Его разбудил теплый ветерок, напоенный ароматами ранней осени. Л'эрт глубоко вдохнул и открыл глаза. Все шесть высоких окон были распахнуты настежь, позволяя воздуху свободно проникать в помещение. Толстые шторы отдернуты в стороны и зафиксированы в таком положении шнурами. Кажется, день был пасмурный — несмотря на свет, прямые лучи солнца не проникали в окна.

Помещение в целом было знакомым… Он точно в Орионе. Судя по излишнему количеству оконных проемов — в северной башне. Но почему не у себя в спальне? И, в конце концов, даже не в комнате Карвена?

Голова была какой-то тяжелой, на языке ощущался мерзкий горьковатый привкус. Опять он напился до потери сознания или как?

Л'эрт попытался вспомнить. Память, казалось, решила поиграть с ним в прятки: последнее, что он помнил, — это долгий и выматывающий полет из Инсидора. И, кажется, еще о чем-то они спорили с Карвеном, когда он прилетел. Но этот разговор уже тонул в туманной дымке.

Он приподнял голову, пытаясь осмотреться. Слева у кровати стоял низкий столик, сплошь заставленный какими-то емкостями. Л'эрту они показались похожими на результаты химических опытов. Какое-то заклинание, требующее материальной поддержки? Что все эти бутылки делают здесь, а не в лаборатории?

В комнату влетел новый порыв ветра, принеся с собой опавший кленовый лист. Лист покружился в воздухе и мягко опустился на простыню, которой был укрыт Л'эрт. Вампир бездумно проводил его взглядом, пока до него вдруг не дошло. Он резко сел, сжимая лист неслушающейся рукой. Лист был темно-желтый, с красноватыми прожилками, слегка уже пожухший. Осень! Но когда он улетал из Инсидора, лето еще не перевалило за середину! Какой сейчас месяц? Не мог он удариться в беспричинную пьянку на столько времени! Сколько у него осталось до срока, данного Клиастро? И осталось ли? Боги, что происходит?

Л'эрт попытался встать. Тело казалось чужим и каким-то деревянным. Его качнуло, и он ухватился за столик, заставленный «лабораторными» бутылками. Часть из них он просто смел, стараясь удержать равновесие. Стекло грохнулось на каменный пол и со звоном разлетелось на мелкие осколки.

Звон еще не успел затихнуть, когда дверь беззвучно распахнулась и в комнату вошел — а точнее, почти вбежал — Карвен. Во всяком случае, кажется, это был Карвен.

За все время, что они были знакомы, Л'эрт еще ни разу не видел, чтобы Карвен одевался просто. Его одежда постоянно была безумно дорогой и настолько элегантной, что любой аристократ сгрыз бы ногти от досады. На драгоценности, нашитые на костюм Карвена, запросто можно было бы купить небольшой городок. Даже поддерживая бунт против Аластра, Карвен казался сошедшим с вывески модного портного-Первое время Л'эрт постоянно подкалывал его на эту тему. потом привык.

Сейчас на Карвене были самые обычные штаны и рубашка — просто рубашка, без вороха привычных кружев. Через плечо перекинуто полотенце, длинные черные волосы собраны в хвост за затылке.

— Кажется, я действительно слишком много выпил, — пробормотал Л'эрт. — Белая горячка начинается…

— А, так ты уже очнулся, — сказал Карвен. — Зачем из кровати-то вылез? — Услышав звон бьющегося стекла, он решил, что у Л'эрта началось очередное обострение, и тот свалился на пол из-за судорог.

— Ты можешь подойти ближе?

— Ну?

Карвен шагнул вперед. Л'эрт некультурно ткнул в него пальцем, где-то в душе ожидая, что собеседник превратится в туман. Ничего не произошло. Л'эрт подергал его за рубашку, провел рукой по груди. Дыхание Карвена моментально сбилось, но Л'эрт этого не заметил.

— Ты правда настоящий?

— Совсем сдурел? — Карвен перехватил его за запястье. У него возникло опасение, что у Л'эрта не все в порядке с головой. Последствия лихорадки? Постоянно или временно?

— Сам ты сдурел! — возмутился Л'эрт. Он дернул руку, пытаясь высвободиться, но это почему-то не получилось. И вообще он чувствовал себя крайне слабым. Словно очень долго ничего не ел. Точнее, не пил. — Приходит тут, хрен знает во что одетый, и хочет, чтобы я не удивлялся. Ты же сам на себя не похож!

