Глава 15
Боевое крещение

Чуть ли не час доставшегося ему неожиданно отдыха Кремон использовал с максимальной пользой. Промчавшись несколько километров вдоль озера на запад, он неожиданно решил искупаться и резко осадил вороного. Быстро расседлал, сам разделся догола и осторожно стал заходить в весьма холодную воду. Дно под ногами было каменистое и резко уходило на глубину. Когда будоражащая свежесть стала доставать выше колен, Кремон с рычанием бросился в воду головой и бешено заработал руками и ногами. Вынырнув на поверхность, поплыл с наибольшей для него скоростью, делая бешеные гребки и вскрикивая от удовольствия. Оглянувшись на берег, парень увидел, что взволнованное животное мечется вдоль кромки воды, не понимая, видимо, что произошло с хозяином и стоит ли ему помогать. Минуты через две Торнадо все-таки решил присоединиться к купанию. Но нашел вход в воду с более пологим дном, чуть в стороне. И уже оттуда с игривым ржанием устремился вдогонку за человеком.

Кремон попытался и тут оторваться от преследования, но расстояние стало неуклонно сокращаться. Торнадо оказался непревзойденным пловцом и через короткое время уже насмешливо пофыркивал рядом с хозяином.

— Молодец! Если бы ты и меня научил так быстро плавать. Ну раз догнал… Тогда плывем к берегу!

Придерживаясь за конскую гриву, Кремон поплыл обратно. Вернее, даже не поплыл, а лишь старался удержать разворачивающееся тело чуть разведенными ногами и подгребая второй рукой. Вороной сам, словно не замечая, буксировал хозяина за собой. Вот только пока добрались до берега, Кремон стал замерзать без интенсивных движений, и, выскочив на сушу, начал согреваться разминочными движениями и бегать за пытающимся увернуться от него конем.

Самым неприятным после купания оказалось надеть на себя не совсем свежую одежду. После выматывающей тренировки к ней даже не хотелось прикасаться. Кремон озадачился, как на будущее не повторить подобной ошибки, а пока постарался хоть как-то исправить положение. Для этого он резкими движениями прополоскал одежду в воде несколько минут, затем выкрутил до треска рвущихся волокон и напялил на чистое после купания тело. А чтобы влажная ткань не холодила кожу при встречном ветре, оседлал коня, но не сел на него, а побежал рядом, с удовлетворением замечая, как от разгоряченного тела ткань одежды окутывается паром. Торнадо бежал ровно, лишь иногда резко шарахаясь в сторону, смешно взбрыкивая и носясь по зеленеющим склонам холмов. Но каждый раз возвращался и тыкался мордой в плечо хозяина, как бы спрашивая разрешения шалить и дальше в том же духе. Кремон ласково хлопал вороного по шее, кричал что-то поощрительное, и конь вновь наслаждался предоставленной свободой.

Лишь на виду замка молодой Эль-Митолан лихо вскочил в седло и заставил Торнадо прогалопировать оставшееся расстояние. В конюшне он сказал подскочившему конюху:

— Дани! Обязательно приготовь для меня сумку с одеждой и запасной обувью и приторочь к седлу. Пусть всегда будет готова. — Немного подумав, добавил: — И меч средний в чехле тоже всегда к сбруе крепи. Я его под навесом во дворе сейчас оставлю.

— Хорошо, господин. Тотчас сделаю!

Кремон же попрощался с Торнадо и заторопился на завтрак, на ходу подбирая сброшенные под стеной впопыхах оружие и доспехи. Относиться к боевому облачению с особой бережностью его приучил еще дядя Кралей, так что здешние наставники еще ни разу не имели повода укорить ученика в оставленном надолго мече или в плохо начищенных доспехах.

Хотя одежда уже почти высохла, Кремон переоделся в чистое и успел к столу как раз в тот момент, когда хозяин замка тянулся рукой за первым кусочком поджаренного хлеба. Дворецкий, видимо, был более голодным, так как уже сидел с набитым ртом и с равномерностью мельницы пережевывал первую порцию завтрака.

— А мы думали, что ты будешь гулять вместо завтрака! — после взаимных приветствий и пожеланий приятного аппетита пошутил Хлеби.

— Для полного счастья мне осталось только на диету сесть! — в тон ему ответил Кремон, чем вызвал за столом у всех разную реакцию.

Наставник присмотрелся к заживающему порезу на его подбородке:

— А остальные раны, которые тебе «Истукон» наделал?

— В таком же состоянии. Думаю, завтра от них следа не останется.

— Хорошая прогулка лишь, наоборот, аппетит прибавляет. — Коперрульф сооружал себе, как всегда, гигантский бутерброд, тем самым напоминая всем, что и он с самого утра потратил массу энергии. — И куда ты ездил на Торнадо?

— Купались. Не доезжая первого маяка.

— Да? И как водичка?

— Бодрит!

Только тетушка Анна не разделяла общего настроения и грустно покачивала головой. Наконец и она высказалась:

— За последние два дня ты явно похудел.

— Мм? — удивленно промычал Кремон с уже набитым ртом.

— Может, хочешь заказать что-нибудь особенное? Мы можем приготовить что угодно. Что ты больше всего любил в детстве?

Запив соком проглоченную пищу, парень признался:

— Да я в детстве такой стол видел только по праздникам! А большинство ваших вкуснейших блюд мне и пробовать-то никогда не доводилось. Так что даже при всей своей фантазии и обжорстве я не смог бы попросить чего-либо новенького. А по поводу похудения… — Он повернулся к хозяину замка и спросил: — Чем я буду заниматься после завтрака?

