Кошмар десятый
ПРОКЛЯТЫЕ ЗЕМЛИ КАДРАТА И НЕПРИЯТНЫЕ СТОРОНЫ СЛИШКОМ БУРНЫХ ПИРУШЕК

Не знаю, как такое могло произойти, но уже к вечеру того же счастливого дня, когда произошло воссоединение Брунхильды с дикарем Ксаверием, я попал в проклятые земли Кадрата, о которых в народе ходили самые дурные слухи. Кажется, где-то здесь раньше жил мой приятель Ракрут де Мирт, который потом перебрался в городок моей бурной юности. Не знаю, как чувствовал себя в этом лесу Ракрут, но мне деревья, наклонявшиеся следом и тянущие ко мне ветви, показались не слишком приятными спутниками. К тому же почва под ногами сделалась влажной, а потом и топкой, я вспомнил болотных дроф, их когтистые лапы и шершавые язычки… Что могло народиться в этих проклятых землях, оставалось только догадываться.

Я не переставая ругал алхимика, который, скорее всего с пьяных глаз, дал мне неверную карту, мерзкого убийцу Ж, тоже сильно постаравшегося, чтобы сбить меня с верного пути. Досталось и Брунхильде, которая не довела меня до Катара, а предпочла крутить любовь с племенем кувачосов – и вот теперь меня занесло в самое пекло ада. Выбраться из Кадрата случайному путнику, заблудившемуся в лесу – сильно сомневаюсь, чтобы кто-то, находясь в трезвом уме и добром здравии, направился сюда, – почти невозможно.

По свидетельствам ведьминских книг, прочитанных мной в детстве, здесь селились племена дикие и варварские (это вам не милейшие кувачосы), к тому же сюда забредали лихие людишки, которые через некоторое время пребывания в Кадрате замечали происходящие с ними серьезные метаморфозы. На окраинах проклятых земель частенько встречали двухголовых уродов, лица которых источали ужас от осознания собственного вида. От них так никто и не смог добиться вразумительного рассказа о том, что с ними произошло… Чаще всего они несли какую-то ахинею.

Опасаясь жутких изменений в своем теле, я тем не менее продолжал идти вперед просто потому, что больше мне, кажется, ничего не оставалось.

Едва различимая тропинка постепенно растворилась в густой растительности, и через некоторое время я уже с трудом продирался сквозь лианы, царапая плечи об их толстые, покрытые колючками листья… Растения издавали слабый звон, словно хихикали в кулачки, если бы только кулачки у них были. Быть может, они кричали от боли – не разобрать… По мере того как солнце склонялось к горизонту, моя спина все больше покрывалась липким потом, я шел все быстрее и быстрее, а страх становился острее с каждым шагом…

Кажется, в этом лесу мне предстояло остаться навсегда. Обладая живым воображением, я очень скоро стал представлять, как буду выглядеть с двумя головами или вовсе без головы.

Постепенно откуда-то стала наползать кромешная тьма, такая густая, что я не мог разглядеть, что творится в двух шагах впереди. Тогда я решил остановиться на ночлег – двигаться вперед просто не имело больше никакого смысла: того и гляди наступишь на что-нибудь ядовитое – и оно вцепится тебе в ногу. Я зажег заклятие факела, но и это не позволило мне увидеть что-либо впереди, поэтому я развел костер без дров, горевший благодаря одной лишь магии, и уселся возле него, прислушиваясь к лесным шорохам и с недоверием вглядываясь в тяжелый сумрак.

