.
Звук. Какой-то неправильный звук, которого не должно было быть. Я стоял, но кирпичная крошка скрипела. От ее шагов? Но она уже не семенит по дорожке, она уже на краю поляны, там нечему скрипеть…
Я почувствовал, как опять поднимается ее ледяной ветер — неожиданно сильный, куда сильнее, чем прежде. Словно она как-то почувствовала, что я сейчас буду стрелять. Спохватилась. И напряглась из последних сил…
К черту звуки! К черту — все!
Вот спина. Ее спина, уже удалившаяся от меня еще на пару шагов и совсем уж сгорбившаяся, почти согнувшаяся до земли… Эта спина — вот все, что мне нужно. Надо только и мне мушкой сдвинуться вниз вслед за ней, чтобы пуля пошла в сгиб позвоночника, а не выше этой скрючившейся спины… Теперь просто потянуть крючок…
Воздух выбросило из моей груди как из пробитой шины. Что-то тяжелое и угловатое врезалось мне в спину и швырнуло вперед.
Я рухнул бы плашмя, если бы не успел выставить руки.
В левой револьвер, и падать на него, ломая кисть… Я рефлекторно выкинул вперед правую руку, но еще успел сообразить и вывернул руку обратно. Упал на правое плечо. Ударился и подбородком, и левой рукой, пальцы зажало между рукоятью и плитками — как между молотом и наковальней, зазвенели от боли. Но уж лучше так… Уж лучше так, потому что даже удар в плечо прокатился по правой руке тысячами игл.
В глазах помутилось, а из-за меня, по моей спине, врезав мне по затылку, что-то перекатилось и свалилось впереди. Что-то большое и тяжелое… Что-то, чего просто не могло быть.
Мы же перебили всех ее слуг, что приехали сюда с ней! И Катька упала вместе с ними… А Виктор едва мог двигаться. Даже если бы она подмяла его…
Я различил угловатые локти, коленки. Мальчишка рухнул на землю передо мной, кубарем прокатился дальше. С босыми ногами, в синей пижаме, распахнутой на груди, словно куртка борца.
Неужели это он так двинул меня в спину? Прыгнул на меня сзади, со всего разбега, как маленький звереныш?..
Но они же не ее слуги! Они должны были мешать ей шумом своих мыслей! Они… Мы же и ради них тоже…
Проворно, как дикий зверь, он развернулся — не пытаясь встать на ноги. Крутанулся как был, на четвереньках. И помчался на меня, так и не выпрямившись, помогая себе руками, разгоняясь в два шага…
Скуластое лицо и горбатый нос с раздутыми ноздрями… Выпученные глаза… Задравшаяся, как у пса, верхняя губа — под ней влажно блеснули зубы… Ярость, животная ярость свела все мышцы его лица, отразилась в его темных, огромных глазах. Глазах не человека, а ослепленного инстинктом животного…
Завороженный, я едва успел отвернуть лицо и выставить плечо, когда он налетел на меня. И даже через толстенную кожу плаща почувствовал, как его зубы попытались сомкнуться на моем плече. По груди мазнули его руки — напряженные, но не сжатые в кулаки, а с растопыренными, скрюченными пальцами, будто он хотел ударить меня когтями — будто у него были когти!
Скривившись от отвращения, я отшвырнул его…
Щупальца в голове стянулись, выцапывая меня там, где открылся. Вонзились в меня…
Я едва успел собраться, чтобы встретить ее. Теперь уже не вывернуться так легко, как прежде, но, может быть, если вот так…
Мелькнуло оскаленное лицо мальчишки, летевшее ко мне — лицо к лицу, глаза в глаза, только смотрели они не в мои глаза, а чуть ниже, туда, где… Я выкинул вперед руку, и его зубы, целившие в шею, сомкнулись на коже плаща.
Он не мог прокусить эту толстую кожу, но я чувствовал, как стиснулись его зубы. Вцепились в складку и не выпускали.
Я попытался встать, но он повис на руке — питбуль с заклинившими челюстями, не давая подняться с колен. Не давая даже просто поднять левую руку, чтобы отшвырнуть его еще раз…
Стиснув зубы, чтобы хоть так отвлечься от игл, которые вот-вот вонзятся в руку — я слишком хорошо представлял, каково это будет! — я правой рукой схватил его за шкирку. И в тот же миг, как пальцы коснулись хлопка пижамы, боль была тут как тут. Пальцы замерли, отказываясь сжиматься — отказываясь принимать в себя невидимые иглы, буравящие кости, входящие в кость вершок за вершком, вершок за вершком, никак не кончаясь…
Я закричал, я зарычал от боли, но стиснул пальцы. Схватил его за шкирку и отодрал от рукава. Освободил от его веса левую руку, уменьшив тяжесть на левую ногу, которую едва чувствовал. Теперь можно было встать — и тут по затылку врезало как поленом.
Я понял, что валюсь обратно, но видел только сноп золотисто-огненных светляков, они сыпались и сыпались передо мной, возникая из ничего…
Коленом меня?.. Еще один?..
На меня наваливалось тяжелое, и еще один удар, на этот раз мягче. Через чье-то тело.
В глазах чуть прояснилось, я успел различить бледное, как фарфоровое, лицо с бурой шапкой растрепанных волос, в стороне еще одно, совершенно незнакомое, но тоже мальчишеское, — и тут со всех сторон на меня посыпались удары.
Я оказался в свалке диких зверей. Меня пихали, шлепали, корябали — беспорядочно и бессмысленно, как охваченные яростью мартышки. Забыв, что руками можно хватать или сжать кулак, чтобы ударить изо всех сил…
Она не могла управлять ими. Не могла заставить их осмысленно захотеть убить меня — это слишком сложно, и слишком мало у нее было времени, только те короткие паузы между атаками на меня — ах, если бы я сообразил раньше, — но она смогла разбудить в них ярость. Древнюю ярость загнанного в угол животного. И привязала к ней, как якорь, мой образ, направила их ярость.
Я закрыл голову руками, попытался подняться на колени…
Ледяные щупальца проткнули мою оборону, и на миг я забыл про удары, про тело, про все — кроме ледяных касаний в голове. Пряча от них то, что еще можно было спрятать. Укрывая от этих жадных касаний чувства и эмоции и выдавливая прочь их кривые отражения, которые навязывала она… Стряхнуть эту суку! И поправить то, что она успела перекроить во мне…
Миг? Секунда? Не больше, мне казалось.
Но когда я отбил ее атаку, оказалось, что я опять лежал на спине, распятый, придавленный телами. Синие пижамы, тонкие, но цепкие руки, оскаленные лица — и огромные глаза, яростные глаза, зрачки расплылись во всю радужку…
Я судорожно правил себя, собирал рассыпавшийся боевой букет, выстраивал оборону, но ее не было, и я снова попытался встать — и понял, что не могу.
Понял, почему стих ее ледяной шторм. Ее щупальца переместились на мальчишек. Теперь она не просто давила на ярость, теперь она их контролировала. Один навалился всем весом на мою правую руку, второй на левую и вырывал пистолет, выкручивал из пальцев, онемевших от удара…
А горбоносый, сидя на моих ногах, полз вперед, по мне — и его глаза глядели на меня, прямо на меня, но не в глаза, чуть ниже… Оскалившись, он полз по мне, уставившись под подбородок, и на этот раз я не мог закрыться рукой…
Я лягнул его — попытался. Он сидел уже на моих бедрах, слишком высоко, чтобы я мог его ударить, я не мог даже скинуть его. Лишь подбросил на бедре. Он качнулся назад, заваливаясь к моим ногам, где его можно пнуть или хотя бы отпихнуть прочь, но мелькнули шустрые руки, и он вцепился в полы моего плаща, как всадник в поводья. Удержался.
И я чувствовал, как она держит его. Всех их. Она не пыталась вскрыть мою оборону — ей бы этих маленьких зверят удержать под контролем, заставив делать осмысленное, не отпустить меня! — но я был погружен в ледяной студень, он пронизал все вокруг, давил в виски, заползал в меня, даже когда она целилась в них…
Мальчишка, вцепившись в мой плащ, опять полз по мне, придвигался ближе, как я ни извивался, как ни старался его скинуть.
И я перестал выдавливать из себя ледяной студень. Дал ему вползти в меня, чувствуя, как поднимается ярость, как раздулись ноздри и стиснулись челюсти, а верхняя губа задралась — и как ледяной студень сгустился, наполнился стальными нитями, еще гибкими, удивленными, как здесь оказались, когда только что на этом месте была неприступная стена, но тут же напружинились, налились силой и устремились в пролом, в меня, глубже, глубже…
Я швырнул в нее образ, как пощечину наотмашь.
Зеркало — и чучело за ним. Согнутое вниз, горб почти выпирает из-за лопаток, и на коротенькой шее уродливая голова — лысая, шишковатая, с выпученными глазами как вареные яйца…
На один сладкий миг я почувствовал, как ее щупальца замерли, лишившись сил. Тихой дрожью через них — ее собственные чувства. Обида, стыд… и ярость.
Еще бы! Ведь ты горбунья! Противная уродина!
Знаешь, насколько ты безобразная — и каждый миг чувствуешь, что вызываешь в других людях. Эту смесь насмешки, желание отвернуться от тебя, и… о, ЭТО ты помнишь лучше всего, потому что ЭТО хуже любой насмешки: досада и раздражение. Брезгливое раздражение на тебя. За то, что вот она ты, опять маячишь рядом, со своим горбом, свалявшимися жидкими волосенками, почти лысая, с затравленными глазенками, вечно опущенными в землю, — да ты вся вечный укор. Чертова инвалидка, мешающая другим, НОРМАЛЬНЫМ людям, видеть мир прекрасным и беззаботным! Да еще в парк притащилась! Сидела бы уж дома, чтобы не попадалась на глаза, не отравляла чужое счастье. А лучше бы сдохла…
Кажется — или пальцы мальчишек на моих руках ослабели?
И тут же шевельнулось ветерком в голове: откуда?
И затишье обернулось штормом: откуда — ты — знаешь — это?.. ОТ КОГО? КТО ЕЩЕ знает это? — лупили по мне щупальца, вышибая ответ.
Кто?!
Я чувствовал ее ярость — и чувствовал, как ярость делает ее атаки судорожными, неловкими, тупыми…
Я мог бы переждать этот яростный шторм, мог бы легко уклоняться от мощных, но простых ударов, но этого я не мог себе позволить. И давал ей попасть по краешку, чтобы она била по мне — только по мне. Совсем забыв про других, кем она управляла…
Руки мальчишек уже не стискивали меня — снова молотили, как маленькие злые обезьянки. Я вырвал левую руку из-под одного, перекатился на бок, вытащил ноги из-под того, который вцепился в полы плаща, и лягнул его, наконец-то сбросил…
А в голове был ледяной шторм. И я сам ловил кончики ее щупальцев — на излете, лишившиеся силы, но еще липкие, — и сам пихал в них то, что хотел показать ей я.
