Ночью Виктор отпросился у Радима отъехать к войску обров. Враги кажутся страшнее, когда их не знаешь. От такого множества своих сил они должны быть беззаботны. Михайлов хотел пощупать их ночную оборону.

Радим подумал и отпустил, но приказал быть с первыми петухами в отряде.

Виктор предложил Сергею ехать с ним. Радим и тут согласился, а Волков тем более не возражал.

Они не хотели помощников, а Радим не предложил, видно полагая, что если пропадут охотники, то пусть менее опытные: не так тяжела потеря племени.

По пути, знакомому днем и лишь узнаваемому сейчас ночью, они добрались до ближайшей рощи. Здесь ре шили привязать коней, а дальше идти пешком. Близость войска угадывалась низким гулом голосов людей и животных и заревом множества костров. Низко пригибаясь, чтобы их не было видно на фоне неба, они продвигались вперед.

Звезды и вышедшая луна высветлили море травы до юрт, очерченных круглой тенью вдали, и вмиг сделали их затею бессмысленной. Слева — засадная роща, где они сегодня так удачно приняли бой, дальше еще один лесок — правее и ближе к лагерю врагов. Сильно звенели цикады, огромные летучие лисицы резали небо ломаными тенями, мягко мышковали совы. Скоро пора будет возвращаться обратно.

Но вдруг, так же неожиданно, как и появилась, луна спряталась за облака. Сначала словно легкой кисеей завесило сверкающий диск, потом завеса становилась все гуще, и вот уже скрылось ночное светило, будто его и не было.

Они шли, пригибаясь все сильнее, стараясь продвигаться без малейшего шума. Под легким низовым ветерком шумели волны ковыля. Рядом кто-то громко вздохнул и сочно зачавкал. Они упали в траву и метрах в двадцати увидели длинные шеи трех лорков и настороженно всматривающихся в степь крокодильи рыла обров.

— Показалось, — послышался немного пришепетывающий голос. — Да и кому здесь быть, эти собаки давно уже драпают без оглядки.

— Догоним, — высказался другой. — Догоним и всех прикончим. Давно я уже не пробовал сладкого мяса.

— На этот раз сладкого будет много, — проговорил еще один собеседник.

Голоса были вполне человеческими и казались странно несовместимыми с теми страшными силуэтами. Они с Виктором медленно, осторожно поползли вперед. Обры, как рассказывали им товарищи по оружию, не обладали хорошим обонянием. Лорки тоже.

Сергей с Виктором приблизились вплотную, и здесь, в пяти метрах, видимые лишь как темные силуэты на фоне более светлого, чем земля, неба, обры перестали быть страшными. Сергей представил, что это люди, что их трое, и ему показались смешны их предосторожности.

Он сжал локоть Виктора, подтянул его ухо к губам и прошептал, что начнет первым, а тот пусть только помогает. Потом медленно, чтобы не лязгнуть железом, вытащил меч и молча прыгнул вперед.

Одну голову он срубил на лету. Второй обр вырос с приглушенным клекотом… который Сергей прервал, вонзив в горло лезвие, пока вытаскивал меч, мог слышать хрипенье, свистящий скрежет стали о хрящи, бульканье…

Все произошло очень быстро. Заканчивая со вторым, Сергей видел метнувшегося Виктора, прыгнувшую ему навстречу рычащую тень, мгновенный, очень громкий лязг стали, всхлип рассекаемой плоти и, как завершение — возобновившееся в тишине чавканье не обративших на них никакого внимания лорков.

— Уходить надо, — сказал Сергей. — Расплата близко — кто-то мог услышать звон железа.

— Да, — ответил Виктор, но каким-то напряженным голосом, — расплата должна прийти.

Сергей повернулся и успел лишь запечатлеть гаснущим сознанием мелькнувший топор, обухом которого паломник-побратим лишил его сознания. И Сергей подумал вмиг перед погружением во тьму, что это и есть конец.

Оказалось, нет. Боль ли?.. Нет, очнулся, конечно, не из-за боли. Хотя он действительно чувствовал страшную тяжесть в затылке. И непонятное ощущение, грубое… Сергей только через несколько секунд понял, что его за связанные в запястьях руки волокут по жесткой траве, все-таки смягчающей удары о кочки, выбоины…

Луна, словно прожектор в лагерной зоне, освещала все, и реальность, которую даже подобный способ транспортировки только подчеркивал, представлялась горше некуда.

