Я порасспросил Расту о его поездке и отправил отдыхать, несмотря на то, что он рвался помогать в каком-нибудь важном и трудном деле. Порыв, конечно, благородный, но после опасного путешествия пусть отдохнет хотя бы немного.

— Завтра, все завтра. Без работы, мастер Раста, не останетесь. Только проследите за тем, как разместили купленных коней и тех охотников, которые согласились их пригнать. Они, кстати, не против задержаться здесь на неделю-другую?

— Неделю продержатся точно, за большее не ручаюсь. Тревожные слухи расползаются по поселкам. Набег тилукменов их не минует, дома многих из них находятся практически на пути будущего нашествия.

— Ладно. Извини, меня ждут мастера. Сейчас будем строить метательную машину.

— Машину? — Раста рванулся. — Как, без меня?

Глаза его загорелись. Магические слова «метательные машины», казалось, придали ему сил больше, чем плотный обед и отдых. Но я его остановил:

— Отдыхай, присоединишься к нам завтра.

Огорченный Раста отправился искать кухню, я же подошел к мастерам, которые брались за изготовление камнеметов. Мне еще предстояло объяснить им устройство этих самых метательных машин.

Начать я решил с эйнарма. Требушет слишком громоздок и не слишком дальнобоен — это скорее орудие для штурма крепостей. Баллиста? Дойдет очередь и до нее. Она чуть более сложна в устройстве… Впрочем, об этом чуть позже.

С чего начать? Конечно, нам нужен чертеж, хотя бы примерный.

Гномы захватили с собой отполированную чертежную доску, что лишний раз позволило убедиться в их запасливости и предусмотрительности — будет на чем изобразить онагр. Для создания чертежа они предлагали и выделанную кору дерева млая — почти как бумага, мягкая, лишь более плотная и крепкая. У гномов она использовалась для письма. Использовалась и в империи, но я был приятно удивлен, узнав, что гномы выделывают ее сами. Таким образом, чертеж должен был быть увековечен для потомков. Увы, я совсем неважный чертежник. И потому предложил изобразить все схематически на доске, мотивировав это недостатком времени — что в общем-то было правдой. Зато я посоветовал им перечертить потом набело конструкцию готового изделия.

