Обоз растянулся километра на полтора. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые. Фургоны с инструментами и материалом тянулись один за другим. Пунктуальные гномы, казалось, постарались взять с собой все, что только может понадобиться. Мохнатые северные быки с кисточками на ушах тащили огромные пятиосные фургоны-кузни. В каждый из них было запряжено по десятку быков. Из некоторых прямо на ходу валил дым и раздавался стук молотов — гномы не привыкли терять времени даром. Флегматичные быки оставались к этому абсолютно равнодушными. Они размеренно шагали по отличной мощеной дороге, таща за собой вагоны на колесах. Устройство фургонов у гномов оказалось довольно любопытным. Первые две оси были связаны общей платформой, прикрепленной к поворотному кругу. Три остальные оси были закреплены неподвижно. Как есть — седельный тягач. Тот, что тягали в моем мире железные монстры, каждый по пятьсот лошадей мощностью.

Мой такой далекий мир… Или теперь уже не мой? Про какой из двух миров мне говорить — мой? Тот, в котором я прожил большую часть своей жизни, или тот, в котором я нахожусь сейчас? Стал ли он моим? Вот уже три с половиной года, как я в этом странном мире, и уже начал забывать о телевизорах и компьютерах, об электричестве и горячем душе. Нет, о горячем душе помню. Я даже как-то попытался устроить его для себя, когда задержался в одном городке на севере империи дольше, чем обычно. Из всех воспоминаний о том городке лишь два стоили того, чтобы оставить их в копилке памяти, — миловидная служанка Ларпа и горячий душ. Неплохое было время, относительно неплохое. Я уже перестал метаться по империи в поисках выхода, как это делал первоначально, и даже в поисках ответа, который пытался найти позже. Перестал пытаться заинтересовать нововведениями местных лордов и мастеров, осознав бесперспективность этих усилий. Даже мой горячий душ не был оценен ими по достоинству. Император? Кто пустит к императору бродягу, пусть и не совсем смахивающего на простолюдина, но не могущего похвастаться десятью поколениями знатных родственников? В обществе с такими устоявшимися традициями, как в империи, моим нововведениям не оказалось места. Спокойная жизнь продлилась недолго. Волнения на границе перешли в вооруженные столкновения, и мне пришлось записаться в ополчение. Как я не люблю войну! Но когда к месту, ставшему твоим домом, пусть на время, приближается вооруженный враг, отсиживаться или спешно бежать совсем не по мне. Ларпа всплакнула, сказала, что будет скучать по мне и нашему горячему душу, и помахала мне на прощанье рукой.

Полгода наш конный отряд носился по округе, пытаясь поспеть везде и сразу. Порой мы поспевали, и тогда не обходилось без схватки. Бывало, мы опаздывали и поспевали лишь на пепелище или, в лучшем случае, заставали поселок или городок полуразоренными. Так продолжалось до тех пор, пока император, наконец, не прислал в провинцию полномасштабный имперский легион. Тот за месяц восстановил порядок. Я же покинул ополчение с удовольствием: за эти полгода мне пришлось потерять не один десяток соратников.