Его за веревку волок за собой верховой обр. Другие пять-шесть всадников скакали рядом. Сергей действовал бессознательно, давая свободу инстинкту: на ходу извернувшись вперед ногами, сумел подняться и побежать за лорком. Пришлось делать громадные прыжки и не забывать подтягивать веревку. Мозг, не поспевая за действием, лишь фиксировал — гигантский, совсем овечий огузок и мерно, поршнями работающие ноги оказались совсем рядом. Сергей дернул веревку на себя и прыгнул вперед. В тот момент, когда он уже сидел за спиной обра, один из всадников, вильнув, приблизился на ходу и ловко, но как-то буднично огрел его по голове чем-то жестким. Вновь теряя сознание, Сергей чувствовал, как его, не прекращая скачки, укладывают поперек седла, словно бы он оказал обрам услугу, взобравшись самостоятельно.

Сергей и на этот раз пришел в себя довольно скоро. Наверное, при подходе к лагерю его вновь сбросили на землю, и последний отрезок пути он скользил и катился по траве вслед за лорками. Потом последовал еще один рывок — и кто-то остановил его безвольное тело ногой. Сергей прибыл.

Некоторое время вокруг шумели. Кто-то кричал, всех перебивал рокочущий властный голос. На Сергея вылилось море воды, его вздернули за грудки, поставили на ноги и стали мерно бить по щекам чем-то шершавым — ладонями, конечно.

Наконец пришел в себя. Волков стоял на импровизированной площади, окруженной горящими кострами. Здесь же находилась темная юрта. У входа в нее стояло несколько часовых, охранявших вождя или полководца. На шесте трепыхалось знамя. Предводитель в светлом полосатом халате был рядом. Властный голос принадлежал ему.

— Что там с ним?

. — Величайший, он уже пришел в себя, — доложил кто-то.

— Кто ты? Сколько вас? Как хочешь умереть? — прогремел уже слышанный им начальственный рык.

Сергей, собираясь с мыслями, посмотрел на вождя.

— Ударьте его, а если не ответит и после этого, прикончите… — повелел Величайший.

Волков немедленно получил по зубам и сплюнул кровь.

— Кто ты?

— Паломник к Богу-Императору, — ответил он.

— Ты врешь!.. Когда ты пришел?

— Несколько дней назад.

— Сколько вас?

— Восемь человек.

— Все находитесь у собак-людей?

— Да, среди людей.

— Зачем ты напал на дозор?

— Я человек.

— Ты паломник, а мы — первые слуги Господа.

Странно все это было. Странно выглядела сама ситуация, которая, впрочем, на самом деле была более чем обыденна: решалось жить или не жить смертному — банальнейшая вещь, множество раз происходящая в мире, но кто решал? за кого решали?..

— Убрать его до рассвета. Утром придумаем, что с ним делать, — распорядился Величайший, и Сергея потащили куда-то, втолкнули в какую-то юрту, связали ноги, проверили крепость пут на руках, для профилактики дали еще раз по зубам и только после этого оставили в покое.

Волков долго лежал без сна. Вход был завешен, но циновка сбоку прилегала неплотно, и сквозь образовавшуюся щель он видел клочок звездного неба, временами мутнеющий от пробегавшего облака. За войлочной стеной шуршали грызуны, все перекрывал серебряный звон цикад, и время от времени раздавались тихие шаги часовых, совершающих обход юрты.

Как же болела голова! Вдруг Лена, словно живая, предстала перед ним. Сергей попытался отогнать неуместное воспоминание, только терзающее его, но это не удалось… И такая тоска! такая тоска!..

Потом он уснул.

Разбудил его пинок по ребрам. Не понимая, где находится, Сергей посмотрел вверх. К нему опускалась ярко-розовая пасть зверя, обрамленная мелкочешуйчатой броней.

Волков взял себя в руки, оранжево-желтый, разделенный вертикальной черточкой зрачка глаз приблизился к нему.