Конструкция эйнарма довольно проста. Принцип его действия основан на упругости древесины. Наклони дерево, отпусти — оно распрямится, причем с определенной силой. Но тут все зависит от породы дерева. Одно распрямится десятки раз, другое после нескольких раз потеряет упругость. К чему это я? Таков принцип работы эйнарма. На деревянную раму крепят одним концом брус из твердой породы дерева, затем изгибают его, используя блоки или лебедки, вот и все — камнемет взведен. Как я уже и говорил, все зависит от породы дерева. Рано или поздно брус придется менять, здесь уж ничего не поделаешь. Единственное, что можно придумать, — это предусмотреть быструю его замену. Эйнарм — самая простая из метательных машин. Не слишком точная и не слишком мощная. И потому, не слишком на нее надеясь, главную ставку я делал на онагр. В чем-то он схож с эйнармом, но в качестве движущей силы в нем используется не упругая древесина, а энергия скрученного волосяного каната. Кроме того, метательный брус онагра вращается, ударяясь в конце пути в мягкий отбойник. Это позволяет менять угол стрельбы — существенное преимущество. Для машин, установленных на земле, это дополнение было бы не слишком важно, другое дело — для поставленных на возвышенность. Без этого маленького дополнения непростреливаемая зона была слишком велика.

~~~

В моих планах было сделать три небольших онагра на неподвижной раме и разместить их на площадках, которые сейчас выравнивают каменщики. Кроме того, я хотел заказать десяток онагров большего размера и установить их на колеса. Им предназначалось вести огонь из-за оборонительной линии.

Гномы с полчаса обсуждали конструкцию, предлагали различные дополнения, просили уточнить детали. Увы, детали уточнить я мог далеко не все. Онагр я представлял себе лишь теоретически, пользоваться им на практике мне не доводилось. Солта сетовал на то, что в конструкции слишком мало металлических деталей. Ну да, онагр большей частью деревянный. Будь у гномов пружинная сталь, можно было бы сделать метательную машину на ее основе — более компактную и мощную. Увы, гномы использовали только мягкие и твердые сорта стали, но не пружинную. Почему я не подумал об этом раньше? Что ж, со следующим курьером отправлю запрос Юскеру. Пусть опросит всех мастеров, поднимет все сведения. Необходимо узнать, доводилось ли кому-нибудь из них получать сталь с пружинными свойствами.

Я прервал споры гномов, постучав по чертежной доске:

— Сейчас мы рассмотрим принцип действия другой метательной машины. — Речь шла о баллисте.

Я изобразил на чертежной доске схему — лишь для того, чтобы объяснить принцип работы баллисты. Она чем-то похожа на гигантский лук, к которому приделан лоток для разгона метательных снарядов, и стреляют из нее, в отличие от онагра, по крутой навесной траектории. Вот только на лук она похожа лишь внешне. Упругость ее плечам придает вовсе не изгибаемая древесина, а закручиваемые волосяные канаты, так же, как и в онагре. Разница в том, что плеча здесь два.

— К сожалению, мы не сможем построить много таких машин. — Я развел руками. — В действие их приводит скручиваемый из конского волоса канат, а лошадей, которых можно постричь, у нас не так много.

Гномы рассмеялись и начали беззлобно толкать друг друга.

— Разве что подстричь некоторых гномов!

— Кто предложил, тому первому и расставаться с бородой.

Олкам и Томедж — это вечные спорщики. Сцепились друг с другом, споря, чья борода больше походит на конский хвост.

— Тихо! Никого стричь не будем. Во всяком случае, пока. — Знаю я этих гномов, если их не остановить, будут спорить не менее получаса.

— А заменить этот канат ничем нельзя?

Я обернулся. Раста все-таки не усидел в палатке.

— Раста, тебе надо отдыхать.

— Ха, я и так не работаю. Послушать-то можно?

— Ладно, оставайся, — согласился я. — Но только пока идет обсуждение. Что ты там спрашивал? Чем можно заменить канат? Не знаю. Разве что…

А ведь это мысль. Что, если использовать металлический трос?

— Что случилось, мастер Вик?

Я застыл как изваяние, пораженный неожиданной мыслью.

— Сейчас. Мне нужно, чтобы вы изготовили вот такую штуку.

Я нарисовал схематическое изображение троса, поясняя, из чего он должен быть изготовлен.

— Веревка из железа? — Солта задумчиво крутил мой рисунок. — Выковать такую проволоку будет непросто.

— Естественно. Зато ее можно вытянуть. За несколько прогонов, постепенно делая все тоньше и тоньше.

Гномы зашумели снова. Веревка из железа вызвала немало споров. Часть из них стояла на том, что она не будет гнуться. Еще часть утверждала, что скрученный трос не будет пружинить. Меньшинство таинственно молчало. Могу поспорить, что всех их ожидает немалый сюрприз…

Споры отшумели, гномы принялись за дело. Стучали топоры, визжали пилы, отбивали такт кузнечные молоты. А я сидел в палатке и думал. Нужно что-то еще, средней дальнобойности, между баллистой и арбалетом. Арбалеты хороши, но они слабоваты. Учитывая легкие доспехи тилукменов, расстояние уверенного залпа вряд ли будет велико. Сто метров? Сто пятьдесят? Надо проверить. На что я могу рассчитывать? Успеют ли гномы перезарядить арбалеты? Один раз или два? Но важно даже не это. Надо узнать, на каком расстоянии от строя устанавливать вторую линию ловушек. И первую, кстати, тоже. Не поторопился ли я, определяя место, где следует копать ямы-ловушки?

Я вскочил и принялся расхаживать по палатке. Как мне не хватало практических знаний в применении метательных орудий! Срочно нужны их образцы и испытания. А пока? Пока испытаем арбалет. Не зря же я посылал Расту за доспехами кочевников.

~~~

Нимли организовал все за полчаса. Определенно, курьерская служба оказалась полезной, надо будет подумать над тем, чтобы увеличить ее численность.

На поле были расставлены различные мишени, изображающие тилукменов: вот кочевник в полный рост, вот припавший на одно колено, вот верхом на коне. Манекены были грубые, а вот кожаные доспехи на них — самые настоящие, те, что привез Раста. Итак, приступим.

Начать пристрелку я решил метров со ста пятидесяти. Два гнома из курьерской службы взвели арбалеты и по моей команде выстрелили. Увы, оба болта прошли мимо цели. Один пролетел вообще в стороне, другой лишь царапнул мишень, задев ее вскользь. Не беда, когда навстречу будет мчаться сплошная конная лавина, промахнуться будет трудно. В данный момент меня больше интересовала убойная сила. Следующий выстрел я решил произвести сам. Прицелился чуть выше мишени — сто пятьдесят метров достаточно большое расстояние, болт будет лететь по дуге. Есть! Второй арбалет — тоже попадание. Оба болта впились в мишень, один в фигуру всадника, другой в коня. Пора было оценивать результаты.

Увы, они меня разочаровали. Болты еле-еле пробили толстый кожаный доспех кочевника и нагрудник его коня. Такими легкими ранениями кочевников не остановишь. Как бы ни была легка их защита, со ста пятидесяти метров арбалет против нее малоэффективен. Досадно, но это не повод прекращать эксперименты. Я продолжал стрелять не менее часа. Гномы взводили по очереди оба арбалета. Сто двадцать метров, сто, пятьдесят. Результат получился следующий: арбалет уверенно поражал цель метров за семьдесят — восемьдесят. Честно говоря, я рассчитывал на большее. И все же хорошо, что я догадался отправить Расту за комплектом доспехов кочевников.