Увы, меня не ждали ни Ларпа, ни мой горячий душ. Война не обошла их стороной. На месте харчевни, с которой у меня было связано столько приятных воспоминаний, я нашел лишь развалины. Меня опять ничего не держало. Я уехал. Пусть лучше мои воспоминания об этом городке останутся светлыми. Развалины былого — нет, не счастья, но спокойствия, — не лучшее соседство. Переехав еще раза три-четыре из города в город, я так и не нашел себе места. Тогда и решил покинуть империю, чтобы отправиться в восточные княжества. По тому самому старому тракту, на котором повстречал гномов. И что теперь? Жизнь определенно сделала поворот. А что за ним? Не знаю, и вряд ли кто мне ответит. Пока же резвый конь нес меня на границу долины гномов в сопровождении старших мастеров. Вернее, той части из них, которая умела ездить верхом. Другие ехали в фургонах, сопровождая обоз, — каменщики, плотники, кузнецы вместе с передвижными мастерскими, инструментом и инвентарем. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые.

~~~

Разбить временный лагерь я решил в полукилометре от въезда в долину, в тени, что отбрасывала горная цепь, расположенная справа от дороги. Она должна была защитить нас от полуденного зноя. Не скажу, что это было слишком актуально, но если есть тень, то почему ею не воспользоваться?

Гномы со знанием дела принялись за разметку территории, определяя, где стоять мастерским, а где располагаться войску и обозу. Пусть себе, меня это не слишком волновало. Если расположение окажется не слишком удобным, то позже можно будет его изменить. Я же хотел, пока солнце окончательно не село за горизонт, наметить график работ на завтра. Чем и занялся, пригласив с собой лишь Нимли и Гримми.

Мы двинулись в путь, оставив заботы об обустройстве лагеря на приехавших с нами мастеров. Раздавать наставления я начал, лишь только мы отъехали от лагеря шагов на сто.

— Скоро начнут прибывать наемные работники. Разбираться и ними я хочу поручить тебе, Гримми.

— Мне, милсдарь Вик? Я не умею командовать.

Я улыбнулся уголками губ. Нимли же не смог не отреагировать на такое заявление.

— Ха, чтобы Гримми да чего-то не умел! — поддел он напарника.

И совершенно зря, скажу я вам. Признаться в том, что чего-то не умеет, может далеко не каждый. Тем более командовать. Как ни странно, многие уверены, что уж это-то у них получится прекрасно.

— А вам, мастер Нимли, придется заняться курьерской службой. — Я специально обратился к Нимли подчеркнуто официально, пусть проникнется серьезностью задачи. Эта служба не так проста, как кажется на первый взгляд, и на нее у меня были большие надежды.

Нимли замолчал и задумался. Желание поддразнивать Гримми у него пропало моментально. Гримми же я вообще не стал отвечать: пусть отнесется к своему назначению как к вопросу решенному. А где мне, спрашивается, искать руководителя для работы с наемными работниками? Гримми, по крайней мере, коммуникабелен, раз уж его назначили посланником.

Я улыбнулся. На коммуникабельность Гимми надо делать большую скидку. Как и все гномы, он был беззлобным ворчуном. Еще он немного педант, но это только на пользу делу.

Мы проехали «бутылочное горлышко» и двинулись по направлению к таможенному посту. Примерно на полпути я остановился.

— Вот здесь. В обе стороны от дороги необходимо выкопать ямы-ловушки, прикрыть хворостом, присыпать землей. — Гримми слушал внимательно, пытаясь ничего не пропустить. — Встретишь всех, кто придет наниматься на работу; договоришься о цене; обеспечишь инструментом; поставишь задачу и проконтролируешь ее исполнение. Все просто, не так ли?

— Просто, когда вы объяснили, мастер Вик, — согласился Гримми.

— Вот этим завтра и займешься. А пока поехали, посмотрим, нельзя ли совсем перекрыть узкий рукав.

Узкий-то он узкий, но в ширину насчитывал не менее двухсот метров. Правда, движение по нему было сильно затруднено каменными глыбами, но мелкие группы всадников вполне могли просочиться. Надо было перекрыть его совсем, максимально сузить фронт возможной атаки, и это позволит нам меньше распылять силы, ограничиться на флангах лишь стрелками. Стрелками? Их еще надо подготовить. Арбалетов в моем распоряжении имелось целых два. Правда, Юскер обещал обеспечить ежедневные поставки всего, что будет произведено, и уже завтра к вечеру можно ждать первую партию вооружения. Эх, мне хотя бы пару месяцев!..

~~~

— Позор! Позор и ужас! Что это, будущее войско или сборище быков?! — Я орал во всю силу легких.

Как я не люблю орать… Но как иначе они меня услышат? Строй гномов растянулся метров на триста. Заказать Солте рупор, что ли? А еще лучше трубу. Точно, сегодня же поручу изготовить большие трубы и разработаю основные сигналы. В бою, когда несколько тысяч гномов будут стоять в одном строю, до каждого не докричишься.