Карвен едва слышно вздохнул с облегчением. Нет, кажется, это все-таки не сумасшествие. Костюм он решил сменить после того, как у Л'эрта случился очередной приступ рвоты. Карвена не очень устраивало постоянно выбрасывать предметы своего гардероба.

— Знаешь, даже если я завернусь в шкуру дракона, это еще не повод выскакивать нагишом из постели и тут же меня гладить.

— И чем же ты недоволен? Ты как раз радоваться должен, — почти автоматически отреагировал Л'эрт, пытаясь сосредоточиться на попытке оживить воспоминания.

Карвен медленно отпустил руку Л'эрта, хотя ему мучительно не хотелось разрывать контакт.

— Не провоцируй меня. — Он несильно толкнул Л'эрта заставляя того опрокинуться на кровать. — Ты едва стоишь на ногах.

Л'эрт беззвучно выругался и попытался снова подняться. Карвен прижал его за плечи к подушкам.

— Тебе еще рано вставать.

— Да что происходит-то?!

— Ты был болен. — Лицо Карвена снова стало бесстрастным. — Сейчас ты выздоравливаешь, но слабость будет еще какое-то время держаться.

— Болен? Что за чушь!

— Лахрессовая лихорадка. Ты довольно долго был без сознания.

Л'эрт схватил его за руку:

— Как долго? — В его голосе звенело напряжение. — Я ничего не помню с того момента, как вернулся из Инсидора, — счел возможным признаться он.

— Примерно два с половиной месяца.

— Проклятье! — До срока, данного Клиастро, оставалось чуть больше месяца. Он снова попытался встать, и снова Карвен его удержал.

— Да прекрати ты уже дергаться! Я же ясно сказал, что тебе надо лежать!

— Можно подумать, ты мой личный врач! И вообще, с какой радости я нахожусь не у себя в спальне?

— Здесь окон больше, — спокойно пояснил Карвен. — Я счел, что ты будешь быстрее выздоравливать в хорошо проветриваемом помещении. А лежать тебе действительно надо. Если тебе это не нравится, я тебя снова привяжу к кровати.

— Снова привяжешь? У тебя что, новый вид развлечений?

— У тебя были судороги. Ты рисковал сам себя покалечить.

Л'эрт нахмурился, пытаясь увязать реплики Карвена в цельную картину.

— Погоди-ка… Ты что, хочешь сказать, ты тут бегал за мной, как сестра милосердия, пока я валялся без сознания?

— Я просто ответил на твой вопрос, — пожал плечами Карвен.

— То есть это была не шутка? Насчет моей болезни? Но как это возможно?

— Как — это следует спросить у тебя. Мне тоже весьма любопытен ответ на данный вопрос. Но в любом случае я не шутил.

— Стоп. Но ты же сказал, что у меня была лахрессовая лихорадка? Но, позволь, лекарства от нее не существует! Это болячка со смертельным исходом. Или у меня совсем с головой плохо?

— Строго говоря, теперь можно сказать, что лекарство уже есть. С учетом твоей тяги ко всеобщему спасению мира — можешь распространить, когда придешь в себя.

— Карв, подожди. — Л'эрт приложил пальцы к вискам. — Откуда ты вообще все это знаешь? И чем я заболел, и как это лечить, и вообще?

— Если я отвечу, ты будешь следовать моим указаниям? — спросил Карвен.

— Ты сначала ответь, а?

— До того, как стать вампиром, я был лекарем.

— Брешешь! — не поверил Л'эрт. — Ты же аристократ до кончиков пальцев! Да и потом, тебе почти тысяча лет. Ты что, все это время тайно микстурки составлял?

— Я был лекарем в Лахрессе. Я почти придумал состав, который может нейтрализовать вирус, но его надо применять на ранних стадиях заболевания — не позже первой недели после появления симптомов.

— А почему его тогда никто не использовал? Вроде как раз оттуда и началась первая эпидемия, если я ничего не путаю. К тому же я не слышал, чтобы кто-то из Лахресса выжил. Хотя, конечно, это давно было…