Ставил рядом ее лицо, которое видел сегодня, и ту далекую девочку… Ах, как легко можно разглядеть, как же они похожи… Несмотря на все труды над этим телом… Все прикрасы спадают как шелуха, стоит лишь всмотреться внимательнее…
Я дрожал и не знаю, от чего больше: от напряжения, от страха или от ярости. Моя злость и слепое бешенство, наведенное ею во мне, и отражение ее собственной ярости — все это бушевало, билось во мне, смешиваясь, и я уже сам не знал, где что…
Откуда?! — налетел еще один шквал.
Чудовищный, если бы он попал в меня, но я уклонился, пустил удар по касательной. Ярость душила ее, лишала гибкости, не давала ей втиснуться щупальцами в те трещинки моей обороны, которые она уже знала…
Двое мальчишек наскакивали на меня, но я извивался, не давая им опять подмять меня, и пытался оттолкнуть третьего, что вцепился в мою правую руку. Отцепись, звереныш… Отцепись… Отцепись, пока она потеряла контроль, пока я могу целиком сосредоточиться на своем теле, на вас, кусающихся и цепляющихся…
Кто?! — молотила она, все не попадая.
Горбунья, горбунья! Маленькая уродина! Отвратительная горбунья!
ОТКУДА?!!
КТО?!!
Кто-то снова навалился мне на ноги, я лягнул туда, перекатился на другой бок, чтобы выдернуть правую руку — ну же! отцепись! — но он держал. Вцепился как клещ и держал, пока двое других молотили меня скрюченными пальцами, будто у них были когти, которые могли разодрать и толстый плащ, и мой бок…
А вот чертова сука била так, что удары ее щупальцев отзывались во мне тугим звоном, пронзавшим мои воспоминания, но я не давал ей присосаться туда, куда она хотела. Иди к черту, ты…
Я наконец-то поймал те черты, что остались в ней почти прежними, — и смог…
Ее лицо — сегодняшнее, прекрасное — словно пародия, маска, наросшая на другое, уродливое… глаза, теперь глядящие прямо и вызывающе, но в глубине навечно остался другой взгляд, выдает душу, навсегда искалеченную, такую же уродливую, какими были лицо и тело… И маска спадает как шелуха, стоит лишь всмотреться внимательнее… Даже ничего не зная о том, какой ты была раньше, можно не знать, все равно это видно. Да каждый, кто внимательно взглянет, увидит. Любой! Как из-за нынешних черт выглядывает та маленькая горбунья, и она знает, какая она безобразная… НАСКОЛЬКО же она безобразная!
И так будет всегда… Что бы ты ни сделала… Ничего тебе не изменить…
Ничего…
Горбунья…
Навсегда. НАВЕЧНО!
Она закричала — сначала ее вопль ударил меня изнутри, тугой, ледяной волной, а потом крик по ушам.
Я почувствовал колкий лед ее ярости, и, словно сквозь слепящую пургу, слева, не в висках, а в мире, где лежало мое тело, правую руку перестало держать, рыжий теперь тоже молотил меня, царапал ногтями — как дрались далекие предки, у которых в самом деле были когти… И клыки.
Я закричал, когда с другой стороны рыжий с фарфоровым личиком вонзил зубы в мою левую руку. Не в плащ, а в кисть ниже рукава. В ладонь. Сбоку. Прокусив кожу и мышцы, и с хрустом — до кости — его зубы ножовкой поехали по моей косточке, вгрызаясь в нее, перемалывая и ее…
А в следующий миг ее щупальце ударило меня — и на этот раз достало. Вонзилось и потекло внутрь, потекло все глубже и глубже в меня…
Я не сразу понял куда.
То, что она хотела узнать, туда я ее не пускал надежно — и не пущу! Но она ползла не туда. А когда я понял куда, было поздно.
Как по ниточке она скользнула по моему желанию показать ей то, чего боится она — чего боится она, насколько это известно мне, насколько я могу поставить себя на ее место, чтобы испытать ее стыд и отчаяние, — и как по ниточке она скользнула глубже и дальше — туда, где я уже не играю в страх, а где лежат мои собственные страхи…
И я знаю, в какую именно из этих комнат, от которых я мечтал бы выбросить ключи…
Что ж… Ну давай, сука! Давай!!!
Это будет неприятно, но это битая карта. Я это вынесу, я это не раз выносил. А потом ты получишь свое. Одна сука в этом уже убедилась: не стоило это дергать, ох не стоило… Это сильная карта, но я знаю, чем ее побить.
Подтянув под себя ноги, я уже вставал — почти слепой от ледяного шторма в голове, но я уже приготовился к запаху горелого жира, к свечам, окружившим меня, к прекрасному лицу и ножу у горла, — уже приготовился к этому и уже прокладывал курс к тому, как это лицо исказят боль и страх, как чертова сука извивалась на гарпунах, а стальные крючья только сильнее вонзались в ее тело — когда ее оттаскивали от меня, когда ее убивали, пока ждали, когда же эта тварь сдохнет…
Но она то ли почувствовала это, то ли…
Карта поблекла, щенок, слишком долго ее употребляли… но у меня есть другая…
Она копалась во мне, но не там, где я ее ждал.
Человек в пурпурной тунике, странно подогнутой снизу, где должны быть ноги, и с правой руки. На массивном кресле-каталке из красного дерева, с высокой резной спинкой и кожаными набивками на спинке и на подлокотниках, я такого кресла никогда прежде не видел, но я знал человека, который на нем сидел…
С застывшим, пустым лицом и глаза — я никогда не видел их такими — преданные, на все согласные, молящие…
Я не увидел, на кого он так смотрел, но я знал…
Будь ты проклята, сука!
Оттолкнув плечом налетевшего мальчишку, я поднялся на ноги, попытался выпрямиться…
Я его вытащу. Убью тебя, тварь, и вытащу его из того поселка, из паутины без паука… Вытащу!!!
Ее ярость сменилась злостью и смехом. Истеричным, надрывным, но смехом.
Поздно.
Врешь, сука!!! Врешь!!! Две недели — это слишком мало, чтобы вылепить из человека то, что он всю жизнь ненавидел.
За это время невозможно выдрессировать человека, как Диана Харона, переделав все его желания, все инстинкты. Тем более Старика.
Но…
Я чувствовал ее удовольствие, ее уверенность. Она не врала. Она готова была доказать, что не врала, показать, как…
Нет, не на нее Старик смотрел такими глазами. И не на вторую чернолунную, которая тоже была там, вечная спутница и вечная соперница.
Там была еще одна. Белокурая. Белолунная. А черно-лунные вдвоем — лишь ее помощницы. И они вдвоем, вместе… Нет, не ломали, не меняли, не пытались переделать все — лишь нашли слабое место. Едва заделанную брешь. Там, где когда-то он едва-едва справился один на один — сам против себя.
А теперь их было двое…
Вдвоем, вместе перебарывая волю Акелы, не давая ему закрыться, не давая ему вытолкнуть их щупальца, они раскапывали, доставали, раздували тот огонь, который однажды он едва смог потушить, едва сумел утопить на дне себя…
Маленький звереныш висел на руке, не давая мне встать. Стискивая челюсти, скрипя зубами по моей кости, а может быть, уже перегрыз ее — и я больше не пытался отодрать его. Я стиснул правую руку в кулак — иглы обожгли, но это ничто по сравнению с тем, что будет через миг. Я знал это, но все равно ударил.
Боль обожгла руку, а еще я услышал хруст. Противный хруст, с каким ломается носовой хрящ. Рыжий взвыл и откатился от меня.
Я почувствовал эхо ее ярости: и той, что была раньше, а поверх нее волну новой — досадливой ярости, что ее провели…
И тут же холодное касание почти пропало, она вновь сосредоточилась на мальчишках. Но слишком поздно. Моя левая рука теперь была свободна. Вот только пистолет… Курносого в руке не было.
Я отшвырнул одного мальчишку, увернулся от горбоносого и привстал, закрутился волчком, чтобы они больше не налетели со спины и не сшибли на землю, отбивая их руки и пытаясь рассмотреть что-то кроме этих скрюченных пальцев со всех сторон. Курносый, Курносый…
Вот он ты!
Левая рука заныла, когда я схватил его, но это ничто рядом с той болью, которая просыпалась от малейшего движения в правой руке.
А здесь всего лишь укус. Всего лишь.
Курносый был в руке, и теперь я мог сосредоточиться на том, что творится вокруг и что делать дальше…
Только что-то было не так. Что-то изменилось. Куда делись эти руки со скрюченными пальцами, которые были со всех сторон?
Один замер на четвереньках, забыв про меня. Двое других вообще исчезли куда-то.
Потом увидел. Горбоносый и рыжий. Они больше не лезли ко мне. Они пятились от меня — плечом к плечу, уже шагах в двадцати. Отделив меня от чертовой суки живым щитом.
Пятились и глядели на меня. Прямо мне в глаза. Теперь их лица были спокойными и сосредоточенными, словно они делали что-то очень сложное и важное.
Я вскинул револьвер…
Куда стрелять?
Чертова тварь, такая высокая и гордая, когда шла в середине цепи из своих слуг, вдруг пригнулась, почти скрылась за мальчишками. Мелькнет то нога, то плечо, то волна волос… Но не прицелиться. Тридцать шагов много для моего Курносого, да еще с левой руки. Прокусанной. Скользкой от крови.
Я шагнул к ним, двинулся за ними, чтобы нагнать…
Левая нога была неподъемным якорем. Я снова попытался оторвать ее от земли, двинуть вперед, но едва смог двинуть ею.
Я посмотрел вниз. Мальчишка схватился за мою ногу обеими руками, прижался к моему колену, стиснул изо всех сил. Я дернул ногой, но он прилип, повис каторжным ядром.
Я взмахнул Курносым и врезал рукоятью ему в затылок. Не в полную силу, не насмерть, только чтобы потерял сознание и отцепился.
Его голова мотнулась от удара, бессильно завалилась вбок, открыв бессмысленное лицо с закатившимися глазами… но руки держали.
Эта сука держала меня его руками.
Он потерял сознание, но она не бросила его. Она все еще копошилась в нем, только теперь еще глубже — там, где мозг никогда не отключается, покуда человек жив. В мозжечке. Оттуда дергала уже не его желания, а его тело, напрямую за нервы мышц, заставляя сокращаться мускулы рук, скрючиваться пальцы…
Он будет держать до тех пор, пока в его теле теплится хоть капля жизни.
Я поднял голову.
Они отходили. Пялились на меня, прижавшись плечами друг к другу, и отходили.