Спать в этом лесу не следовало. Проклятые земли Кадрата славились не только жуткими безобидными уродами и разбойниками, но и призраками, являвшимися за душами путешественников, а еще адскими плотоядными созданиями, которых больше интересовало человеческое тело, точнее сказать, филейные его части… Я вспомнил иллюстрации из книги, изображавшие трех лесных нимфелид, пожиравших человеческое тело. Склонившись над белым животом мертвеца, они делали надрезы острыми когтями на тусклой белой коже, а рты их были перепачканы кровью. Через некоторое время, когда мое воображение уже нарисовало совершенно невыносимые вещи, мне стало казаться, будто кто-то наблюдает за мной из темноты, потом послышался шорох, и к свету костра, должно быть привлеченная им, вышла женщина. Ее волосы были черны как смоль и падали на плечи прямыми длинными прядями. Нимфелида!!! Я в ужасе вскочил на ноги… Потом пригляделся и рассмотрел за ее спиной мерно покачивающиеся миниатюрные кожистые крылья. Значит, это было другое существо. У нимфелид крыльев не бывает. Впрочем, каких только существ не создает местная природа… Она могла быть не менее опасна, чем нимфелида. По крайней мере внешностью творец ее не обделил – белая гладкая кожа, упругая небольшая грудь с маленькими напряженными сосками бордового цвета, в чем, возможно, виноват был костер, бросавший на ее фигуру, выступившую из тьмы, багровые тени, крутые бедра, длинные ноги и немного вытянутое строгое лицо с глазами ярко-зеленого цвета. Как два изумруда, они посверкивали, глядя на меня пронзительно и ясно. Творение тьмы выглядело изумительно и возбуждающе.

– Доброй ночи, – сказал я, – вы совсем одна…..

Она зашипела, приоткрыв рот и обнаружив в нем острые и мелкие зубы, – красоты в ней сразу поубавилось, меня прошиб холодный пот. Похоже, питалась она, как и нимфелиды, человечиной!

– Эй, а вы не знаете, как я могу найти Ракрута де Мирта?

Она вдруг вздрогнула всем телом и вперила в меня зеленый глаз, черты ее звериного лица постепенно разгладились и стали больше походить на человеческие.

– Ракрут де Мирт? Зачем он тебе? – У нее оказался приятный бархатистый голос.

Кто бы мог подумать, что это существо может говорить?!

– Вообще-то мы с ним давние друзья. – Я улыбнулся, стараясь расположить ее к себе, обаяние иногда выручало меня, взять хотя бы обитель святой Бевьевы. – Он сказал, что будет меня ждать тут, ну вот я и прибыл…

– Хм, мне он ничего не говорил…

– Возможно, забыл, – предположил я, – у него, наверное, много дел… Ракрут обыкновенно очень занят.

– Забыл?… Занят?… Не думаю. – Странное существо внимательно рассматривало меня. – Сказать, что думаю я?

– Конечно сказать. – Мне сильно не понравилось, как начала складываться наша беседа.

– Похоже, ты тоже из нечисти, я это чувствую, – в ее глазах полыхнул огонь, – и ты пришел, чтобы убить его и завладеть замком… и мной…

– Замком, тобой… хм…

Заметив, что я нерешительно пожевываю губами и странно медлю с ответом, она сердито вскрикнула:

– Ты что, колеблешься?

– Да нет, просто ты так быстро разгадала мои планы, что я несколько ошарашен… Даже не знаю, что сказать, такая проницательность.

Ее крылья всколыхнули воздух, и она в мгновение ока оказалась прямо возле меня. Изящная ладошка скользнула по моей груди, она прильнула ко мне… Потом коснулась влажным, горячим языком моей шеи, а острые ногти впились в мою ягодицу, так что я едва не вскрикнул о боли.

– О, упругая у тебя задница, ты мне нравишься, я провожу тебя к нему… – она немного отстранилась, вглядываясь в мое лицо, – ну конечно провожу.

Похоже, Ракрут пригрел на груди змею. Впрочем, это его змея, пусть сам разбирается с ней. Она стала мягко поглаживать меня в таких местах, что я невольно покраснел…

– Позже. – Создание улыбнулось и едва ощутимо ущипнуло меня за мочку уха.