— Не сдох еще? — с какой-то добродушной интонацией сказал зверь, протягивая ему блюдо. — На, поешь, тебе понадобятся силы, прежде чем отправишься за новым телом.

Руки у него были вполне человеческие, если не обращать внимания на чешую и буро-зеленый цвет. Ногти грубые, почти как когти, сходство усиливает то, что они тоже немного заострены.

На плетеном блюде лежал большой кусок странно приготовленного мяса. Но очень вкусного. Внешне это напоминало ветчину или переваренный студень. Внутри Сергей нашел кость, мясо было не вареным, а приготовленным как-то иначе…

Сергей отвлекался, стараясь не думать о том, что его ожидает. Голова почти не болела. Циновку, загораживающую вход, откинули. Ясно и чисто звенел жаворонок, пахнуло перегретыми на солнце травами. Часовой с копьем заглянул и приказал выходить. Сергей показал на связанные ноги.

— Не можешь? — засмеялся тот.

Странно было слышать такие человеческие звуки из пасти крокодила.

Часовой разрезал веревки и подтолкнул к выходу.

Перед входом в юрту предводителя этого звериного сброда Сергею приказали ждать. Он стоял и смотрел на часовых в латах и шлемах с длинными щитками, прикрывающими морды. Никто не двигался. Прошло не менее получаса, прежде чем все стронулось с места. А пока же Волков спокойно ждал.

Приходилось признавать, что, если мысленно убрать их головы и кожу, они ничем не будут отличаться от людей. Одеты — так же, броня — та же, суетились, как люди, даже ругались и приказывали очень похоже…

Некоторый шок Волков испытал, когда увидел женскую фигурку в человеческих сарафане, туфельках и с платком на плечах. Но выше!.. Зубастая, вполне, возможно, для кого-то милая пасть… И все равно Сергей не мог определиться., избавиться от чувства отстраненности, равнодушия зрителя, разглядывающего запись экзотической и не имеющей к нему ни малейшего отношения выдуманной жизни.

Выдержав положенную паузу, вышел Величайший, сверкая начищенным серебряным доспехом с золотой узорной насечкой, на голове его был золотой шлем с острым гребнем. Несколько минут он внимательно разглядывал Сергея.

— Вчера ты объявил себя паломником к Богу-Императору. Что ты скажешь сегодня?

— То же самое. Что могло измениться за ночь?

— Ты, собака, не имеешь права задавать вопросы. Если попробуешь еще сказать хоть слово без разрешения, тебя накажут.

— А разве меня не накажут в любом случае? Вождь махнул рукой, и спину Сергея обжег резкий удар бича.

— Если хочешь такой платы за вопросы, то задавай, — милостиво разрешил вождь. — Да, тебя обязательно накажут, потому что вряд ли ты пройдешь испытание. Впрочем, как и все остальные до тебя. Раньше, правда, Бог-Император прощал всех без разбора, но мы, его слуги, не можем позволить себе равняться с Богом. Не будем же терять время.

Он помолчал и пожевал челюстями. Казалось, что он просто с чавканьем, ритмично открывает и закрывает пасть.

— Бог-Император, отлучаясь последний раз, а случилось это несколько поколений назад, повелел нам, своим ближайшим и любимейшим слугам, задавать паломникам вопрос, на который ответит только посвященный. Задам тебе его и я, но только из уважения к памяти Бога. Итак, кто в молодости ходит на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости на трех? Бог-Император повелел спрашивать об этом только людей-паломников. Впрочем, только люди и совершают паломничество. Тебе понятен вопрос? Отвечай!

Сергей увидел, как с неба, игнорируя суету вокруг, упал ястреб. Запищал застигнутый врасплох сурок. Не мешая охоте, обры обходили гордую птицу.

В вопросе Бога, переданном через ящера-слугу, не было ничего сложного. Еще на заре человечества этот вопрос, по преданию, задавал людям Сфинкс. Лишь Сократ, древний философ, ответил: это человек. Человек во младенчестве ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а в старости при ходьбе помогает себе палкой. Загадка давно стала общекультурной, и задавать ее было бессмысленно. Ответ знали. Мог, конечно, попасться невежественный паломник, но вряд ли — среднюю школу заканчивают все.

