Прошло уже несколько недель после обрского истребления. Паломники прижились среди людей, чья жизнь десятилетиями текла на узкой полосе между границами силового поля и неустанныхвладений полуящеров, полулюдей.

Они уже знали: надвигаются основные силы. Но много ли и когда придут — то было никому не ведомо.

Люди просто ждали. И готовились. Сергей видел их боевой тренинг и поразился.

Мужчины с рассвета шли на поле перед тыном, из плетеных веток и шкур были сделаны щиты-мишени. Стреляли так искусно, что, когда первая впивалась цель, остальные четыре были уже в воздухе. Попытался стрелять и Сергей, пробуя натянуть слабыйпо его силе лук. Для него потом нашли старый, обделанный костью из чьих-то могучих рогов лук, после дело пошло. Сначала на Сергея смотрели во все глазаа потом привыкли.

— Откуда в тебе столько силы? — спросил как-то Доброслав. Волков объяснил. Он сказал, что, если бы Доброслав долгих десять лет, не снимая, носил на себе мешок всотню килограммов, с которым ел, спал, плавал и убегал спасая жизнь, он тоже стал бы таким.

Сергей научился бить из лука на пятьсот шагов. Не так метко, как местные бойцы, которые на триста шагов всаживали стрелу в бегущую козу, но в щит уже попадал.

Он смотрел, как в доспехах-латах, с мечом на перевязи, со щитом на левой руке, с копьем в правой, колчаном и луком за спиной, бойцы учились тесной стеной, поворачиваясь, как один. Видел, как по приказу воеводы Доброслава полк останавливался мгновенно и разом темнело небо от тучи стрел, вслед за которой катилась конная лава.

Развивая силу ног, управляли конем без помощи рук. С коня, как с твердой земли, били стрелами, метали копья. Скакали тоже строем, колено к колену, стеной боевых щитов.

Все знали — если плохо учился, то, когда придут обры, не только сам погибнешь, с тобой уйдут женщины и дети.

А то и еще хуже. О том, что могло ожидать взятых в плен, старались не думать, но от этого еще злее выглядывали цель, еще сильнее наносили удар мечом в учебном бою.

Вечером воевода сказал, чтобы не ложились и ждали.

— И своих предупреди. Женщин не тревожь, пусть спят.

Сергей понял, что все-таки задремал, когда очнулся от чьей-то руки, встряхнувшей плечо.

— Тихо! — сказал воевода. — Выводи своих.

Сергей предупредил всех и дал команду выходить.

Двор был уже посеребрен полной луной, и весь мир посечен на доли света и тени. У частокола возились люди. Воевода приказал всем снять рубахи. По лестнице, один за другим воины спустились вниз, прямо к доске, перекинутой через ров. Старались не отставать друг от друга, шли гуськом, след в след. Передний побежал.

Кругом все было залито лунным светом, а трава, словно жемчужный разлив, простиралась до опушки леса, куда все они бежали.

Вошли в лес, как в черный провал, но глаза быстро привыкли, и спину впереди идущего можно было разглядеть без труда.

По лесу передвигались быстро. Скоро вышли на большую поляну. После лесного мрака вновь стало светло, как днем. Все они — сотня человек — подошли к высокому тыну, огораживающему круглую поляну метров пятидесяти в диаметре.

Сияющая луна с разбегу спряталась в легких облаках — по небу скользил лишь бледный полированный диск, выглядывающий в случайный просвет. Все столпились в густой тени бревенчатых стен. В центре огороженной стенами площадки нависало нечто темное. Было оно примерно в три человеческих роста. Доброслав вышел вперед, оглянулся, негромко отдал команду. Местные воины рассыпались в шеренгу, полукольцом охватывавшую высокую темную глыбу впереди. Стрекотали кузнечики, и вдруг невдалеке низко-низко повел глухую песню волк. Держал ноту несколько секунд, потом выше, еще — и в изнеможении рассыпал где-то в небесах немую мольбу — волку было томно, а мелким тварям страшно.

