Метательные машины стояли на позициях. Гномы хорошо постарались, чтобы успеть их изготовить, — работали всю ночь не покладая рук. Раста с гордостью осматривал первые камнеметы, что им удалось собрать. Работы по сборке следующих машин продолжались и сейчас. Должно быть, гномы сменяли друг друга — не могли же они работать день и ночь? Хотя, наверно, могли. Если это действительно так, то придется провести с ними серьезную разъяснительную работу. Не хватало еще, чтобы они измотались до полного изнеможения еще до начала битвы. Камнеметов-то они, допустим, построят на несколько штук больше, а вот кто будет управляться с ними в бою, когда потребуется полная отдача сил и способностей?

— Ну как? — полюбопытствовал Раста, указывая рукой на камнеметы и довольно улыбаясь.

— Для начала неплохо. Дальнейшее покажут испытания. Снаряды приготовили?

— Вот, пожалуйста.

Гномы натащили кучи разнообразных камней размером от мизинца до головы мохнатого северного быка.

— А щебень-то зачем принесли? — поинтересовался я с улыбкой.

Раста пожал плечами. Его нетрудно было понять: какими должны быть заряды для камнемета, гномы понятия не имели, вот и решили перестраховаться. Слишком мелкие камни я отмел сразу, оставив для испытания только те, что от килограмма и выше. Вообще-то для более точного прицеливания неплохо бы использовать калиброванные заряды, но сейчас не до жира, попробуем хотя бы примерно.

Первым мы испытывали эйнарм. Раста освободил взведенный брус, и камень взвился в воздух. Я проследил за его полетом. Мало, слишком мало — и камень невелик, весом килограмма три, и летит не слишком далеко — метров на двести — двести пятьдесят. Годится как орудие ближнего боя, но в качестве основного калибра не подойдет.

Оставив эйнарм в покое, мы перешли к испытанию камнеметов торсионного типа.

— Заряжай.

Заскрипели приводы лебедок, загудели закручиваемые канаты баллисты — гномы взвели оба камнемета примерно за полминуты. Для первого раза очень даже неплохо.

— С чего начнем? — поинтересовался Раста.

Я выбрал несколько камней весом примерно килограммов по десять:

— Давай попробуем метать вот такие заряды.

Гномы быстро уложили их на рабочую часть камнеметов.

— Начали.

Камень для онагра был явно тяжеловат. Тем не менее он уверенно пролетел метров триста. Такой же камень, выпущенный из баллисты, пролетел почти четыреста метров. Очень неплохо.

Мы метали камни примерно час, выбирая заряды тяжелее и легче, закладывая их по одному и по нескольку. Наиболее приемлемым мне показалось расстояние в пятьсот метров. Онагр метал на это расстояние камни весом в пять килограммов, баллиста осиливала семикилограммовые.

Решено, именно здесь мы и будем строить первый рубеж обороны.

Подошедший Гримми с интересом смотрел на испытания. Ах да, час уже прошел, пора приниматься за работы по изготовлению ловушек.

К последним камням я распорядился привязать по ленточке, чтобы обозначить ими рубеж, на котором мы попробуем встретить тилукменов.

— Огонь!

Последние камни взвились в воздух. Развевающиеся за ними ленточки делали их полет похожим на парение воздушного змея.

— Вот и все. На сегодня испытания закончены, — распорядился я.

Гномы были довольны — камнеметы работали отлично, подтверждая лозунг: «Изделия гномов — гарантия качества».

— Дружище, — обратился я к Гримми, — в наши планы вносятся изменения: придется перенести место размещения ям-ловушек. Найдешь места падения камней, к которым привязаны ленточки, отсчитаешь от них шагов пятьдесят в сторону лагеря — вот там и будет располагаться основная линия ловушек.

— А те, что уже выкопаны? Закопать? — спросил Гримми.

— Зачем же? Пусть остаются. Будут играть роль ложного рубежа обороны.