— Будем кататься на лодке по озеру. Так что можешь подкрепиться как следует. Гребля — это не бой с «Истуконом» или бег с полной выкладкой.

Ученик в ответ лишь согласно покивал, с удвоенной энергией набросившись на ветчину с сыром, что сразу прибавило настроения и домоправительнице. И она попыталась ввести новое правило:

— Хорошо бы после каждого приема пищи часик отдыхать…

Хлеби от возмущения даже слов не смог найти, лишь разводил руками да фыркал. А вот дворецкий подошел к вопросу совсем с другой стороны:

— И почему же вы, госпожа Анна, никогда не отдыхаете? Ведь как раз у вас имеется такая возможность.

— В моем возрасте это вредно! — проворчала старушка.

— А в нашем возрасте тем более вредно много спать! Надо тренировать свое тело постоянно.

— Ладно-ладно! Тренируйтесь себе на здоровье! Меня это не касается. Гораздо важнее то, что люди уехали за товарами. И в Лиод, и в Пладу. Скоро я вам смогу приготовить действительно что-то новенькое.

— Еще бы! — Хлеби вскинул брови с явным осуждением. — Такого длинного списка я от тебя еще не получал ни разу.

— Зато теперь уж точно не останешься голодным! — ответила домоправительница, вставая и отправляясь в сторону кухни.

— Голодным?! — закричал ей вслед племянник. — Да у нас и так все кладовые завалены!

— Теперь нас больше, и запас никогда не повредит! — донеслось от двери, на чем завершился маленький диспут и была поставлена точка на дальнейших возражениях со стороны хозяина замка. Тому только и осталось, что тяжело вздохнуть и произнести:

— М-да!

Завтрак немного затянулся из-за десерта, который любили все мужчины. Каждый из них съел по две порции творожного пудинга, разнообразя лакомство лишь определенным вареньем, джемом или сметаной. Только Кремон свои так никем и не сосчитанные порции не поливал сметаной по весьма прозаической причине: он ею просто запивал. Для него специально принесли полную кружку. Очень большую. И она была опустошена с таким удовольствием, что даже несколько насмешек в адрес молодого Эль-Митолана со стороны старших сотрапезников его не испортили.

Когда троица вышла во внутренний двор, Хлеби первым делом взглянул в сторону озера и с удовлетворением констатировал:

— Лодка нас ждет. Эх! Люблю по водной глади прокатиться!

— И я обожаю! — вырвалось у Кремона. — Мы раньше очень часто на прудах центрального парка в Пладе катались.

— Катались? — с каким-то ехидством спросил Коперрульф. — Ну-ну! Уж здесь ты накатаешься!

— Чего ты так? — Отеческая забота старшего Эль-Митолана показалась слишком наигранной. — Может, ему еще и понравится… грести?

Парень сообразил, что на его долю в прогулке будет приходиться мускульная поддержка движения. А кататься будет лишь протектор Агвана. Который сразу и обозначил границы очередной физической разминки, обращаясь к дворецкому:

— Мы до самого обеда. А ты чем займешься?

— Сейчас в поселок проедусь. Там кобылка у одного селянина должна ожеребиться: гляну на всякий случай. Потом буду нашим молодняком заниматься.

— Добро! Ну что, ученик? Что-то ты сонный слишком… Давай-ка разминку устроим: к лодке бегом марш!

И сам первый рванул в сторону озера.

«Обманул! После такого обжорства мне только бегать осталось!» — мелькнуло в голове у Кремона, и он с тяжелым вздохом бросился догонять учителя.

Лодочка оказалась на удивление легкой и быстроходной и скользила по водной глади словно паучок-водомерка, почти не будоража своим движением застывшее зеркало озера. Сказочную тишину нарушали лишь поскрипывание уключин, шелест выходящих из воды весел да голос Хлеби, который и здесь продолжил учебу, попутно вставляя интересные замечания по поводу проплывающих мимо ландшафтов.

Вначале, правда, он присматривался к манере гребли своего ученика, но остался, видимо, вполне доволен, так как замечаний делать не стал. Даже похвалил:

— Неплохо у тебя получается. А после десятой такой поездки вообще можешь подаваться в рыбацкую артель.

— Так ведь здесь ловить нельзя. Мне Коперрульф рассказывал…

— Пока нельзя. Но если договоримся с соседями, договор двухсотлетней давности можно будет пересмотреть. Я пока старосте ничего не говорил — зачем радовать раньше времени? Но вот если вопрос решится, артель будет готова за один день.

— А что здесь за рыба водится?

— Настоящее лакомство для гурманов! Тасакья!

— Хм! Не слышал о такой. Да и, — парень огляделся по сторонам, — нет ни одного всплеска на поверхности.

— О! Тасакья — рыбка глубоководная. А всплывает к поверхности лишь глухой ночью и в основном в местах постоянной кормежки, там, где скалы круто уходят в воду. На их подводных склонах растут густые куртины водоросли анкусалии — некоего аналога сухопутного свала. Вот местная рыбка там и кормится. Причем анкусалии растут до глубины сто метров.

— Сто метров?! — не поверил Кремон и взглянул за борт в темнеющие глубины. — Здесь же мелко!

— Хочешь нырнуть и проверить? — Тон, каким был задан вопрос, моментально напомнил ученику, что его могут заставить толкать лодку вплавь. Не то что нырять. Поэтому он слишком уж поспешно ответил:

— Я всегда верю каждому вашему утверждению.

— Приятно слышать. Но попробуй хоть раз не поверить. Так вот, озеро только в одном месте имеет пологий берег — возле замка. Уже чуть западнее, с того места, где ты сегодня купался, дно уходит вниз все круче и круче. Сейчас под нами около двухсот метров. А у других берегов глубина доходит до тысячи метров.