А где-то за ними — гривастая сука. Выглядывала черной макушкой, прядью волос, пятном лица между головами мальчишек…
Я рванулся к ним, но третий мальчишка висел на ноге. Я попытался разжать его руки, но это были не руки, это были закостеневшие крючья.
Пока кровь бежит по его жилам, питая мышцы и снабжая их кислородом, а чертова сука дергает его нервы в мозжечке, управляя простейшими движениями, его не отцепить.
Только убить…
Его?
Я выпрямился, глядя на отходящих мальчишек. Между ними мелькал ее черный плащ. Я поднял револьвер.
С левой руки… Из Курносого, с таким коротким носиком и подпиленными пулями, ныряющими в любую сторону…
И она уже шагах в тридцати…
Они. Мальчишки прикрывали ее. Такие разные и такие похожие — теперь, с неестественно спокойными и собранными лицами, и еще больше схожие оттого, что один уже был горбоносый, а второй, рыжий, похожий на лисенка, — стал. Сломанный нос изогнулся косым горбом влево, из ноздри протянулась черная густая полоса через подбородок, на ключицу, на грудь… Почти такой же, как когда-то смотрел на меня самого из зеркала — после первой серьезной драки, когда мне сломали нос…
Я оскалился, стряхнул с себя и это. Прочь. Все лишнее — прочь.
Кажется или щель между ребятами стала больше? Она тоже едва держится? От усталости, от потери крови — теряет контроль?.. И — ошибается?..
Нет, всего лишь отвлеклась. На меня.
Холодное касание. Несильное, но навязчивое. Приглашение к танцу, к вспыхивающим образам вместо слов. Втиснулась на краешек меня. Не пытаясь давить, просто показывая…
Глаза Старика — его и не его, когда они вдвоем вытаскивали из него то, что сам он хотел запрятать, задавить, забыть…
Хоть ты и видишь людей насквозь, но все-таки дура. Думаешь, ярость помешает мне целиться? Если я и промахнусь, то не из-за этого.
…Старик — смутный, потому что его такого еще нет, это только будет, это только то, что им предстоит вылепить из него — в новой коляске, но почти как прежний, с таким знакомым выражением на лице — мой Старик! — и только в глубине глаз что-то другое… посреди людей в пурпурных костюмах, почтительно замерших за его креслом. Теперь не враги, а его руки и ноги… и смутно на краю — та, ради кого он теперь готов на все…
Ну давай, сука! Выдумывай, плети вранье! Зли меня, зли! Ты подписываешь себе смертный приговор, сука.
Я почувствовал, как задрожало ее касание — беззвучным смехом. Злым, но не просто злым. Словно с эхом, с двойным дном…
Я вытолкнул ее, чтобы она не слышала отзвуков моих мыслей.
Прозрение было яркое, как удар.
Дразнила или отвлекала?!
Нет, она не дура. Она знает, как я среагирую на это. Знает, что я не буду стрелять в слепой ярости. Знает, что я только лучше буду целиться… И все-таки кидала это в меня. Нарочно дразнила…
Ее слуги! Кто-то из них все-таки уцелел? Выбрался из-под обрыва, и сейчас…
Нет, не слуги. Виктор. У него не было Дианы, он не истоптал пятачок вариантов вокруг ее любимого финта. И теперь он ползет, выбираясь из-за дома, с непривычным, чужим, но ужасно сосредоточенным лицом. Уже целится мне в спину…
Я крутанулся назад.
Далеко за темно-оранжевыми дорожками, за стеной кустов бледная стена дома под кроваво-черной черепицей, крыльцо. В открытых дверях, схватившись за ручку, повиснув на ней, чтобы не упасть, стоял Виктор. Верхушки кустов обрезали его по пояс, но в другой руке у него что-то было. И не пистолет. Козлорогий. Из него он достанет меня даже оттуда.
Но смотрел он не на меня. Вбок и вниз, вдоль стены — на что-то по ту сторону живого лабиринта.
Я видел, как колыхнулись вершины зеленых стен, сразу в нескольких местах.
А потом кусты ближней стены дрогнули, расступаясь. Кто-то ломился — прямо через ветви. Синяя пижама, белая грудь… Левее за кустами скользнуло еще одно синее пятно, там тоже трещали кусты.
Сука! Так вот зачем ты дразнила!
Но я еще успею. Успею, и тогда они просто замрут, как куклы, у которых кончился завод.
Я повернулся к ней, зажмурил правый глаз — и выстрелил.
Дернулся Курносый в руке, и вздрогнул рыжий. Его толкнуло назад, брызнули капли крови, кажется, почти в сердце попал. Но он устоял.
На синей пижаме раскрылось черное пятно, протянувшись до пояса, на штаны. Кровь хлестала из него, лицо стало бледным и острым-острым, но он стоял. Не падал.
Эта сука не давала ему упасть. Она управляла им.
Где-то внутри он мог выть от боли, кричать от страха, желать убежать, зажать рану рукой, но его тело неподвижно стояло и будет стоять из последних сил, пока не истечет кровью… Этого не должно было быть, инстинкт должен был выключить его сознание, вырубить мозг, перевести тело на холостой ход, чтобы стих пульс, расслабились мышцы и раны могли затянуться, чтобы сберечь кровь, чтобы жизнь не ушла насовсем, чтобы был шанс выжить…
Но эта сука не давала ему потерять сознание и упасть. Эта сука выжмет из него все, на что способно молодое тело, все резервы до последнего… До черты, когда он уже не сможет выжить, но ей это неважно. Ей нужен лишь живой щит. Все, на что он способен сейчас.
Я могу всадить в него еще одну пулю, и еще, и еще… Но он будет стоять, пока не умрет. Она будет его держать. А когда даже она не сможет удержать изрешеченное пулями тело, его место займет горбоносый.
Я чувствовал ее холодное касание, подрагивающее от злого смеха.
И всего один патрон в барабане, потом надо менять, а это секунды. Секунды, которых у меня нет…
Я видел их боковым зрением — они появлялись один за другим, мальчишки.
С хрустом ломились через кусты, напарываясь на подрезанные голые ветви, сучья сдирали с них пижаму и кожу, проступали черные царапины, сотни свежих бисеринок крови, но они рвались сквозь кусты, как две недели назад в доме Старика ломились сквозь прутья клеток крысы, когда она им приказала лезть, пролезть во что бы то ни стало…
Сквозь кусты, а другие откуда-то сбоку, в обход… И с другой стороны… Белобрысые, черноволосые, шатены… Худощавые и крепыши, постарше и совсем малыши, и все в одних пижамах или совсем голые, но напряженные и целеустремленные: они неслись сюда.
Их глаза глядели на меня. Рты оскалены. Это тоже для меня… И — чтобы глотать больше холодного воздуха. Чтобы быстрее истаяло расстояние между ними и мной. Мелькали ноги, худые, поджарые тела были все ближе…
Время стало другим, огромным и вместительным.
И зашевелилось предчувствие. Мое предчувствие, не верить которому я не могу…
Я не только видел — я чувствовал, с какой стремительностью несутся на меня эти тела, эти оскаленные рты, готовые кусать, вонзаться, рвать, захлебываясь кровью — моей кровью! — и все-таки все словно замерло, застыло на миг.
Я видел этих мальчишек — и двоих других, рыжего и горбоносого. Закрывавших суку. Видел ее руку, черные волосы за плечами мальчишек.
Мушка револьвера. Там еще есть целый патрон.
Я еще успею прицелиться и выстрелить — прежде чем первый из оравы влетит в меня и собьет с ног. Перезарядить уже не успею, потом уже ничего не успею, но этот выстрел у меня есть…
Если я поймаю край ее головы, если попаду — без нее орава зверят выдохнется, рассыплется, встанет — игрушечные кролики-барабанщики, у которых сели батарейки…
Только попаду ли? Слишком далеко для револьвера. Но шанс есть…
Правда, с левой руки, прокусанной до кости…
Если я промахнусь… Или попаду, но рана окажется нестрашной — эта тварь уже получила одну пулю, но все еще держится! — если она не захлебнется собственной болью, а продолжит давить на мальчишек, стягивая их нитями невидимой паутины туда, куда нужно ей?..
Я даже не успею перезарядить револьвер — они захлестнут меня, подомнут телами. Они слабее меня, может быть, я бы еще раскидал их, будь их двое, трое или даже четверо, но их там человек десять, если не больше…
И еще я помнил — почти чувствовал! — зубы рыжего, как его клыки со скрежетом уперлись в мою кость. Я чувствовал тепло, с которым моя кровь струилась по коже, заползая под рукав…
А мальчишки все выскакивали из-за кустов, между ними, сквозь них…
Первый был уже шагах в двадцати, а за ним целая волна, человека четыре, а дальше еще больше, и все выскакивали и выскакивали…
Как слон проломилась сквозь кусты большая женщина в одной ночной рубашке, огромная грудь болталась под тканью, как дыни в сетке. За ней еще одна, худенькая и совсем голая, а за ней опять мальчишки, эти совсем маленькие, лет десяти, не больше…
Они завалят меня своими телами. Они разорвут меня. Но больнее их зубов…
…Старик, замерший в незнакомом кресле и облаченный в пурпурную тунику… с глазами восторженного щенка — в сторону, на чертову суку…
Я развернулся к накатывающей волне тел.
Где-то далеко за ними, за рядом изломанных кустов, почти неважное теперь — лицо Виктора, застывшее и изменившееся. Глаза, в которых догадка мешается с ужасом. Его рот открывался, он что-то кричал, но в голове словно звонили колокола, я не слышал, лишь угадывал по губам, по его лицу, по его глазам:
— Нет! Нет! Не смей!
Мальчишка несся на меня, быстрый, как волк, нет, не волк. Не такой худой, как другие. Чуть полнее. И в лице что-то неуловимо бульдожье: широкие скулы, чуть полные щеки… Я его уже видел. Уже видел, только тогда его руки были не белые, а красные от борща…
Был ли у меня выбор?
Был.
Был ли шанс остановить все это, взяв только жизнь чертовой твари?
Был… Шанс. Призрачный.
Мальчишка был уже совсем близко, шагах в пяти — в трех скачках, какими он несся на меня, и пронзительный миг, ослепительно-яркий от наполнившего меня предчувствия, миг, в котором застыли я, и они, и чертова тварь, и весь мир, подвешенный на ниточке выбора, должен был разбиться вдребезги с его последним скачком, его головой мне в живот.
Я потянул спусковой крючок.
— Не-э-эт!
Крик Виктора утонул в грохоте выстрела. Пистолет дернуло в руке — левая, непривычная к стрельбе, неверная от боли и укуса, разорвавшего мышцы до кости. Но с такого расстояния трудно промахнуться. Тельце вздрогнуло от удара, мальчишка сбился с шага, но по инерции пронесся на меня, падая.
