Нимли присел на невысокий раскладной стул, который слегка скрипнул под его весом, и приготовился слушать мои вопросы. Я же хотел услышать его ответы.

— Я вот о чем хотел спросить. Как так получилось, что гномы в долине оторваны от основного народа гномов? И нельзя ли получить помощь от ваших сородичей с той стороны гор?

— Это старая история. — Нимли пошевелился, отчего стул под ним заскрипел. — Из-за чего случилась размолвка, я не знаю. А только еще стариками заповедовано — к северным гномам ни ногой. Более трехсот лет назад это было — часть гномов отделилась от основного народа и двинулась на запад. Они шли вдоль гор, которые сейчас от нас на севере, затем перебрались через перевалы и обосновались в этой долине.

— И что, с тех пор вы не поддерживаете никаких контактов с теми, кто остался на родине?

— Нет. Видимо, причина для размолвки была слишком сильна. Да и дорога туда тяжела — перевалы труднопроходимы, за горами каменистая пустыня на несколько дней пути. О том переходе до сих пор вспоминают с ужасом. Не все смогли дойти. А уж если говорить об имуществе, так принести смогли лишь то, что было в руках. Фургоны не могли миновать перевалы, вьючных животных было совсем мало. Так что начинать обустраиваться на новом месте пришлось с нуля.

Ох уж эти упрямые гномы! Уже забыли, из-за чего была размолвка, а до сих пор не хотят общаться со своими родичами. И не поверю я, что за триста лет гномы не смогли построить дорогу через перевал — скорее не захотели. Не знаю, что там у них случилось, но теперь уже точно поздно думать о помощи из-за гор.

— А здесь? — поинтересовался я. — Что было здесь?

— В те времена эти земли принадлежали старой империи. Уж лет двести минуло с той поры, как она развалилась, терзаемая внутренними проблемами. А тогда простиралась почти от западных границ империи нынешней до восточных границ княжеств. Говорят, она даже включала в себя часть Абудага. Байки, скорее всего. Абудаг слишком неспокоен, чтобы быть частью империи. А вообще, хорошие были времена… — Нимли вздохнул.

Я улыбнулся. Времена — они всегда непростые. И не все так гладко было в старой империи, если она развалилась. Нет, бывают, конечно, такие случаи, как сейчас у гномов — ожидается война. Но это разговор совсем особый.

— И как старая империя? — поинтересовался я. — Она приняла гномов?

— Приняла. На эти земли никто особо не претендовал. Гномам легко удалось договориться и получить для проживания эту долину. Император был только рад, что у бесхозной земли появился хозяин. Он даже освободил гномов на двести лет от всех налогов. А через сто с небольшим лет старая империя развалилась. Столица ее пришла в запустение. Из частей старой империи со временем образовались новая империя и княжества. Но до гномов им не было никакого дела, как и до разбросанных между империей и восточными княжествами сел. У всех хватает собственных проблем.

— А новая империя не пробовала предъявить права на взимание налогов? Как-никак она может считаться правопреемницей старой, — продолжал допытываться я.

— Нет. Мы бы и рады были, только империя не спешит вешать на себя такую обузу. Стребовав налоги, они будут вынуждены допустить к свободной продаже в своих городах наши изделия, а это вызовет падение цен на собственную продукцию, волнения. Опять же, признай они нас своей частью, надо защищать в случае чего… Империя — все-таки не кочевники, она вынуждена блюсти хотя бы видимость законности, иначе не устоит. У княжеств тоже свои проблемы. Далеко мы от них, и каждое княжество не хочет усиления соседа — пристально следит за всеми. Так и получается, что мы никому не нужны. Вот уже почти двести лет. — Нимли печально вздохнул и добавил: — Были не нужны.