Кремон от услышанной цифры даже сбился с ритма, и весло выскочило из воды слишком рано, подняв при этом веер брызг, который своим краем зацепил сидящего на корме у руля Хлеби. Лицо учителя осталось бесстрастным, он даже не сделал попыток вытереть капли, лишь продолжил в прежнем тоне:

— Конечно, лично я там не нырял. Но для промера глубины такой необходимости нет. Почти отвесно уходящие вниз скалы изрезаны трещинами, глубоко уходящими в Сорфитовые Долины и сплошь заросшие анкусалиями. Можешь себе представить, какие там скопления рыбы?

— И соседи запросто разрешат нашим людям заниматься ловлей?

— Конечно, не запросто. Сами они рыбачить не любят, кажется. По крайней мере, здесь промысел наладить не хотят. Но от своей доли не откажутся. Сейчас идут переговоры, что треть всей выловленной рыбы будет сдаваться на их приемный пункт. Я прикинул: выгода будет огромная. Когда договор будет подписан, с Юзвы нам доставят два баркаса и сети за одну неделю. Организую две артели и все мои затраты окупятся за три-пять месяцев. Представляешь? И это при том, что мне будет идти лишь одна треть. А еще одна — поселку. Староста, если узнает, помрет от счастья!

— Такой помрет… А вы-то с рыбой что будете делать?

— Придется создать еще три или четыре рабочих места. Да в построенной во-он там, — Хлеби указал рукой на горную гряду между лодкой и замком, — между скал, в заливчике, коптильне непрерывным потоком начнут делать такие вкусные вещи, что Агван сразу прославится лишь из-за этого. Причем учти, половина из переработанного мною улова будет идти в Пладу, к королевскому столу. Чего уставился? Греби, греби! Забыл, наверное, про налоги? В любом государстве они существуют. И вообще! Тебе не холодно?

— Нет…

— Странно! При такой гребле другой бы на твоем месте уже трясся от холода. А ну наддай! Вот так… Еще больше! Что ж так слабо? Или позавтракать не довелось?.. Во-от! Уже лучше…

Кремон налегал на весла с такой силой, что могло показаться — он хочет их сломать. Но, видимо, они были сделаны из особой древесины, а то и усилены чем-то в сердцевине, так как наставник совсем не обеспокоился такой прытью. Наоборот, он попросил прибавить еще, а затем приступил к отработке учебного задания:

— Теперь сосредоточься и на счет передашь мне всю свою магическую силу. И учти: только магическую! Лодка должна и дальше скользить без рывка и замедления. Понял? Приготовились, и… раз!

Хлеби отнял руку от колена ученика и посмотрел на свои растопыренные пальцы, а затем стал выкрикивать и восклицать:

— Да что же это?! Видать, у тебя со слухом не в порядке? Я ведь дал команду «передать», а не «поделиться» мизерной толикой. Всю! Ты понимаешь? Всю силу! А для этого умей моментально отделить свое физическое состояние от мощи Эль-Митолана и отдать последнюю мне. И будь готов сразу же принять ее обратно. Понял? Хочу надеяться… Продолжаем, и… раз!

Крики, порой перемежаемые толикой брани, разносились над озером вместе с поскрипыванием уключин. Наставник показал свою настойчивость в таких делах и доводил прием-передачу силы до полного автоматизма. Причем делалось это на такой солидной скорости, что замок почти скрылся из виду. Правда, Кремон не был уверен, от чего это произошло: то ли от пройденного расстояния, то ли от пота, застилающего глаза. Хлеби и на это обратил внимание. Какое-то время они занимались созданием силовой линзы на глазах, которая весьма улучшала зрение и защищала от попадания мелкого сора и пота.

Затем Эль-Митоланы вновь продолжили отрабатывать передачу магической энергии. Причем попробовали и обратный переход, от учителя к ученику.

В таком интенсивном обучении, совмещенном с тренировкой, они достигли самого большого и высокого острова на озере. Вернее, даже не острова, а вертикально стоящей скалы высотой метров двести и диаметром около полукилометра. А если представить и глубину, простирающуюся под днищем лодки, то легко можно было вообразить, что это не остров, а огромная свая, которую неизвестный строитель неведомо для чего заколотил в центр озера.

Здесь Хлеби разрешил немного отдохнуть, и они поплыли почти по инерции.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что возвышающиеся скалы нависают над водой с отрицательным уклоном. А кое-где массы камней так мрачно горбились над лодкой, что страшно было взглянуть наверх. И хотя все склоны острова казались испещренными массой мелких трещин, выбоин и сколов, вряд ли удалось бы взойти на его вершину. Даже имея специальное оборудование. Даже при поддержке хорошо обученных и тренированных скалолазов. Тем более Кремон удивился, когда учитель ткнул указательным пальцем вверх:

— На этом острове будем устанавливать маяк межгосударственной связи. Планируется провести две линии: здесь и вдоль реки Юзва, через Могевар. — Видя на лице своего ученика явные сомнения, он добавил со смехом: — Не волнуйся! Если сорвешься вниз, я тебя подстрахую. Да и падать в воду вполне приятное дело.

— Спасибо! Теперь не волнуюсь! Вы умеете…

Договорить Кремону не пришлось. На груди его наставника басовито загудел амулет магической связи с центральным маяком на замке. От неожиданности оба Эль-Митолана замерли и побледнели. Но если молодой еще в чем-то сомневался, то старший сумел выдавить из себя:

— Нарушен охранный периметр!