Я шагнул в сторону, волоча вцепившуюся в ногу тяжесть, и он упал там, где я стоял. Я уже не смотрел на него. За ним сразу четверо… Так близко…
Большим пальцем дотянуться до клавиши выброса барабана, а правая рука уже в кармане, нащупывала «снежинку», набитую патронами…
Барабан отлетел вбок, пружина выкинула обойму с пустыми гильзами, я тут же всадил в каморы новую гроздь патронов, вбил барабан в рамку.
Русый крепыш успел подскочить совсем близко, я выстрелил почти в упор. Падая, он ткнулся мне в бедро, и даже через плотную кожу штанов я почувствовал, как горяча его грудь, залитая кровью. И снова нажал крючок, останавливая еще одного.
Грохот выстрела и толчок пистолета в руку. Мальчишка споткнулся и рухнул, кубарем прокатился последние метры и замер в моих ногах. А чуть правее подбегал уже следующий…
Они бежали ко мне, бросались на меня, прыгали…
Грохот выстрела, удар в руку. Грохот выстрела, удар в руку. Грохот выстрела, удар в руку. Быстро перезарядить, скорее выставить руку в сторону ближайшего — даже не ловя на мушку, это не нужно, он и так близко, слишком близко, надо просто выставить руку в нужную сторону, успеть — и снова грохот выстрела и толчок рукояти в ладонь. Женщина, худая и совсем голая.
И еще одна, большая, дородная, с колышущимися грудями. Пуля вошла прямо между ними и вся эта громада плоти вдруг споткнулась, неожиданно покорно остановилась и осела на колени, завалилась ничком… И еще один мальчишка. И еще…
Перезарядить. Быстрее, быстрее! Краем глаза я зацепился за далекое лицо Виктора — он что-то кричал, махал рукой…
Тело метнулось на меня справа, я почти автоматически дернул туда рукой и потянул крючок. Грохот и толчок в руку. Где-то далеко яростное лицо Виктора.
Руки дрожали. Как будто чужие, не мои.
Это кошмар, это все не со мной…
Кто-то загнал меня в это тело, а настоящий я лишь наблюдаю, просто чувствую это тело, принужден сидеть в этом теле, глядеть этими глазами, чувствовать эти руки, спускающие курок, а управляет ими кто-то другой…
Еще одно тело, летящее на меня со всех ног, а далеко за ним, упав на колени, но вновь пытаясь подняться, вцепившись в перила крыльца, Виктор, оскалившийся от натуги, но это далеко, бесконечно далеко… Шустрое тело в синей пижаме слишком близко — и надо поймать его. Грохот и удар в руку.
Я снова наткнулся взглядом на такого далекого Виктора — и в груди стало пусто и гулко. Хватаясь за столб крыльца, он пытался выпрямиться, устоять, удерживаясь одной рукой, чтобы второй вскинуть автомат. Целился он в меня.
На меня неслись еще тела, один совсем близко, но я не мог отвести глаз от Виктора.
Неужели…
Сверкнуло огнем дуло автомата, и кто-то в глубине меня был почти рад этому, что сейчас все это кончится…
Может быть, так и надо, может быть, так правильно… Именно так…
Конечно же он прав, прав, прав…
Но — грохот выстрела, с запозданием к толчку сердца. Пуля уже должна была долететь до меня, а я все не чувствовал ее удара. Не слышал даже, чтобы она просвистела мимо, но я видел глаза Виктора и гримасу раздражения, оттого что промазал.
Снова выстрел — и снова не попал. Неудивительно, слишком сильна отдача, чтобы бить с одной руки, кое-как прижав к плечу, кое-как удерживая себя второй рукой за перила… но рано или поздно, с четвертого или пятого выстрела, попадет. Попадет…
Сколько у него в магазине оставалось? Пять? Десять? Я вспомнил — полный. Он же его менял. Тридцать… У меня в барабане два. И мальчишка, несущийся на меня. Совсем близко. Повернуть руку, потянуть крючок — и он споткнулся и пропал, остались лишь глаза Виктора, уставившиеся на меня, ловящие на мушку… Гримаса раздражения на его лице, но он не стрелял. И вдруг — с мгновенным облегчением, жутко стыдным облегчением — я понял, что он целится не в меня, а куда-то правее… Целился.
Теперь тот, в кого он стрелял, кто бы это ни был, стал слишком близко, и Виктор не стреляет, боится попасть в меня…
На меня налетел мальчишка, я успел лишь дернуть рукой в его сторону и нажать курок, и пуля разбила его голову. Мертвое, но горячее от крови тело влетело в меня, сбив с ног.
Я оказался на земле, на боку, глядя назад, — и теперь я увидел.
От леса неслась собака. Черная сука, тощая и слабая. С каждым прыжком дергались и раскачивались разбухшие соски на пузе… Слабая — может быть. Но ее пасть никуда не делась. Морду свело от ярости, обнажив клыки…
Я перекатился на живот, поднялся на колени. В барабане оставался один патрон, и я ждал до последнего. Глядел на нее, пока она не подскочила совсем близко. Распрямилась в последнем прыжке… Я выстрелил, а в следующий миг по руке скользнула шерсть, обжигающе горячая кровь, и в меня влетело ее тело, швырнув обратно на землю.
Что-то лежало на мне, прямо на лице, и горячее и густое заливало лицо и глаза, прямо над ухом тяжело сопело и пузырилось… Я спихнул это и поднялся, правой рукой уже шаря в кармане. Трое мальчишек уже близко.
В кармане было пусто.
Но руки жили своей собственной жизнью. Курносый перепорхнул в правую руку — мгновенный всплеск уколов под кожей, но левая уже вытащила из другого кармана, битком набитого гроздьями патронов, пару свежих «снежинок», тяжелых от патронов, и пистолет уже опять в левой руке, а в правой — две железные грозди, жалящие руку, но не так сильно, как Курносый…
«Снежинку» в барабан. Рукоятка стала липкой от собачьей крови, под кровью обжигала титановая рамка, револьвер раскалился от выстрелов. Но это неважно, сейчас неважно, уже неважно…
Поднять ствол повыше, ловя цель… Руки больше не дрожали.
Они бежали, я стрелял.
В барабане оставался еще один патрон, когда я понял, что целей больше нет.
— …Хватит! Хватит! — кричал Виктор.
Я давно слышал его крик, но только сейчас слова пробились в сознание.
Они не бежали, теперь они лежали передо мной.
В ушах звенело от грохота выстрелов, их как ватой набило, и… и ни ветерка в висках.
Я обернулся.
Сначала показалось, что там никого нет. Потом я заметил его — рыжий был еще здесь, он полз ко мне, то приподнимаясь, почти вставая на четвереньки, то снова падая, но упрямо тащился ко мне… На лице уже не ярость, а какое-то тупое упорство.
Горбоносого и чертовой суки не было.
Ногу отпустило. Руки, державшие меня капканом, разжались и соскользнули еще во время бойни. Она забыла про этого мальчишку. Забыла и про того рыжего, что еще по инерции полз ко мне, как не сразу замирает выключенный мотор, а еще крутится, все медленнее и медленнее…
Он почти дополз. И остаток сил превратил в рывок, бросился на меня, попытался вцепиться зубами мне в лодыжку, но я без труда уклонился. Отпихнул его ногой в сторону, но он уже не двигался. Затих. На сухой траве за ним, на земле, черная полоса. До того места, где он стоял, защищая чертову суку.
Сама она и второй мальчишка исчезли. Словно и не было. Даже их спин за стволами не видно.
А за полосой леса, ручьем и подъемом на косогор дорога, и по ней совсем недалеко до шоссе, ведущего от города к трассе, там будут машины даже сейчас… Совсем близко к шоссе — да еще, как назло, моя машина! Стоит прямо над обрывом! Виктор заставил меня отогнать ее туда — мало ли как придется отходить…
Она ранена, но этой суке достаточно добраться до шоссе. Там ей ничего не стоит тормознуть любую машину. Захочет водитель, не захочет — неважно. Все равно остановится и будет бегать кругами, помогая ей сесть, рвать зубами обертки бинтов из аптечки, а потом помчится, выжимая из машины столько, сколько нужно будет ей. Максимум, который она сочтет безопасным, покопавшись в голове водителя, узнав, насколько он опытен, насколько надежен он сам и его машина…
Я замер. Вот оно. Покопавшись в голове водителя.
Она же всегда приезжала сюда на машине… Входила через ворота, как почетная гостья. Едва ли ее интересовало то, что за пансионатом… Чтобы узнать, как лучше выбраться отсюда, она будет копаться в голове мальчишки. И он честно поведет ее по пути, который считает лучшим, — потому что он с друзьями всегда ходил так.
Я бросился в лес, забирая вправо. Где-то там стволы сосен должны оборваться и словно из-под земли выглянут верхушки орешника — из провала к ручью…
— Нет! — крикнул Виктор. — Нет! Не туда!
Но я не остановился. Хромая на левую ногу, я бежал по мягкому ковру хвои между стволами, дальше.
Напрямик к ручью.
— Влево!
Вот именно. Она пошла влево.
Мальчишка поведет ее к дороге так, как он всегда ходил: сначала влево вдоль ручья, до упавшего бревна, чтобы можно было перебраться на ту сторону, а потом обратно вдоль ручья вправо, до удобной тропинки по косогору. Делая крюк. Это…
Земля под ногами скосилась, и я слетел-скатился по крутому обрыву, успев только закрыть лицо рукой. Влетел в кусты и, не останавливаясь, вломился в них, рвался дальше.
Ветки царапали руки, лупили по бокам. Пружиня, цепляли за полы плаща. Я с трудом пробился в просвет между двумя кустами — и тут земля ушла из-под ног.
Я скользнул вниз — и холод обжег меня. Ноги, живот, грудь ушли в ледяную воду. Я бы завопил, но дыхание перехватило. Все ниже плеч онемело. Я хватал ртом воздух, пытаясь вдохнуть, но вдохнуть не получалось. Течение пыталось утащить меня еще правее, оторвать ноги от земли, окунуть с головой в этот обжигающий лед…
Наконец-то удалось втянуть воздух. Я взмахнул руками, ловя равновесие. Ручей узкий, всего-то три шага, не больше. Всего три шага…
Ноги и спину ломило от холода. Я поднял руку с револьвером и шагнул вперед — и тут же провалился по шею. Течение оторвало меня от дна, потащило вправо… Я замолотил по воде рукой, пытаясь удержаться над водой, и сделал еще шаг. Пусть не совсем к другому берегу, а больше вправо, чем вперед, но хотя бы чуть-чуть забирая к берегу…
Ноги, спина, грудь растворились в этом обжигающем холоде, пропали, я их больше не чувствовал — лишь ломящая боль, заполнившая меня.