Теперь весь план будущего сражения придется менять. Семьдесят метров — это слишком мало. Всаднику требуется пять-семь секунд, чтобы преодолеть их на полном скаку. Ужас. Гномы даже не успеют взвести арбалеты во второй раз. Второй уровень заграждений следует устанавливать за семьдесят метров от строя. Если я выиграю время для пары десятков залпов, это будет замечательно.

Если уж начали проводить испытания, надо проводить их в полном объеме.

— Нимли, пошли курьеров. Пусть принесут несколько панцирей из новой партии и позовут парочку охотников — из тех, что приехали с Растой.

Испытания продолжались. На этот раз манекены облачили в штампованные панцири, а в качестве оружия должны были быть использованы луки и копья тилукменов.

Охотники настороженно крутили головами. Суета в лагере гномов явно навевала им тревожные мысли.

— Скажите, милсдарь, здесь намечается война? — спросил один из них, внимательно оглядывая наши приготовления.

— Если скажу, что мы просто вышли подышать воздухом, то ты ведь все равно не поверишь. Не беспокойся, ты сможешь убраться отсюда до ее начала.

— У меня семья, милсдарь.

— У всех семья. Только кочевники не спрашивают, есть ли семья у тех, кто попадется им на пути.

— Я лишь хотел узнать, когда ждать набега?

— Через две недели. Поработаешь у нас недельку, получишь свою плату и успеешь обратно к семье. Впрочем, если ты торопишься, силой удерживать не станем.

— Спасибо. Я останусь на неделю, — отозвался охотник.

— Вот и замечательно. Тогда для вас будет задание. Берите луки — те, что купил гном, будете стрелять по мишеням.

Охотник покрутил небольшой тилукменский лук:

— Непривычно. Может быть, лучше я постреляю из своего?

— Из своего потом. Сколько угодно. Сейчас же мне надо узнать, на каком расстоянии стрела тилукменского лука пробьет панцирь.

Охотники осмотрели луки, опробовали натяжение тетивы, пару раз вскинули луки в рабочее положение и опустили, привыкая к необычному для себя оружию. Я был совсем не удивлен, когда охотник предложил пострелять из своего лука. Он пристрелян, все его особенности изучены. Хороший стрелок знает свой лук досконально. А здесь мало того, что оружие не свое, так еще и совсем другого образца. Луки охотников были более длинными и наверняка более дальнобойными.

— Пристреляться бы немного, — сказал один из охотников. Второй кивнул в знак согласия.

Что ж, я вполне их понимаю.

— Вот по мишеням и пристреляетесь. Не беспокойтесь. Что такое незнакомый лук, я понимаю и не буду судить слишком строго.

Первый из охотников выстрелил. Как и ожидалось, стрела ушла мимо — недолет. Второй охотник внимательно наблюдал за действиями первого. Видимо, сделал правильные выводы: стрелу он отправил по более крутой траектории.

— Щелк! — Стрела стукнула по краю панциря и ушла в сторону. Надо же, попал с первого раза.

Выпустив по десятку стрел, охотники пристрелялись. Почти каждая стрела стала попадать в панцирь.

— Стоп. Передвигаем мишени ближе. Стоп, еще ближе.

Панцири зарекомендовали себя замечательно. Мягкие тилукменские стрелы не могли их пробить и с тридцати шагов. Лишь один из выстрелов, произведенных в упор, достиг успеха. И то лишь частично. Стрела не смогла пробить панцирь насквозь, застряв до половины.

С копьем результат получился менее впечатляющий. Да-да, закончив стрельбу из лука, мы перешли к метанию коротких тилукменских копий.

С двадцати шагов копье пробивало панцирь почти наверняка, особенно если метать со скачущего коня. Если с земли — результат уменьшался до десяти шагов. Впрочем, вряд ли тилукмены будут метать копья с земли.

При всей оптимистичности, результат меня не устраивал. Оставалось надеяться на щиты.

Следующие два часа мы удивляли гномов, которые находили время, чтобы между делом поглазеть на наши странные занятия. Я проводил разметку территории.

Курьеры вместе с Нимли натягивали легкую веревку, затем ставили метки и переходили далее. Следующие проводили по земле борозду, так, чтобы она была ясно видна. Намучавшись утром с построением, я решил провести ориентир, вдоль которого должна будет построиться шеренга гномов на вечерней тренировке.