Похоже, и у него подобное известие вызвало оторопь. Но справился он на удивление быстро, вскочил и уставился в момент остекленевшими зрачками в сторону замка. А затем раздалось его еле слышное бормотание:

— Группа из десяти особей… Двигаются с юга… Их прикрывают щитом невидимости и неопознания два Эль-Митолана. Если бы не периметр, мы бы их не засекли… Скорость-ездового похаса… Проклятье! Даже в поселке никого из воинов почти не осталось! Ушли с караванами!..

При последних словах Кремон одним гребком развернул лодку и собрался грести так, как не греб ни разу в жизни, прекрасно осознавая, что вряд ли они успеют помешать неизвестным атакующим ворваться в замок. Но наставник его остановил:

— Стой! Давай к скалам!.. Туда! К той глубокой расщелине!..

Не совсем понимая суть действий протектора, парень тем не менее моментально напряг мускулы, и через четыре гребка лодка уперлась кормой в шершавую поверхность. Хлеби за это время достал из кармана стальную герметическую коробочку в виде кубика и, произведя определенные манипуляции, открыл ее. Затем с каким-то трепетом достал оттуда шар серого, чуть поблескивающего вещества. Отыскав, взглядом нужную расщелину, Эль-Митолан засунул странный шар в самую глубину, а затем скомандовал:

— Отплывай! Быстрей!.. Еще быстрей…

Когда между ними и островом образовалась полоса воды шириной метров пятьсот, поступила новая команда:

— Стой! А теперь, — наставник посмотрел прямо в глаза Кремона, как бы заставляя его собраться и мобилизоваться, — ничего не бойся. Произойдет большой взрыв, но от мелких осколков я поставлю щит. Скала рухнет в воду, и в нашу сторону пойдет волна. Нам надо ее оседлать. Только тогда успеем к замку. Поэтому, как только крикну «давай», налегай на весла изо всех сил. Я тоже чуть помогу левитацией. Понял?

— Да!

Тут же Хлеби повернулся к острову, и на его ладони вспыхнул маленький уголек, который в среде Эль-Митоланов назывался «Поджигатель» и служил как раз для поджигания чего-либо на определенном расстоянии. Уголек тут же взлетел и, роняя искорки, полетел в сторону нависающих над водой скал. Скрылся в той самой расщелине, где остался таинственный серый шар, и в ту же секунду оттуда полыхнуло такое пламя, что Кремон непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза, вокруг лодки щедрой рябью расходились круги от тысяч мелких камней и осколков, разметанных взрывом. В наступившей тишине показалось, что ничего не произошло, но тут же что-то захрустело, раздался грохот громового разряда, и гигантская глыба оторвалась от стены острова. Вернее, даже не глыба, а вся боковая часть скалы, нависающая над озером. В какую-то секунду показалось, что падающая стена накроет и утлую лодчонку с Эль-Митоланами, но она с шумом водопада и гейзером брызг ухнула довольно далеко. В тот же момент послышался крик:

— Давай!

Кремон старался изо всех сил. Хлеби уселся на руль, а другой рукой ухватился за доску сиденья. Лодка после этого набрала почти немыслимую скорость. Вот только волна за плечами наставника вздымалась еще быстрее. Наверное, Хлеби заметил нужный момент по отражениям в зрачках своего ученика, потому как успел крикнуть:

— Весла вдоль борта и держись!

В ту же секунду лодка стала перпендикулярно носом книзу. Казалось невероятным — как они не выпали! Казалось невозможным — как они не кувыркнулись! Казалось подозрительным — как Хлеби справился с управлением лодкой!

«Наверное, он каждый день так тренируется!» — мелькнула шальная мысль у парня. Но их плавсредство оказалось чуть выше середины гигантской волны и понеслось к берегу с умопомрачительной скоростью.

Несколько минут оба Эль-Митолана почти не дышали от напряжения и боязни хотя бы качнуть утлое суденышко, которое словно проваливалось куда-то в пропасть. Хлеби заговорил, лишь с трудом раскрывая плотно сжатые губы:

— Полпути уже прошли… Волна большая — вынесет нас чуть ли не к замку. Будь готов по команде передать мне всю магическую силу…

— Хорошо… — После этих слов Кремон попробовал осмотреться. Для этого ему пришлось взглянуть куда-то вверх и чуть в сторону. И у него сразу создалось впечатление, что обезумевшая волна разобьет их лодку о стены замка — с такой громадной скоростью тог приближался. Оставалось надеяться лишь на глазомер протектора. Но и голова Кремона кое-что соображала, подсказав одно верное решение. Парень чуть прокашлялся и со всей силы свистнул своим фирменным свистом. Наверняка его было хорошо слышно в конюшне даже с такого расстояния. Хотя повторить на всякий случай все же стоило. Когда он повернулся к своему наставнику, то прочитал в его глазах уважительное одобрение. В такой момент каждая секунда слишком дорого будет стоить.

Затем Кремон извернулся со всей возможной осторожностью, встал на колени и принялся во все глаза рассматривать берег. Через две минуты из конюшни вылетел оседланный Торнадо. Хвост его торчал почти горизонтально, грива развевалась от скорости, и скакал конь строго в определенную сторону — к озеру. Видимо ни секунды не сомневаясь, в каком направлении находится его хозяин. Вот только створки ворот не захотели разъезжаться перед конем без наездника. Но вороного это не остановило. Под удивленное восклицание Хлеби и восторженный вопль Кремона Торнадо перемахнул изгородь в таком красивом и высоком прыжке, что подобное казалось невероятным. Прыжок увидели и выбежавшие из конюшни Дани и Леско, успевшие по тревоге вооружиться до зубов. — Похоже, у них тоже имелся свой небольшой арсенал.