Это точно — неожиданное усиление кочевников грозит изменением ситуации в мире. Империя в своем невежестве думает, что ее это не коснется. Коснется. Еще как коснется! Если кочевники смогут объединиться в полноценную орду, не миновать их набегов на империю. Что императору стоит направить в степь пару легионов, разбить орду в самом начале, пока она не успела разрастись? Нет, империя предпочитает смотреть на развитие ситуации со стороны. Недальновидно. Впрочем, у каждого свои заботы. Мои сейчас — о том, как организовать оборону поселений гномов.

~~~

Пополнение прибыло, как и было оговорено. Группы гномов, наподобие артели стеклодувов, прибывали и ранее, но небольшие. Теперь же количество прибывших исчислялось тысячами! И это еще не все. Юскер настаивал на скорейшем присоединении к ополчению всех желающих. Я, как мог, старался раздвинуть этот процесс по времени. Пять тысяч! Что мне с ними делать? Пять тысяч вместо пяти с лишним сотен, что были вчера, а будет еще больше. Они полдня только размещались в лагере. Оставшиеся полдня мы занимались разбивкой прибывших на сотни и тысячи, командирами которых я назначал гномов из первой партии тренировавшихся. Пусть научат других тому немногому, чему сами успели научиться. Для того чтобы как-то уменьшить путаницу, гномам, принадлежащим к разным тысячам, придумали свой нарукавный знак. Соответственно желтого, красного, синего, зеленого и серого цветов. Вдоль линии обороны расставили метки, по десять каждого цвета — такого же, что и знак тысячи, которая будет здесь держать оборону. Смешно? Смешно не смешно, а как, скажите мне, научить находить свое место в строю гнома, который понятия не имеет, где оно должно быть? Все эти действия заставили меня совсем по-другому взглянуть на систему штандартов. Что позволяет бойцу находить свое место в строю и ориентироваться на местности — штандарт своего полка. Если нам удастся отразить этот набег, надо будет обязательно обсудить с гномами эту идею. Большие штандарты для каждой тысячи, маленькие — для каждой сотни. Построения и маневры намного упростятся.

Из-за этой катавасии с построениями пришлось свернуть все работы, кроме самых срочных. Ничего, завтра число рабочих рук прибавится в разы. Площадки для метательных машин, ловушки, заградительные плети — успеем, должны успеть. Не стал я откладывать только одно — работы по сборке метательных машин. Это наша ударная сила в предстоящей битве. Как бы ни были хорошо бронированы гномы-копейщики, устроят тилукмены многодневный обстрел из луков — и выбьют гномов одного за другим. Что этому противопоставить? Только мощную артиллерию. Под огнем метательных машин не слишком разгарцуешься. На четыреста метров онагр бьет уверенно, баллиста — на пятьсот. А тилукменские луки — не более чем на триста. Они, конечно, могут попробовать налететь с ходу, проломить строй, задавить численностью. А вот этого надо постараться не допустить. Да и стрелами, несмотря на огонь баллист, многих повыбьют, если не научиться от них как следует укрываться.

Кроме перестроений учились пользоваться щитами. По команде, озвученной трубачами, гномы должны были закрыться щитами полностью, с головой. Нечего им высматривать в поле — на это есть командир. Перед строем гномов расхаживали охотники, выискивая нерадивых или чересчур любопытных. Стоило кому-то выглянуть из-за щита, как в лоб ему летела стрела. Разумеется, учебная — с большим деревянным набалдашником на конце, обернутым войлоком. Да и стреляли охотники вполсилы. Кроме обидного щелчка в лоб — лишь небольшая шишка и вал насмешек от соседей по строю, вот и все последствия. Пытаться отыграться на охотниках я запретил категорически, заявив, что желающих без возражений спишу в обоз. Без эксцессов все же не обошлось.

— Получил по лбу, тупица!

— Это тебе не быков погонять!

Удачный выстрел сбил гнома с ног. Тот не выдержал и, схватив копье, бросился следом за охотником.

— Га-ха-ха! У-лю-лю!

Если гном думал, что избавился от насмешек, то жестоко ошибся.

Охотник бегал кругами, гном с копьем за ним. Увидев меня, охотник рванул в мою сторону. Как-никак это именно я давал ему задание обстреливать любопытных гномов. Что ж, мне и разбираться с проблемой. Гном так распалился, что попытался проскочить мимо меня следом за стрелком. Как же, не для того я слезал с коня. Мог бы и не слезать, но так урок будет выглядеть нагляднее.

Я выхватил меч и, ударив плашмя по наконечнику копья, направил его в землю — гном чуть было ни изобразил прыжок с шестом. Копье осталось воткнутым в землю, я же придал гному дополнительное ускорение, ударив плашмя мечом пониже спины.

Гном пролетел метров пять и, покраснев, насупился. Насмешки и подначки летели со стороны строя десятками.

