Глава 18

По Ордену из года в год кочевал один длинный, не совсем приличный анекдот. В нем фигурировал монастырь братьев-параноиков и обитель сестер-шизофреничек. Плоская шутка выросла не на пустом месте — она имела под собой весьма плодородную почву. Монастыри представляли собой наиболее милитаризованную часть организации, дабы получить в них место повара или простого технического работника, необходимо было в обязательном порядке иметь опыт военных действий и боевые награды. Очень приветствовались ранения, особенно тяжелые, так что значительное число сотрудников были инвалидами — это не считалось большим недостатком.

Монастыри Ордена, однажды подняв свои стены, никогда на этом не останавливались. Век за веком росла их толщина, укрепления становились все затейливее, сложнее, паранойя вояк заставляла штурмовать земную твердь, выстраивая многоуровневые казематы и системы глубоких галерей. Здесь же с удовольствием размещали учебные помещения, склады, зимние стрельбища. Каждый настоятель или настоятельница по традиции добавляли свой узелок в это хитросплетение защитных сооружений, внося свою лепту в систему безопасности.

Нельма создала Ковчег.

Нет, и до нее настоятельницы этого Монастыря возводили автономные подземные комплексы, но по мелочам, как элементы снабжения отдельных бастионов. В двадцатом веке, с появлением новой тактики борьбы, они стали ненужными, разве что местами уцелели, став частью комплекса ПВО. Причем, надо сказать, маловажной частью, ибо в одном из них на свободной площади размещался склад овощей.

Нельма спроектировала принципиально новое сооружение. Потакая традиционной паранойе, присущей всем хозяйкам Монастыря, она решила создать настоящую подземную крепость, способную не только спасти сотни воспитанниц и сотрудниц, но и стать базой для продолжения борьбы в случае глобальной катастрофы. Нашествие орд низших, атомный Армагеддон, захват власти адептами Последней Церкви… что бы ни случилось, они смогут воевать даже при полном уничтожении наземного комплекса.

Ковчег размещался на большой глубине, он был защищен десятками метров грунта и железобетона, что позволяло не бояться даже прямого попадания тактической ядерной боеголовки. Автономная система водоснабжения и вентиляции, собственная электростанция, сеть запасных выходов, туннели, которые протянулись на несколько километров, все это позволяло не бояться многих опасностей. В случае необходимости Ковчег способен прокормить тысячу человек в течение трех месяцев, даже не ограничивая рацион.

Сооружение Нельмы не зря получило такое название — это был замкнутый мирок, способный существовать изолированно от остальной Вселенной. Но в отличие от своего библейского тезки монастырский Ковчег был создан вовсе не для созидания. Склады оружия и боеприпасов позволяли вести затяжные боевые действия против многочисленного противника. В случае осады или попыток штурма подземелье могло преподнести врагу немало смертоносных сюрпризов, а в самом крайнем случае, когда не останется другой возможности нанести неприятелю ущерб, в действие приведут термоядерный самоликвидатор мощностью в двадцать четыре мегатонны и местность превратится в огромный радиоактивный кратер. Этот жуткий памятник погибшим защитникам можно будет рассмотреть с низкой орбиты невооруженным глазом.

Монастырь умел хранить свои секреты. По традиции руководство Ордена не имело права требовать отчет о его внутренней жизни, так что оно могло лишь догадываться о масштабах подземного строительства, но не более.

…Нельма, настоятельница Монастыря, Ингрид Ловасен, инструктор курса выживания, Светлана Норкина, сотрудник технической службы, Лилит, смотрительница Клетки, Матвей, привратник и двенадцать воспитанниц дружно жевали. Оторвать их от этого крайне увлекательного занятия могло только полное опустошение коробок с рационом. Трехдневный голод не шутка — можно влет уничтожить несколько подобных пайков, но стоит поберечь желудки, неразумно давать им столь сильную нагрузку после подобного испытания.

Прикончив остатки еды, настоятельница скомкала пластиковую коробку, выбросила ее в мусорный бак. Открывая бутылку с водой, она четко произнесла первые распоряжения:

— Норкина, твоя задача включить систему наблюдения за туннелями. Я уверена, что вокруг хватает уцелевших, нам надо собрать всех, кого возможно, причем побыстрее.

— Но датчики и камеры установлены только в зоне, примыкающей к Ковчегу…

— Я это и без тебя знаю. Сил на прочесывание всего комплекса у нас нет, так что для начала обыщем то, что подвластно электронике, благо это можно проделать, не отрывая зад от стула. Понятно?

— Так точно!

— Лилит, в случае обнаружения уцелевших будешь приводить их сюда, так что остаешься с Норкиной. Ловасен, ты займешься воспитанницами, я вижу, среди них есть раненые, надо подлечить.

— Серьезных ранений нет.

— Понимаю. Но в условиях подземелья даже грязная царапина за три дня могла превратиться в проблему. Воды и медикаментов ни у кого не было, насколько я понимаю.

— Да.

— Врача среди нас нет, но твоя подготовка позволяет надеяться на получение грамотной медицинской помощи в легких случаях. Я права?

— Так точно!

— Вот и хорошо. Матвей, ты возьмешь непострадавших воспитанниц и начинайте распечатывать арсеналы. Подготовьте боевые комплекты на пятьдесят человек, сомневаюсь, что мы сможем собрать больше.

При этих словах все замерли, перестав стучать ложками и шевелить челюстями, на Нельму уставилось шестнадцать пар глаз, причем во всех горел одинаковый вопрос. Перед настоятельницей встала дилемма: что говорить? Да, можно ограничиться обычным приказом, она не сомневалась, что он будет выполнен, но вот будет ли это лучшим выходом? Ситуация, мягко говоря, необычная, глупо вести себя так, будто ничего не случилось. Кто знает, возможно, все эти люди — последнее, что осталось от Монастыря. Нет, ей надоело быть настоятельницей: сегодня эта личина стала мала, раздражала; все эти кошмарные дни она сползала с нее ссохшимися лохмотьями, обнажая сердцевину — Нельму. Надо сбросить последние клочки этой омертвевшей псевдоплоти, если она хочет победить, то должна стать воительницей.

Все как в старые времена.

Поднявшись, настоятельница отошла на несколько шагов, дабы ее без помех могли рассмотреть все присутствующие. Медленно обведя всех своим режущим взглядом, успев при этом заглянуть в каждую пару глаз, она заговорила:

— Сотрудники Монастыря и мои сестры… Да, не удивляйтесь, сестры, ибо я одна из вас, такая же воспитанница, только бывшая. Наши обычаи сложны, причины появления многих канули в Лету, но это их не отменило. Поэтому всякая воспитанница может стать настоятельницей лишь спустя десять лет после выпуска, когда не останется никого, кто мог бы ее вспомнить. Сотрудники не имеют права разглашать ее имя, разрешено лишь обезличенное обращение. Сегодня я слагаю с себя звание настоятельницы, так как хочу совершить деяние, несовместимое с этой должностью. Монастырь не только моя работа, но и дом, я не имею права вступать в бой за его стенами. Это тоже традиция, традиция нерушимая. Все вы можете поступить так, как вам подсказывает совесть. Выхода два: остаться в Ковчеге и ожидать, чем все закончится; либо вступить в бой, скорее всего, безнадежный. Как вы наверняка поняли, я выбираю последний вариант.