— Нет, все верно, никто и не выжил. Когда я закончил делать это лекарство, я был болен уже почти месяц. У меня не было никакого желания отправляться на тот свет, но облагодетельствовать остальных. Все эти врачебные клятвы были пустым звуком. Я и лекарем-то стал исключительно из-за того, чтобы поскорее заработать денег. Люди меня не волновали. Не знаю, чем я привлек Кирера. Когда он на меня наткнулся, я уже почти умирал. Помнится, он рассказывал, что я напомнил ему кого-то из родственников, — и он решил меня спасти, сделав вампиром. Вот, собственно, и все. На твое счастье, я так и не забыл рецепт. — Карвен сделал паузу. — А что до моего стремления выглядеть аристократом… Пока я был жив, я до безумия мечтал стать одним из них. Найти клад, разбогатеть… Смешно вспоминать об этом. Словно пытаешься залезть в чужую жизнь. Вампиру практически ничего не стоит обеспечить себя грудами золота. Даже очень молодому вампиру — было бы желание. Сначала мне нравилось притворяться существом с голубой кровью. Они считали меня человеком, принимали в лучших домах. Утонченные леди, дорогое вино… Но меня интересовало совсем другое. Было забавно втираться к ним в доверие, а потом убивать, долго и с наслаждением. Чувствовать на языке их страх, перекатывающийся дрожащими комочками. С них слетал весь внешний лоск, они становились всего лишь смертными существами. Едой. Изысканной, но не более чем едой… — Карвен улыбнулся краем рта. — Вот так, господин герцог. Ты очень хотел забыть про свою голубую кровь после смерти, а я очень хотел, чтобы меня считали аристократом. Не самая плохая маска. Та, что нацепил ты, куда менее удачна.

— И ты меня спас, — тихо продолжил Л'эрт. — Зачем?

Карвен небрежно пожал плечами:

— Я счел, что живой ты мне нужнее, чем мертвый. Ты же мне все еще должен, забыл? Но что-то ты не выглядишь полным благодарности.

— Чтоб тебя забрали демоны… И меня. Если бы я тебя не укусил, ты бы ни за что не стал меня вытаскивать… — Он зло посмотрел на Карвена. — Какая еще благодарность?! Лучше бы я сдох!

Л'эрт длинно и витиевато выругался. Если бы он умер от болезни, его договоренность с Клиастро не была бы нарушена! А теперь? Он потерял огромное количество времени, и вероятность найти нужное заклинание, чтобы сдержать богиню Тьмы, практически нулевая! И ведь Карвен не виноват! Он-то даже если и с эгоистической точки зрения, но все же ухаживал за ним! Пытался его вылечить!

Л'эрт глубоко вздохнул:

— Мне надо встать.

— Я тебя не понимаю. Я же уже сказал…

— Мне надо встать! Немедленно! Отпусти меня! — Он вцепился Карвену в руки.

— Зачем? — нейтрально поинтересовался тог.

— Не твое дело!

Карвен медленно отстранился:

— Хорошо, я не держу тебя. Иди.

Порадоваться полученной свободе у Л'эрта не получилось. У него ушло почти полчаса, чтобы натянуть одежду, аккуратно сложенную стопкой рядом с кроватью. Чувствовал он себя так, словно провел день, упражняясь в сложнейших заклинаниях. Колени мерзко дрожали. До двери комнаты он все-таки дошел, но у выхода вынужден был вцепиться в косяк, чтобы не грохнуться на пол. О том, чтобы в таком состоянии самостоятельно дойти до лаборатории, находящейся в подвале, нечего было и думать: слишком далеко.

Впервые с момента смерти Ратиниары Л'эрт пожалел об отсутствии слуг. Он не сразу это обнаружил, но, видимо, временный прорыв сил Клиастро что-то нарушил в его заклинаниях, удерживающих иллюзию жизни в когда-то созданных им чудовищах. Синекожие монстры превратились в сушеные мумии, и их пришлось сжечь. Новых слуг Л'эрт так и не сподобился сделать: для создания аналогичных тварей нужны были человеческие жизни, а в последнее время он старался избегать убийств.

Карвен индифферентно наблюдал за его действиями, устроившись на краю постели. Л'эрт повернулся к нему, проклиная все на свете:

— Мне нужна твоя помощь!

— Еще чего не хватало. Если ты уж так хочешь угробить себя, то будь добр, делай это сам. Я не привык присутствовать при суициде. Не самое приятное зрелище.

— Карв! Ну прошу тебя!

— Он просит! — Карвен плавным движением поднялся и подошел к Л'эрту, все еще цепляющемуся за дверной косяк. — Мы договорились на три месяца! Три, слышишь ли? Прошел только один, а ты уже успел куда-то исчезнуть в нарушение своих обещаний, где-то подцепить смертельную болезнь, и вот тебе еще что-то от меня надо! Чем ты будешь платить за мою помощь, Л'эрт? Дашь клятву крови?