Затем она повела меня через топь, выбирая сухие места. Без нее я бы ни за что не прошел этот путь, скорее всего, остался бы где-то здесь навсегда… Порой, правда, приходилось прыгать с кочки на кочку или стремительно выпрыгивать из болотной жижи, которая норовила засосать, но странная дамочка неизменно страховала меня, подхватывая в самый опасный момент под локоть, поэтому добрались мы довольно быстро…

Замок появился неожиданно, словно выплыл из небытия темной громадой, и я буквально врезался в каменную кладку стены, совершенно сросшуюся с лесом. Она вся поросла зеленоватым мшистым наростом, которой вблизи пах мятой…

– Перелезай, – сказала моя провожатая и быстрыми движениями оказавшихся неожиданно большими крыльев подняла себя в воздух и перенесла на другую сторону.

Я подпрыгнул, уцепился за крошащийся под пальцами камень и довольно резво забрался на стену. За стеной было обширное кладбище, сухие стволы деревьев торчали здесь в совершеннейшем беспорядке, и узкая тропинка петляла между покосившимися каменными надгробиями и почти стертыми с лица земли ветром и дождем могильными плитами…

Существо не стало меня дожидаться, оно сразу же улетело к замку – наверное, дамочка собиралась предупредить Ракрута де Мирта о моем появлении. Чего доброго, сболтнет ему, что я прибыл, чтобы забрать его замок и отнять ее….. Вот и доверяй после этого женщинам… Даже крылатым и зубастым бестиям…

Так вот где обитал мой приятель, лесной демон Ракрут де Мирт. Жилище его было совсем не привлекательным, скорее наоборот. Впрочем, Ракруту, учитывая его склонность к дурным поступкам и готической архитектуре, замок, находившийся в проклятых землях, наверняка казался райским местечком. Или адским местечком… Как он сам пожелает именовать свое жилище.

Я спрыгнул на землю и бодро зашагал по тропинке к каменным ступеням. Хозяин встречал меня, он был строен, как и прежде, лицо оставалось ироничным и насмешливым. Только одет он был несколько иначе, чем в городе. На нем был расписанный золотым узором фиолетовый, сидевший точно по фигуре костюм и темный длинный плащ с кроваво-красным подбоем. Заколка плаща изображала дракона, а его глаз – ярко-желтый сапфир – светился живым огоньком, слово выполненный в бронзе дракон мог видеть. На ногах у Ракрута были кожаные сапоги, руки он держал распахнутыми, ладонями вперед. Он что, пытался почувствовать, с чем я пришел? Неужели красотка все же настучала, что я собираюсь отобрать замок де Мирта… и ее.

– Привет, Ракрут, – сказал я, – ты как-то приглашал в гости, вот я пришел.

– Приглашал? – де Мирт хмыкнул. – Что-то я не припомню…

– Ну-у… – Я замялся.

Наступила мрачная пауза… Где-то вдалеке послышался раскат грома, ветер нагнал грозовые тучи, они сгустились, помутнели, заморосил мелкий дождь, стало прохладно и сыро, а мы все молчали и молчали, глядя друг на друга… Последняя наша встреча была для меня крайне неприятной, и зябкое ощущение близкой смерти разливалось в холодном воздухе проклятых земель…

– Да ладно тебе, – захохотал внезапно де Мирт, – я просто пошутил… Ты что, воспринял всерьез, дружище? Конечно, я приглашал тебя.

Признаться, я облегченно вздохнул, потому что никогда не знал, что взбредет в его демоническую голову в следующее мгновение.

– Ну, раз решил меня проведать, – сказал Рак-рут, – мы просто обязаны устроить грандиозную пирушку, иначе силы тьмы нас не поймут.

Женщина, чьи крылья время от времени начинали трепетать, смотрела на меня бесстыжими зелеными глазами из-за спины лесного демона. Мне почудилось, что ее заинтересовали мои истинно мужские качества. Я проследил направление ее взгляда – ее зрачки блуждали где-то в области пояса, точнее сказать… несколько ниже. Де Мирт уловил мой интерес:

– Полагаю, вы уже познакомились. – Он усмехнулся. – Морена будет принимать участие в празднике по случаю твоего внезапного появления.