— И я тоже, — проскрипел Матвей. — Вот уж не чаял, что на старости лет оружием побряцаю.

Настоятельница улыбнулась:

— Матвей, в тебе я как раз не сомневалась: уж кто-кто, а ты готов авансом подписаться на любую драку, не выясняя даже, кто кого будет бить и за что. Но для остальных необходимо дать некоторые пояснения. Все вы, я надеюсь, понимаете, что Монастырь был атакован и сильно разрушен. Спастись удалось только тем, кто подобно нам укрылся в подземном комплексе. И вы, безусловно, хотите знать, кто виновен в подобном преступлении. Я отвечу: это сделал Орден.

По залу пронесся дружный вздох, кто-то вскрикнул, не в силах поверить в столь страшную истину. Впрочем, никто не произнес ни слова, а Лилит вообще осталась равнодушной, отодвинув в сторону ополовиненный рацион, она принялась чистить ножны Аргумента бумажной салфеткой.

Переждав, когда первая реакция схлынет, настоятельница продолжила:

— Да, как ни печально это сознавать, но нас атаковали свои. Впрочем, свои ли… это вопрос весьма спорный. Мне придется сделать небольшой экскурс в предысторию вопроса, готовьтесь, на этом пути вас ждет немало неприятных открытий.

Заложив руки за спину, Нельма принялась привычно вышагивать от стены к стене, позабыв о расшатанности креплений протеза.

— Вот уже на протяжении веков Орден сотрудничает с демонами. Не делайте страшные глаза: даже младшие воспитанницы должны были об этом слышать, пусть и на уровне слухов. Слухи не рождаются на чистом месте, увы, этот не исключение. В прежние годы мы были слабы и не представляли серьезной силы, способной сдержать орды врагов, стремящихся уничтожить или подчинить наш мир. Магистры прибегли к своеобразной дипломатии, играя на противостоянии разных сторон. На сегодня Землей интересуются три внешние силы: объединенные роды фиболо, княжества квари и, разумеется, дикие орды. Первые две друг с другом воюют редко, предпочитают договариваться о разделении сфер влияния, последние… Вы сами понимаете: эта сила хаотична, безрассудна и смертельно опасна. Низшие не завоеватели, они опустошители, способные превратить нашу планету в мертвую каменную глыбу. Опасаясь этих смертельно опасных захватчиков, магистры издавна сотрудничали с фиболо и квари, предоставляя им возможность пользоваться жизненными ресурсами Земли в обмен на защиту от орд. Таким образом и появились регионы, куда Орден не показывает носа, что бы там ни творилось. Подобное сосуществование нельзя назвать мирным: при малейшей возможности мы старались устроить цивилизованным демонам различные пакости. Но вот недавно руководство Ордена заявило о получении весьма тревожной информации. По их словам фиболо сумели найти общий язык с ордами и намерены вышвырнуть квари с нашей планеты. Земля, с ее огромным населением, слишком лакомый кусок, единоличное обладание подобными ресурсами очень усилит эту группировку.

Настоятельница сделала паузу, остановилась, вновь обвела всех внимательным взглядом и задумчиво произнесла:

— И вот что странно, источники этой информации остались неизвестными. Более того, непонятно, откуда она вообще могла поступить. Мне не верится, что кто-то ухитрился завербовать демона или заслать резидента в Нижние Миры. Впрочем, это уже не столь существенно, важно вот что: часть магистров начала проводить жесткую политику на сближение с квари, объявляя их нашими верными союзниками в предстоящей войне.

Тут уж невнятным ропотом не ограничилось — помещение заполнил хор возмущенных голосов, причем некоторые слова, произнесенные вслух, в другое время немедленно привели бы любую воспитанницу в карцер.

Выждав, когда все успокоятся, Нельма заявила:

— Моя реакция на это была схожей. Поэтому, когда со мной связались… связались противники подобного союза, я присоединилась к ним без колебаний. Мы — Монастырь и не имеем права со стороны наблюдать за намечающимся предательством. А то, что это предательство, понятно всем, как бы мало мы ни знали о демонах, одно несомненно: ни один из владык фиболо никогда не пойдет на сотрудничество с низшими. Скорее в подобном можно заподозрить квари, тем более что один… В общем, есть непроверенная информация, что Трон Габор, один из князей квари, якобы предал сородичей и собрал вокруг себя дикие орды. В отличие от предателей-магистров я считала и считаю, что мы невероятно сильны. Прошли времена нашей беспомощности, сейчас мы располагаем огромным войском, вооруженным самым разрушительным оружием, и грозной техникой. Более того, если разгорится столь страшная война, в ней нам помогут армии земных правителей. Да, простые солдаты не смогут приближаться к врагу на близкие дистанции, но сейчас это уже не обязательно: орудия посылают снаряды на огромное расстояние, самолеты наносят удары с высоты в несколько километров. Мы выстоим, мы справлялись и в более сложных ситуациях, для этого не стоит идти на столь ужасное предательство наших принципов. Пусть демоны и дальше грызутся между собой, но не на нашей планете. Итак, мы решили низложить этих ренегатов и, более того, реформировать Орден. Знаете ли вы, что осталось лишь два Монастыря?

Все дружно кивнули.

— Спрашивается, кому мешали остальные? Их тихо-мирно закрыли один за другим, нас тоже не раз пытались ликвидировать, но тщетно, это не позволила сделать традиция. «И когти наши будут расти из Монастырей…» — все вы знаете эти слова, что наш Орден без них? Увы, сейчас вы видите, чем закончилась наша попытка. Мы проиграли бой. Враг… враг беспощаден, он просто вычеркнул нас из списка живых. Мы мешаем его предательским амбициям, а с тем, что ему мешает, он не церемонится. В таком случае мои руки развязаны и я тоже могу не церемониться. Уверена, что руководители заговора находятся сейчас в Московском магистрате. Это логично: туда стянуты нити управления всего региона. Не знаю, как они поступили с мужским Монастырем, но боюсь, что он стоит и поныне. Не удивляйтесь — наши братья не разделили нашу тревогу за будущее Ордена. Увы, их настоятель пошел на предательство, вступив в сговор с вражескими магистрами.

Нельма замолчала, опустила голову, замерла на несколько мгновений, затем вскинула ее резким, размашистым жестом, уставилась в сводчатый бетонный потолок и, подняв руки, сжатые в кулаки, заговорила горячо, яростно, будто угрожая обитателям поверхности:

— Мои руки развязаны! Моя жизнь — Орден! Я не знала другой! У меня нет детей, мое тело искалечено в многочисленных схватках, нет родственников, а теперь и Монастыря нет. Мне нечего терять, абсолютно нечего, а вот им как раз лишиться можно многого, и клянусь, я им это устрою. Выживу или через несколько часов мой труп будут пинать ногами предатели, это ничего не изменит. Я иду туда, к ним, и пусть попробуют меня остановить. Я больше не настоятельница, я воительница и не имею права вам приказывать. Но кто хочет сражаться рядом со мной, встаньте.