Доброслав шагнул к паломникам, нашел в темноте Сергея и указал в центр площади:

— Вот, глядите.

Луна проскочила облако и снова залила мир внизу серебряной росой. Все без команды разом пали на землю, словно резцом каменотеса отсеченные тени, и вдруг возник, нависая над людьми, до зеркального блеска отполированный тяжелый каменный воин.

— Бог-Отец наш, — сказал Доброслав.

Глядя на идола, Сергей понял, почему близкая война и возможная смерть не вызывали у людей отчаяния. Понял, почему, несмотря на угрозу, женщины ткали полотно и пряли шерсть, почему перебирали зерно, почему мимоходом строили планы на годы.

Конечно, племя, не знавшее мира дольше коротких месяцев затишья, племя, где каждый любую минуту ожидал войны, насилия, истребления, где люди были окружены не знавшими пощады нелюдями, только такой народ мог сделать Бога-Императора образцом беспощадного мужества.

Вот он: под тяжелым шлемом сурово сдвинулись нахмуренные брови, выбившиеся пряди волос словно осыпаны мукой, в глубоких глазницах прятались огненные рубины глаз, рот твердо сжат, усы длинные, вислые и будто позолоченные отливали желтизной в лунных лучах. На прижатых к телу руках бугрились могучие мускулы, грудь нависала над впалым животом.

Бог был голым по пояс, но вооружен хорошо: из-за спины торчал лук, в одной руке меч, в другой боевой топор. Бог был воителем и защитником. Он звал к битве.

— Вы пришли в наш мир для встречи с Богом-Отцом. Не наша и не ваша вина, что обры, заступив путь, соединили наши судьбы. Пока обры угрожают нам и вам— наши цели ясны, а будущее только в совместной войне. В нашем войске, войске Бога-Отца, один за всех и все за одного. Иначе гибель неизбежна.

Мы войско, и мы выше племени, в нас жизнь и сила рода, пока мы живы — жив наш народ! Побьют нас — нашим женам и детям не жить: станут они, в лучшем случае, чужими рабами.

Я, воевода, вождь племени, спрашиваю, хотите быть с нами? Хотите биться против обров и победить? Клянитесь Богом-Отцом!

У ног статуи разожгли костер. В огонь сунули железные прутья, скоро повеяло чадом раскаленного железа.

— Встаньте правым плечом, чтобы принять знак братства, — приказал Доброслав.

Сергей догадался, что сейчас их будут клеймить, и посмотрел на своих: Илья, Исаев, Малинин… Сергей напрасно беспокоился, даже лицо профессионального скептика и разрушителя устоев Исаева выражало волнение и восторг.

И он подумал, подивившись неуместности мыслей, что бывают моменты, когда жизнь исключает альтернативы, и это — подарок, ибо на других этапах все одиноко мечутся между покоем и разрушением, не видя ни в чем однозначного смысла.

Он смотрел, как раскаленный прут приближается к плечу, коснулся кожи — боль, шипенье остужающегося металла, запах горелого мяса…

Доброслав показал остуженный конец клейма: перекрещенные меч и топор, напомнил о вечной верности братству.

Не дрогнув, спутники Сергея выдержали испытание. А потом беспощадно резали пальцы, давая свою кровь в общую чашу. Из полной чаши Доброслав помазал губы, грудь, руки и ноги Богу-Отцу. Остальным окропил угли. Запах сгоревшей крови запомнился навсегда. Как и все, происшедшее этой ночью.

Не желавший спокойно ждать беды, Доброслав посылал разведчиков в степь. Десяток бойцов отправились в дальний дозор. Они должны были скакать двенадцать дней и только тогда, остановившись, ожидать врага.

Но готовились к приходу врага и в поселении. Забивали в траву колья в тех местах, где могло пройти войско обров. Незаметные в высокой траве остро заточенные колья должны были доставить неприятелю много неприятностей. Копали дополнительные рвы.