– Очень этому рад. – Я галантно поклонился демонической леди.

В конце концов, какой бы змеей она ни была для Ракрута де Мирта, я был обязан ей чудесным спасением.

– Кстати, – де Мирт взял меня за плечо, – здесь твои светские приемы ни к чему. Мы, находящиеся на стороне тьмы, не придаем значения условностям. Да ты и сам, наверное, это заметил.

Иллюстрацией его словам послужил резкий поступок Морены. Она стремительно приблизилась и ухватила меня за причинное место. Делала она это не в первый раз, я все еще ощущал сладкую дрожь при воспоминании о тех милых поглаживаниях на кад-ратских болотах, поэтому на этот раз я почти не вздрогнул. Тем более что рука была очень нежной.

– Ну как, все стало ясно? – спросил де Мирт.

– Яснее только солнце, – несколько сдавленно ответил я и положил ладонь на крутое бедро демонической леди.

А между тем все еще было пасмурно. Солнце за плотным пологом туч светило бледным диском и нисколько не согревало. В отличие от Морены. Пока мы поднимались по каменным ступеням, она вдруг обернулась, запутала пальцы у меня в волосах и крепко сжала прядь, так что я сморщился от боли, потом притянула мой рот к своим жарким губам и жадно припала ко мне, поводя влажным языком по внутренней поверхности губ. От такого поцелуя ноги мои стали ватными, я на несколько мгновений замешкался, крепко обхватил ее руками. Морена развела ноги и принялась тереться о мое колено, словно кошка… Она застонала от наслаждения.

– Скорее, ребята! – выкрикнул Ракрут. – Нам еще нужно организовать настоящую вечеринку, вечер уже на подходе… Может, пригласим еще пару приятелей? – обратился он ко мне.

Морена отскочила в сторону и свирепо зашипела на де Мирта, который самым бесцеремонным образом рванул ее к себе.

– Ну даже не знаю, я, пожалуй, не против… Можно позвать кого-нибудь.

– Вот и отлично, а то я давненько не видел демона Луксора с острова Бенциг, мы с ним очень близкие приятели, тебе тоже будет полезно с ним познакомиться…

Де Мирт обернулся к Морене и напутственно сказал ей:

– Займись-ка столом, любезная, и чтобы через полчаса все было готово, а мне еще нужно показать Жаку замок…

Внутри дом лесного демона выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. С высокого потолка свисали целые пряди белесой паутины, каменную кладку, кажется, никогда не чистили – и на полу, и на стенах рос душистый черный мох, а на резной вязи металлических люстр и окон, когда-то черных, была отчетливо видна въевшаяся ржавчина, к тому же серый камень местами крошился от старости – он осыпался на каменный пол кучками пыли, подобно песку в часах Хеймдалла Одинокого.

Ракрут не придавал значения подобным мелочам… А может, ветхость замка обнаруживала присутствие времени, и то, что замок постепенно приходил в негодность, придавало жилищу, по мнению хозяина, особенное очарование – может быть, де Мирт упивался запахом извечного тлена.

– Ну как тебе мое обиталище? – спросил Ракрут, когда мы оказались в комнате, до самого потолка заставленной древними фолиантами.

Только в центре было немного места. Здесь стоял письменный стол, а рядом с ним два удобных кресла. В одно из них Ракрут с видимым удовольствием плюхнулся, подняв целое облако пыли. Я сел в другое. Откуда-то из-за спинки кресла мой приятель извлек бутылку вина и два стакана.

– Давно не виделись, Жак, – сказал он, – что ты поделывал все это время?

– По большей части пытался спасти собственную шкуру. – Я принял из его рук бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью.

– Интересно, я весь внимание… Поделишься?