Эмоциональная речь настоятельницы затихла резко, будто обрезанная ножом. В помещении повисла настолько мертвая тишина, что можно было различить, как на коробках с рационами шуршит скомканная пластиковая пленка. Даже вскочивший с последним словом Матвей боялся пошевелиться, так как любое его движение сопровождалось скрипом протезов. Прошло не менее минуты, прежде чем одна из старших воспитанниц тихо спросила:

— Кто вы? Как ваше имя?

Настоятельница кивнула, понимая всю логичность подобного вопроса. Действительно, в свете столь кардинальных изменений не мешало бы представиться. Это можно считать несколько странным ритуалом знакомства с хорошо известным человеком. Грустно улыбнувшись, женщина четко произнесла:

— Меня зовут Нельма.

Встали все.

Алексей оторвался от клавиатуры, посмотрел на монитор, вздохнул, оттолкнулся от стола, отъехав от него на длину вытянутых рук, повернулся в сторону Кимова, сокрушенно покачал головой:

— Майор, это дохлый номер. Да, у Ордена не много хороших спецов в нашем деле, но сейчас они явно припрягли самых лучших.

Кимов посмотрел на хакера, затем покосился в сторону группы офицеров, среди которых меньше полковника никого не было и, чувствуя себя в такой компании не совсем уверенно, несколько нервозно уточнил:

— Алексей, выходит, даже с полученными кодами мы не сможем управлять спутниковым оружием Ордена?

— Почему же, сможем, — возразил хакер. — Но здесь есть одно «но». Да, используя эти коды и прилагающуюся к ним программу, мы сможем войти в СКУ Ордена. Однако это получится проделать лишь с нескольких компьютеров в мире. Это персональные ноутбуки некоторых магистров.

— Не понимаю, — Кимов покачал головой. — Там что, дополнительные пароли?

— Вроде того. На самом деле в их ноутах установлены специальные программы, без них ничего не будет работать. Наверняка такие есть на центрах связи и станциях космического слежения Ордена, однако, учитывая автономность этих объектов и их систему охраны… Сомневаюсь, что там удастся разжиться подобным софтом.

— Алексей, но эти ноутбуки могут быть подключены к сети Ордена. Насколько я понимаю, у нас есть к ней доступ.

— Уже нет. Сегодня они почему-то отключили все точки беспроводного доступа. К их кабелям мы не подсоединялись, так что остались за бортом.

— Да, я знаю. Сегодня у магистрата была перестрелка, там две монастырские девушки пытались подключиться к их сети. После этого временно усилили меры безопасности.

Кимов повернулся к руководству, виновато пожал плечами:

— Простите, но эта информация оказалась бесполезной.

— Кто знает… — невозмутимо отозвался представительный мужчина в темно-синем костюме. — Насколько я понял, войти в систему можно, если использовать ноутбуки некоторых магистров. Интересно, нет ли среди них Ланса?

Нельма прямо через штанину вонзила в бедро шприц-тюбик, медленно выдавила содержимое. Выждала несколько секунд, чувствуя, как во рту начинает покалывать, будто языком проверяешь заряд батарейки. Нет, все же стимуляторы великолепная вещь, незаменимая во многих обстоятельствах. И пусть они наносят колоссальный ущерб печени и почкам, временно снижают осязание и вкус, но достоинства перевешивают недостатки. После трехдневного блуждания под землей, сопровождавшегося массой приключений, хотелось только одного — упасть где стоишь и спать, спать, спать… И желательно заниматься этим не менее тридцати часов, а лучше больше… гораздо больше. Но нельзя — не время. Да и наступит ли это время? Кто знает, не придется ли на рассвете забыться вечным сном? Все возможно — ведь война чревата неожиданностями, особенно если ввязываться в бой без разведки, да еще и против сильного, многочисленного противника.

В данный момент настоятельница пыталась провести хотя бы минимальную разведку. Она расположилась в резервном центре управления Ковчега и занималась поиском действующих каналов связи. Все линии, ведущие к наземному комплексу, были мертвы, что неудивительно, однако другие в большинстве своем функционировали нормально. Нельма без проблем вышла в Интернет, убедилась, что серверы Ордена изолированы от мировой сети. Проверив свои почтовые ящики, в двух из них обнаружила наивные воззвания Алины. Лицо женщины расцвело в улыбке — ей приятно было узнать, что ее любимая воспитанница не только выжила, но и пытается бороться с врагом. Скорее всего это из-за нее усилили меры безопасности.

Но Нельму подобные барьеры остановить не могли — она в любой ситуации могла проникнуть в сеть организации. Ежегодно около сотни воспитанниц покидают стены Монастыря, направляясь на службу в различные филиалы Ордена. При этом они не забывают альма-матер, для них она на всю жизнь остается на первом месте. Если настоятельница о чем-то попросит, то выпускницы с радостью помогут в меру своих возможностей, пусть даже подобные действия будут противоречить приказам прямого руководства или строгим требованиям режима секретности.

У Нельмы была собрана гигантская коллекция паролей и служебных программ. Даже при бомбежке она о ней не забыла. К счастью, все хранилось на внешних носителях — она не доверяла начинке своего десктопа и ноутбука, туда при большом желании может заглянуть кто угодно. Миниатюрный внешний жесткий диск, изготовленный в противоударном исполнении, пережил приключения последних дней, сохранив доверенную ему информацию. Линия связи с сетью Ордена функционировала, и настоятельница без труда проникла в святая святых.

Вот и сейчас ей не пришлось прибегать к прямому перехвату Скуби — кто-то любезно потрудился за нее. Один из разведывательных спутников направил свои объективы точнехонько на территорию Монастыря, достаточно было просто подключиться к потоку информации, передаваемой на Землю. Темнота не помеха хитроумной оптике — картинка вышла великолепной. Настоятельница с грустью констатировала, что наземный комплекс уничтожен полностью. Нет, она и раньше в этом не сомневалась, но женская логика причудлива, готова спорить даже с неоспоримыми фактами. Вот и сейчас Нельма не хотела верить своим глазам, чувствуя, как их заволакивает пелена слез.

Удержав эмоции в узде, настоятельница проанализировала серию картинок, заметила множество людей, суетящихся на руинах. Их деятельность осталась для нее загадкой, единственное, что можно было понять, — они бурят скважины с помощью трех станков. Нетрудно догадаться, что враги разыскивают подземелья, но вот метод у них весьма странный. Нельма не была специалисткой в подобных вопросах, но даже ее скудных познаний, полученных в свое время на одном из монастырских курсов, хватало, чтобы понять: есть способы попроще и поэффективнее. Возможно, противник не просто ищет, а еще и делает какие-нибудь пакости, стараясь уничтожить людей, оказавшихся в подземной ловушке. Ладно, с этим можно будет разобраться позже, сейчас нежелательно обнаруживать свое присутствие.

Нельма продолжила серфинг по страницам сети Ордена, из крох информации складывая цельную картинку. Как и следовало ожидать, заговорщики свили себе гнездо в Московском магистрате. Что ж, разумный выбор: Орден — организация децентрализованная, но на сегодня самый крупный узел располагался именно здесь, так уж сложилось исторически. Не зря соратники настоятельницы тоже планировали начать чистку с захвата местных филиалов.