Сергей вспомнил Малинина с его лекцией о Боге-Императоре и подумал, что он ничем не рискует. Если звери захотят его прикончить, то убьют в любом случае.

— Ты готов отвечать? — пророкотал Величайший.

— Готов.

— Ну, так не заставляй нас ждать, собака!

— Ответ прост: это Боги. Боги, как и люди, породившие их, стареют и нуждаются в подпорках. Вначале, когда человек был молод, его боги бегали на четвереньках, как зверобоги Древнего Египта и Индии. В зрелости Боги воплотились в образы Зевса, Вишну, Христа, Аллаха, Будды, а потом исчезли, потому что пережили себя. Сейчас, когда человек стал всемогущим, Богам необходимы подпорки.

Вождь некоторое время молча разглядывал Сергея оранжевыми глазами, смотрел на набирающее высоту солнце, на суету за пределами площади, щелкал челюстями и, наконец, изрек:

— Какой же ты паломник, если говоришь такое.

Он повернулся и шагнул к входу в свою юрту, сверкающую в солнечных лучах золотым шитьем на зеленом блестящем шелке. Не успев зайти, он показался вновь.

Сергей отметил в этой его суете признак волнения, если вообще эта ящерица могла волноваться.

— Какой же ты паломник, если смеешь так оскорблять Богов? — загремел вождь. — Впрочем, ты единственный, кто ответил правильно. И это подозрительно, потому что Бог-Император, покидая нас, оставил нам эту загадку, скорее как пример парадокса, поэтому вряд ли он хотел бы услышать ответ. Тем более от тебя, от собаки!..

— Ты, слуга, не желаешь выполнить прямое распоряжение хозяина?

— Мы были его слугами, раб. Но, доверив нам дворец, он тем поставил нас на одну ступеньку с собой. Уже полвека мы с блеском исполняем его функции, тем самым уравняв себя с Создателем.

— Ты не можешь найти убедительный довод, чтобы нарушить волю хозяина. Проклятие Бога-Императора падет на тебя и твой народ. А проклятия Богов не всегда исполняются немедленно, но всегда неизбежны.

— Молчать, собака! Снять с него рубаху! — вдруг приказал Величайший и, подождав, распорядился: — Протяни левую руку!

К Сергею затрусил обр, один из свиты или охраны. Обр взглянул ему на руку и, повернувшись, объявил:

— Клеймо на месте.

— Ты, собака, трижды преступник. Ты преступник из-за неуважения к Богу, преступник, потому что клеймен собачьим клеймом, и потому, что первые два довода на самом деле излишни. Ты ответишь за свою богопротивную природу. И немедленно.

«Собственно, — подумал Сергей, — он руководствуется правилом любого правителя: ты виноват, потому что я убежден в твоей вине. Остальное прилагается». Беседа их была чем угодно, только не попыткой поиска справедливости. Он виноват, потому что он — человек.

— Ты хочешь убить меня? — спросил Сергей.

— Я? Нет. Этого хочет Бог-Император.

— Ну ты нарушаешь его волю.

— Тебе ли, не верящему в божественность Создателя, рассуждать о Его воле!

— Я не говорил, что не верю. Я говорил, что образ Бога стареет вместе с людьми.

— Это ересь. И я уверен, только люди способны на подобное богохульство. Вы порождение дьявола.

— Люди созданы по образу и подобию Бога. Вы видели Бога-Императора, он похож на нас, а не на вас.

— Ты начинаешь меня раздражать, — злобно щелкнул челюстями вождь, и слуги пригнулись, то ли в страхе, то ли в готовности бежать к пленнику. — Пускай похожи, но не значит богоравны, — продолжал вождь. — Бог, создавая вас без всякого оружия, вложил в вас инстинкт убийц. Вы обречены вести постоянную войну, потому что обязаны защищать свою собственность, без которой вы слабее лани, — у той есть хотя бы копыто, чтобы ударить. Поэтому вы такие злобные, подлые, жестокие. Поэтому вы враги всего, что живет. Вы — убийцы. И сейчас мы посмотрим, как ты сможешь убить. Если сможешь, — добавил он.