Гримми кивнул, довольный моей изобретательностью. Если бы так. Я просто не смог предусмотреть всего заранее — пришлось менять схему обороны на ходу. Не буду разубеждать его в этом заблуждении. К тому же выкопанные ловушки и в самом деле не будут лишними. Хорошо и то, что их не успели выкопать слишком много. Это могло бы насторожить кочевников раньше времени и заставить тщательно обследовать местность.

~~~

На утренней тренировке я добавил дополнительный деморализующий и отвлекающий фактор.

Гномы построились как обычно — первая шеренга с копьями, следом мечники, за ними арбалетчики.

Лойда протрубил сигнал, его помощники повторили за ним. Пусть привыкают сразу, им тоже нужна тренировка. Когда прибудут основные силы и фронт растянется больше чем на километр, одного трубача будет недостаточно.

Порушенные вчера чучела были восстановлены. А как же иначе? Сегодня так же, как и вчера, предполагалась атака на условного противника, и не только атака.

А пока… При очередном перестроении внимание гномов было привлечено группой всадников, с криками и гиканьем гнавшими на строй небольшой табун коней.

Гномы смешались. Половина выполнила команду на перестроение, половина нет. Шум, гам, суета. А всего-то небольшая группа охотников — тех самых, которых нанял Раста. Обрядившись в кожаные доспехи, они скакали, изображая тилукменов.

У кого-то не выдержали нервы — растолкав стоящих впереди копейщиков, молодой гном выпустил в сторону скачущих арбалетный болт. Конечно, промазал. Предвидя возможность подобных инцидентов, я строго-настрого наказал охотникам не приближаться к строю ближе, чем на двести шагов.

— Позор! — Я загремел во всю силу своих легких. — Какая-то кучка всадников смогла заставить вас обо всем забыть! Через неделю вам предстоит сойтись с врагами в смертельной схватке. Пусть гром, пусть молния — никакой анархии быть не должно. Наша сила в сплоченности и организованности — иначе погибнем все.

Я прошелся перед строем. Гномы молчали, понурив головы. Сказать здесь было нечего. Если бы не прямая и реальная угроза набега, не миновать бы мне недовольных высказываний. А так? Несколько гномов попробовали затеять бузу, но были быстро остановлены своими же товарищами. Ох, чувствую, после отражения набега (на что я надеялся, несмотря на спорные шансы) они мне выскажут все, что у них накипело. И хорошо еще, если только выскажут.

Я принципиальный противник нравоучений. Лучше бы их было поменьше. Нет, лучше бы их вообще не было. Но бывают ситуации, когда без них не обойтись.

— Вот ты! — Я ткнул пальцем в арбалетчика, самовольно выстрелившего в сторону охотников. — Ты слышал команду «арбалетчики, вперед»? Нет? Так какого… ты полез? Смешал строй, без толку потратил арбалетный болт. Все: сдавай арбалет — и в обоз. В бою тебе делать нечего.

Гном побелел. Я думал, он бросится на меня с кулаками. В таком случае я в самом деле настоял бы на его отправке в обоз.

— Я исправлюсь. Оставьте меня в строю, — пробурчал парнишка. — Пошлите на самый трудный участок.

Еще чего не хватало.

Я смерил его взглядом, прикидывая, как поступить. Простить нельзя, но и наказывать слишком строго тоже будет неправильно. А вот такой «условный» запрет участвовать в битве — именно то, что нужно.

Эх, кто бы мне запретил… Подошел бы и сказал: «Вик, по таким-то и таким-то причинам ты в битве участвовать не будешь». Но никто мне этого не скажет. Я мог бы сказать это себе сам — в самом начале, когда еще можно было отказаться. А сейчас, когда десятки планов приведены в действие, тысячи гномов принимают участие в их осуществлении? Что-то внутри меня, что называется характером, уже не позволит свернуть с начатого пути.

А что касается молодого гнома… Что ж, все ошибаются. Его ошибка не фатальна, она даже может послужить примером другим. Надеюсь, она поможет другим сделать соответствующие выводы.

— Хорошо, отправляйся к катапультам. Будешь подавать заряды.

Надеюсь, там Раста не даст ему стрелять без необходимости.

Гном просиял. Остальные зашумели, в основном одобрительно. Проблема была решена.

— Давайте попробуем еще раз.

Я подал знак охотникам, и они отправились на исходную позицию. Наемные работники, копающие ловушки, рассматривали все это действо с большим интересом и, подозреваю, с некоторым беспокойством.

Ничего, платят им более чем щедро. Гномам пришлось изрядно опустошить сундуки и потратиться на оборону.

Охотники развернулись около людей и добровольцев-гномов, копающих ловушки, и снова погнали табун в сторону фаланги обороняющихся.

Я отдавал команды. Трубачи их озвучивали, гномы отрабатывали перестроения.

Охотники неслись со свистом и гиканьем, изображая атаку тилукменов. Понимаю, что замена не равноценная, — десяти человекам, гоня в дополнение пару десятков коней, трудно изобразить несметное войско, — но лучше так, чем вообще пренебречь имитацией атаки.

Гномы перестроились в два ряда. И в это время в воздух взвился десяток стрел. Всадники выпустили их с расстояния метров в триста. Гномы дрогнули — этого они не ожидали. Тем не менее дрогнули они лишь на пару секунд, быстро восстановив порядок.

Конечно, стрелы были тупыми. Вместо железного наконечника они имели тупой деревянный набалдашник. Все, что грозило в случае попадания такой стрелы, — это ссадины и синяки. О чем, разумеется, гномы не знали.

Труба пропела «мечники, в атаку».

Айран спохватился первым. Крича и размахивая деревянным мечом, он бросился вперед — «крушить врага». Другие мечники бросились за ним. И, конечно, увлеклись.

Труба пропела «мечникам вернуться на позиции». Как ни странно, большинство вернулось сразу. Видимо, пример арбалетчика не прошел даром. Лишь несколько гномов, увлекшихся атакой, продолжало бежать в сторону конных охотников.

Не так плохо. Ничего, десяток-другой тренировок — и все придет в норму. Я надеюсь. С такими увлекающимися существами, как гномы, ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов.

Утренней тренировкой я был доволен. Завтра начнет поступать пополнение. Разумеется, обучить чему-то такую массу народа будет труднее. Хорошо, что с этими стало хоть что-то получаться. Рассчитывать на большее было бы по крайней мере самонадеянно.