Связываться с этими соратниками Нельма не стала. Она вообще не собиралась ни с кем говорить. Скорее всего многие из них уже погибли или схвачены, остальные под подозрением. В такой ситуации не стоит доверять никому, пускай и дальше все считают ее погибшей, так будет лучше.

Нельма выключила ноутбук, спрятала его в сумку, направилась в казарму, выбранную временным центром размещения спасшихся. Отдыхать никому не дозволялось — все пользовались стимуляторами, на них спокойно можно продержаться несколько часов, а больше и не потребуется. По дороге настоятельница заглянула к Норкиной: техник при поддержке двух воспитанниц занималась обыском прилегающей части подземелий. Троица застыла перед мониторами, переключая картинки с разных камер.

Хлопнув женщину по плечу, Нельма поинтересовалась:

— Ну как?

— Больше никого, мы уже по четвертому кругу пошли, все тщетно.

— Значит, остальные не добрались, — невесело констатировала настоятельница. — Думаю, уцелевших много, но большинство людей заперто в ходах под наземным комплексом.

— Да, — согласилась Норкина, — но там их не засечь, нет систем наблюдения.

— Знаю. Ладно, бросайте это дело. Пора.

Нельма была довольна результатами — ее отряд вырос до тридцати девяти человек. Троих придется оставить в Ковчеге — из-за серьезных ранений они не смогут участвовать в бою, но вот остальные вполне боеспособны. Настоятельница не испытывала угрызений совести по поводу того, что среди ее воинства есть лица, не достигшие тринадцатилетнего возраста — если бы оружие могли держать грудные младенцы, она бы не задумываясь поставила под ружье даже их. Сейчас не до гуманизма — ей дорога любая пара рук, пусть даже они изуродованы, как у Матвея.

То, что происходило в казарме, могло вызвать инфаркт у излишне впечатлительного пацифиста. Больше трех десятков особ женского пола в возрасте от двенадцати до сорока лет превращались в отряд солдат. Всем позволили вымыться под душем, благо в Ковчеге была даже такая роскошь, как горячая вода. Много времени на гигиену не давали, так… смыть пыль подземелий. Полуголые девочки, выходя из душевой, попадали в лапы назначенных настоятельницей младших командиров, их было четверо: Ингрид; Акула, воительница, сумевшая добраться сюда от самого северного сектора; и две старшие воспитанницы — Марта Штерн и Марина Чемакина. Они поспешно сбивали людей в отделения, разбивая их на пары и распределяя обязанности.

Девушки облачались в новехонький камуфляж, поверх цепляли кевларовые броники и разгрузки, те, кто посильнее, примеряли титановые или хитиновые кирасы. По приказу настоятельницы все должны прихватить двойной комплект боеприпасов, так что приходилось ухищряться, распихивая магазины и гранаты.

Нельма с грустью признала, что огневая мощь формирующегося отряда будет незначительной. Девочки, составлявшие его большинство, не смогут управиться с тяжелым вооружением, так что в основном им придется пользоваться автоматами и пистолетами-пулеметами. Не худший вариант, но и далеко не лучший. Помимо Нельмы «Тайфуны» были лишь у Акулы, с ее гипертрофированной мускулатурой, и дылды-акселератки Штерн. Также лишь они могли носить боевые скафандры. И если на Акулу можно положиться, то восемнадцатилетняя немка внушала немалые сомнения — ей нечасто доводилось пользоваться оружием спецназа. И вообще, она вечно раздражала настоятельницу постоянной ухмылкой на своей коровьей морде — не будь она столь талантлива, давно бы вылетела из Монастыря после пинка под зад. Эх, ведь сколько отличных, многообещающих старших выпускного возраста остались под завалами! Ну почему повезло именно этой, далеко не лучшей?

Трижды хлопнув в ладоши, настоятельница зычно выкрикнула:

— Пошевеливайтесь, беременные слонихи, через десять минут выступаем. Можете позабыть надеть трусы, но не вздумайте оставить гранаты. Бой в городских условиях без них превращается в какую-то порнографию. Ну Старкова, что ты на меня так жалобно смотришь? Не можешь белье по размеру подобрать? Я обещала тебе выделить новые тряпки, но вот заботиться о своей узкой заднице ты будешь сама. С твоей комплекцией только умирать, плотник не меньше четырех досок на гробе сэкономит. Кому там так смешно? Дурнева? С твоей фамилией вообще смеяться грех, разве что над собой! Давай! Давай! Шевелитесь! По дороге отдохнете… или на том свете.

— Мне страшно…

— Скажи что-нибудь…

— Всегда молчишь…

— Всегда…

— А ведь говорила…

— Я маленький…

— Зачем я? Нет…

…

— Не надо…

Лина вынырнула из небытия после того, как из предплечья извлекли иглу тонкого шприца. Она не стала открывать глаза: девушка прекрасно помнила все последние события и справедливо предполагала, что ничего хорошего не увидит. А раз так, то не стоит показывать врагам, что пришла в себя, пусть думают, что она все еще без сознания.

— Все? — вопросительно произнес холодный мужской голос.

— Да, она сейчас обязательно очнется, — с поспешной подобострастностью отозвался другой мужчина.

— Хорошо. Господин доктор, можете быть свободны.

После серии шагов скрипнула дверь, тут же захлопнулась. Лина по звукам догадалась, что пол в помещении деревянный. Вряд ли это знание могло ей помочь, она просто автоматически анализировала всю информацию, получаемую из окружающего мира. Судя по акустике, комната большая, чувство осязания подсказывало, что сама девушка усажена в большое низкое кресло с кожаной обивкой. Поза несколько неудобная, но очень подходящая для бесчувственного тела. Неплохо было бы немного передвинуться, но любое движение выдаст ее с потрохами.

— Ветрова, вам не надоело притворяться? — произнес все тот же холодный голос.

Лина почему-то сразу поняла, что это не провокация и незнакомец действительно знает, что она пришла в себя. Надеется ли он на лекарство или сам по себе заподозрил неладное, неважно. Глупо продолжать этот наивный спектакль.

Открыв глаза, девушка первым делом подвинулась повыше, приняв более удобную позу. При этом она успела проанализировать обстановку: огромный кабинет с высоченным потолком, паркетный пол — что и следовало ожидать, длинный черный стол, занимающий центральную часть, ряды стульев. Рыцарские доспехи по углам, два меча, перекрещивающиеся с алебардой, укреплены на стене, мерцание монитора в углу, приглушенное освещение от нескольких бра, стилизованных под средневековые светильники. Картину завершали арки узких окон, перекрытых узорчатыми чугунными решетками, за стеклом различались огни ночного города.

За несколько секунд Лина обнаружила множество мелких признаков, указывающих на принадлежность помещения к Ордену. В доспехах виднелись детали, выточенные из хитина убитых демонов, решетки на окнах повторяли рунический орнамент из нерасшифрованных записей основателей, лезвия мечей и алебарды были комбинированные, с накладками из бронзы и кусочками губчатого серебра, забитого в долы. Кроме того, девушка почти не сомневалась, что находится в магистрате. Слишком роскошный кабинет для обычного филиала.