– Все эго такая долгая история. – Я нахмурился, припоминая подробности своего путешествия…

– И все же…

– Ну, если ты настаиваешь… – Я немного замялся, не зная, с чего начать. – Сначала я был на Востоке, обосновался при дворе, поучаствовал в одном военном конфликте… все это время по большей части я беспробудно пил и соблазнял женщин. И жизнь моя была вполне сносной до тех пор, пока я не заблудился в лесу. Меня занесло в болота к дрофам, откуда я еле ноги унес, потом был отшельник – людоед, собиравшийся мной позавтракать, затем женский монастырь, где сумасшедшие монашки хотели забрать мой символ мужественности, потом я спасал жрицу от Каменного Горгула, пара насекомых, созданных подвыпившим алхимиком, хотели меня скушать, воплощение моих дурных черт по имени Ж сильно подпортило мою репутацию, так что я еле ноги унес из той местности, огромная женщина по имени Брунхильда – воительница возжелала меня, но я ответил ей отказом, а она потом нашла свое счастье в объятиях дикаря-кувачоса, ну а потом я решил тебя навестить и направился прямиком в Кадрат, куда, как я хорошо помнил, ты меня когда-то приглашал в гости…

– Ничего себе. – Ракрут де Мирт расхохотался. – Я смотрю, ты времени не теряешь… Живешь полнокровной жизнью. Забраться в Кадрат! Только не обижайся, но я никогда бы не подумал, что ты на это способен…

– Ага, я и сам многого от себя не ожидал, – мрачно откликнулся я. – Если учесть, что любое из событий, происшедших со мной за последнее время, могло стать последним, то лучше бы я не уезжал из того городка, где мы с тобой так весело кутили.

– Благословенное было время, – де Мирт высоко поднял стакан, – и ты действительно зря уехал.

Я заметно помрачнел, что не укрылось от проницательного взгляда лесного демона.

– Ладно, не дуйся, – сказал он, – давай лучше выпьем за это время.

– За него.

– За него.

Мы чокнулись, а потом выпили до дна. Ракрут поднял бутылку, с сомнением потряс ее, разглядывая густое красное содержимое.

– Хм, – сказал он, – тут немного осталось, давай, может, придавим остатки?

– Я не против…

– Ну и отлично. – Он разлил вино, и мы залпом осушили наши стаканы.

– Узнаю старого доброго Жака. – Он вскочил и хлопнул меня по плечу. – А не принести ли мне из подвалов бочку доброго старого эля?

– Почему нет. – Похоже, хмель уже ударил мне в голову, потому что я вдруг почувствовал небывалый прилив хорошего настроения и бодрости.

К тому же воспоминания о тех светлых временах, когда мы перевернули с ног на голову весь городок, внезапно захлестнули меня слезливой сентиментальностью.

– Пока Морена накрывает на стол, – Ракрут поднял вверх указательный палец, – у нас есть время выпить эля и вызвать Луксора.

Из подвала он притащил целых два бочонка по три литра каждый, а заодно толстобокие глиняные кружки. Первый бочонок мигом опустел. Мы опрокидывали в горло приятно прохладный и горьковатый на вкус напиток с чемпионской скоростью.

– Эля в моих подвалах хватит на несколько лет, – заметил де Мирт, – скажу тебе по секрету, я запустил руку в королевские закрома. – Он расхохотался. – Давай-ка вызовем Луксора, это тот еще весельчак, скажу я тебе, он должен тебе понравиться, правда, у него весьма своеобразное чувство юмора, к тому же он выглядит не слишком презентабельно, но зато носит свою личину честно, с прямотой и принципиальностью – то есть показывает свой истинный облик всем и каждому и вовсе не собирается его от кого-то скрывать. Уже не одного человечка хватил кондратий. Ну, ты меня понимаешь, не так ли?

Похоже, Ракрута понесло. Я допил свою кружку, грохнул ее об пол и честно сказал:

– Нет.