~~~

Утро перешло в день, работы двигались по плану. Вроде бы всем раздал поручения и озадачил. Только я решил, что можно немного передохнуть и собраться с мыслями… Где там! Если нет дела, то оно сразу появится — стоит лишь подумать, что следующие полчаса можешь ничем не заниматься.

— Мастер Вик! — Курьер слегка запыхался. Все-таки я был прав, когда создавал курьерскую службу. Никто не бегает впопыхах, не зная точно, куда и зачем. Быстро он сообразил, где меня искать, — а ведь я забрался на одну из скал, чтобы осмотреть с высоты общий фронт работ и заодно проверить, как идут дела у каменщиков по обустройству площадок для установки метательных машин на скалах.

Работы шли успешно. Кто бы сомневался — гномы есть гномы. За любую задачу они берутся ответственно и скрупулезно. Площадки уже были выровнены, и каменщики принялись возводить стены для защиты стрелков, не забывая устанавливать крепления для навеса. Отлично. Я только присел на камень и собрался подумать о наших перспективах, а тут курьер.

— Что случилось? — Я вздохнул. Без важных новостей не обойтись, но почему они всегда поступают именно тогда, когда ты собрался передохнуть и подумать?

— Привезли брусы, которые вы заказывали, мастер. Мастер Гримми спрашивает, что с ними делать.

Вот и пришла пора утолить любопытство гномов. Они со вчерашнего дня гадают, для чего те таинственные канавки, что копают наемные рабочие перед линией обороны. Кстати, надо будет определиться — сколько гномов необходимо для того, чтобы поднять плеть. Но это попозже, сначала надо их установить.

— Вот что, найди старшину плотников и скажи, чтобы подошел к оборонительной линии. А Гримми я сам все объясню.

Гном просиял и поспешил выполнять поручение. Совсем молодой парнишка. Ему не стоять в строю копейщиков или мечников. Даже для того, чтобы из него получился хороший арбалетчик, он слишком молод. Похоже, он рад, что попал в курьеры, иначе мог вообще не участвовать в битве.

Я спустился со скалы и повстречал поджидавшего меня Нимли.

— А скажи, уважаемый гном, не слишком ли молоды некоторые из наших курьеров?

— Тригги-то? Ну да, молод, конечно. Племянник мой, очень шустрый малец, — сказал с гордостью Нимли.

Я поперхнулся: никак не ожидал, что этот молодой гном окажется племянником Нимли.

— Что ж ты племянника в такое опасное место тащишь? Не рано ему? Скоро битва. Что мы скажем его родителям, если случайная тилукменская стрела… Может, отправить его к родственникам — подальше отсюда?

— Так чего ж далеко отправлять-то? Мать его здесь — при кухне. Помогает обеды готовить. Орава-то большая, кормить всех надо. А отец с каменщиками в узком рукаве заграды ставит. Туда, что ли, отправить? Правда, у него еще братья есть. Те ловушки копают под руководством мастера Гримми, и Тригги страшно завидуют.

Я смущенно кашлянул. Кто знал, что у Нимли такие патриотичные родственники? То, что гномы будут оборонять свой дом со всем старанием, я уже не сомневался. Но вот так — всей семьей, в числе первых…

— Ладно, пусть в курьерах остается. Пошли, Гримми там, наверное, заждался.