Переведя взгляд на мужчину, стоявшего по другую сторону стола, Лина опознала в нем известного магистра Ланса. Белокурый, худощавый, довольно высокий, с буравящим взглядом стальных глаз.

Глаза… Утонув в смолисто-темных бездонных зрачках, девушка зашлась в беззвучном крике ужаса — судорожно сократившееся горло не выпустило ни звука. Лина в один миг поняла, кто перед ней, причем никаких сомнений не оставалось. Она не могла сказать, откуда появилось это понимание, хотя, скорее всего, сам магистр позволил ей сейчас увидеть то, что не показывал никому.

Лина судорожно провела рукой по боку, от ужаса выпустив из головы, что оружие у нее должны были отобрать. Не найдя пистолета, она ударила ногами в столешницу, опрокидывая кресло, кувыркнулась назад, упругим рывком выбросила тело вверх, выгнулась, встав на ноги, метнулась к стене, уже хватаясь за рукоять меча, услышала за спиной холодный, с нотками превосходства, голос:

— Не трудись, эти клинки так просто со стены не сорвать. Насколько я помню, они висят здесь уже около полутора веков.

Девушка яростно дернула за рукоять одного меча, затем второго, схватилась за алебарду — тщетно. Десятки стальных скоб надежно пришпиливали оружие к стене. Лихорадочно обернувшись, она бросилась к углу, где латные перчатки доспеха сжимали двуручник, уткнувшийся кончиком в подставку на полу.

Меч оказался тяжеленным. Лина, как и всякая воспитанница, умела фехтовать, но не таким грубым оружием. Оно попросту не предназначено для изящного боя — им тупо рубят друг друга до тех пор, покуда у одного из противников не сдадутся доспехи, открыв уязвимую плоть хозяина. Кроме того, девушка поняла, что это не изделие Ордена, а, скорее всего, подделка под старину: гладкое цельнометаллическое лезвие без малейших ухищрений, предназначенных для нанесения максимального ущерба вековечному врагу.

Повернувшись к магистру, стоявшему на прежнем месте, девушка бросилась в атаку. Уничтожить! Разрубить ЭТО на куски! Крушить до полного изнеможения! Лина легко оторвалась от пола, перемахнула через стол, раскручивая оружие по вертикальной дуге и, приземляясь, нанесла сокрушающий удар, вложив в него не только скорость и силу рук, но вес тела.

Ланс, не изменив холодно-презрительного выражения лица, поднял руку, встретив сверкнувший клинок предплечьем. Удар вышел сокрушающим — лезвие будто врезалось в бетонную стену. Кисти Лины и прежде не отличались особой силой, недавние переломы только усугубили ситуацию — ладони хлестнуло болью, меч выскользнул, рассекая воздух, отлетел за спину, едва не заехав в лоб.

Девушка на миг замерла, тоскливо осознавая свое поражение, губы магистра дрогнули, растягиваясь в улыбке, он без замаха хлестнул рукой. Удар, кажущийся не опаснее легкой пощечины, отбросил Лину на несколько шагов, она покатилась по полу, остановившись только после удара о стол. Приподнялась на колено, судорожно сглотнула кровь с разбитых губ и рефлекторно провела языком по зубам, опасаясь, что ее белоснежная улыбка обзавелась уродливыми прорехами.

Впрочем, даже понимая всю бессмысленность продолжения этого цирка, Лина потянулась к мечу, лежавшему в паре шагов. Она отчетливо видела, что в том месте, где клинок попал по руке магистра, лезвие изуродовала приличная вмятина. Далеко не лучшее оружие в сложившейся ситуации, но за неимением другого…

— Если тронешь эту железку, я вырву тебе глаза, — спокойно пообещал Ланс.

Что-то в его тоне свидетельствовало о реальности жутковатой угрозы, Лина замерла, пару мгновений поколебалась, но все же вернула руку назад.

— Вот и хорошо. К слову сказать, совершенно никчемные мечи. Они не боевые, это современные изделия, созданные исключительно для декоративных целей. Мягкое железо, да и кромки тупые, мне таких бояться нечего. Меня всегда удивляло, насколько сильно вы, люди, похожи на фиболо. Те тоже обожают натаскивать в свои замки кучу разной рухляди, развешивая по стенам и захламляя углы. Воспитанница Ветрова, что же вы молчите? Неужели знаменитая Практикантка от испуга потеряла дар речи?

Как ни странно, но эти слова, произнесенные язвительным, насмешливым тоном, вмиг успокоили Лину. Что ж, слова тоже оружие, раз нет ничего другого, придется пользоваться ими. Только не стоит спешить, ситуация настолько дикая и неправдоподобная, что кажется сном. Вряд ли ей дадут много времени на раздумья, так что разбираться придется на ходу.

Поднявшись, Лина присела на ближайший стул, запрокинула голову, пытаясь унять поток крови, струящейся из носа. В свою очередь, подарив врагу брезгливую улыбку, она уверенно ответила:

— Мне нечего бояться, я не впервые говорю с существами твоей мерзкой породы.

— Вот оно что, — задумчиво протянул Ланс. — То-то мне казалось, что твой отчет по июньским событиям был не полон. Нас очень интересовали некоторые подробности, но с вашими монастырскими порядками сладить невозможно. К тебе попросту никого не подпускали… Так, значит был разговор с высшим фиболо?

— Да, — кивнула Лина, — и не один. Мы славно пообщались, он вообще оказался интереснейшим собеседником. В общем, бояться таких тварей, как ты, я не стану, сам должен понимать. Наоборот, это ты должен трястись от страха. Хитрый фокус, но надолго он тебя не защитит. Мразь, неужели ты всерьез решил, что тебе удастся долго скрывать свой облик? Хотя я восхищаюсь твоей ловкостью: подменить Ланса не самая легкая задача. Удивлена неслыханно: когда наши ученые закончат исследовать твою тушу, возьму себе кусочек на память.

Магистр покачал головой:

— Практикантка, ты не угадала. Я не подменял Ланса, я и есть Ланс.

— Не пытайся запудрить мне мозги! Ты демон-перевертыш из квари, про вас давно ходят легенды. До сегодняшнего дня я считала их вымыслом, но теперь… Отличная маскировка, поздравляю, но только надолго она тебя не защитит. Я разоблачила тебя с одного взгляда, а ведь мой опыт в подобных вещах мизерный. Нет, ты можешь меня убить, но это тебя не спасет. В любую минуту ожидай ливня спецпуль и разделочного стола в ближайшей научной лаборатории. Да как вообще тебя с человеком можно спутать?! Уверена, у тебя только кисти рук и голова похожи на наши, причем мало похожи. Скорее всего маскировка псевдоплотью, а все остальное покрыто хитином… Да, так и есть, вон как меч отскочил.

— Ты умна, — констатировал магистр. — Но твой ум ограничен и позволяет увидеть лишь то, что ты хочешь видеть. Хотя, должен признать, ты меня удивила.