Еще шаг, чуть-чуть забирая к берегу…
Воды стало по грудь, ноги плотнее вжались в дно. Следующим шагом я выбрался к другому берегу и вцепился в орешник на той стороне… Правой рукой.
Я зашипел от боли и бухнулся обратно, в обжигающую холодом воду. Ноги опять заломило от боли, и течение пыталось развернуть меня.
Кое-как запихнув револьвер в карман, я вцепился в кусты левой рукой и пополз вперед. Комья земли выжимались из-под ног и бултыхались в воду, я то и дело соскальзывал, но цеплялся за ветки левой рукой и помогал правой, насколько мог терпеть боль в ней.
И полз вверх, цепляясь за кусты и продираясь сквозь них.
Выбравшись из обрыва, сунул руку в карман — не было ли одно из тех громких бульканий за спиной не от кома земли, а от револьвера? — но Курносый был со мной.
Налетел ветер, и меня затрясло. Во рту колко стучали зубы, револьвер чуть не вывалился из онемевших пальцев.
Я сжался, обнял себя руками, закрываясь от ветра, но, господи, как же холодно…
Вперед! Эта сука сейчас проскочит по тропинке, и тогда уже ее…
Слишком холодно. Невыносимо.
Плюнуть на все и свернуться клубочком… Идти? Раскрыть руки? Отдаться ветру? Да к черту все! К дьяволу! Ни за что!
Сесть на корточки, сжаться как можно туже. Хоть так спрятаться от ветра. Будет теплее. Хотя бы чуть-чуть…
А Старик?..
Я завыл, но заставил себя встать. Оглядеться. Стиснул зубы, чтобы не стучали, не отзывались в голове неотвязной дробью.
Я рассчитывал, что удобный подъем к дороге начинается прямо за этими кустами, но до него было еще метров сорок вправо. Я развернулся. Где-то там, среди кустов, тропинка — бежит к косогору через то место, где я стою…
Ссутулившись, чтобы порывы ветра не так обжигали холодом, я шагнул вперед…
По вискам мазнуло холодом. Несильно, очень издали. Я почувствовал, как меня быстро ощупывают — бегло, будто наткнувшись в первый раз. Надеясь понять, кто я, где, на что смотрю, что чувствую… руль? гул двигателя? вибрация машины?.. Сначала робко, не рассчитывая встретить сопротивления. Я почувствовал эхо удивления, и тут же ледяные щупальца обрели силу, ткнулись сильнее — и вдруг пропали. Пропало даже легчайшее касание, но я еще успел почувствовать ее испуг. Ее страх.
Да, сука. Никуда тебе не уйти.
По вискам потянуло холодком, на этот раз сильнее, но щупальца не пытались воткнуться в меня. Лишь ощупали со всех сторон, на этот раз обстоятельнее. Хотела убедиться, что не обозналась.
Люди запоминают по лицам, собаки по запахам, а эти суки вот так вот, по тому, что у тебя внутри головы…
Она еще не видела меня. Здесь густой орешник выступал мысом, заставляя тропинку изогнуться. Я могу пройти еще шагов десять, чтобы встретиться с ней на изгибе, вплотную, лицом к лицу, — там уж точно не промахнусь.
Холодный ветер стал плотнее. Она еще не начинала давить на меня, просто расстояние между нами уменьшалось. И она это тоже почувствовала. Касание на миг пропало.
Сосредоточилась на мальчишке, чтобы двигался быстрее? Или чтобы он принял на себя больше веса — твоего веса, сука? Ты же ранена, тварь… Истечешь же ты кровью, наконец? Потеряешь же ты сознание когда-то?! Сдохни, тварь!
Но ледяной шторм набирал силу. Она шла на меня.
Я поднял руку с Курносым и попятился.
Не уверен, что выдержу, если она окажется настолько близко. Назад. Хотя бы шагов на пять дальше от нее, когда она выйдет из-за кустов…
Один патрон, вспомнил я. В барабане один патрон.
Я сунул руку в карман. Похолодел — пусто! — а потом с облегчением втянул воздух. Это же правый карман. Там уже давно кончились. А в левом?
Одна «снежинка» была. Последняя.
Очень осторожно, чтобы эта похудевшая, но все еще с одним целым патроном среди четырех гильз «снежинка» не шлепнулась на землю, не улетела куда-то, не затерялась, я снял ее с выбрасывающего стерженька. Сунул в карман. Как знать, не понадобится ли мне и этот патрон…
А целую гроздочку патронов свинцовыми головками — в каморы. И защелкнуть барабан.
Щупальца вернулись ко мне. Полезли настойчивее. И на этот раз сами они — куда жестче… но с привкусом удивления, с отголосками раздражения, почти испуга: как же это? почему он все ближе, если мы идем быстрее?!
Она уверена, что идет быстрее меня. Но расстояние-то между нами продолжает уменьшаться. И все быстрее. Она чувствовала это, как я чувствовал ее приближение, ледяной ветер все сильнее резал виски…
Как он может так быстро нагонять?!
Щупальца попытались воткнуться в меня. Попытались выудить из меня — как идешь? почему все ближе — так быстро? как?!! — но я вытолкнул ее.
Она была сильна, но не так, как раньше. Я ранил ее, я гнал ее, заставляя терять кровь, и я чувствовал ее усталость, страх… и растерянность.
И она схватилась за то, что умела лучше всего. Вернулась к своему привычному финту. Без всяких изменений.
К этому я был готов лучше всего. Я выскользнул из-под ее хватки.
Щупальца соскользнули с меня — и тут же вернулись. Став еще сильнее. Она уже близко. Вот-вот будет у этого поворота…
Я перестал пятиться. Если еще дальше отойти, то уже можно и не попасть. Многовато для курносого малыша — и для прокушенной руки. Левой.
Я взвел курок.
Она опять вцепилась в меня, с яростью и отчаянием. Уже не пыталась подавить мою волю, а пробивалась к какой-то малой части, которая умеет делать что-то конкретное…
И я знал, куда она лезет. Один раз мы это уже проходили, а уроки я усваиваю хорошо.
Нет, сука! Не выйдет!
Она сосредоточилась для атаки в одном месте, и я тоже стянулся. Больше не пытался встретить все ее щупальца с равным вниманием. Часть из них лишь ложные выпады, которые затихнут сами собой, эта сука сама даст им выдохнуться, она даже не вкладывается в эти удары… А вот там, куда она в самом деле пытается пролезть…
Она пыталась не навязать свои желания, а просто подслушать. Подсмотреть.
И я сосредоточился на том, чтобы не дать ей увидеть мир моими глазами.
Тянешься к образам? К цветам? К ощущению пространства вокруг? Иди к черту, тварь!
Но здесь она давила сильнее. Я острее почувствовал отголоски того, что бурлило в ней…
Где он?! видит он нас уже?!
С какой стороны?
Как должен стоять мальчишка, чтобы прикрыл от тебя?
Она была ранена, но и я был не в лучшей форме. И слишком сильна она для меня… Слишком. Даже раненая. Даже со своим старым финтом…
Больше не было мальчишек, которых она тянула за уздцы, отвлекаясь от меня. Остался всего один, да и тем она уже управляет столько времени, что приноровилась к нему, а он легче подчиняется чужой воле…
Я чувствовал, что на грани — вот-вот пробьет мою хлипкую оборону, вот-вот…
Почему я не отошел на несколько шагов дальше?!
Шелест кустов. Совсем близко.
Тени за прутьями орешника, проступил силуэт — все! Теперь уже неважно, выдернет она из меня что-то или нет! Поздно!
Она почувствовала мое облегчение, а я почувствовал ее страх. Она рванула меня отчаянно, изо всех сил, и вышибла то, что ей было нужно: что видели мои глаза. С какой стороны я видел ее, с какой стороны ей ждать опасности…
Я пустил ее. Пусть уж здесь, чем пробьет и заберется в меня в другом месте… Хочешь видеть, что вижу я? Бери!
Они оба вышли из-за кустов. Мальчишка, сгорбившись, тащил ее, сама она едва переставляла ноги, да еще и пятилась. Она вглядывалась назад, туда, откуда они шли. Искала меня там.
Она закричала. Поняла.
Все еще пятясь на меня спиной, стала оборачиваться — и я потянул крючок. И снова. И снова. И снова.
Мне пришлось сделать четыре выстрела, прежде чем я попал. Ее швырнуло вбок и назад, и она ничком распласталась на тропинке.
Закричал мальчишка, будто это в него я попал, и смолк. Это была не его боль, всего лишь эхо ее чувств, но теперь она оставляла его, теперь ей было не до этого. Подвывая, она пыталась перевернуться с живота на спину. Схватиться за что-нибудь, сесть…
Мальчишка таращился на меня дикими глазами.
Сейчас она совсем не трогала его, и он проснулся. Глядел на меня, вокруг, на нее… Не понимая ничего. Все это время она душила ту его часть, что пыталась оценивать, не разрешала ему испытывать собственных эмоций, навязывала желания и решения… Теперь все, что он видел за последние минуты, разом навалилось на него.
Он зацепился взглядом за револьвер, замер, а в следующий миг сиганул вбок с тропинки, ломая кусты.
Молодец. Одной проблемой меньше.
А проблем у меня хватает…
Осторожно выщелкнув «снежинку» из барабана, я достал точно такую же, тоже с одним целым патроном, из кармана. Выкрутил патроны из пластинок, по одному вставил их в каморы. Раз, два.
И это все, что осталось от огромной россыпи тяжелых гроздей.
Диана… догадывалась она? Или знала?.. Знала, что все будет именно так? Все знала, но не предупредила?
Потом, все потом.
Я защелкнул барабан в рамку и двинулся вперед. Медленно. Осторожно. Чувствуя, как беснуется ледяная буря в висках, уже распадаясь на отдельные шквалы и вихри.
Куда я ей попал? Это не жаба. Этой суке любое ранение, как простому человеку. Не так уж много надо, чтобы убить.
Она перевернулась на спину, и треск кустов, где пробирался мальчишка, стих. Он замер, нагнанный ее касанием.
Не раздумывая, я протянул руку и выстрелил. Она заорала, когда пуля размозжила ей ступню.
— Пошел отсюда! — крикнул я, и в кустах опять затрещало.
Я склонился к ней.
Щупальца сжались на моих висках, но они были слишком слабы. Я даже не пытался их сбрасывать. Ей все равно не воткнуть их в меня. Ее щупальца были не сильнее земляных червей, выгнанных на асфальт ливнем.
Она пыталась зажать рану на боку рукой, но кровь сочилась сквозь пальцы. А есть еще пуля в плече. И простреленная ступня.
Нет, ей уже не выжить, даже если бы я попытался ее спасти.