Гримми торговался с приезжими. Около линии будущих ловушек стояло несколько фургонов, запряженных быками. Из окрестных деревень начали прибывать заказы — деревянные брусы и изделия деревенских кузнецов — те самые пики с проушиной, заказать которые я попросил Юскера.

— Милсдарь, за доставку бы накинуть по серебряку. Дорога дальняя, быки устали, — толковал возница.

Гримми не соглашался.

Пришлось вмешаться мне:

— А знаешь ли ты, что мы здесь строим, уважаемый?

Разводить споры было некогда. Можно было, конечно, сказать Гримми, чтобы оплатил доставку сверх договоренного, но жадность поощрять не след.

— Мне-то какое дело? Я привез, сгрузил и уехал.

— Так-таки и не догадываешься, для чего все эти работы? От какой напасти мы готовимся защититься?

Глаза возчика забегали. Упоминание о грядущей напасти изрядно его встревожило.

— Или рассчитываешь, что тилукмены мимо твоей деревни пройдут? — продолжил я.

Возчик покраснел. Неясные слухи о готовящемся набеге тилукменов получили прямое подтверждение.

— Разгружайте. Разгружайте быстрее. Ничего не надо сверх договоренного, — забормотал он торопливо.

— Эх, подождать бы еще полдня, так ты и на скидку бы согласился. Но мы договоры блюдем, подъезжай разгружаться.

— Сейчас, сейчас, — заторопился возчик.

— Нимли, отряди провожатого. Пусть покажет, где копают канавки.

Колеса фургонов заскрипели, возчик спешил погонять быков. Гримми посмотрел на меня уважительно.

— Мастер Вик, где вы так научились разговаривать с возчиками?

— Пустяки, Гримми. Попутешествуй с мое — еще и не тому научишься.

~~~

Да уж. Попутешествовать мне пришлось вдоволь — пожалуй, даже больше, чем хотелось бы. В моем родном мире никто меня никуда не гнал, кроме собственного любопытства. Меня и компанию таких же энтузиастов, любителей нехоженых троп и трудных маршрутов. Кто знал, что моя тяга к путешествиям выльется в такое? И надо же нам было отправиться в последнее совместное путешествие на Средний Урал, в медвежий угол — места необжитые и неисхоженные… Там можно встретить лишь таких же любителей походов или, изредка, геологов и охотников — примерно одного на двести — триста километров. Нет чтобы полазить по горам Крыма или Алтая. Тоже горы, пусть и пройденные вдоль и поперек туристами. Нет, нам захотелось чего-то дикого и неизведанного — романтика. Пройти тропами, на которые много лет, а может, и столетий не ступал нога человека. Прикоснуться к древним загадкам. И вот, на тебе — прикоснулся. Ох, любопытство мое, любопытство… Нашел я в скалистой пещере странную светящуюся завесу, перекрывающую дорогу. Спрашивается, зачем было за нее лезть? Подождал бы ребят, так нет — захотелось посмотреть, что там дальше. А дальше я оказался посреди дороги в полутора километрах от Прамины — пограничного города империи. Кстати, пограничного как раз с этой стороны. И если бы я отправился на восток, а не на запад, с гномами я повстречался бы гораздо раньше. Или попал бы в восточные княжества.

Ушел я, разумеется, не сразу. Три дня просидел на дороге, глядя на иногда проходящие мимо меня обозы, скачущих всадников и ожидая… Сам не знаю, чего я ожидал. Друзей, которые в поисках меня сунутся за таинственную завесу? Должно быть, она сработала только один раз. Я не сомневался, что в поисках меня друзья облазили все близлежащие пещеры. Но около меня никто из них так и не появился.

Через три дня, когда голод стал уже слишком насущным (жажду я утолял из близлежащего ручья), я отправился на ярмарку в Прамин с намерением продать свои часы. А что я еще мог продать? Мобильник? За эту забавную вещицу, пожалуй, можно было бы выручить неплохие деньги. Но нелепая надежда на то, что он вдруг зазвонит, заставляла цепляться за него до последнего. То есть до того самого момента, пока не сел аккумулятор.

Без аккумулятора он был гораздо менее удивительным. Через год я оставил его на хранение лавочнику для украшения витрины. Бесплатно, но с тем условием, что смогу забрать его назад, если он мне понадобится. Пока не понадобился. Звонить мне в этом мире было совершенно некому. Можно было удивлять жителей фотографиями, возникающими на экране. Но серьезно заняться опытами по получению электричества у меня пока не получалось. Не было подходящей материальной базы. Да и цель — слишком уж она несерьезна.

Вот так начались мои удивительные странствия по империи. За три года мне довелось пережить множество приключений. Но это уже совсем другой рассказ.