Оба конюха так и замерли, пораженные великолепием прыжка. Но в ту же секунду заметили надвигающуюся волну и криками попытались вернуть вороного обратно. Кремон тоже забеспокоился, но не смог придумать ничего приемлемого для такого случая и рявкнул во всю глотку:

— Домой!

Торнадо остановился так резко, как умел только он, и теперь рассматривал приближающуюся опасность то одним, то другим глазом. Видимо, он все-таки понял, что ему угрожает, и повернул в обратную сторону. Но не вскачь, как до того, а смешно подкидывая крупом из стороны в сторону. Точно так же он вел себя на прогулках, когда хозяин отпускал его порезвиться. Наверное, и тут он подумал, что Кремон с ним хочет поиграть такой большой и красивой волной. Но когда та ворвалась на берег и двинулась по суше, Торнадо резко ускорился, тем не менее не теряя громадную тень из виду и показывая, что может уйти от нее в любой момент.

Хлеби оказался прав: волна докатилась лишь до ограды внутреннего двора. А вот лодка резко ударилась о камни, проламывая днище, еще раньше. Оба Эль-Митолана, словно подкинутые пружиной, взлетели в воздух и шлепнулись в бурлящую и пенящуюся мусором воду. К сожалению, воды той оказалось лишь по щиколотки, так что приятного было мало. Получилось скорей неудачное приземление, чем мягкое приводнение. Отплевываясь и потирая ушибленные места, оба волшебника вскочили на ноги и посмотрели в разные стороны.

Кремон на приближающегося Торнадо, который галопировал по лужам к хозяину, а Хлеби в направлении южной дороги, скрывающейся между холмов. Ведь он знал, что именно оттуда сейчас вырвется главная опасность. Но даже он, когда увидел атакующих, на какой-то миг потерял дар речи. Потом схватил за рукав рубашки своего ученика, резко дернул к себе и лишь тогда закричал:

— Готовься передать мне энергию! Среди них колабы!.. Три колаба! И… раз!

Благодаря длительным тренировкам передача магической энергии прошла моментально и не забрала даже капельки физической мощи Кремона. Не касаясь стремян, он вскочил в седло, схватился за узду и развернул коня в сторону предстоящего сражения, с удовлетворением поглаживая рукоятку меча, притороченного к луке. И тоже замер на короткое время от невиданного зрелища.

На них шла в атаку разношерстная ватага явных разбойников. И разношерстная не только из-за разного одеяния, но и от того, что трое из них были колабами, у которых ни шерсти, ни волос никогда не было — только толстая, невероятной прочности чешуя. Тем более что в данный момент все три колаба трансформировались в боевые колеса и соединились торцевыми сторонами, превратившись в страшный и все сминающий на своем пути каток. В таком положении подвижные чешуйки колабов накладывались одна на другую, и пробить такую защиту нельзя было даже осадным копьем, выпущенным из катапульты. Единственное слабое место катка — с торцов — прикрывали пятеро тяжеловооруженных кавалеристов. С одной стороны — двое на лошадях и с другой — трое на похасах. Еще один наездник на белом скакуне следовал в тылу, сразу за колабами, и становилось понятным, что это один из вражеских Эль-Митоланов. Вот только непонятно было, кто же второй маг среди разбойников?

Кремон еще раз быстро окинул взглядом поле предстоящего боя.

Хлеби замер рядом, явно сосредоточиваясь на предстоящих действиях. Оба конюха приближались вскачь на лучших ездовых похасах и успевали прикрыть своих колдунов намного раньше столкновения с катком. Но больше всего обрадовал блеск стали со стороны поселка. Оттуда на полной скорости скакала Полночь, неся на себе облаченного в доспехи Коперрульфа. То ли тот сумел вооружиться в поселке, то ли всегда отлучался из замка в таком виде. За ним, растянувшись длинной цепочкой и явно отставая, мчались еще четыре всадника. Вся эта группа заходила во фланг атакующим разбойникам и чуть с тыла. Но однозначно не успевала к точке решающего столкновения вовремя. Так что обороняющихся воинов на данный момент было только четверо. Кремону оставалось запоздало сожалеть, что не довелось увидеть в бою или на тренировках ни Леско, ни Дани. Но вряд ли конюхи лишь ухаживали за вверенными им животными. Судя по их залихватским выкрикам, они нисколько не боялись предстоящего сражения.

Нападающие сразу же заметили появившихся на берегу Эль-Митоланов, распознали их и перенесли направление главного удара именно на них, прекрасно понимая, кого надо уничтожить в первую очередь. А хрустящий каток даже ощутимо прибавил в скорости, отрываясь от своего бокового прикрытия и намереваясь раскатать в лепешку троих наездников и замершего возле обломков лодки протектора.

Расстояние между противниками сокращалось катастрофически быстро. Кремон взглянул на наставника и с огромным удивлением увидел у того на лице довольную, вернее, злорадную улыбку. Не задумываясь о ее причине, он попытался создать перед собой хоть мизерное подобие щита, но у него ничего не получилось: магические силы так быстро не восстанавливаются. Тогда Кремон принял правильное решение и стал уходить с линии атаки надвигающегося катка чуть в сторону, вправо. Оба конюха повторили маневр молодого Эль-Митолана, но сместились влево от протектора. Но колабы явно знали, в ком сосредоточена вся имеющаяся сила и ни на градус не сместили угол своей атаки.