Все началось с того, что с утра я решил провести часовую тренировку по боевым перестроениям. Такая своеобразная разминка перед трудовым днем. О, горе! Только на то, чтобы построить гномов в одну шеренгу, ушло минут двадцать, плюс еще десять на то, чтобы объяснить им, что оружие с собой брать не надо. Да нет, не надо. Точно не надо. И даже самое лучшее.

Они и без оружия устроили такое столпотворение… Честно говоря, другого результата я и не ожидал. Планы придется поменять: необходимо увеличить утреннюю тренировку как минимум до полутора часов.

— По команде вторые номера делают шаг назад и влево.

— Что вам, уважаемый гном? Непонятно, какой номер второй, а какой первый?

Если бы… Все было гораздо хуже. Гном не желал, чтобы его именовали номером вторым. Такой мастер, как он, не привык быть на вторых ролях, и все такое…

Пару минут я объяснял ему, что номер второй ничуть не хуже номера первого, и цифра в данном случае чисто номинальна. О, горе мне, только этого мне еще не хватало. Переупрямить гнома? Я плюнул и вывел его из строя совсем. Поставлю его к катапультам. Все равно надо набирать туда обслугу. План постройки катапульт я собирался выдать гномам сразу после окончания отработки перестроений. И постановки задачи для каменщиков и плотников. Как же много задач мне надо решить — и все очень срочно!

— Выйти, выйти, выйти. — Когда количество тех, кого я попросил отойти в сторону, выросло до нескольких десятков, гномы начали роптать.

— Что вам, уважаемые? Мне некогда заниматься с каждым в отдельности.

Гномы вытолкнули вперед одного, который и озвучил суть народного возмущения: «Мы тоже хотим идти в бой».

Ах, вот оно что. Они подумали, что я их отправлю в обоз.

— А кто вам сказал, что вы не пойдете в бой? Вам просто не быть копейщиками. Будете арбалетчиками. Или мечниками. И у катапульты тоже надо работать. Дела хватит на всех. Посмотрим, к чему у вас талант, тогда и решим.

— Ну если так, тогда да. — Гном помялся, пряча свои огромные ручищи.

— Как вас зовут, уважаемый гном?

Гном расправил широкие плечи:

— Мастер Айран. Каменщик.

— Вы, уважаемый мастер, ничего не имеете против того, чтобы стать командиром мечников?

— Командиром? — Айран подтянулся. Как будто даже стал выше ростом. — И что я должен буду делать?

— Командовать. И вдохновлять других своим примером. По команде копейщики перестраиваются и освобождают дорогу мечникам или стрелкам. И тогда…

— Тогда мы им покажем, что такое гномы!

— Да, примерно так.

Что за спешка — даже командиров приходится назначать на ходу, не познакомившись с ними как следует. С другой стороны, если Айрану поручили говорить от имени других, он пользуется определенным уважением. Что до остального — по ходу дела будет видно.

— Мастер Вик, у меня один вопрос, — обратился ко мне молодой гном, не такой коренастый, как большинство его соплеменников. Он немного смущался и говорил негромко.

— Слушаю.

— А какие они, сигналы?

Сообразителен и инициативен. Уже неплохо.

— Сигналы перестроений мы будем изучать завтра. Тебя, кстати, как зовут?

— Ропси. Старший подмастерье мастера Адланта. Плотник.

— Так молод и уже старший подмастерье? Назначаю тебя командиром стрелков.

Гномы зашумели. Подмастерье назначили командиром, невиданное дело.

— Не о том думаете, уважаемые гномы. Стрелкам не идти в первой шеренге, не сражаться с врагом лицом к лицу.

Шум утих. Надо будет попозже поговорить с Ропси один на один, объяснить ему всю важность стрелков. А то как бы парень не закомплексовал.

Я расставлял будущих мечником и стрелков во вторую линию обороны. Прошел уже час с начала занятий, а мы к ним еще как следует и не приступили.