~~~

Старшина плотников ждал меня около остановившихся фургонов с брусом. Постучав по дереву ногтем, он к чему-то прислушался и скривил лицо.

— Сразу видно, не гномы брус тесали, — буркнул он недовольно.

— Зато гномы будут его укладывать. Не переживайте, мастер, — этот брус все равно никто не увидит, я надеюсь.

Гном удивленно посмотрел на меня, и я принялся объяснять.

Брусы следует уложить в канавки, скрепив между собой. Так, чтобы получились две сплошные деревянные линии. Затем эти линии надо будет связать поперечными брусками для придания жесткости всей конструкции. Шагов, скажем, через семь.

— Лучше через пять, — сказал гном.

— Хорошо, пусть будет через пять. В этом я полностью полагаюсь на вас, мастер. На брусьях сантиметров через тридцать надо установить вот эти крепежи. — Я указал на детали, что доставили возчики вместе с брусом.

Гном покрутил в руках крепеж, посмотрел на остальные детали — пики, древки к ним и откидные ножки. Пазл был не слишком сложный. Глаза старшины плотников восхищенно заблестели. Похоже, до него стало доходить, для чего предназначено это устройство.

— После все это надо будет как следует замаскировать дерном, чтобы со стороны было незаметно.

— Понятно. Отличная идея, мастер Вик.

Гном неуверенно мялся, потирая руки и переступая с ноги на ногу.

— Что-то еще?

— Мастеров нет. Все заняты на постройке метательных машин, — сказал гном.

Да, тормозить постройку метательных машин — не дело. Но и постройка плетей не ждет.

— Попробуйте отрядить сегодня хотя бы пару мастеров, завтра прибудет большое пополнение, и вопрос решится сам собой. А в помощь плотникам Гримми пусть отрядит полтора десятка людей из наемных работников.

— Людей? — Гном недовольно поморщился. Можно подумать, я не человек. Однако мою компетенцию он признал и даже не пытается оспорить.

— Не до склок. Дело важнее! — Я сделал строгое лицо, пытаясь передать, как глубоко не одобряю несерьезное отношение к делу. Что-что, а этот аргумент всегда находит у гномов понимание.

Старшина плотников кивнул:

— Сделаем.

Он не подвел — первая заградительная плеть к вечеру была готова. Метров пятьдесят длиной, она представляла собой одно целое. Пики тоже соединялись поперечным брусом, к которому были привязаны четыре веревки. Люди и гномы, работавшие на ее сооружении, потянули за них по моей команде. Получилось. Плеть пришла во взведенное состояние: полторы сотни пик ощетинились стальным ежом, заставив восхищенно закричать всех, кто это видел. Получилось. Представляю себе эффект, когда на пути скачущей конной лавины неожиданно возникнет такая преграда. Свалка неминуема. Сколько она продлится? Сколько залпов смогут произвести арбалетчики? Надеюсь, не менее двух десятков.

На вечерней тренировке мы про плеть не забыли. Попробовали привести ее во взведенное состояние. Опять ее уложить оказалось непросто — приходилось вручную подвигать каждую опору. Но ничего, главное, что она быстро взводится — быстро ее убирать задачи не стояло.

Отработали перестроение, как и утром, под крики и свист охотников, изображающих тилукменов, постреляли по мишеням из арбалетов, отработали метание коротких копий и под конец — взведение плети. Двенадцать гномов (по три на каждую веревку) приводили плеть в рабочее состояние без труда.

Все остались довольны. В лагере были слышны шутки и смех. Наверное, это был самый спокойный вечер за все время тренировок.

После ужина ко мне заглянул Нимли:

— Мастер Вик, сегодня еще будут распоряжения?

Распоряжений не было. А вот вопросы? Вопросы были.

— Скажи, Нимли, а почему ты не пытаешься оспорить мои распоряжения?

Нимли посмотрел удивленно:

— Как может быть по-другому? Вы, мастер, разбираетесь в войне лучше, чем все остальные. Не подмастерью учить мастера. Когда мы будем делать что-то, в чем я разбираюсь лучше, — тогда совсем другое дело.

Простота этой немудреной философии поставила меня в тупик. Если ты смог доказать, что ты лучший в чем-то, — командуй, и все признают твое право отдавать распоряжения. Разумеется, до известных пределов. Замечательный принцип.

— Нимли, ты не спешишь?

— Нет, если на сегодня нет больше дел.

— Оставим дела на завтра. Если ты не против, давай просто побеседуем. До ночи еще есть время.

Очень мне хотелось выяснить один вопрос из истории гномов, но раньше как-то так получалось, все время было не до того.