И вот когда расстояние сократилось до двадцати метров, Хлеби весь напрягся и даже присел, словно на него навалилась неимоверная тяжесть. В тот же момент несущийся каток подбросило вверх с такой силой, будто он наткнулся на крутой трамплин. Причем трамплин с сильным скосом в сторону. Все три трансформированных колаба неожиданно разъединились в воздухе, но изменить траекторию своего полета не смогли и по огромной пологой дуге понеслись в сторону еще пенящегося озера. Скорей всего, они бы упали на мелкое место, но протектор не зря старался, добавив тяжеленному катку дополнительное ускорение левитацией. Все три колаба, на лету выходя из режима боевой трансформации и снова превращаясь в длинные, извивающиеся цилиндры, грохнулись в воду.

Ничего не понимающий Кремон требовательно взглянул на зашатавшегося Хлеби. Ведь забросить врагов в озеро не решение проблемы, а лишь короткая отсрочка. Почему же он не сжег огнем хотя бы одного врага? С объединенной силой это было вполне возможно. Но его наставник трясущейся рукой махнул в сторону других нападающих:

— Сражайся! Остались только они…

Другой рукой Хлеби достал из-за пояса небольшой кинжал, но при его явной слабости вряд ли бы смог им воспользоваться.

Поэтому Кремон принял еще немного влево и тут же сшибся с налетевшей троицей разбойников на похасах. Чуть раньше он услышал звон стали справа: оба конюха схлестнулись с конными наездниками.

Первым на молодого Эль-Митолана налетел рыжебородый детина с длинным и весьма страшным с виду копьем. Но как раз тяжесть этого копья и являлась главным недостатком. Против подвижного и ловкого конника такое оружие было слишком неповоротливым. Кремон легко увернулся от выпада, подбил локтем древко чуть вверх и, когда уже почти разминулся с рыжебородым, нанес укол мечом сопернику прямо в глаз. Самонадеянный копьеносец дальше уже трясся в седле однозначно мертвым.

Еще через секунду Кремон почти распластался на крупе лошади, откинувшись назад. Скорей всего, помогла недавняя тренировка с «Истуконом». Тяжеленная цепь с ребристым набалдашником на конце, прошуршала у парня над самым носом. А третий разбойник попытался в этот момент разрубить беззащитное тело Кремона большим двуручным мечом. Но пока размахивался, замешкался от удара пяткой по локтям и получил режущий удар мечом в живот. Разбойник тут же выронил меч, зажал выплывающие наружу внутренности и заорал дурным голосом. Молодой Эль-Митолан только чудом при этом не грохнулся с коня, балансируя ногой, высвобожденной из стремени для удара чуть ли не в вертикальное положение. Здесь своему хозяину помог Торнадо, который резко повернул в нужную сторону и тут же замер.

А вот разбойник с цепью не стал возвращаться к Кремону, а продолжил движение в сторону более беззащитной и менее вооруженной жертвы, намереваясь уже об его голову запачкать кровью свое шелестящее оружие. Только недооценивать Хлеби было нельзя. Он, даже находясь в полном бессилии, сумел-таки взмахнуть рукой и упасть под ноги несущегося похаса. Животное благополучно его перепрыгнуло, а вот его наездник свалился с седла уже через три метра: в его горле торчала рукоятка кинжала.

Бой конюхов с двоими другими противниками к тому времени тоже закончился. Но среди грязи и двоих поверженных врагов лежал и Леско. А рассвирепевший и окровавленный Дани мчался навстречу последнему разбойнику. Тем самым Эль-Митоланом, который прикрывал своих подельщиков с тыла. И колдуном он оказался сильным. А при более благоприятном для него раскладе мог бы решить исход сражения в свою пользу. Он и спешил теперь прямо к Кремону, видимо почувствовав, что он и его наставник бессильны в данную секунду ему противостоять, и намереваясь расправиться с главными врагами. Но разбойнику помешал вначале разозленный смертью своего товарища конюх. Он несся с такой скоростью, что первый огненный шар не сжег его, а просто отрикошетил в сторону. Обожженный Дани фактически уже ничего не видел, но с тигриным рыком продолжил двигаться вперед, занося меч для удара.

То ли разбойник занервничал, то ли испугался, но во второй огненный удар он вложил столько силы, что испепелил не только несчастного Дани, но и его похаса. Два пылающих тела рухнули на мокрую землю, своим падением заставив атакующего колдуна отпрянуть в сторону. На это тоже ушли драгоценные секунды. Лишь только он опять взнуздал своего похаса, направляя к гарцующему на коне возле своего наставника Кремону, как сзади раздался угрожающий топот несущегося конника. Пришлось вражескому Эль-Митолану срочно разворачиваться и наносить новый удар, целясь в бесстрашного Коперрульфа. Но ведь недаром дворецкий считался маршалом Агвана и полноценной гвардией местного протектора, пусть даже находясь в единственном числе. Отставной капитан всегда имел лучшие защитные амулеты, которые не снимал с себя ни днем, ни ночью. И с их помощью мог выдержать любой огненный удар. Только один, конечно, зато почти любой. Поэтому вражеский колдун даже не успел удивиться, когда из облака пламени, искр и дыма вылетело точно направленное копье, вонзилось в его грудь и вылезло из спины.

Кремон тут же воспользовался ситуацией. Пока тяжело раненный вражеский Эль-Митолан пытался сконцентрироваться на удалении из своего тела такого огромного инородного предмета, молодой колдун подлетел к нему и на полном скаку отрубил голову.

Потом на мгновение замер, осматривая поле боя. Коперрульф с остервенением хлопал перчатками по обуглившимся доспехам и на всей скорости продолжал скакать в сторону озера. Понятно, талисманы свое отработали и от ожогов больше не спасали. А ведь одежда в некоторых местах продолжала тлеть.

Хлеби уже полусидел среди обломков лодки и, похоже, понемногу восстанавливал силы. Со стороны поселка подтягивались отставшие всадники. За ними виднелись еще несколько, явно запоздавших со сборами, и десятка два пеших людей, бегущих в сторону схватки. У всех имелось оружие.