Л'эрт прикрыл глаза, пытаясь просчитать варианты. Разум отчаянно сопротивлялся, не желая включаться в работу. Если он принесет Карвену клятву крови, это будет означать попадание в вечную кабалу. Либо тот уничтожит его, наигравшись. Беспрекословное выполнение любых приказов… Включая требование предоставить любую интересующую информацию… Л'эрт помнил, что Аластра был очень огорчен, когда не нашел в его прошлом возможных рычагов воздействия. Тем, у кого Аластра находил такие рычаги, приходилось хуже. Л'эрт помнил, как одну из новообращенных вампирок наказали, заставив лично уничтожить всех живых членов своей семьи. Она подчинилась — сопротивляться клятве крови невозможно. Нет никаких сомнений, что Кар-вен не упустит возможности покопаться в его голове… Теоретически, конечно, Керри бессмертна. Но только теоретически. Серебряный нож в сердце может убить и ее. А он все-таки двигается быстрее, чем она! Значит, вариант с клятвой отпадает. Но тогда, по сути, остается только одно. И помоги ему боги, чтобы Карвен не заметил, как ему противно!

Л'эрт оторвался от косяка и схватился за Карвена, практически повиснув у него на шее. При одинаковом росте вампиров нужного эффекта добиться было не очень просто, но у Л'эрта получилось.

— Карв, ну, пожалуйста… Мне нужно лишь спуститься вниз. Ненадолго, правда. Я только закопчу одно недоделанное заклинание, и все! — Его пальцы скользнули по скулам Карвена, сорвали ленту, удерживающую в хвосте волосы. Тот тяжело вздохнул, пытаясь унять участившийся пульс:

— Ты зря играешь… Мне действительно нужна твоя клятва, и все эти твои штучки тебе не… — Закончить Карвен не смог: Л'эрт поцеловал его.

Карвен замер, словно птица, завороженная коброй. Л'эрт сдержал свое обещание и действительно спал с ним, вот только при этом вел он себя как заводная кукла, всем своим видом демонстрируя, как ему не нравится происходящее. Периодически эта демонстрация неприятия доводила Карвена до белого каления. Глаза Л'эрта были настолько пустыми… Карвен то и дело вспоминал давнюю историю с трупом — тогда у Л'эрта было такое же выражение лица. И в его объятиях не было того тепла… краденого тепла… как в ту давнюю ночь…

Не говоря уже о том, что все это время Л'эрт был пьян — в меньшей или большей степени, но постоянно. О какой-либо инициативе со стороны Л'эрта и говорить не приходилось.

Когда Л'эрт наконец отстранился, Карвен слегка дрожал.

— Ты мне поможешь? — Пальцы его продолжали играть с волосами Карвена.

— Тебе же не нравится… — сдавленно прошептал Карвен. — Зачем ты сейчас…

— Иногда бывают исключения. — Л'эрт выдал многообещающую улыбку. — Может, сейчас как раз такой случай?

Карвен попытался стряхнуть его руку, но добился только того, что теперь ладонь Л'эрта гладила его по спине. Чисто технически он мог отшвырнуть Л'эрта к противоположной стене комнаты, но, боги великие, как ему этого не хотелось.

— Ты… ты еще все равно болен… — бессильно выдавил Карвен.

— Ну не настолько же. Так как? — Еще один поцелуй, на этот раз совсем легкий, одним касанием губ. — Помоги мне добраться вниз, а когда я освобожусь, мы… поиграем.

Карвен с присвистом втянул воздух и подхватил Л'эрта на руки. Ладно, отнесет он этого проклятого инкуба вниз или куда там надо. И проследит, чтобы тот не грохнулся на пол в процессе своих занятий. Если они продолжат такой диалог еще пару минут, он уже сам стоять на ногах не сможет.

Л'эрт чувствовал, как сердце Карвена бьется в сумасшедшем ритме, словно пытаясь выскочить из груди. Он упорно пытался убедить себя, что это обычная сделка, но в глубине души ему было немного стыдно.

До лаборатории Л'эрта, последние месяцы совмещавшей в себе и функции библиотеки, Карвен добрался за считаные минуты. Стол, заваленный расчетами, пометками и неаккуратно брошенными в кучу фолиантами, был покрыт тонким слоем пыли. Л'эрт стер ее одним движением руки и потянулся за одним из томов, лежавшим поверх кучи прочих книг.

— Постой-ка. — Карвен перехватил его руку и сам взял старую книгу. Вроде бы ничего особенного: вытертый зеленый переплет, почти выцветшие буквы тиснения на корешке: «Легейя», — но отчего тогда сработала одна из его игрушек? Кожу на предплечье под тонким браслетом слегка жгло. В принципе, данный амулет был довольно бесполезен: в основном он реагировал на яды, но игрушка имела и некоторые другие свойства, полезные при составлении лекарств. Карвен вызвал необходимый аркан, пытаясь понять, что же прячется в книге.