— Чем же? — язвительно поинтересовалась девушка. — Предсказанием твоей скорой смерти?

— Нет, этими жалкими домыслами меня не смутить. Я удивлен тем, что ты меня распознала, причем сделала это мгновенно. До тебя за все эти годы лишь шестеро заподозрили неладное, причем пятеро из них были боевыми экстрасенсами. Это интересно. Их природа такова, что они видят суть вещей, скрываться от таких людей нелегко. Как ты догадалась?

Лина хотела отозваться какой-нибудь колкостью — все равно терять нечего, но неожиданно для самой себя ответила вполне серьезно:

— Не знаю. Глаза… Тварь, тебя выдают глаза. Я не верю, что почти никто тебя не заподозрил.

— Мне ни к чему тебя обманывать. Тех шестерых, кто что-то понял, я убил. Они не успели поделиться своими подозрениями с другими. Наоборот, я не верю тебе. Мне кажется, ваша настоятельница каким-то образом узнала мою тайну и поделилась этим знанием с тобой. Это так?

— Нет, — твердо возразила Лина, — она никогда ничего не рассказывала о перевертышах. Эти истории… В общем, им не верят, они вроде сказок.

— Да, мы заботимся о том, чтобы они так и оставались сказками. Странно. Если ты и врешь, то очень искусно. А я почти не сомневаюсь, что врешь. Настоятельница перед разрушением Монастыря успела передать тебе какую-то информацию. Фактически наибольшую опасность для меня представляют факты об истинной сущности некоторых руководителей Ордена. Ведь наверняка ты получила именно их? Твоя начальница любила собирать разный компромат…

— Подонок, так ты уверяешь, что еще и не один? Сколько руководящих сотрудников вы убили, чтобы завладеть их личностями?

— Твоя глупость невообразима. Сколько раз повторять: мы никого не убивали, все гораздо проще. Не уклоняйся от темы, скажи, где та информация, которую тебе передала настоятельница?

— Можешь разрезать меня на куски, все равно ничего не скажу, — твердо пообещала девушка.

— На куски? Заманчивое предложение… Но я, пожалуй, воздержусь. Пока. Практикантка, мой век очень долог, все мы, в отличие от вас, никогда не торопимся. Вот и сейчас я не буду спешить. Знаешь, мне даже немного забавно с тобой разговаривать. Во многом мы с вами похожи, но различий гораздо больше. Я долгие годы жил среди людей, но до сих пор не могу понять многие вещи. Ваши эмоции… Нет, это непостижимо. Однако время делает свое дело, маскировка стала мне роднее собственной кожи, иногда я ловлю себя на том, что улыбаюсь не по необходимости, а так… без видимой цели. Как говорят в этой стране: «С кем поведешься, от того и наберешься». Я никогда не разговаривал со своими собеседниками так, просто, не скрываясь. Это интересное ощущение.

— Обещаю, на разделочном столе тебе будет еще интереснее, — злорадно пообещала Лина.

— Практикантка, к чему эти слова? Твоя бравада основана на невежестве. Ты вцепилась в тот кусочек истины, что тебе хорошо известен, и отказываешься видеть всю картину. Знаешь, я, пожалуй, приоткрою тебе глаза. Это… это действительно будет забавно. Скажи, кто, по-твоему, основал Орден?

— Зачем тебе это знать? — насторожилась Лина.

— Я-то как раз знаю ответ, мне интересно твое мнение. Можешь молчать, но это глупо, ведь сведения не представляют секрета.

Девушка пожала плечами:

— Да, сведения не секретные. Каждый сотрудник знает краткую историю Ордена. К сожалению, многое утеряно, но имя первооснователя сохранилось. Отец Файр Борнаг, в честь него и названа наша организация. Считается, что он родился в ночь с тридцать первого декабря на…

— Достаточно. Все, что было надо, я услышал. Ну что ж, теперь выслушай правильный ответ. Отца Файра Борнага никогда не было, он вымышленное лицо. Если взять привычную тебе терминологию, то первооснователей было два: старший князь квари Фарчет Нгбор и младший князь квари Майр Габор. Из букв их имен и получился несуществующий Файр Борнаг. Вот с кого начался Орден.

— Слуга, моя свита почуяла добычу!

— Повелитель, приказывайте! Куда нам ехать?

— Мы еще не знаем. Это рядом, но где… Здесь так много людей, так трудно понять…

— Мы можем продолжать кружить по этому району. Рано или поздно обязательно проедем мимо нужного места.

— Да, так и сделайте. Старайтесь держаться поближе к магистрату.

— Повелитель, — насторожился Рог, — вы считаете, что нужный человек там?

— Я не знаю, но не удивлюсь, если это окажется так.

Лина едва не рассмеялась. Покачав головой, она насмешливо произнесла:

— Я слышала, что вам холодновато на нашей планете. Странно, но ощущение такое, будто ты перегрелся. Или мозги отморозил. Мразь, уж не думаешь ли ты, что я поверю в этот бред?

— Я думаю, что поверишь, — спокойно ответил демон. — Ты умна, и умеешь воспринимать новое знание. Все твои поступки свидетельствуют об этом. Практикантка, подумай сама, как могла возникнуть структура, подобная Ордену, без внешнего вмешательства? Почему его история зияет столь странными прорехами? Откуда пришли все эти совершенные технологии, давшие вам огромную силу и подстегнувшие прогресс человечества? Неужели ты никогда не задавалась подобными вопросами?

Лина ничего не ответила — демон застал ее врасплох, озадачив теми загадками, о которых она действительно задумывалась не раз. Что на все это сказать, она не представляла.

Правильно поняв причину ее молчания, Ланс продолжил:

— Мы не спешим, почти никогда не спешим. Но в тот раз пришлось сделать исключение. Это было давно, по твоим меркам вечность назад. Фарчет Нгбор учил молодого князя Майра Габора. Они выследили путника-фиболо и стали преследовать его на ветке бедных миров. Дорога привела их на нищую планету, пытаясь покормить свои стаи, они обнаружили, что некоторые аборигены обладают удивительным свойством: сопротивляются ментальному воздействию. Никто прежде не сталкивался ни с чем подобным, и старый князь, остановив погоню, приступил к исследованию феномена. Его ум был велик, и он понял, что из чуда можно извлечь пользу для всех квари. Скажи, Практикантка, ты могла бы догадаться, как поставить подобное явление себе на службу?

Странно, но Лина представляла ответ на этот вопрос. Слова врага разбудили бурю — лавина новых знаний обрушилась на девушку, заставив ее оцепенеть. Губы шевельнулись, но слов не было — она попросту не могла ничего сказать.

— Я в тебе не ошибся, — признал Ланс. — Ты и вправду умна. Да, князья поняли, что в их руки попало мощное оружие. Мы сильны, но нас мало. Существование в Нижних Мирах не располагает к увеличению численности населения. Война, бесконечная война, битвы выигрывает тот, кто сильнее, а сильнее тот, кто сумел аккумулировать больше жизненной силы. А чтобы получить ее больше, надо держать под своим контролем сырьевые планеты вроде твоей. Но как это сделать, не имея под рукой больших сил? Величайшая заслуга первооснователей Фарчета Нгбора и Майра Габора в том, что они придумали выход из этого замкнутого круга. Армия аборигенов, способная защищаться от ментальных ударов, сможет легко контролировать любую планету. Учитывая вашу высокую плодовитость, можно создать десять, сто, тысячу таких армий. Самые богатые ветви дерева Вселенной перейдут под наш единоличный контроль. Это полная власть и абсолютная свобода. Теперь ты мне веришь, Практикантка?