Я не сбрасывал ее щупальца, и она чувствовала мои эмоции, мои мысли.
Поскуливая, она подняла лицо ко мне. И теперь я видел там страх. Она не хотела умирать.
— Где он?
Я швырнул в нее образ Старика. И той второй черной суки. И белокурой, сквозь лицо которой проступало лицо ручной дьяволицы, — по крайней мере, проступало для Старика, после всех их стараний…
— Где?
— Откройся… — прошептала она. — Откройся… Отдай контроль… Спаси меня — и тогда узнаешь…
— Где он?
Ей было больно, но она улыбнулась.
— Быстрее, щенок. Не ломайся. Ты хочешь знать, где он? Может быть, его еще и можно вернуть, дать ему остаться самим собой… если не терять времени. А ты много его потеряешь, если станешь искать ее. Если вообще найдешь ее — без меня. Быстрее, щенок! Откройся, спаси меня, и у тебя будет шанс… Быстрее, я вот-вот умру!
— Где он?!
Я ткнул дулом в ее ладонь, сжимавшую рану. Сквозь пальцы, унизанные перстнями и кольцами, и глубже — в кровоточащее месиво на боку.
Она взвыла, откатилась от меня. Ледяные щупальца стянулись — отчаянно, но все равно это был едва заметный тычок. Я все слабее чувствовал ее.
— Где он, сука?!!
— Последний шанс, щенок… Откройся… Спасешь меня, потом отпущу, узнаешь…
Я замахнулся Курносым. И швырнул в нее образ — как ствол втыкается в ее плоть…
Она вздрогнула, но оскалилась:
— Это не так уж и больно, щенок…
И швырнула в меня.
…Старик, какими глазами он смотрел на белокурую чертову суку, сквозь черты и в глазах которой вдруг — если знать, что искать, если желать это найти, если в этом помогают две паучихи, пришпоривая где надо и обрубая все лишнее, — проступала другая женщина, черноволосая, которую я знал слишком хорошо, только никогда не думал, что на нее можно смотреть такими глазами, потому что проступала не ручная дьяволица, а та, какой она была раньше, до того как ей пробили лоб… до того как Старик пробил ей лоб… проступала она — и не она. Она была там лишь отблеском, ореолом на этом лице меж золотых локонов, потому что это лицо, эти глаза, эта душа, что сияла в этих глазах… та, прежняя, была лишь тенью ее нынешней. Дорогой, но такой неказистой тенью — перед ней настоящей, теперешней, реальной…
Я скрипнул зубами. Я бы многое отдал, чтобы изменить это. Я бы отдал все.
Только я знал, что она меня не отпустит. Что бы ни говорила сейчас, что бы ни показывала, как бы сама ни поверила сейчас в то, что отпустит. Но потом — не отпустит.
Я ткнул ее пистолетом и еще раз, она зарычала от боли, но лишь стиснула зубы. Может быть, это и в самом деле не так уж больно. Может быть, она уже вообще не чувствует в этом месте боли.
— Щенок… — прошипела она и закашлялась, на ее губах запузырилась кровь.
И швырнула еще раз.
Его глаза… ненависть, за которой обожание, которому больше нет сил сопротивляться… то, о чем мечтал, и однажды уже отступился — чтобы жалеть об этом, каждый день, месяц за месяцем, год за годом…
Потерянный рай. Мечта. Которую второй раз уже не предаст. Утонуть в этом омуте, ненавидя себя за это — пусть что угодно! — только не отказаться опять…
Я ткнул ее в бок, но она расхохоталась мне в лицо, брызжа кровью.
Значит, не больно? Не больно?!!
У меня был еще один патрон, но что толку? Она слабела на глазах. Сколько ей еще осталось? Пять минут? Две? Меньше?..
Стрелять в нее бесполезно. Она и так уже почти ничего не чувствует от потери крови, вот-вот потеряет сознание. Ее открытые глаза вдруг стали задумчивыми, туманными…
Я чувствовал ее все слабее.
Я умру… Я все равно умру… Я умираю… Не может быть… Я умираю!.. Я!.. Сделайте кто-нибудь, хоть что-то… Не может быть… Я… умираю…
Отшвырнув револьвер, я извернулся и левой рукой выдернул из заднего кармана флягу. Свинтил крышку и щедро плеснул спиртом ей на губы.
Она зашипела, но пришла в чувство. А я зажал коленом ее руку, плеснул спиртом ей на ладонь и щелкнул зажигалкой.
Она заорала, когда взметнулись язычки пламени, облизывая ее пальцы, сверкая в золотом кольце, которое я когда-то уже видел, и в платиновом перстне с опалом, который узнал, и во многих других, которых не знал, но они были на ее пальцах…
Язычки опали, потускнели, пропали, но кожа покраснела, на глазах вспухая волдырями.
И она не переставала кричать. Заходилась в крике.
Я поймал ее щупальца, случайно шлепавшие по мне, уже почти нелипкие. Сам вцепился в их кончики.
Говори, сука. Где? Скажи, иначе я повторю. Повторю на руках, на шее, на лице… Где?!
Все еще воя, она уставилась на меня. Я видел ее глаза.
— Нет…
Я плеснул спиртом ей на лицо, она завыла опять, когда струйки попали в глаза, а я поднес зажигалку.
— Где?!
Образы замельтешили.
Черноволосая чёртова сука — та, вторая, вынужденная подруга и заклятая соперница — на ступенях, на широких ступенях крыльца, перед огромными двустворчатыми дверями своего дома, скалящиеся львы на ручках, и шум прибоя за спиной, и мужчины в пурпурных плащах, двое поднимают пустое кресло на колесах, а следом еще двое — с легкостью поднимают, удерживая под руки Старика, такого непривычно обрезанного без своего кресла, между этими длинноногими красавцами… Только тебе все равно уже ничего с этим не поделать, ничего не изменить и он таким неизбежно станет, потому что…
…Холодные синие глаза и золотые волосы, жесткие губы и строгие черты — с тенью той, прежней… горькое семечко прошлого, вдруг наполнившееся жизнью… и теперь он не откажется от этого… нет… Теперь нет… Этот рай он не разрушит, его никто не разрушит, ни ты, щенок, ни кто другой… только я сама, я смогу, когда-нибудь смогу — потом, не сейчас, потому что сейчас…
…Гулкий простор огромного храма, в высоких стенах есть окна, но сейчас эти окна темны, снаружи ночь, и свет только от свечей в центре, озаряя стены со смешными картинками выдуманных богов, — и тех, кто во плоти, кто на самом деле правит этим миром… здешней его частью… женщины, только женщины, все с непокрытыми головами и распущенными волосами, слева — солнечно-золотые, справа — воронова крыла… Не все, кто мог бы и желает здесь быть, лишь те, кто чего-то стоит, кто признан и допущен, но и их так много, что едва умещаются в главном нефе огромного храма, а в центре она, золотоволосая и голубоглазая, и иногда эти глаза становятся льдистыми, и молись, чтобы не тебя буравил этот ледяной взгляд, ведь и среди полубогов некоторые равнее, а боль равна для всех, а может быть, и смерть… И надо быть очень осторожной, чтобы не выдать себя раньше времени, пока создаешь втайне свою собственную маленькую империю, а она все еще считает тебя своей лучшей и самой преданной помощницей, рабски покорной…
Я попытался зацепиться в этом потоке, кинуть ей обратно образ второй паучихи. Широкие ступени, высокие двери с львиными головами, ощущение простора за спиной, с тихим дыханием прибоя, — и карта, развернутая на столе карта, какой я ее помнил, — шоссе и реки, городки и поселки — где она?
Где это?! Где?!!
Но бросать было некуда.
Я не чувствовал ее, и она больше не стонала. Глаза безжизненно уставились в рассветное небо.
Кажется, я хлестал ее по лицу. Давил на грудь, заставляя вдохнуть. Дышал в ее еще теплые губы, соленые от крови, — и ловил, ловил, ловил хоть какое-то дыхание…
Или просто сидел рядом, давая порывам разрядиться вхолостую, потому что все равно это ничего не даст?
Мне больше не вытащить из нее ничего. Ни образа. Ни про то место, ни про Старика…
Она мертва. Ниточка оборвана.
Я поглядел на нее. Тело было мертво, но кровь была еще живая, еще влажная, незастывшая. А вот глаза уже совершенно мертвые, стеклянные.
Рядом с ней была упавшая фляга. Спирт вылился. Я закрутил носик — зачем? — и сунул ее в карман. Подобрал зажигалку — зачем? — а потом револьвер.
Счистил с Курносого — зачем? к чему это теперь? к чему теперь вообще что-либо?.. — налипшую землю.
Кажется, больше здесь ничего моего нет…
Я смотрел на ее руку, покрывшуюся волдырями. По-мужски крупная, по-мужски сильная, и мужские кольца и перстни удобно сидели на ее пальцах, словно по ним и делали.
Одно из колец, самое простое, было знакомо. Узкое, серебряное, с крошечными бриллиантовыми крупинками по центру. Такое же, как то, что на руке у Катьки. Только крупнее.
Который из ее слуг носил это кольцо до того, как оно попало на эту руку? Кто-то из тех, кого мы сбили машиной? Или тот, кого порубило пулями у ворот? Или тот, кому я прострелил голову?..
Скорее всего, он. С развороченной головой.
Пока я пытался стащить кольцо, накрепко присосавшееся к пальцу, с другого пальца слез перстень. Крупнее, сидел легче. Я двинул рукой, чтобы отшвырнуть его в сторону, но в последний миг не разжал пальцы. Платиновый перстень, с опалом…
Я сунул его в карман вместе с кольцом. Поднялся. Еще раз огляделся.
Кажется, все, что тут было моего, я взял… Кроме самого главного.
Я еще раз огляделся. Курносый в руке… Зачем? Зачем он мне теперь? Зачем теперь все?.. Револьвер в руке мешал, потом я сообразил, что его можно сунуть во внутренний карман плаща. Там его любимое место.
Небо уже ощутимо посветлело — белое, сплошь залитое облаками. Голые ветви чернели на нем. Кусты, земля…
Пустота. Полная пустота.
И холод. Господи, как же холодно… Я поежился. Одежда стала ледяной и жесткой. Ветер налетал, окатывая холодом, словно ледяные щупальца касались меня, но теперь не изнутри, а снаружи. Будто она была еще здесь, еще рядом, растворившись в мире вокруг меня. Мстила, хотя бы так.
Я побрел — ноги сами понесли меня обратно. Вдоль оврага, по тропинке, откуда пришли они. Туда, где через ручей упала сосна.
На бревне я поскользнулся и чуть не рухнул в воду. Выбравшись на ту сторону, я шел, куда несли меня ноги — они сами помнят нужную дорогу.