Приготовления к вызову демона были краткими. Ракрут де Мирт откуда-то извлек светлый мелок и тряпку, которую тут же намочил элем. Один конец тряпки де Мирт зажал в правом кулаке, создал подобие циркуля, какими пользуются землемеры, и ловко начертил ровную окружность. Знаки, изображенные им внутри круга, показались мне смутно знакомыми, часть из них я хорошо усвоил благодаря науке ведьм. Это были символы Кебаллы, древнего рунического учения демонов верхних пределов, магия примитивная, но действенная – кое-чему ведьмы все же успели меня научить. Затем Ракрут трижды смачно плюнул внутрь круга и сделал едва заметное движение пальцами левой руки – колдовской пасс…

В первое мгновение мне показалось, что в воздухе забрезжило великое множество синеватых сверкающих обручей, они в точности повторяли рисунок на каменной кладке. Потом сияние приобрело единый, мутновато-фиолетовый окрас, поднялось до самого свода и уперлось в него, теперь прямо из окружности вырастал к потолку плотный цилиндр, способный сдержать любые поползновения темных сил.

– Давай-ка еще долбанем эля. – Ракрут выбил пробку из второго бочонка, запрокинул его и стал выливать эль прямо себе в глотку. Он весь облился, но не обращал на это никакого внимания, только глотал желтоватую жидкость и бешено хохотал.

Я со смехом вырвал бочонок у него из рук и запрокинул его… Некоторое время мы тянули его из стороны в сторону и веселились, пока густой бас не вывел нас из состояния излишней радости. Он яростно прогрохотал:

– Долго еще будет продолжаться эта вакханалия?

Голос раздавался со стороны цилиндра. Когда я взглянул туда, то едва не подпрыгнул от ужаса. В измалеванный де Миртом узор темно-коричневыми чешуйчатыми ногами упирался гигантский демон, на его плоской, кроваво-красной голове росли два ослепительно-белых рога, рот выглядел пугающе: демон растягивал тонкие губы в кошмарной улыбке, обнажившей в пасти 254 сверкающих зуба, которым мог бы позавидовать даже дракон.

В это самое мгновение, когда страх иглой пронзил мое сердце, я вдруг осознал, насколько пьян мой друг. Продолжая хохотать, он схватил тряпку и кинулся уничтожать защитный рисунок. В том месте, где он успел провести тряпкой, в цилиндре появилась хорошо заметная прореха, в которую демон немедленно просунул свою чешуйчатую лапу.

– А-а-а, – закричал я, потому что цилиндр начал крошиться, как скорлупа.

В следующее мгновение он с треском развалился, и заключенный в него демон выбрался из разорванного круга. Он расправил широкие плечи и издал яростный, полный негодования рев. А потом его когтистая лапа потянулась к Ракруту де Мирту. Тот, казалось, ничего не замечал, спокойно продолжал орудовать тряпкой. Демон опустил лапу на его плечо и легко поднял де Мирта на ноги.

Я попятился назад.

«Метнуть в него огненный шар? Но он навряд ли пробьет его бронированное тело… Или все же попробовать?»

– Привет, дружище, – неожиданно добродушно проговорил демон.

– Здорово, Луксор! – Ракрут де Мирт крепко хлопнул пришельца по плечу – раздался глухой гул. – А мы вот тут празднуем неожиданное появление моего друга Жака… Решили позвать тебя…

– Правильно сделали. Жак… – Луксор повернулся ко мне и, приложив лапу к груди, слегка поклонился, – рад знакомству.

– Взаимно, – выдавил я, совсем еще не оправившись от шока.

– Ну пойдемте. – Ракрут де Мирт ухватился за стену, чтобы не упасть – от большого количества выпитого эля и вина его немного пошатывало. – Морена, должно быть, уже приготовила закуску.