Но больше всего Кремона беспокоили заброшенные в озеро колабы. Он проскакал до самой кромки воды и стал с напряжением всматриваться в грязную, до сих пор покрытую рябью воду. Но та и не думала вспучиваться от выкатывающихся на сушу монстров. И через пару минут молодой Эль-Митолан повернулся за разъяснениями в сторону своего наставника. Тот уже встал на ноги и, чуть пошатываясь, подходил к краю сильно загрязненной суши.

Голос его был еще тих, но слова вполне понятны:

— Колабы не умеют плавать…

Ах вот оно что! Теперь стали понятны и воздвигнутый по пути катка трамплин, и примененная вовремя левитация. Закинутые на большую глубину колабы просто-напросто задохнулись от недостатка воздуха.

— Не знал…

— А кто думал, что такие сведения тебе сейчас пригодятся? Хотя… Вся моя сила ушла на сдерживание силы этих двоих колдунов-разбойников в момент атаки. Да на последний парализующий укол Эль-Митолана колаба. А то бы он еще, чего доброго, всплыл при помощи левитации. А вот вся твоя силища ушла на подкидывание этой невероятной массы. Ведь каждый такой монстр весит до пятисот килограммов. Что так смотришь? Не веришь?.. Вот достанем — можешь взвесить! — Хлеби повернулся к подскакавшим людям из поселка: — Вы осмотрите здесь всё! Вы трое осмотрите между холмов! Их было десять, значит, одного нет. Поищите!

— А вдруг это еще и третий Эль-Митолан? — спросил Кремон, напрягаясь.

— Нет! — Короткий кивок в сторону озера. — Второй был среди них. Там остался просто кто-то из обычных разумных существ.

— Надо же! — Кремон до сих пор был весь в пылу схватки, но уже стал думать о другом. — Сразу два колдуна среди разбойников? Сразу три колаба здесь? Да еще среди них один владеющий тайнами мироздания?! Это что-то невероятное!

— Ха! Слабо сказано! Подобное немыслимо! Если бы не твоя мощь и не их самонадеянность, вряд ли бы мы справились. Ты заметил, сразу после трамплина они разделились? Так вот, это не от толчка. Они хотели разделиться буквально через три-четыре метра и раздавить тебя, меня и конюхов одновременно. Да и Коперрульф подоспел в самый последний момент. Опоздай он хоть на три секунды…

В этот момент со стороны людей, осматривающих место боя, послышались крики:

— Господин протектор! Леско жив! Только тяжело ранен…

Оба Эль-Митолана поспешили туда и стали оказывать помощь отважному конюху. Тот был бледен как бумага и скрипел зубами от боли, но смотрел на своего хозяина с надеждой.

— Не переживай! Раз до сих пор жив, умереть я тебе не дам! — пообещал Хлеби и повернулся к Кремону: — Что-то уже насобирал? — Имея в виду хоть какие-то крупицы магической энергии.

— Пустой… Почти…

— Давай это «почти» сюда! И… раз!.. Ого! Да этого вполне хватит, чтобы кровь остановить. Прекрасно! Силен ты, парень! А я вот пустой совсем… Давайте плащи, делайте носилки из этих обломков и осторожно несите нашего героя в замок.

Пока люди метались, выполняя распоряжения протектора, со стороны холмов спустились посланные на разведку всадники, ведущие за собой трех тяжело нагруженных припасами похасов.

— Были стреножены сразу за первым поворотом, — пояснил один из воинов. — Видимо, оставили, чтоб не мешали.

— Но тут у них кто-то вроде связанный! — добавил второй. — И вроде шевелится…

— Освободить!

Когда команда была выполнена, все на короткий миг замерли, созерцая открывшееся явление. Худощавый мальчонка лет четырнадцати, страшно избитый, весь в синяках, грязный и весьма неприятно пахнущий. На жертву разбойников невозможно было смотреть без содрогания и вызывающей слезы жалости.

— Ты откуда? — требовательно спросил протектор.

— Хутор Синашки. В Полнорецком лесу. Всех убили, только нас четверых с собой взяли…

Похоже, многие присутствующие знали об этой местности, так как послышались возгласы удивления. Но еще больший шок люди получили, когда парнишка ответил на второй вопрос:

— Где же твои три товарища?

— А их эти твари по дороге съели… — Больше парень не смог вымолвить ни слова и в изумленной тишине рухнул на землю, заходясь в истерическом плаче. Хлеби первым бросился к подростку и подхватил на руки почти невесомое тело. Но сам при этом едва не упал от слабости. Жители поселка тут же забрали у него ношу и поддержали самого Эль-Митолана.

— В замок! — скомандовал протектор. — Надо не только Леско, но и парня спасать.

Кремон так и держал своего Торнадо за узду и уже собрался следовать вместе со всеми, как вспомнил нечто важное и не сумел сдержать восклицания:

— Хутор Паласия! Там же люди!..

Через секунду он уже сидел в седле, пуская вороного в галоп. Сзади послышались команды Коперрульфа и конское ржание, но угнаться за молодым Эль-Митоланом на похасах не представлялось возможным. Лишь четыре всадника на конях все-таки бросились вслед, хотя дистанция между ними росла постоянно.

Но Кремон их не ждал. А Торнадо впервые в своей жизни мчался с такой скоростью, что даже ржать не рискнул от удовольствия и расходуемых усилий. Да и наездник, приподнявшись в стременах, помогал скакуну нестись как ветер. Да что там ветер! Гораздо быстрее! От встречного движения воздуха Кремон почувствовал, как его одежда сохнет, словно на огромной печи, раздуваемой ураганом.