— Так, отрабатываем второе упражнение. По сигналу копейщики падают на одно колено.

Ну вот, опять шумят. Что случилось на этот раз?

— Никогда! Никогда гномы не падут на колени перед врагом.

— Тихо!!! — Я прошелся вдоль строя, поджидая, пока установится тишина.

— Во-первых, на одно колено, — начал я негромко. — Припасть на одно колено не гнушаются и лорды.

То, что этот обычай относится совсем к другому миру и на колено лорды припадали лишь перед королем или дамой сердца в некоторых торжественных случаях, я добавлять не стал. Так ли обстоит дело в империи, я понятия не имел. Увы, на приеме у императора мне бывать не довелось.

— А если этого вам мало, перейдем к наглядной демонстрации. Нимли, быстро отправь курьеров. Через пять минут у меня должен быть арбалет, а вон там, — я показал в поле, — должно стоять чучело врага.

— Где я?.. — Нимли осекся, увидев мой взгляд. Где ему взять чучело, он так и не спросил. — Понял, сейчас сделаем.

Я вытащил вперед десяток самых отчаянных спорщиков и построил их плечом к плечу.

Вот и курьеры подоспели. Принесли один из двух наших арбалетов и мешок с сеном. Мешок невысок — ниже стоящего в полный рост тилукмена. Так даже лучше, будет изображать тилукмена, припавшего на одно колено.

— Помести нашего врага перед строем, шагах в двадцати, — обратился я к курьеру-гному, который принес этот экспонат.

Затем я протянул арбалет одному из спорщиков и поставил его за шеренгой товарищей.

— Вот там, — я указал на мешок, — находится тилукменский лучник. Он не стесняется, припал на одно колено и целится в вас из лука. Ваша задача — поразить его из арбалета.

Гном помялся, попытался заглянуть через головы стоящих впереди. Он даже приподнял арбалет, но стрелять прицельно из такого положения было невозможно. Гномы, стоящие в шеренге, пытались оглянуться и посмотреть, что там делает их приятель.

— Куда вы смотрите, уважаемые гномы? Неприятель впереди. Или вы опасаетесь получить арбалетный болт пониже спины от своего же стрелка?

— Га-ха-ха! — Лавина хохота прокатилась по основному строю, несмотря на то, что многие из его участников были на стороне спорщика.

— Итак, что мы имеем в результате? Тилукмен израсходовал все свои стрелы и спокойно отползает в тыл.

Я прошелся перед строем краснеющих гномов. Попробуем еще раз.

— На колено! — На этот раз упрямиться никто не стал. — Стреляйте, уважаемый гном.

Попадет или нет? Лучше бы попал. Промажет? С двадцати-то шагов?

Гном в макет неприятеля попал. Щелкнула тетива арбалета, болт прошил мешок насквозь.