— Ну чего еще? — недовольно повернулся к нему Л'эрт.

— Скажи, а откуда ты эту книжку взял?

— Украл. У Пресвятого Ордена. Ты мне мораль почитаешь? — Л'эрт изогнул бровь.

— Да нет… Любопытная вещь. Я ее возьму поизучать ненадолго.

— Мне она нужна вообще-то.

— Один день потерпишь. У меня есть подозрение, что эта книжка может быть виновата в твоей болезни. Хочу проверить.

— Смотри, сам не заболей, — недовольно фыркнул Л'эрт.

— До сих пор же не заболел…

Л'эрт сосредоточился, разбирая последние из своих записей. Перед визитом в Инсидор ему казалось, что один из вариантов заклинания может сработать. Во всяком случае, идея была не плоха… Вот только свести формулу он никак не мог. Ага, вот оно. Л'эрт задумчиво прикусил копчик пера, пробегая глазами строки.

Карвен следил за ним, опираясь на спинку кресла.

— У тебя здесь ошибка, — выдал он через несколько минут. Л'эрт дернулся. Он слишком погрузился в вычисления и забыл про его присутствие.

— Какая еще ошибка?

Карвен ткнул пальцем в нужную строку:

— Здесь. Ты пропустил один из факториалов. И лучей у звезды должно быть как минимум двенадцать, а не пять.

— Двенадцать? И как ее рисовать? Там же вся точность полетит…

— При помощи соответствующих приборов. Ты что, все фигуры только на глазок рисуешь? — Карвен слегка удивился. — Нет, точный глазомер это, конечно, хорошо, но далеко не во всех ситуациях его стоит применять.

— Да какая разница, как я их рисую! Если ты такой умный — давай решай! — Он протянул Карвену перо. Тот пожал плечами и макнул его в чернила. Поверх резких строчек Л'эрта, падающих направо, легли идеально-четкие, как у каллиграфа, пометки Карвена.

— Все, теперь должно быть правильно. — Карвен вернул листок. Л'эрт ошалело посмотрел на него. Уравнение сошлось! Нет, да не может того быть! Он еще раз пробежал строки. Сходится, будь оно проклято, все сходится! Он глубоко вздохнул, закрыл и открыл глаза. Решение никуда не исчезло.

— Карв, ты гений… — пробормотал Л'эрт.

— Я не гений, просто у тебя не очень хорошо с математикой. Но я не понимаю смысла этого уравнения. Зачем тебе делать разлом во временном потоке? К тому же стартовые условия довольно рискованные.

— Так… — Он попытался встать. Голова опять слегка закружилась. Меньше, чем раньше, но все еще ощутимо. Пришлось опереться о стол.

— Ну куда тебя опять несет?

— Его надо попробовать! — Глаза Л'эрта блестели лихорадочным огнем.

— Что, прямо сейчас? — удивился Карвен. Заклинание было сложным. Очень сложным и энергоемким. Если Л'эрт ошибется в процессе, его ударит такой отдачей… — Слушай, давай все же ты сначала хотя бы поправишься до состояния, когда сможешь самостоятельно передвигаться?

— Нет, его необходимо попробовать сейчас. Если оно сработает, я смогу поправляться, сколько душе угодно. А если нет, нужно будет искать другой вариант…

— Л'эрт, ты хотя бы понимаешь, что ты сейчас физически не в состоянии заставить его работать? Отдача размажет тебя в пыль! Тебе нужен щит, а сил в тебе…

— Ты отведешь энергию! — безапелляционно заявил Л'эрт. Карвен поперхнулся на полуслове. Это уже переходит всякие границы! Требовать от главы ковена работать защитным щитом!

— Исключено. Мир не перевернется, если ты проверишь все эти вычисления чуть позже.

Л'эрт пристально посмотрел на него. Кажется, на сей раз ему просто так Карвена не переубедить.

— Послушай, Карв… Проблема в том, что мир действительно может перевернуться.

— Ты переоцениваешь значимость своих желаний.

— Да не мои это желания! Это заклинание — насущная необходимость. Я хочу поймать в ловушку Клиастро.

Карвен не смог полностью скрыть изумление:

— Богиню Тьмы? Ты не слишком высоко замахнулся?

— У нас с ней нечто вроде соглашения… Если я его выполню, она сможет материализоваться в нашем мире и натворить бед. Если я его не выполню, она меня уничтожит не самым приятным способом и все равно материализуется. Срок, до которого мне нужно выполнить соглашение, истекает через месяц с небольшим.