Но на этот раз я ошибся. Я помнил, что должна быть полянка с вывернутым деревом, но ее все не было, не было, а потом, как-то вдруг, деревья расступились — и я оказался уже на опушке леса, но не с той стороны, откуда уходил. Сбоку.
Прямо передо мной был плац с оранжевыми дорожками, за ним кусты — и там, у крыльца… Там был Виктор. Стоял, привалившись к столбу и перилам, а из-за угла выскользнул еще один силуэт. Рука дернулась под плащ, к Курносому, но это были не мальчишки.
В плаще. И не пурпурный плащ слуги. Черный. У колен он порвался, почти оторванная пола волочилась по земле. Вороновы волосы с одного боку слиплись сосульками, с виска текла струйка крови, сбегала по скуле к губе, на шею.
Она замерла, разглядывая открывшееся зрелище, хотя она видела не все, лишь обрывки через проломы в кустах…
Я мог бы увидеть все, но я старался не смотреть. Только самым краешком глаз, чтобы не наступать на тела.
Виктор заметил меня, шевельнулся, попытался сойти с крыльца, но рухнул. Цепляясь за перила, съехал по ступеням. Катя бросилась к нему.
Когда я обошел последний ряд кустов, она уже подняла его. Что-то спрашивала, обняв, помогая удержаться на ногах, и закидывала его руку себе на плечи, хотя сама хромала. Они оба едва стояли на ногах — из последних сил.
Я хотел взять Виктора за другую руку, с другого бока помочь Кате держать его, но он рванулся от меня как от прокаженного.
— Не трогай меня!
Он дернул рукой, отбивая мою руку, отгоняя меня.
От резкого движения они оба чуть не рухнули. Кате пришлось схватиться за столб крыльца.
Она бросила быстрый взгляд в пролом кустов — вдоль тел, белые стрелки, головами указывая в одну сторону — к лесу.
Туда, откуда я пришел…
Ее лицо затвердело. А когда она перевела взгляд на меня, появилось презрение.
— Ушла… — пробормотала она.
Я двинулся, чтобы…
— Не прикасайся ко мне! — оскалился Виктор.
Но я больше и не пытался взять его за руку. Я двинул рукой только для того, чтобы подкинуть в воздух кольцо. Катя рефлекторно поймала его. Вскинула на меня удивленный взгляд, все еще злой, все еще с презрением… и зацепилась взглядом за кольцо. Точно такое, как и на ее безымянном пальце, только побольше размером.
Она оцепенела, побледнела, потом набухли желваки на скулах, потом задрожали губы… Но я следил уже не за ней. Я глядел на Виктора.
Он тоже глядел на кольцо в Катиной ладони. И хмурился. С трудом оторвал взгляд от двух колец — одно на пальце, другое в ладони. Повернул лицо ко мне.
— Так ты… достал ее?..
Я кивнул.
Катя вздрогнула, будто очнувшись от сна. Сжала кольцо в кулаке, потом быстро спрятала в карман.
— Где она? — спросила Катя.
— Там, — я дернул головой назад, — за ручьем.
Катя двинулась было туда, забыв и о Викторе, и о телах на поляне, обо всем…
Виктор стиснул ее плечо:
— Нет.
Она оглянулась на него.
— Надо уходить, — сказал Виктор. — Скоро здесь будут ее люди.
— Они мертвы. Я добила всех, кто еще дышал.
— Эти мертвы, — сказал Виктор. — Одна из женщин звонила. Кажется, успела что-то сказать. Через двадцать минут здесь будут все, кто сейчас в ее поселке. Надо уходить.
Он оттолкнулся от перил, сделал шаг, и они оба чуть не упали. Я шагнул к ним, чтобы помочь, но Виктор окрысился на меня:
— Не прикасайся ко мне, ты!
Катя внимательно посмотрела на него, на меня. На то, что было за моей спиной… Прищурилась, пытаясь что-то сообразить.
Сообразить, как все было, не так уж трудно.
И еще она ведь тоже должна была почувствовать то касание суки, ее зов, которым она бросила на меня всех, кто был вокруг. Виктор мог сопротивляться. Катя… наверно, не очень…
Но, в отличие от мальчишек, она хотя бы могла понять, откуда у нее взялось дикое желание бросить все — и броситься за дом, за кусты, на дорожки для построений — и вцепиться в глотку человеку с револьвером.
Она была дальше, чем мальчишки и воспитательницы. Ее задело не так сильно, но она должна была почувствовать касание и зов…
Она посмотрела мне в глаза. Она поняла.
— У него не было выбора, — сказала Катя. — Они бы разорвали его.
— У него был выбор, — сказал Виктор.
Он еще хотел что-то сказать, но поджал губы, будто никак не мог решиться. Наконец бросил, глядя сквозь меня, будто меня здесь не было:
— Завтра в полдень будь у поселка. Там, где я тебя вытащил. Они разъедутся искать ее, а прислуга, может быть, без суки поплывет. Все легче… Будет шанс. — Он наконец-то посмотрел мне в глаза. — Завтра, в полдень.
— Нет.
Он вскинул бровь.
— Не лезьте туда, — сказал я.
Они глядели на меня с вопросом.
— Почему? — спросила Катя.
— Старика там нет, — сказал я.
Виктор побледнел.
— Ты… Она… — У него дрожали губы, он никак не мог подобрать слова. — От нее?.. — наконец проговорил он.
Я его понял. Кивнул. Да, от нее. Перед смертью.
Жаль, слишком мало… И слишком поздно.
— Его там нет, — сказал я.
— А где он?!
— Не знаю. Не успел.
Виктор закрыл глаза.
— Но он жив? — пробормотал он.
— Жив. Только лучше бы он был мертв.
Виктор открыл глаза:
— Ты что несешь?..
Я выдержал его взгляд. Тогда, в машине, он не рассказал мне многого… Так что он сам прекрасно знает что.
— Ты знаешь, — сказал я.
Он понял. Еще миг смотрел мне в глаза, а потом отвел взгляд, сглотнул. Снова закрыл глаза. Лицо бледное как мел. Не знаю, от чего больше — от потери крови или от того, что я ему сказал.
Он вдруг вздрогнул, лицо потеряло всякое выражение, а ноги подогнулись. Он ухнул вниз и свалился бы, Катя не удержала бы его, но тут мгновенное беспамятство прошло, сознание вернулось к нему.
— Влад, помоги! — рявкнула Катя. — Пошли, надо идти! Если кто-то успел позвонить им… Быстрее! Мы должны разминуться с ними!
— Нет, — сказал Виктор. — Сами.
Он развернулся — Кате пришлось развернуться вместе с ним — и пошел прочь, опираясь на нее, но дошли они только до угла.
Катя сама-то едва на ногах стояла. Пошатнувшись, она оперлась на стену, и тогда Виктор, на миг обернувшись к ней — я видел, как оскалился он от натуги, — попытался почти не опираться на нее и снова чуть не упал.
— Влад… — позвала Катя.
— Нет! — рявкнул Виктор.
— Но…
— Он в мою машину не сядет.
— До твоей машины двести метров! А его и вовсе у черта на куличках, далеко за ручьем! Он тоже едва на ногах стоит, посмотри на него! Он ранен!
— Ничего… Дойдет. Успеет. — Он все-таки смог шагнуть. — Пошли, пошли…
А я стоял и глядел, как они идут. Едва шевелясь, но идут. Уходят.
— Шевелись, Крамер! — крикнул Виктор, не оборачиваясь. — Иди! Иди своей дорогой… и будь ты проклят!
Сознание то прояснялось, то я вдруг пропадал куда-то. Усталость навалилась такая, что я бы лег прямо тут, на землю, но здесь были тела.
Везде были тела — женщины и мальчишки, мальчишки, мальчишки… В пижамах и голые, маленькие и постарше…
Головами в одну сторону, указатели смертельного ритуала. В лес.
И я шел туда, то проваливаясь в сон на ходу, то снова под пустым небом, дрожа от холода и умирая от усталости. Но я должен идти, скоро здесь будут ее слуги. Они могут найти ее труп, но это мало что изменит. Ничего это не значит, пока они сами не изменятся, оставшись без ее влияния, но на это уйдут недели, месяцы, годы, и все равно они никогда не станут прежними, какими были…
Небо стало ярче, но вокруг словно темнее — я был уже в лесу, вокруг были сосны.
Да-да, мне куда-то туда, за ручей, подняться по косогору — и там, на дорожке, моя машина… Виктор заставил меня поставить «козленка» там, — ведь неизвестно, как все сложится, куда будет проще уходить, если придется…
Сложилось. Уже сложилось.
В голове вдруг стало ясно-ясно — наверно, от холода. Проснулся ветер, и каждое касание пронзало меня холодным огнем. Вымокшая одежда была хуже льда.
Я сделал еще два шага, прежде чем в мое сознание пробилось — это не только ветер. Еще был звук…
Я остановился.
Тихий звук, словно очень далеко хныкнул ребенок.
Я потряс головой и огляделся. Полянка. Знакомая, но непривычная. Раньше мы с Катей смотрели на нее с другого края.
Теперь я видел колесо выкорчеванной земли и под сплетениями корней чернел лаз. А на рыжей хвое, покрывшей полянку чернели живые комочки.
Или уже не живые?..
Пунктирная линия из маленьких трупиков. Они лежали на одной линии: от лаза к этому краю полянки. Кто сколько успел проползти. Семь… восемь щенков. Слишком много, чтобы их мамаша могла нормально всех выкормить. Маленькие, слабые. Лобастые, голова почти в полтела, и еще слепые.
Но все равно ползли туда, куда убежала их мамаша. Чертова сука достала всех, кто был рядом. Всех. Даже их…
Звук. Тихий, словно далекий вдох.
Я обернулся.
А вот и другой, покрупнее. Он еще двигался. Но полз теперь не к краю полянки, а назад. Снова став самим собой. Туда, где, он помнил, тепло и где бывает теплое брюхо, и сладкие соски, от которых становится сытно…
Этот был крупнее и выглядел не так, как его братишки. С волком их мамаша согрешила, вот что. И этот пошел в отца. Волчонок.
Он был еще теплый. Шерсть мокрая и холодная, но под ней тепло. Когда я поднял его, он пискнул, а потом попытался цапнуть за палец. Слепой… Нет, не слепой. У этого глаза чуть приоткрываются — черные влажные щелочки под припухлыми веками.
Я выпрямился, держа его в руках. Еще живой…
Остальные мертвы или очень скоро будут. Они выбрались из лаза и ползли, сколько им хватило сил. А здесь замерзли. И тащить обратно в лаз, греть и кормить их больше некому.
Волчонок пискнул и снова попытался вцепиться мне в палец. А может быть, искал сосок матери.