Но все это было вспомогательными мерами. Основное, на что рассчитывал Доброслав, были, конечно, люди. Чтобы воины не расслаблялись от ожидания и безделья, вождь заставлял всех усиленно тренироваться. С утра до вечера стреляли в цель, скакали без седла и поводьев, совершенствовали науку управления конем. Бились мечами, играли в увертки от стрел и копий.

Дичи вокруг водилось много. Битого зверя тут же в степи жарили на костре, ели свежатину, запивая сладкой водой из ручья. Жизнь была прекрасна, и война забывалась…

Если в стрельбе и верховой езде паломники заметно отставали, то учебные бои на мечах неожиданно выявили их бесспорное превосходство. Фехтование на саблях, как обязательный атрибут школьного воспитания, оказало свою услугу. С детства усвоенные приемы боя делали здешних бойцов беспомощными, и те жадно перенимали науку. Паломники были рады поделиться знаниями.

Как-то Малинин пришел к Доброславу с чертежом большого самострела-арбалета. Тут же набросал рисунок катапульты — можно бросать на врагов не только один большой камень, но несколько поменьше, чтобы поразить больше противников.

Доброслав оценил, и умельцы быстро сладили несколько рамочных механизмов.

Здесь не знали взрывчатых веществ. Почему? Во всем воля Бога-Отца.

А Сергей злобился, потому что в близком соседстве на одной планете их общего мира и этого зоопарка видел лишь извращенное чудачество. И понимал Исаева — когда-нибудь и он доберется! И еще ему сейчас не хотелось вспоминать о Лене…

Сергей расспрашивал об обрах. Кто такие? Почему? Все пожимали плечами: не люди, что с них, кроме жизней, возьмешь. Не ты, так они тебя убьют обязательно. Приходят на верховых лорках, но есть еще и тарканы — огромные ярко-зеленые животные с красным костяным гребнем на голове и шее. Эти волокут длинные телеги, поэтому их используют только в степи. Было известно, что обры, лорки и тарканы, как и все животные, используемые слугами тьмы, имеют холодную кровь. Они другие. Они от змей и гадов ползучих. И они, пока Бог-Император отсутствует, захватили власть в его дворце… Людям надо продержаться, пока Бог-Отец не возвратится и не наведет порядок.

Сергей спросил у вождя, почему все уверены, что Бога-Императора нет во дворце, и тот оказался удивлен:

— А как же иначе? Он разве смирился бы с существованием обров?

Логика, конечно, была неотразимой, но Сергея это не убедило.

Обрадовавшись его любопытству, подступил Малинин. Говорил об Олимпе, о богах, перессорившихся друг с другом, о Христе, пришедшем на смену племенным богам, когда кому-то (людям? Всевышнему?) понадобилось объединить разноплеменную массу под единое начало.

— Бог есть, — говорил философ и писатель, — потому что разум появляется тогда, когда возникает религия, вера в высшие силы — атрибут разума. Но образы Богов— это образы и подобия общественного идеала данной среды. Поглядите на нашего Бога-Отца, — приглушал он свой голос, — это дикий свирепый боец, как и все здесь, готовый немедленно сражаться и умереть. И, конечно, победить. Кстати, если бы не наш светско-идиотско-спортивный тренинг, я не знаю, как бы мы вписались в здешнее воинство. Теперь я с благодарностью вспоминаю своих наставников по фехтованию, борьбе и верховой езде. Нас словно бы специально готовили к отправке сюда.

Изредка шли слабые дожди. Облака, лениво плывущие по небу, вдруг грозно сгущались, темнел воздух без света, но раскаленная степь на лету испаряла влагу, отталкивая водяные тучи. Земля иссыхала, струйка ручья утончалась.

Проходили дни, недели, и однажды к вечеру, когда солнце уже опускалось к горизонту, тоскливо завыл рог дневального на башне, ибо должен был извещать только об одном — о том, к чему все готовились, но о чем не хотелось и думать, — идут.

Вскоре все увидели в степи то, что раньше углядел дозорный, — торопливо скачущего гонца. Все понимали без слов, что означает загнанный вид коня и то, что разведчик скакал один — второй пал в гонке со временем. Переглянувшись, тренировавшиеся бойцы стали собираться в городище. Сергей молча смотрел в степь сквозь дрожащий и мутноватый к концу дня воздух.