— Ну и выполни. В чем проблема-то?

— Проблема в том, что этот вариант мною не рассматривается, — отрезал Л'эрт.

Карвен уставился на него изучающим взглядом.

— Фактически ты сейчас угрожаешь, что не сможешь выполнить то обещание, что давал мне, по причине своей смерти?

— Ты слегка передергиваешь, но в целом — да.

Карвен перевел взгляд на листок с уравнениями. Пауза затягивалась.

— Карв?

— Сиди здесь. — Карвен аккуратно сложил листок в четыре раза и поместил его в карман. — Пойду собирать ингредиенты.

Звезду пришлось рисовать долго. Даже с использованием угломера первые пять изображений оба вампира согласно забраковали. Шестое вышло относительно приемлемым. Повторить контур рисунка требовалось кровью. Когда Л'эрт закончил его прорисовывать, он уже не только ходить, но и сидеть мог с большим трудом. Чужая кровь тут не годилась — заклинание должно быть завязано именно на него.

Л'эрт хотел сыграть на возможной разнице течения времени в разных пространствах. Если ему удастся убедить Клиастро, что в его времени уже настал срок выполнения их соглашения и она придет за его душой, она тем самым сама нарушит условия. И попадет в ловушку.

Когда Карвен закончил вырисовывать круги внешней защиты, Л'эрт так еще в полной мере и не пришел в себя. Но тянуть было нельзя. Когда кровь высохнет, звезда потеряет свои свойства. Л'эрт сосредоточился, аккумулируя силу.

Контур звезды затеплился сначала нежно-голубым, потом ярко-синим, постепенно все больше затемняя цвет. От нарисованных на песке линий вверх потянулись полупрозрачные стены, сотканные из дымчатой субстанции, превращая фигуру в фантастическое подобие лабиринта. Если приглядеться, время от времени внутри стен мелькали отражения чьих-то лиц. Странные, перекошенные отражения призраков, словно вытягиваемые из другого пространства. Туманные призраки льнули к стенам, и Карвену казалось, что они пытаются вырваться за их пределы, в настоящий мир.

За ростом стен Карвен следил с плохо скрываемым напряжением. Магические эксперименты Л'эрта всегда шли почти на грани выполнимого. Карвен опасался, что данный опыт может выпасть за грань. И если откат от спонтанного выброса энергии не получится удержать, от них — и от замка — останется лишь огромная выжженная воронка.

Рост полупрозрачных стен замедлился, став едва заметным. Перекошенные лица призраков, мельтешащие внутри них, стали четче и как-то ближе. Прямо напротив Карвена к стене изнутри прильнуло безгубое лицо старухи, окруженное ореолом спутанных волос. Вампир подавил желание сделать шаг назад: ему показалось, что старуха прекрасно видит его. И пытается что-то сказать. Он покосился на Л'эрта. Тот сидел на полу, тяжело опираясь на руки и едва не падая. Собранная сила все еще тянулась от него к звезде, но ручеек ее был очень слаб. Карвен напомнил себе, что он не может вмешиваться. Если Л'эрт нарушит состояние концентрации, аркан развалится. Вот только, судя по падению уровня силы, у звезды шансы самоуничтожиться более чем высоки.

Словно соглашаясь с его опасениями, стены лабиринта задрожали, как желе, и чуть просели вниз. Карвен беззвучно выругался и приготовился удерживать откат. Минуты ожидания тянулись и тянулись, но разрыва заклинания все не происходило. Карвен ощутил, как уровень энергии, питавший нарисованную звезду, медленно восстанавливается. Рост прозрачных стен возобновился.

Л'эрт до крови прокусил губу и упал ничком на пол. Кажется, он несколько недооценил сложность. Сил у него почти не оставалось. Почему лабиринт до сих пор не закрылся? Почему так медленно? Что он не учел? Проклятая болезнь… Карвен был прав, когда советовал подождать с опытами…

Стены лабиринта медленно поднялись на высоту в два человеческих роста, где окончательно замерли. Почти тут же наконец вспыхнули внешние круги, прорисованные за пределами звезды. Над прозрачным лабиринтом начала формироваться дымчатая сфера, чуть отливающая алым, — как опрокинутая гигантская чаша. Л'эрт облегченно выдохнул. Кажется, первый этап все-таки будет завершен. По это только первый этап… Он постарался прийти в себя. Его силы еще потребуются для полноценного закрытия аркана. Но перед глазами плавали предательские разноцветные пятна. Как-то особенно остро ощущалась жажда живой крови. Не думать, не думать, не думать…

Сфера мешала ясно видеть происходящее, но все же Карвен разглядел, как полупрозрачные стены в центре стали двигаться, смещаясь с нарисованных линий. Лабиринт ожил, меняя свои очертания. Внутри стен по-прежнему мельтешили призрачные головы. Карвена слегка замутило от их сумасшедшей пляски.