Когда они выскочили на Паласий луг, бока Торнадо покрылись мылом, а изо рта срывались хлопья пены. Но сил у вороного оставалось еще достаточно, так как он понесся по высокой траве, не снижая скорости.

Они успели вовремя. Мощное здание усадьбы пылало словно свечка. Все окна снаружи были подперты тяжелыми бревнами, и лишь входная дверь стояла раскрытой настежь. Из нее валил густыми клубами дым и доносились женские крики о помощи. А напротив дверей, возле вывороченных ворот частокола, расселся на похасе защищенный доспехами мужчина явно разбойного вида. В руке он держал лук с наложенной на тетиву стрелой, и сразу становилось понятным, почему никто не может выскочить из огня.

Услышав сзади себя конский топот, мужчина резко развернулся и выпустил стрелу в приближавшегося всадника. Но чуть раньше Кремон обнаружил в себе небольшую толику вернувшейся силы и соорудил перед собой маленький Щит. Такое прикрытие было бы бесполезным против выстрелов чуть сбоку или против стрел сразу двоих лучников. Но летящие из одной точки стрелы невидимый Щит отбивал на удивление отлично, что явно озадачило разбойника. Ведь стрелял он чуть ли не очередью: пока одна стрела находилась в полете, он умудрялся выпустить следующую. И метко стрелял, даже слишком метко. Вот только неподвижность ему не помогала. Расстояние между ним и молодым Эль-Митоланом сократилось до удара мечом за восемь стрел, а после этого он рухнул наземь с разрубленным горлом.

Кремон уже давно понял, что больше врагов здесь нет. Поэтому сразу проскакал к самому крыльцу и прыгнул с седла прямо в клубы черного дыма. Упал на четвереньки, прополз внутрь несколько метров и тут наткнулся на судорожно кашляющую Лирну. Она лежала на чем-то блестящем и слезящимися глазами всматривалась в проем двери, левой рукой сжимая выставленный вперед кинжал.

— Это я! — крикнул Кремон. — Разбойник убит! Выходи!

Девушка радостно вскрикнула и отбросила кинжал в сторону. Но тут же указала на то, что лежало под ней:

— Выноси отца! Он тяжело ранен…

— А ты?

— Ерунда, в ногу.

Но Кремон не стал больше слушать, и так удивляясь, почему девушка до сих пор не задохнулась. Схватив ее за плечи, он мощным рывком поднял красавицу, чуть ли не в два прыжка достиг двери и вытолкнул спасенную наружу. Затем пару раз глубоко вдохнул свежего воздуха и вновь бросился в горящий дом. Когда Кремон уже нес на себе покрытого латами Гната, его одежда стала дымиться сразу в нескольких местах, а в башмаки попало несколько искр от рухнувшей недалеко балки. Взвыв от боли, Кремон вылетел из горящего дома с еще большим ускорением.

В отличие от девушки, бесчувственного Гната он аккуратно уложил на травку возле колодца и вернулся к Лирне. Она тоже потеряла сознание, наглотавшись дыма, а может, и от удара о землю. Кремон подтащил ее ближе к отцу и лишь потом принялся тушить на себе тлеющую одежду. Едва справившись с этой задачей, он похлопал девушку по щекам, пока она не открыла глаза и не закашлялась. Из бедра ее торчал обломок стрелы. Подобный же обломок выглядывал из-под наплечника Гната. Но после беглого осмотра Кремон решил, что жизни мужчины ничего не угрожает. Видимо, он потерял сознание от болевого шока. Ведь стрела пробила доспех, плечо и вышла со спины.

Опять подсобранной энергией молодой Эль-Митолан остановил кровотечение на теле хуторянина и даже успел набрать воды из колодца. А потом уже стал давать распоряжения подоспевшим всадникам.

Дом спасти не удалось, лишь проследили, чтобы огонь не перекинулся на близко стоящий лес. Пока сооружали носилки и трогались в путь, Кремон лично погрузил убитого врага на отловленного похаса. Затем постарался собрать все выпущенные по нему стрелы — уж слишком они показались подозрительными. Таких орудий убийства Кремон прежде никогда не видел. Пусть наставник имеет возможность для более тщательного расследования.

На полпути им встретилась спешащая на помощь из Агвана повозка. Она была на мягком ходу, и раненых уложили в более спокойном положении. Лирна всю дорогу только и делала, что благодарила Кремона за спасение да в десятый раз пересказывала прошедшие события.

— Они всей бандой окружили дом и предложили выйти. Я, как увидела этих уродливых колабов, первый раз в жизни испугалась так, что от страха чуть не умерла. Отец им ответил самыми нехорошими словами, которые я слышала в своей жизни. А некоторых слов я до сих пор и не знала… Тогда разбойники подперли все окна дома, подожгли хворост в нескольких местах у стен и ускакали в сторону Агвана. Спешили, видимо. Они ведь не знали, что все бревна пропитаны соком ашпуницы. Ну того дерева, на котором любят питаться болары. Потому дом так долго и разгорался… А один разбойник остался перед входом. Отец решил, что в доспехах прорвется без проблем. Ну и стал выходить. Щитом прикрывался… Но тот гад ему в плечо с первого выстрела стрелу всадил! Я отца внутрь стала затаскивать, так он и мне в ногу попал… Ублюдок! И откуда они только взялись?

— Разберемся! Протектор так этого не оставит. Хотя наказывать уже некого — одни трупы.

— А колабы?

— Лежат на дне озера. Но сегодня их обязательно достанут. Наставнику они нужны для… Ну в общем, это его дело.