— Вот и дождались… — тихо сказал кто-то рядом. Гонец сообщил, что обры затопили собой степь. Идет воевать не меньше двадцати тысяч воинов.

Страшное дело! Обры пришли за окончательным расчетом.

Доброслав стал собирать отряд охотников выехать навстречу врагу. Набрал сотню бойцов, большим числом воинов рисковать не стал. Отряд должен был просто прощупать пришедших врагов, оценить их силу, не вступая в серьезную схватку. Но риск погибнуть был уже здесь, поэтому воевода и послал так мало людей.

С отрядом вызвались поехать Сергей и Михайлов. Пока все паломники держались вместе, не желая растворяться в реалиях этого мира, — все-таки основной их целью оставался дворец Бога-Императора, а не чужая война. Сергей продолжал чувствовать свою ответственность за них, он разрешил Виктору ехать, не подозревая о последствиях.

А Доброславу было все равно, он был даже рад — своих двоих бойцов он тут же отозвал из отряда.

Старшим у них был молодой воин по имени Радим, невысокий, но широкий и мощный телом. На коне он сидел как влитой, будто был со своим конем одним целым.

Каждому из воинов выделили по запасному коню. Иначе в степь не ходили. Все ехали друг за другом. Старались прижиматься к опушкам рощ. В иных местах казалось, что леса больше, чем ровного места, а все же степь.

Высоко, не шевелясь, висел над их головами орел-беркут, оглядывая землю и людей, одинаковых для него, как муравьи в траве.

На каждом из бойцов были холщовые штаны, заправленные в кожаные сапоги на толстой подошве, рубахи, вышитые у ворота, на головах — плоские колпаки-подшлемники. Сзади к седлу приторочен плащ и безрукавка из козьей шкуры мехом наружу. Спереди — сумка с походной мелочью. Меч висел на левом боку, удерживаемый кожаной перевязью. Рукоять длинного ножа торчала за голенищем правого сапога. У каждого колчан с тремя десятками стрел, лук со спущенной тетивой, притороченный к седлу. Круглый деревянный щит, окантованный железом по краю и с железными бляхами по всему полю, висел на длинном ремне за спиной.

По дороге встречалось много зверей, козы, свиньи, дикие лошади, антилопы, бизоны — все быстро или нехотя уступали дорогу. Однажды, на четвертый день пути, увидели пятерых огромных, зеленых, с красным гребнем, странно и вызывающе чуждых животных — тарканов. Радим долго всматривался, разглядывая зверей, мирно пережевывающих траву и лишь изредка, рывком передвигавших тело с места на место. Опасности не было. Радим махал рукой — в путь.

Встретились и дикие лорки. Пронеслись вереницей, словно чудовищные страусы, и исчезли вдали.

Еду с собой не взяли. Немного хлеба на первое время, щепотка соли. На ходу, не задерживаясь, били добычу. Кто-нибудь привязывал к седлу свинью, оленя или антилопу и спешил догнать товарищей. По степи вдаль и вширь катились травяные волны. Лес расступился по сторонам, спустился в балки, где еще журчали свободные воды ручьев.

А врага все не было.

На седьмой день встретили своих дозорных, неспешно отступающих перед чудовищной силой вражеского войска. Сергея поразили постаревшие лица разведчиков — в общем-то молодые воины, старшему не было и тридцати, увидев воочию силу, пришедшую уничтожить людей и их семьи, вмиг обрели зрелость. Все готовились к смерти: или врага, или своей.

От обров уходили не спеша, враги все равно не могли догнать конных на своих лорках. Увидев войско врагов, уже не хотели терять его из вида. Боялись, что невидимый враг станет еще сильнее. Но и бодрились — дело сделано, свои к сечи готовы, а там — Бог-Отец поможет. Готовность увидеть рядом врагов переводила мысли на дом и грядущее сражение. Воины думали о семьях, о земле, о жизни… И страх за своих близких излечивал от страха за себя…