Лабиринт преобразовался в концентрический. А спустя еще некоторое время проходы в кругах исчезли, и внутри меньшего из них заклубилась темнота. Сначала это были просто струйки темного дыма, казавшегося живым, — они сплетались друг с другом и расплетались снова, напоминая клубок змей. Дымные змеи все увеличивались и увеличивались в количестве, пока Карвену не стало казаться, что дальше им расти уже некуда. И в этот момент клубок тьмы взорвался изнутри, сметая концентрический лабиринт. Головы призраков вырвались на свободу и заметались внутри алой полусферы, пытаясь вырваться из объятий дымных змей.

Л'эрт тяжело закашлялся, сплевывая кровь. Попытка подняться, опираясь на руки, провалилась. Еще немного, совсем немного… Голова плыла в каком-то тумане, сосредоточение терялось. Он разозлился — на тяжесть аркана, на недостающие силы, на собственную глупость. Неожиданно это помогло. Злость подтолкнула его изнутри, оказав необходимую поддержку.

Тьма отпрянула от стенок защитной полусферы, будто обжегшись. Карвену показалось, что он слышит гудение растревоженного осиного гнезда. А еще через мгновение тьма вспыхнула огнем. Карвен непроизвольно отвернул голову: свет был слишком ярок и грозил оказать непоправимое воздействие на ночное зрение вампира. Когда он снова повернулся к магическим кругам, в центре фигуры он разглядел нечто, отдаленно напоминающее женский силуэт. Л'эрт снова упал на песок, из носа и ушей у него обильно текла кровь, дышал он резко и крайне неровно.

— Кажется, получилось, — едва слышно пробормотал он.

— Ты не слишком много берешь на себя, человечек? — Слова грозили разорвать изнутри его голову, с такой силой их кинули. — Ты думаешь, твоя смешная игрушка меня удержит? Разве я не показала тебе, что будет, если ты не прекратишь свои дурацкие попытки?

— За ту смерть… ты мне еще ответишь. — Л'эрт сплюнул кровью. Песок рядом с ним уже стал темно-алым. Руки дрожали. Говорить было тяжело, губы пересохли, Безумно хотелось пить. — Долги определенного рода… я привык… взыскивать в полном объеме.

— Я отвечу? Человечек, я богиня! Ты пытался нарушить слово, которое дал мне! Ты его дал сам, по собственной доброй воле. И что же? Ты недоволен тем, что мне не нравятся твои увертки?

— Мне жаль… что пришлось пойти… на обман. Но у меня не было… другого выбора.

— Ты тоже веришь в то, что мой приход уничтожит мир? Я считала тебя умнее!

— Твой приход… рискует уничтожить… одного человека, который… мне дорог. А я не люблю… рисковать… в некоторых вопросах… знаешь ли…

Наверное, не надо ему было разговаривать с Клиастро. Неразумный расход сил. Сил, которые еще нужны ему. Но у него должно получиться! Теперь он просто не имеет права проиграть! Осталась самая малость…

— Этот круг не в силах удержать меня! — Она плавно подошла к краю защитной сферы, но прикасаться к ней не стала. — Конструкция, конечно, заслуживает дополнительного изучения, но она даст тебе не так уж и много. Я всего лишь не выйду в твой мир. Ты обманул меня относительно времени, ноя вернусь назад и там подожду, когда…

— Л'эрт, время! — закричал Карвен.

— Я помню, — беззвучно прошептал Л'эрт. Призвав остатки сил, он четко произнес заключительные фразы аркана.

Полыхнул второй защитный круг. Опрокинутая над звездой чаша сменила цвет на дымчато-белый. Стенки ее расширились, став толще и частично заползая на магическую фигуру. Клубящаяся по внутреннему периметру черная тьма отдернулась прочь. Фигура Клиастро сдвинулась обратно в центр. Карвен не мог понять, отступила она из-за включения последнего защитного контура или же по каким-то своим соображениям. Лицо богини было абсолютно бесстрастно.