— С мечом-то каждый может, — пробормотал задира.

— Лучше признайся, что был неправ! — Это Нимли. Хороший совет дает, но вряд ли задира ему последует.

— Милсдарь Вик, дайте я его утихомирю. — Это Нимли уже мне.

Нимли определенно растет. Растет как командир. Не будь у меня планов присоединить к курьерской службе разведку, назначил бы его командиром тысячи. Что такое рост командира, как не умение принимать верные решения? Надо драчуна утихомирить. Но лучше я это сделаю сам.

— Подержи. — Я протянул меч Нимли и с улыбкой посмотрел на буяна.

— Куда прешь, дурень? — в очередной раз попытался вразумить драчуна Нимли.

Дурень — он и есть дурень. Посчитал, что раз я его сам приглашаю, то почему бы и не размяться. Он в доспехе — панцирь, поножи, наручи, шлем. Что я ему могу сделать?

Так и есть — замах был хорош: широкий боковой удар. Драчуна можно было опередить раз пять, но план был не в этом. Я поднырнул под его руку (признаюсь, это было нелегко — гном коренаст, но невелик ростом) и потянул за правое плечо вперед, по ходу направления удара, постепенно закручивая. Гном упал с оглушительным грохотом. Поймет? Нет. Вот ведь упрямец! Гном бросился в атаку как бык, пытаясь затоптать меня массой. Я начал немного раскачиваться с ноги на ногу — такую манеру ожидания атаки в кулачном бою я перенял от абудагцев. Путешествуя по империи, я мог не раз наблюдать их кулачные поединки. Неожиданное движение привлекает гораздо больше внимания, чем то, которое включено в ритм. Здесь главное правильно выбрать момент. Небольшой толчок по ходу движения гнома — и он опять на земле, проехал пару метров на пузе. Бедолага. Право, мне его жаль, но из копейщиков выгоню непременно. Такая горячность в бою может дорого обойтись.

— Сдашь доспехи и оружие. Будешь помогать заряжать катапульты.

Гном понуро молчал.

Что-то нехорошая тенденция намечается. Всех задир я отправляю к катапультам. Так может сложиться мнение, что все, кому доведется работать с катапультами — проштрафившиеся. Ладно, придумаю потом, как этого избежать.

— Командира сотни ко мне!

Один из курьеров сорвался с места и бросился исполнять поручение.

Командир сотни был из шорников. Как и большинство гномов, широкоплеч и бородат.

— Слушаю, мастер Вик, — прогудел гном.

— Разжалован. И отправляешься… — Я сделал паузу, позволяя бывшему командиру сотни осознать возможность отправиться в собиратели зарядов для катапульт. — Ладно, можешь остаться в своей сотне рядовым.

Гном облегченно вздохнул. По рядам пронесся ропот непонимания. Насчет задиры гномам было все понятно, а вот насчет командира сотни…

— А сотника-то за что? — спросил один из копейщиков.

— За то, что не вернул своего копейщика на место. На то он и сотник, чтобы наставлять и вразумлять своих подчиненных.

Видя непонимание, я решил пояснить. Нет ничего хуже непонимания. Все слова о том, что подчиненный должен слепо выполнять распоряжения командира, — для ленивых и недальновидных. «Каждый солдат должен знать свой маневр». Суворов знал, о чем говорил. Знать и понимать, для чего это надо. А если не понимает, то вина в том командира — не смог донести, объяснить, найти нужные слова.

— Гном покинул строй и пытался уколоть охотника пикой. Забавная мелочь? Повод для шуток? Представьте, что это произошло в бою: в образовавшуюся брешь тотчас полетят десятки стрел. Мало того что убит будет сам задира, будут убиты и его соседи, оставшиеся без прикрытия. В образовавшуюся брешь ринется кавалерия, прорвавшись к стрелкам и в тыл копейщиков. Сотни, может быть, тысячи убитых, проигранная битва — я думаю, вам не надо объяснять, чем это обернется.

Даже абудагцы, которые по сути своей индивидуалисты и любят прихвастнуть личным мастерством, предпочитают встречать массированную атаку в плотном строю. Для гномов же это единственная возможность что-то противопоставить кавалерии.

Гномы возмущенно зашумели. И сотник, и недавний задира уже не вызывали у них сочувствия.

Преувеличил ли я? Вовсе нет — такое развитие событий возможно. То, что оно будет именно таким — один шанс из ста, но и этот шанс давать неприятелю нельзя, он и без того постарается использовать все возможности.

— И потом, если вы не забыли, охотники стреляют по тем, кто не успел спрятаться, вовсе не из собственной прихоти — это тренировка! Сердиться на них, все равно что сердиться на меч, который уронил на ногу из-за собственной неловкости.

Гномы заулыбались, обмениваясь шутками и подталкивая друг друга. Как раз то, что надо для продолжения тренировок — их сегодня еще предстоит немало. Я же решил наведаться на места работ и посмотреть, как там идут дела.