Крики восторга разнеслись над полем, можно подумать, что это был настоящий неприятель. Хотя, если разобраться, так оно и было. Неприятель был побежден. Маленький неприятель, сидящий внутри каждого. А это уже немало.

~~~

Запланированный на перестроения час превратился в два. Надо будет скорректировать график, сократить вечернее занятие. Впереди еще длинный рабочий день, и никто не сделает работу за тех гномов, которые только что стояли в строю. Здесь других нет. А ведь подготавливать рубеж обороны придется им же. Можно было, конечно, запросить сразу же побольше гномов, и они бы пришли. Вот только и тех, что уже здесь, мне сложно организовать. Пусть пройдет дня три, работы и тренировки войдут в свою колею, назначу помощников, определю им задачи. Вот тогда можно будет и увеличивать количество ополчения. Сразу в несколько раз. А пока?

Пока мы осматривали со старшиной каменщиков «бутылочное горлышко».

— Каменщикам, уважаемый гном, предстоит в ближайшие дни серьезная работа. Видите эти утесы? — Я показал на близлежащие скалы. — На вершинах, на высоте примерно в десять ростов, надо выровнять площадки. Не менее чем десять на десять шагов, лучше больше. К ним должны вести прочные удобные лестницы. Можно деревянные, и желательно, чтобы при необходимости их можно было втащить наверх. Об очередности работ с плотниками договоритесь сами.

Гном сосредоточенно кивал: мысленно он уже прикидывал порядок работ. Насчет этих площадок у меня был определенный план — я хотел разместить там стрелков в недосягаемости для конников. А если получится, то установить там баллисты, их фланговый огонь был бы очень полезен.

— Такие площадки следует соорудить с обеих сторон долины и на скале, разделяющей большой и малый рукав, — продолжал я. — По краю площадок следует построить парапет ростом по пояс, он защитит от стрел.

— А крыша?

Я обернулся взглянуть на говорящего. Это был старшина плотников.

Хм, крыша? Занятно, занятно. Она хорошо защитила бы от навесного огня, но это помешает стрелять баллисте.

— Сделаем так. Мастер Солта, подойдите!

Солта настоял на том, чтобы отправиться с нами, оставив кузни на попечение старшего помощника.

Я нарисовал на земле грубый рисунок:

— Следует сделать направляющие и ролики, которые по ним будут катиться. К ним следует прикрепить навес. Он должен легко сдвигаться в стороны.

— Сделаю, мастер. — Солта слегка поклонился. Он смотрел на меня с большим уважением: идея сдвигающегося навеса ему чрезвычайно понравилась.

Другие гномы тоже одобрительно зашумели. Увы, мне некогда было выслушивать их похвалы.

— Далее… — Мне хотелось поскорее закончить с каменщиками — впереди было еще много всего на сегодняшнее утро. — В узком рукаве следует устроить завалы, преградив путь коннице. А там, где хорош сектор обстрела, совместить их с баррикадами и оборудованными позициями для стрельбы.

— Совместить завалы с позициями для стрельбы? — Гном удивленно качал головой. — Все понял, мастер Вик. Сделаем, каменщики не подведут.

~~~

Перед тем, как вернуться во временный лагерь, я посмотрел в сторону таможенного поста. Там Гримми встречал наемных работников. Он деловито раздавал указания, определял места для стоянки и фронт работ. Несколько десятков людей уже рыли ямы-ловушки. Тем же самым, по приблизительным прикидкам, чуть в стороне занимались еще сотни две гномов. Это что за самодеятельность?

— Нимли, пошли гонца — пусть узнает, кто такие и откуда взялись.

Молодой гном бросился со всех ног выполнять поручение. Я же повернул в сторону временного лагеря — пора было обсудить с мастерами перспективы постройки катапульт. Гонец догнал нас по дороге.

— Это гномы из ближайших селений. Старики, подростки, есть даже женщины, — докладывал гонец, запыхавшись. — Они пришли сегодня утром и заявили, что тоже хотят помочь. Мастер Гримми позвал их копать ловушки. Передать, чтобы перестали, мастер Вик?

— Нет, зачем же? Любая добровольная помощь в меру сил нам не помешает.

~~~

Мое намерение обсудить планы постройки катапульт было прервано неожиданным шумом, который разнесся по лагерю. Шум был вызван доброй новостью: вернулся Раста. Однако эта добрая новость сопровождалась весьма тревожными вестями, которые он принес. С ним приехал десяток людей, которые пригнали табун степных коней голов в тридцать. Значит, ему удалось выполнить мое поручение. А ведь я отдавал его на свой страх и риск. На свой и трех гномов — Нимли, Гримми и Расты. Тех, что втянули меня во всю эту историю. Без одобрения совета старейшин гномов. Я был рад, что Раста благополучно вернулся.

Расту одобрительно хлопали по плечам, шутили — ему были рады. Минут через пять, когда шум поутих, он отозвал меня в сторону.

— Тревожные вести, милсдарь Вик, все побережье Хат бурлит. Тилукмены получили дань с вольных городов ранее обычного и взяли его железом и фуражом. Набега следует ждать через полторы-две недели.