Девушка опять ничего не ответила, она с какой-то обреченностью ждала следующей порции слов, при этом прекрасно понимая, что сейчас услышит.

— Та планета… бедная планета, была обречена. Оставались считаные годы до гибели ее светила. Странная радиация того мира изменила генетический код обитателей, вызвав специфическую мутацию. Первооснователи привели большую армию и схватили множество аборигенов с нужными способностями. Их перенесли сюда, после чего принялись ждать. Мы защищали Землю, ожидая, что численность люди будет расти, пока не станет возможным создавать из них исполинские орды. Мы не спешили. Но, увы, все получалось не так, как задумывалось. Твоя раса оказалась слаба и едва не погибла в войнах с коренными обитателями этой планеты. Пришлось вмешаться, расчистить вам жизненное пространство, иначе вы бы так и прозябали в первом инкубаторе, неспособном стать вместилищем большого народа. Дальше стало еще хуже: мало того что вы при любой возможности устраивали междоусобные войны, так еще и мутация стала сходить на нет. Без подпитки погибшего светила не более трех детей из ста наследовали полезные признаки. Что мы только ни делали: пытались расселять вас по разным зонам планеты; создавали колонии в иных мирах этой и других ветвей… Все тщетно.

Ланс замолчал, будто погрузившись в себя. Лина невольно почувствовала горечь древнего разочарования, испытанного демонами, когда они решили, что их замысел полностью провалился. Ей показалось, что магистр сейчас печально вздохнет, но нет, он вновь заговорил прежним, ледяным тоном:

— Нам оставалось смириться с тем, что придется потратить гораздо больше времени на реализацию замысла. Но мы умеем ждать. Годы показали, что лучшим местом для развития мутации остается Земля. Странно, но нам повезло начать именно с самой благоприятной планеты. Нет, есть и подобные ей, но их слишком трудно оборонять от диких орд. Здесь мы опасались только жадных лап фиболо. Не желая показывать свой специфический интерес, основатели создали Орден. Первоначально он был слаб, причем несколько раз мы полностью уничтожали организацию, пока не добились удовлетворяющей нас полностью подконтрольной структуры. При этом любой член Ордена даже под жуткими пытками поклянется, что является врагом всех демонов без исключения, так что фиболо не могли узнать истину.

Вновь сделав паузу, Ланс подошел к столу, поднял трубку внутреннего телефона:

— Где настоятель Берг? Хорошо, найдите мне его, пусть ожидает моих указаний.

Повернувшись к девушке, магистр как ни в чем не бывало продолжил:

— Со временем Орден получил силу. Мы доставляли сюда разные технологии других миров, которые обнаруживали при своих завоеваниях. Они рано или поздно становились достоянием остальных людей, что вызвало необычайно стремительный прогресс. Это приветствовалось, так как вело к увеличению численности населения, а значит — появлялось больше людей с полезной мутацией. Более того, даже без нашей помощи сотрудники организации совершили множество удивительных открытий. Они научились тренировать полезные навыки, даже слабейший сенс при правильной методике мог научиться ставить эффективный ментальный щит, а особо одаренные дети вырастали в мощных экстрасенсов, способных творить поразительные вещи. Орден стал развиваться сам собой, мы только наблюдали, изредка помогая в трудные моменты. Он набрал большую силу, стал доминировать на планете. При желании мог полностью изолировать ее от Нижних Миров, но мы этого не допускали: не давали вам осознать собственную силу. И вот только сейчас подступили те времена, о которых мечтали первооснователи. Вы превратились в реальное оружие, способное не только защищаться, но и атаковать.

Лина наконец смогла избавиться от оцепенения:

— Демон, твои слова полны лжи! Если все так, как ты говоришь, то все неправда! Зачем уничтожать Монастырь?! Ведь вам это невыгодно! Ты врешь!

— Твои выводы поспешны. Да, с твоей точки зрения подобное деяние нелогично, но только с твоей. Вспоминаю еще одну поговорку этой страны: «Слишком хорошо тоже плохо». Так и получилось с вами. Мы не ожидали, что вы сможете стать настолько сильными, это не предусматривалось. Если так пойдет и дальше, то все пойдет вразнос, система станет неуправляемой. Да, нам нужны сильные люди, но не настолько же! Вы становились неуправляемыми, от вас пошла эта ересь, что Ордену не стоит сотрудничать с демонами, так как он самостоятельно способен решить все проблемы. Мы начали уничтожать Монастыри, источники этой заразы. Одним ударом сделать это не получалось, но все же за годы работы удалось ликвидировать все, причем мирным путем. Нелегко было закрывать их один за другим, убеждая всех, что это только во благо. В итоге осталось только два: мужской и женский. Вот тут возникла сложность: ваши традиции не позволяли нам избавиться от них окончательно, но и взять под полный контроль не получалось. Титаническими усилиями удалось подмять под себя мужскую обитель, но с вами этот номер не прошел. Нам вообще трудно контактировать с женщинами, вы каким-то образом быстро начинаете подозревать неладное. Попытки изучения этого феномена успеха не принесли — самки попросту нас чувствуют. От них можно маскироваться, но недолго, так что по возможности приходится ограничивать всякие контакты. Закончилось все тем, чего и следовало ожидать: твой Монастырь стал одним из центров заговора. Всю правду заговорщики, скорее всего, не знали, они попросту хотели взять полный контроль над Орденом, после чего вышибить с Земли всех демонов. Хороший замысел, но нас он не устраивал. Мы не любим спешку, но в этом случае пришлось поступить вопреки принципам: задержка могла обойтись нам слишком дорого.

Лина поняла, что жить ей осталось совсем недолго. После того что она услышала, остается только одно. Перевертыш, будто прочитав ее мысли, успокаивающе произнес:

— Не пугайся, ты останешься жить. Да, не удивляйся, я не намерен тебя убивать. Своими действиями ты причинила нам некоторые неудобства, но теперь, в свете нового знания, тебе придется отказаться от старых убеждений. Монастырь уничтожен, самые радикально настроенные сотрудники Ордена гибнут один за другим: идет чистка. Останутся только те, кто способен пойти на компромисс, лишь от тебя зависит, войдешь ли ты в их число. Надо компенсировать тот ущерб, что ты уже нанесла, воспользовавшись своим авторитетом. Для начала потребуется немногое: выступишь в сети Ордена с обращением, которое для тебя составят.

— Ни за что! — моментально вскинулась Лина.

Ланс покачал головой:

— Иногда мне начинает казаться, что мы с вами почти одинаковы, но подобные высказывания отрезвляют. На вас накладывает неизгладимый отпечаток мизерный срок существования, он заставляет спешить, совершать необдуманные поступки. Не беспокойся, я дам тебе время подумать. Помни, на карту поставлена твоя жизнь. Но с другой стороны, выбрав верное служение, ты получишь в моем лице щедрого хозяина.