~~~

У Гримми дела шли просто замечательно. А вот сам он выглядел как загнанная лошадь. Еще бы, руководить таким объемом работ — это не шутки. На копке ловушек работало уже несколько тысяч добровольцев. Женщины, старики, даже дети — многие приезжали сюда целыми семьями. Те, кого не пустили в строй, старались помочь, как могли, — копали ямы, таскали хворост для их маскировки, присыпали ловушки землей. И все это совершенно добровольно, никто не пытался спрятаться за спинами других. Мне был понятен их энтузиазм — ведь набег угрожает всем. Должны успеть. Если все пойдет по плану, через неделю вся километровая ширина въезда в долину будет перекрыта ловушками в два ряда.

Развернув коня, я отправился к узкому рукаву ущелья. На мое удивление, и там кипела работа. Каменщиков не было — они тренировались. А вот подсобных рабочих наблюдалось несколько сотен. Они суетились как муравьи, стаскивая камни с ближайшей округи и устраивая завалы. Нет, насчет каменщиков я погорячился. Десятка полтора молодых гномов под руководством старика складывали стену, время от времени получая нагоняй и нелестные комментарии по поводу своей косорукости. Нормальная стена получалась. Конечно, не произведение искусства, но в данном случае главное, что она будет являться преградой для кочевников. Я поприветствовал строителей и отправился в лагерь — за этот участок можно было быть спокойным.

Работы по сборке метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом пригласил меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.

— Сейчас увидите, мастер Вик. — Раста был торжественен, как на празднике.

Тросы! Вместо волосяных жгутов они использовали для баллисты тросы!

— Работает? — спросил я, испытывая некоторое волнение.

— Не знаю. Взводится вроде неплохо — мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем — куда стрелять? — Раста обвел рукой пространство вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.

— И все же я хотел бы ее испытать.

— Я тоже, — признался Раста. Его глаза горели азартом. Сделать что-то новое — и не испытать? Я его понимаю…

— Будем стрелять ночью, когда все разойдутся.

— Ночью? — Раста с сомнением поскреб затылок. — Ночью, конечно, можно. Вот только мы не увидим, куда полетят камни.