Поверхность чаши задрожала, как желе, плавно видоизменяясь. Края ее подгибались вовнутрь, все больше и больше заползая на нарисованную кровью звезду, и постепенно создавали некое подобие закрытой сферы. Тьма отступала от них, пока не сгустилась в крошечный пятачок в центре под ногами Клиастро. Еще несколько минут — и вся поверхность внутри круга была покрыта дымчато-белой массой. Клиастро зависла в воздухе. Черные сгустки тумана клубились у ее ног, как живое облако, явно не желая соприкасаться с материалом белой сферы. То и дело из них высовывались головы, напоминавшие змеиные. Головы беззвучно открывали пасти, демонстрируя длинные клыки, и тут же прятались обратно в черный туман.

— Это что еще за игрушки, человечек? — В голосе Клиастро послышалось почти что человеческое удивление — всего на мгновение, но Л'эрт успел его уловить. Ему хотелось улыбнуться, но губы плохо слушались.

— Маленький сюрприз… для тебя, богиня, — прошептал он. — Внутри пространства… созданного… моей сферой… время течет… в обратном направлении… Если ты попытаешься… через него… пройти — ты уничтожишь… сама себя. Две богини… Тьмы не могут ведь… существовать… одновременно… не так ли? А другого выхода… из этой клетки… нет.

— Я прогрызу тебе мозг, человечек! Ты проклянешь тот день, когда решил сыграть со мной в эту игру! — В голове Л'эрта взорвалось огненное облако. Он едва сдержал рвущийся крик. Нет, не сейчас! Он закончит этот проклятый аркан в полном объеме! Из ушей снова потекла кровь, но он се не чувствовал. Дрожащими пальцами он сложил необходимую фигуру и кинул последний сгусток энергии в сторону полусферы. Раздался легкий щелчок.

— Звуковой барьер, — неизвестно кому пояснил он.

Сфера помутнела, теперь она казалась чисто-белой. Находящегося внутри не стало видно. И тут же мысленное воздействие на мозг Л'эрта исчезло, как отрезанное. Легкий откат от корректного завершения аркана он едва почувствовал — как слабый энергетический толчок, это лишь добавило ему сил. Достало даже вскочить на ноги. Его шатало, но сидеть он просто не мог. Л'эрт крутанулся в каком-то танцевальном на, не обращая внимания, что ноги едва держат. Слабость понемногу отступала, сменяясь эйфорией. Голова все так же кружилась, но сейчас это было абсолютно безразлично. Вот только жажда крови никуда не исчезла.

— Получилось, Карв! Получилось! Это проклятое заклинание сработало!

Он расхохотался — слабо и немного хрипло. Напряжение, неотступно преследовавшее его все это время, свалилось с его плеч. Эйфория затапливала Л'эрта, грозя смыть его сознание. Ему казалось, что сейчас он сможет перевернуть мир одним пальцем. Даже ноги перестали дрожать.

— Думаешь, она действительно оттуда не выберется? — с сомнением произнес Карвен, разглядывая белую сферу. Время от времени по ее поверхности проскакивали искры.

— Не вырвется! Абсолютно точно! Любая попытка вырваться приведет ее к самоуничтожению.

— А если сфера погаснет?

— Карв, ты же сам решил уравнение! — возмутился Л'эрт. — Как она может погаснуть, когда там постоянный и непрерывный поток энергии?

— Эта штука завязана на твою жизнь. Если ты погибнешь, она распадется.

— А, ты об этом! Не волнуйся, в ближайшее время я не собираюсь умирать.

— Заражаться лихорадкой ты тоже вроде не собирался, — пробормотал Карвен.

— Это случайность. И потом, я же таки не умер. Так что… — Он снова закружился вокруг своей оси. Его уже почти не шатало. Наверное, когда эйфория схлынет, он не сможет и пальцем пошевелить, но сейчас он был готов танцевать. — Мы победили, Карв! Мы победили эту занудную богиню! Все, я абсолютно счастлив! — Он улыбнулся широкой, почти мальчишеской улыбкой. Взгляд Карвена следил за ним. Красные глаза стали теплыми, почти человеческими. Л'эрт почувствовал этот взгляд и обернулся.

Колебался он мгновение. В конце концов, если бы не решение Карвена, кто знает, нашел ли бы он вовремя ту ошибку. Так что, можно сказать, что его нежданный помощник честно заслужил свой кусочек счастья.

Л'эрт стремительно преодолел разделявшее их расстояние, прижался к Карвену, захватывая в кольцо своих рук.

— Л'эрт, мне кажется, место слегка неподходящее, — тихо произнес Карвен, косясь на сверкающую искрами белую сферу. Отстраняться ему не хотелось.

— Тшшш! — Л'эрт прижал пальцы к его губам. — Не волнуйся, о великий глава ковена. Все вполне подходящее. Тебе поправится. — Улыбка на его лице была довольно проказливой.