После некоторого шевеления вокруг, суеты и взволнованных криков привели обра. Сергей смотрел, как тот снимает с себя одежду. То же сделали и с Сергеем. Их поставили перед вождем. Они стояли рядом, обр был на голову выше Сергея, почти гигант.

Сергей впервые видел голого обра. Вся передняя часть тела — живот, горло, ноги — была покрыты желтоватой мелкой чешуей. Все остальное было как у людей. Только член прятался в общую кожистую сумку. Обр был мускулист и, вероятно, чудовищно силен. Однако, будучи намного меньше, Сергей имел более внушительные на вид мышцы — Уран сделал его за десять лет настоящим атлетом.

— Вот мы и посмотрим, что ты сможешь сделать без оружия. Я хочу, чтобы тебе отрывали по очереди руки и ноги. Голову тебе оторвут в последнюю очередь. Что же вы ждете? А ну-ка, начали, — распорядился Величайший.

И, оказавшись напротив обра, который, выставив руки перед собой, напряг все мышцы и мгновенно сделался в два раза толще, Сергей испытал сильнейшее раздражение. Глупо было все: и его пленение, и эти звери, угрожавшие его убить. Затем в нем вспыхнула ярость. Направлена она была, как это ни странно, против Бога-Императора, допустившего этот забавлявший его, видимо, бардак. Волкову надоело на своей шкуре испытывать упущения Всевышнего.

Его мысли прервал обр, метнувшийся к нему с громким ревом, который, как подумал Сергей, помогал ему вселять ужас в сердца жертв.

Обр сделал подножку, но Сергей быстро вскочил. Не выпрямляясь, гигант схватил врага за жесткие лодыжки и рванул. Не ожидавший этого обр потерял опору и тяжело рухнул спиной на утоптанную траву. И тут же, не вставая, сумел попасть ногой Сергею в грудь.

Волков отлетел в сторону, и, пока восстанавливал равновесие, обр вновь на него надвигался.

На этот раз противнику удалось схватить левую руку Сергея, повернувшись спиной, он зажал ее у себя под мышкой. Видимо, выполняя приказ хозяина, обр собирался оторвать противнику руку. Волков схватил его за шею правой рукой, но чтобы удавить его, ему просто не хватало роста. Обр все сильнее тянул руку, выкручивая ее в суставе.

Ничего нельзя было сделать. От беспомощности Волков пришел в еще большую ярость, и это помогло: он, ухватив противника за шею, сумел бросить его через левое бедро. Обр в полете отпустил его руку и, кувыркаясь, полетел в сторону вождя. Слуги остановили его и отбросили к человеку.

Сергей, не давая обру прийти в себя, ударил его ногой в живот, но тот поймал его ступню и попытался вывернуть. Спасая связки, Сергей упал на руки лицом вниз и пяткой лягнул врага в челюсть, тем самым высвободив ногу.

Обр еще не опомнился, когда Волков прыгнул ему на спину и обхватил руками за шею. Ноги Сергей заплел на ребрах врага и сжал что есть силы. Ему показалось, кости обра захрустели.

Зверочеловек взревел, закинул руки назад, схватил Сергея за голову и попытался перебросить через себя, но Волков удержался. Тогда обр сделал кувырок вперед, приземлившись всей тяжестью на противника. На мгновение Сергей потерял сознание, но и в беспамятстве захвата не разжал.

— Кончай с ним! — Сергей узнал раздраженный голос вождя.

Приказ, разумеется, предназначался обру, но исполнил его человек. Не понятно что — ребра или хрящи горла — поддалось раньше? Сергей услышал хруст, зверь задергался, мощные рывки участились и перешли в мелкие судороги.

Волков еще некоторое время вжимал обломки ребер внутрь мертвого тела, потом сумел перевалиться на бок и наконец выбрался.

Он медленно встал и повернулся к юрте. Вождь и его свита — кажется, значительно выросшая за это время — неподвижно стояли возле входа.

Сергей медленно пошел к ним, и свита стала полукругом, расходясь по обе стороны от вождя. Пасти у всех были открыты. Воины выставили вперед копья и мечи…

Сделав еще несколько шагов вперед, Сергей почувствовал, что земля вокруг него завертелась — он вновь потерял сознание.