Я немного подумал.

— Сделай вот что. Найди толстый войлок и пропитай его как следует маслом. Обернем им камни и подожжем, тогда будет видно, куда полетит снаряд.

— Гха, гха…

Я обернулся. Это был тот самый проштрафившийся копейщик, которого я разжаловал и отправил заряжать катапульты. Он что-то хотел сказать, но не решался.

— Ты что-то хотел?

— Войлок лучше наматывать прямо на камень. Тогда он будет плотнее и крепче держаться.

Что-то в этом есть.

— Ты умеешь работать с войлоком?

— Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.

Вот так и узнаешь что-то новое.

— До вечера сделать успеешь?

Гном приосанился, речь шла о деле, хорошо ему знакомом.

— Если постараться, шаров пять скатаю — если мне все, что надо, дадут и скажут, какого размера должны быть камни.

Мы с Растой переглянулись.

— Бери себе пару помощников. К вечеру надо изготовить десяток шаров. Камни подберет мастер Раста, он же поможет со всем остальным.

Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.

Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров — проверить, все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.

Промасленный шар закатили ненадолго в костер, чтобы он как следует разгорелся, затем подхватили длинными клещами и водрузили на место заряда. Направляющий лоток Раста предусмотрительно обил железом.

— Пошел. — Я махнул рукой.

Первый шар Раста запускал в полет сам, никому не доверив эту процедуру. Хорошо пошел. Шар пролетел горящим болидом, заставив всех в лагере проводить его взглядом.

— Сходим, посмотрим? — предложил Раста.

— Давай следующий. Потом все вместе посмотрим.

Следующий шар был тяжелее, чем те, которые мы отобрали для первой серии баллист. Шаров мы решили запустить девять — три стандартных заряда, три потяжелее и три полегче. Все успешно ушли в полет. Я оглянулся — половина гномов столпилась на окраине лагеря, наблюдая за этим салютом. Надо же, заодно и развлечение устроили — до фейерверка гномы пока не додумались.

Ну вот, самое время сходить посмотреть на результаты.

Мы с Растой шли по дороге при свете звезд и в отблесках костров.

— А вдруг тилукмены нападут ночью? Надо будет сделать побольше таких шаров, — рассуждал Раста.

А что, мысль не так плоха. Вполне может статься, что понадобится осветить поле боя. Метнуть из баллисты несколько горящих шаров гораздо быстрее, чем разводить в поле костры, да и посылать ночью в поле людей небезопасно, когда враг поблизости.

Шары горели не слишком ярко, тем не менее освещая пространство метров на двадцать вокруг себя.

— Вот он, первый. — Раста свернул с дороги и направился к горящему шару. — Это насколько он улетел?

Послышался хруст, вопль, и Раста исчез.

— Раста, ты где?

— Будь оно неладно, хвост тилукменского быка!

— Что? Ты нашел хвост быка?

— Это он меня нашел. Здесь я, в яме.

Раста провалился в ловушку. Хорошо шары улетели, я думал, до ловушек не дотянули. Раста, судя по всему, тоже так думал.

— Так вылезай, чего ты там сидишь? — Подойдя к краю ямы, я протянул Расте руку.

Тяжелый, здоровяк. Раста, фыркая, вылез из ямы.

— Этот Гримми накопал столько ловушек, что пройти негде… — Немного подумав, Раста добавил: — Гримми ругаться будет.

Это уж точно.

— Ты ему еще должен быть благодарен.

— За что? — Раста удивленно замер.

— За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.

Раста задумался на полминуты, потом сказал:

— А может, надо было вкопать? Не для меня, конечно, для тилукменов, — пояснил он.

— Не стоит. Ты все-таки шел шагом. Если в такую яму свалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.

— Тогда пойдем дальше смотреть шары? — предложил Раста.

— Возвращаемся. И так все ясно — самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.

— Это точно! — Раста довольно потирал руки.

Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.