Я сунул его за полу плаща, но держать его так было неудобно. Я плохо чувствовал его через толстую кожу. Вот-вот не то выпадет под ноги, не то раздавлю ненароком. Я остановился, расстегнул ворот рубашки и пихнул его за пазуху. По животу заскребли коготки, а потом шершавый язычок. Живой комочек тыкался, пытаясь найти мамашин сосок.
И что-то мешало смотреть.
Я вдруг понял, что плачу. Слезы щипали глаза.
Чертов Виктор! Я что, виноват, что так вышло?! Я что, знал, что так выйдет?!
Разве я знал, что это все бесполезно, что Старика там уже нет?! Что Старика нам, может быть, уже и не спасти, даже если мы найдем его… найдем того, кем он стал. В кого его превратили.
Слезы катились по щекам, меня била дрожь, болели руки и бок, а вокруг было холодно и пусто.
Ни Старика, ни Гоша. Ни Виктора…
И Катя ушла с ним.
Лишь опушка трупов там и поляна трупиков здесь.
Один, снова один… И только теплый комок шевелился за пазухой.
Мне хотелось свернуться так же, за пазухой у кого-то сильного и надежного, в тепле и спокойствии, забыться хотя бы ненадолго…
Но такого человека больше не было. Он жив, но его нет. Хуже, чем нет.
Я взвыл, кусая губы.
Боже, как холодно… Пусто и холодно… И только под рубашкой шевелился комочек мокрой шерсти.
Я вытер рукавом глаза, осторожно поправил щенка под рубахой, чтобы ему было там удобнее. Прикрыл полу плаща. Ты будешь жить. Хотя бы ты будешь жить. Это я тебе обещаю, лобастый.
Придерживая полу плаща, чтобы укрыть от ледяного ветра, я пошел через поляну. Мокрая шерсть прогрелась моим теплом, перестала холодить. Теперь я чувствовал, какой он горячий, этот маленький комочек плоти.
Лба коснулось что-то холодное и мокрое. Я поднял голову.
Небо стало ближе. Там сгустилось, и из белой мути медленно валились огромные белые хлопья.
Подъездная дорожка, ступени, терраса — все побелело, покрылось тонким слоем рыхлого снега, только пруд еще оставался таким же черным.
И столовая. Так же как и раньше, сумрачно и жарко. В камине пылал огонь, пламя с гулом уносилось в трубу.
Диана встретила меня без улыбки.
Медленно оглядела. Мою грязную одежду, рану на боку, руку, черную от застывшей крови.
И меня. Во мне.
Я не чувствовал ее касаний, но она ведь все равно чувствует…
Она покивала самой себе. Иного и не ждала.
— Я говорила вам, что вам ее не убить… Во всяком случае, до тех пор пока вы не откажетесь…
Я швырнул на стол перстень.
Звеня по полировке, он пролетел через всю столешницу, Диана прихлопнула его рукой. Взяла, огладила пальцем голубоватый опал, и ее брови поползли вверх.
— Но… Но тогда… Что у вас здесь? — Она коснулась своих волос над правым виском. — Пепел?
Я поднял руку, провел по волосам, посмотрел на руку — не было никакого пепла. Да и откуда ему вообще было взяться?
Диана нахмурилась.
Огонь, жар огня давили на меня, слишком душно, слишком…
И слишком долго я не спал. Это была уже не сонливость, а ленивое, мутное безразличие. Безнадежное и пустое.
Только я знал, что сон мне не поможет. И от чертова сумрака никуда не деться, даже камин его едва разгоняет, душные тени заполнили всю залу, в каждом углу… Красноватые тени и темнота, давящая со всех сторон, никуда не убежать…
Я подошел к окну и распахнул шторы.
— Тот, ради кого вы сделали это, — спросила Диана, — он погиб?
Я прижался лбом к стеклу.
— Нет.
В том-то и дело, что нет. И уж лучше бы он погиб…
— Что же с ним?
— Она готовила его не для себя.
За стеклом было все то же проклятое утро — море бессмысленного и равнодушного, белесого света. Тучи прогнулись к самой земле, а воздух стал мутным, густым этой белесостью… Снег. Огромные белые хлопья лениво валились на землю, на пруд, на дубы.
— Для Ольги… — проговорила Диана.
И хоть я стоял к ней спиной, я был уверен, что она опять покивала сама себе.
— Для жабы, — сказал я.
Так похожей на ручную дьяволицу, хоть волосы золотые вместо черных, но все равно так похожа — когда мутят взор, заставляя видеть сходства, которые сам ты, может быть, и не заметил бы, вовсе не счел бы схожестью…
— Но Ольга слишком осмотрительна, чтобы доверить это только одной чернолунной, пусть даже своей девочке на подхвате. Она всегда играет в противовесы…
— Гривастая ломала его не одна. С ней была еще одна паучиха. Он у нее.
— Ах вот в чем дело… Инга. И до нее вы не успеете добраться… В этом все дело.
— То, чем его привязали, можно оборвать?
— Вы ведь знаете ответ, Влад…
— Этот гарпун вытаскивается?!
— Только вместе с сердцем.
— Но хоть что-то… — прошептал я в холодное стекло. — Хоть что-то можно сделать?..
— Человеческая душа не доска, на которой можно писать, стирать начисто и снова писать. Жизнь не пользуется мелом, она всегда царапает. Иногда шаловливым коготком, чуть-чуть, неглубоко, можно зашлифовать… Но если резали кольцом с алмазом, уверенной рукой, на всю глубину?
Хуже всего было то, что теперь я не мог ей не верить.
А за стеклом снег менял мир. Смывал прежний — неказистый и тревожный, грязный, но с крохой надежды, — покрывал все ровным холодом и белой пустотой, холодом и пустотой, холодом и пустотой…
Но где-то среди этого холода и пустоты — теплый комочек.
«Козленок» тихо урчал, у выхлопной трубы белели облачка пара. Внутри было тепло. Здесь шумел вентилятор, нагнетая жаркий воздух. На правом сиденье, утонув в шерстяных складках свитера, сопел волчонок. Вместе со свитером я взял его за пазуху и пошел обратно.
Сверху, как пух, сонно валили снежные хлопья, огромные, облепляющие. Приставали к плащу, таяли на лице.
Следы в мокром снеге…
Я шел по своим следам обратно, прикрывая плащом волчонка.
Едва я вошел в дом, он заворочался. Крутился, высовывал голову из колючих складок. Слепой, тыкался носом вокруг, отыскивая горячую мякоть соска. Но не пищал. Упрямо тыкался, уверенный, что найдет. Будто кто-то пообещал ему это…
Диана не удивилась, увидев его. Лишь чуть улыбнулась:
— Какая прелесть… Дайте мне.
Она взяла его, он уже не тыкался в разные стороны. Он тянулся к ней слепой мордой.
— И принесите молока!
Она нагревала молоко в ложке над свечой, потом волчонок облизывал ее пальцы.
Мои пальцы на стекле были непослушны — и непривычны. Странные. Я опирался на стекло, но вместо разведенной пятерни… Большой палец чуть согнут. Указательный и средний завалились вправо, упершись в безымянный. Я их едва чувствовал. Даже холод стекла не кусал их.
А за окном снег облеплял дубы, заносил «козленка», скрадывал мои следы. Стирал и уносил все, все, все, что было прежде…
— Но должен же быть какой-то способ… Хоть какой-то… Хоть что-то…
— Нет ничего, что могло бы помочь вам, — пока вы не откажетесь от своих добровольных колодок. Либо вы готовы забыть свои смешные принципы, выбросить этот хлам и готовы делать то, что требует ваше сердце, отдаться тому, что гложет ваше сердце… Готовы идти ради этого до конца, добиваться любой ценой — и тогда, может быть, вы сможете что-то сделать… Либо она вас раздавит. Как раздавила того, кто был так дорог вам.
— Раздавит?.. Мне даже не успеть найти ее…
Мне не то что ту белокурую суку, даже вторую паучиху, которая у жабы в помощницах вместе с гривастой была, — даже ее мне уже не найти.
В руке снова была одеревенелость.
На этот раз неуступчивая, тяжелая, наползавшая медленно, но неотступно. На этот раз приступ будет сильнее, чем прежде… и обширнее. Рука опустела почти до плеча, кажется, даже в ключице сковывает и в боку…
— Вы ведь знаете, Влад. Это не конец. Это можно изменить.
— Расплатившись жизнью мальчишки…
Еще одного…
Ее пальцы ласкали теплого щенка, но голос был холоден:
— Иногда надо выбирать — только выбирать. И ничего нельзя придумать третьего, никакого счастливого выхода, только выбрать между двумя комками терний… Слишком часто, увы. Просто выбирать. Пойдете вы до конца или уползете умирать? Будете драться или смиритесь и оставите ей того человека, дадите делать с ним что угодно, делать из него что угодно, как ей захочется… На одной чаше весов жизнь мальчика, который для вас никто, всего лишь один из миллиона людей, что умирают каждый день. На другой — человек, любимый вами.
— Это уже не тот человек…
— Разве? Он не сжигал мостов между вами, вы сжигаете их. Но стоит ли? Возможно, он только теперь избавился от муки, что лежала у него на сердце. Возможно, ему лишь помогли сорвать шоры с глаз… Кто заставляет вас, Влад, жечь мосты между вами? Вы можете быть рядом с ним. Можете стать одним из нас.
— Нет…
— Откройте же глаза, Влад! Перестаньте воевать с ветряными мельницами!
— Нет.
— Мир так устроен. Мир не перевернуть.
Может быть… Наверное.
Не перевернуть.
— Волчонок открыл глаза.
Разве?..
Нет, Диана, нет…
— Чудесный миг, первый взгляд на мир, начало новой жизни… — сладко продолжала она, почти мурча.
Она говорила не со мной. Поднеся к самому лицу, она дышала на живой комочек в ладонях.
— Но он этого не понимает, он напуган, ему непонятно, куда пропала уютная темнота, в которой только запахи, тепло и влажный сосок… Куда делся его прежний уютный мирок? Он вернулся бы в привычную слепоту, если бы это было в его власти…
Мне хотелось тоже запустить пальцы в жиденькую шерстку волчонка, подышать на бисеринку носа, на крошечную сморщенную рожицу, ткнуться носом в его маленький жаркий нос… но в руке натягивались стальные струны, ледяные иглы уже начинали свой танец.
Боясь шевельнуть рукой, я стоял, прижавшись лбом к стеклу, прикованный к тому, что было теперь моим миром.
Холод и белая пустота.
Вот все, что мне осталось. Холод и пустота.
Снег заносил все и вся, обращал белой пустыней.
— Вам не сделать ничего, Влад. Не успеть ничего.
Я знаю. Знаю, будь оно проклято, знаю…
И все-таки я попробую.
notes