— Ты не хозяин, ты раб, — презрительно произнесла Лина. — Мерзкое существо, созданное искусственным путем, способное маскироваться среди людей. Мне не нужны подачки от тварей, подобных тебе.

— Ошибаешься, — возразил магистр. — Да, я создан для одной-единственной цели, но рабом при этом не являюсь. Я аватара Акса Укбора, говоря со мной, ты разговариваешь с ним. Впрочем, твои слова простительны, после такого объема новой информации это естественно. Эту ночь ты проведешь в одиночестве, успокаивая свои мысли. Утром ты должна будешь дать окончательный ответ на мое предложение. Если скажешь да, то встанешь под мою руку и тебе доступны будут все наслаждения, коих вас лишают при строгом воспитании. Если откажешься — умрешь, причем я лично позабочусь о том, чтобы жизнь покинула твое тело только после продолжительных физических страданий. И ты должна будешь рассказать мне правду о том, как меня разоблачила.

— Но я уже рассказала! — чуть не выкрикнула Лина.

— Не верю. Если все было так, то зачем ты послала двух воспитанниц меня убить?

— Я не делала этого!

— Ложь. В меня выпустили пулю, лишь чудом удалось избежать серьезного ранения. Это тело не предназначено для войны, его легко повредить.

— Эти девушки просто должны были следить за магистратом. Можете их допросить, они скажут то же самое.

— Это невозможно. Они стреляли в меня и устроили жестокий бой. Одна погибла, вторая получила серьезные ранения и находится без сознания. Но если придет в себя, то обязательно спрошу. Думай, Практикантка, думай, у тебя впереди целая ночь. Утром я потребую ответ, постарайся при этом не ошибиться.

Нельма отстучала на клавиатуре ноутбука необходимый код, отключив защиту дверей. Без этой операции попытка их открыть приведет к подрыву восьмисоткилограммового фугаса — на взрывчатке настоятельница в подобных случаях не экономила. Сказать по правде, она вообще на ней никогда не экономила. Проверив контрольные показатели, воительница убедилась, что этим ходом никто не пользовался вот уже несколько недель, так что с виду все было в порядке.

Ухватившись за рукоятки, она потащила дверь на себя, затем в сторону. Проход был замаскирован под пожарный щит, весь участок стены бокса сдвинулся вместе с ним. Нельма шагнула вперед, присела за порогом, настороженно поводя стволом. Темнота стояла кромешная — окон здесь не было, однако для прибора ночного видения это помехой не являлось, а для улучшения картинки из-за спины подсвечивали инфракрасными фонарями две воспитанницы. Нельма сомневалась, что здесь их может поджидать засада, но не оставляла подобные вещи на самотек. От наземного комплекса до этих гаражей было семь с половиной километров по прямой, сомнительно, что кто-то может заподозрить в этом объекте один из филиалов Монастыря. Его снабжением занималась другая транспортная фирма, эта же с виду не имела к нему ни малейшего отношения.

Паранойя настоятельницы и на этот раз не подкачала — их никто не ждал. Развернувшись назад, она тихо скомандовала:

— Акула, выведи из строя сторожей. Не убивать, все как договаривались, просто усыпишь их до утра.

— Поняла.

— Матвей, не теряй времени, выбирай любой из автобусов.

— Так выбор невелик, их два всего.

— Хватит языком чесать! Действуй!

— Вас понял, — четко произнес старик и, шутливо откозыряв искалеченной рукой, направился к ближайшему автобусу.

Через шесть минут автобаза была под полным контролем маленького отряда, еще через две автобус выехал из бокса. Ожидая окончания погрузки, настоятельница ухватила за плечо Женеву, единственного сенса, имевшегося в наличии:

— Так, твоя задача проста. Все время будешь сканировать дорогу, как только почувствуешь гаишников, дашь сигнал.

— Но как? Я так не могу, моя задача сканировать окрестности Монастыря, засекая приближение демонов. Нет, это не для меня.

— Не пудри мне мозги! Какая разница между демоном и гаишником? Отвечу: никакой. И тем и другим от нас надо то, что им не принадлежит. Сказала: сканировать — будешь сканировать, и не раздражай меня столь наивными оправданиями.

Забравшись в автобус, настоятельница убедилась, что все чинно расселись по местам, направив стволы в потолок. Привычно пересчитав народ по головам и убедившись, что все на месте, Нельма заговорила:

— Значит, так, ехать нам не меньше пяти часов при самом благоприятном раскладе. Если нас задержат гаишники, придется их валить, что нежелательно, так как может привлечь внимание. Но проверку мы не выдержим, и дело даже не в том, что у Матвея нет прав, один взгляд на салон и… В общем, на выездную хоровую капеллу девственниц-христианок мы мало похожи. Да и денег у нас тоже нет.

— У меня есть десять рублей двумя монетами, — весело отозвался юный голос с задних сидений.

— Хорошее дело, если понадобится глаза прикрывать, — буркнула настоятельница. — Отставить улыбочки! Вот дуры, вы даже на собственных похоронах ржать готовы! Так, наша уважаемая Женева будет сканировать дорогу. При появлении поста она даст сигнал, после чего все вы дружно своими сахарными голосочками начнете петь песни.

Несколько мгновений все переваривали информацию, после чего сзади поинтересовались:

— А зачем?

— А пусть видят, что это частные люди едут, а не банда вооруженных монашек.

— Понятно, — гукнула Акула и, пристраивая поудобнее огромный «Тайфун», от себя пояснила: — Пусть думают, что капелла девственниц-христианок возвращается с ночной гулянки.

— Или, наоборот, только туда направляется, — не унимался анонимный голос с задних сидений.

Автобус едва не взорвался от смеха, даже настоятельница не сдержала улыбку. Ей понравился настрой воспитанниц, пусть лучше забивают голову идиотскими шутками, чем раздумывают над тем, в какую задницу попали.

— А какую песню будем петь? — вновь промычала Акула.

— Вот ты точно петь не будешь, — безапелляционно заявила настоятельница. — Стоит тебе открыть рот и нам конец. С твоим голосом тебе только «занято» в туалете говорить.

Кимов посмотрел на запястье — до начала операции оставалось пять с половиной часов. Майор поежился, чувствуя себя не слишком уютно. Дело было не в том, что он три дня работает практически без отдыха. Он был привычен ко всему и при необходимости мог протянуть в подобном ритме еще столько же. Кофе, кое-какая химия, короткие сеансы релаксации… На пользу здоровью это не пойдет, но ничего не поделаешь — так надо.

Майора беспокоил авантюрный план, навязанный руководством. От всей этой операции несло настолько сырым запахом, что доходило до тошноты. Нет, так дела не делаются. Кимов почти не сомневался, что его биометрические характеристики хранятся в памяти боевого компьютера, способного прикончить любого человека из своей базы данных в одно мгновение. Если что-то пойдет не так, он даже не почувствует приближения смерти.

А при таком авантюризме обязательно что-то пойдет не так, как планировалось.