Покончив с этим, мы принялись проводить вторую линию, в семидесяти метрах от первой. Немного. Но с другой стороны, тянущим не так далеко будет убегать. Гномы то и дело бросали на нас любопытные взгляды.

— Мастер Вик, зачем мы проводим эти линии? — Молодой гном из числа курьеров не выдержал и решил проявить любопытство.

— На первой будет стоять наше войско.

— А на второй?

— На второй будет стоять войско неприятеля.

Пораженный этим ответом, гном замолчал. Он никак не мог взять в толк, почему тилукмены будут стоять там, где мы проводим линию?

Но это еще было не все. Покончив со второй линией, мы стали проводить третью. На этот раз недалеко от второй — метрах в двух с половиной.

— Нимли, отправь курьера к Гримми. Пусть завтра отрядит часть людей ко второй и третьей линии. Вдоль них надо будет прокопать неширокие и неглубокие канавки.

Интрига обеспечена. Берусь поспорить, все гномы будут обсуждать сегодня вечером предназначение тех канавок, которые завтра будут копать добровольцы вдоль проведенных нами линий.

За всеми этими занятиями мы провели большую часть дня. А когда вернулись в лагерь, нас ждали два известия. Оба хороших. Как ни странно, такое тоже бывает. Первое преподнес Солта. Он таинственно улыбался, пряча руки за спиной.

— Мастер Вик, получилось.

— Что получилось?

— Железная веревка. Вот! — Солта достал из-за спины метра три металлического троса. — Она гнется!

Солта изгибал трос с восторгом ребенка, получившего долгожданную игрушку. Надо же, уже далеко не молод, а удивляться не разучился.

— Как обстоят дела с машинами? Образцы их мне нужны как можно раньше.

— Строим. Мастера будут работать всю ночь.

— Тогда вот что. Те, кто занят на постройке машин, в сегодняшней вечерней тренировке не участвуют. — Я подумал немного. — И вообще, пусть занимаются только машинами. Да, Солта, троса сделайте как можно больше. Но не такого, как для камнеметов, — потоньше.

— Такую чудную веревку можно много где использовать.

— Правильно мыслишь, раз уж нам удалось сделать трос, будем использовать его, где получится.

Трос, несмотря на кажущуюся простоту, на самом деле гениальное изобретение. Я не стал рассказывать гному, что именно трос в свое время произвел настоящую революцию в горном деле, позволяя применять лебедки гораздо большей длины, чем те, в которых использовались цепи. Цепи не выдерживают длины в несколько сотен метров, рвутся под своим собственным весом — в отличие от троса. Для гномов это будет интересно как ни для кого другого. Но стоит ли их сейчас отвлекать? Оставлю этот сюрприз на потом.

— Мастер Вик, — Солта немного помялся, — я хотел спросить, что за линии проводили вы сегодня в поле?

Я улыбнулся. Ох уж это любопытство гномов!

— Увидите, мастер Солта. Через пару дней увидите.

Солта ушел, озадаченно качая головой и гадая, как эти линии помогут в предстоящей битве.

Второй новостью был обоз, пришедший из Лопра. Прибыли панцири — кузницы Солты продолжали исправно работать. Прибыли наконечники для копий, что навело меня на мысль провести вечернюю тренировку с оружием. Прибыли даже два десятка арбалетов. Очень хорошо, я не ожидал их в первой поставке. Сегодняшнюю вечернюю тренировку можно будет провести по полной программе.

Серьезный гном, сопровождавший обоз, подошел ко мне:

— Мастер Юскер передает привет и спрашивает, не надо ли чего сверх запланированных поставок?

— Пожалуй… — Я немного подумал. — Найдите мастера Солту и возьмите у него для образца кусок троса. Пусть одна из мастерских целиком перейдет на его производство — конечно, если это не помешает планам основных поставок. Трос пусть делают толщиной в полногтя и в четверть ногтя.

— Хорошо. — Гном кивнул. — Это все?

— Все. Остальное по плану.

Обоз разгрузился и отправился в обратный путь. Отдыхать гномы отказались, сказав, что к утру должны вернуться в Лопр.

К ужину вернулся в лагерь Гримми и поспешил подойти ко мне:

— Милсдарь Вик, курьер прибегал и сказывал, что часть людей, из наемных, завтра следует отрядить на копку канавок вдоль тех линий, что вы сегодня отводили.

— Это так. Надо прокопать две канавки вдоль всей линии обороны. От одной скалы до другой. Как обстоят дела с ловушками?

— Сегодня выкопали и замаскировали тридцать семь ям. Добровольцы все прибывают. Завтра работа должна пойти веселее.

— Отлично.

Я собирался уйти, но был остановлен вопросом Гримми.

— Мастер Вик, а зачем эти таинственные канавки, что предстоит завтра копать?

Дались им эти канавки! Через пару дней сами все увидят.