Стол ломился от яств, но большинство здешних кушаний на мой предвзятый взгляд выглядели совсем неаппетитно. Чтобы не обидеть хозяйку, которая с гордостью взирала на накрытый ею стол, я сделал вид, что поражен ее искусством и от восторга просто таю. Скатерть была несвежая; еду она разложила в глиняные тарелки и миски, в центре стола стояло несколько пыльных бутылок с красным вином и два моих приятных знакомца – бочонки с элем из королевских подвалов. Главное блюдо представляло собой серую массу беспорядочно шевелящихся странных сушести, которые едва слышно попискивали. Морена посыпала их мелко истолченной приправой, но уже к середине трапезы они ее сжевали. Слева от главного блюда стояли тарелки с белыми корешками, лежали горки шевелившихся крысиных хвостиков – демонический деликатес, червячки – белые, синие, зеленые… Увидев, чем нам предстоит закусывать вино и эль, Луксор защелкал змеиным языком и ухватил Рак-рута за плечи:

– С ней тебе чертовски повезло, дружище, только погляди, каких вкусностей наготовила твоя Морена.

– Я хотел, чтобы сегодня было уютно всем. – Де Мирт скосил на меня хитрый коричневатый глаз. – Эй, Жак, я знаю, что у тебя вкус немного другой, ты в принципе сможешь поесть мяса выведры – она водится в этих болотах… И приходит ко мне иногда, чтобы я ее скушал – почитает за честь.

Он показал на жирные ломти мяса, разложенные в глиняной посудине, по цвету напоминавшие свежую ветчину.

– Но вообще-то, – Ракрут улыбнулся, – крысиные хвостики – потрясающая вещь, слышал бы ты, как они хрустят на зубах.

– Пальчики оближешь, – подтвердил Луксор.

– К тому же они растительного происхождения, – заметила Морена.

– Хм, я попробую, – откликнулся я…

– А этого моего друга, – пьяно поводя в воздухе пальцем, сказал Ракрут де Мирт, – зовут Поппер Скервиль, он живет в одном из нижних, ик, пределов… и мы… непременно… должны его увидеть.

– А ты уверен в этом? – медленно спросил я, чувствуя, что мое настроение уже лучше не станет кажется, я дошел до точки, теперь оно могло только ухудшаться.

– Еще бы… Я ж его сто лет не видел.

Ракрут де Мирт решительно отставил кружку с элем и принялся метаться по залу, выкрикивая слова заклятия и делая пассы руками. Сначала все было тихо, я даже решил, что де Мирт напился до утраты решительно всех магических способностей, но в конце концов что-то стало происходить. Откуда-то налетел теплый ветер, потом он усилился, понесся сильным ураганом, уронил несколько бокалов со стола, скатерть затрепетала, а затем понесло такой жуткой вонью, что я сморщился и зажал нос.

– Это что, Поппер Скервиль так пахнет? – удивилась Морена. – Не замечала за ним раньше подобного. Наверное, де Мирт застал его в неподходящий момент.

– В неподходящий момент? – отупело удивился я.

– У всех нас бывают неподходящие моменты, – наставительно заметила Морена.

– Не люблю, когда он колдует в пьяном виде, – пожаловался Луксор, – вечно что-нибудь не так, в прошлый раз, вместо того чтобы украсть у короля темный эль, – украли светлый, теперь вот пей его.

– А мне нравится светлый…

Зловоние между тем все усиливалось, пока не стало совершенно невыносимым. В то же мгновение я заметил быстро прорисовывающуюся фигуру, словно сотканную из воздуха. Ее очертания делались все отчетливее, пока не стали нестерпимо яркими, потом свет неожиданно пропал, и я разглядел, что это отвратительнейшее коренастое создание, словно выбравшееся из зловонной болотной жижи и, кажется, из нее же невпопад слепленное. С чудовища падали на каменный пол пузырившиеся бурые капли.

Ракрут де Мирт удивленно плюхнулся на стул, разглядывая пришельца округлившимися глазами.

– Это не Поппер Скервиль, – возмущенно сказал он, – он просто не может быть Поппером Скервилем… У Сквериля вот такой вот нос… Вот такие вот уши. Кажется, они там что-то перепутали или это я что-то перепутал…

Он с сомнением уставился на свои руки.

Что происходит, когда колдуны, или демонические создания, путают заклинания, я уже хорошо знал. При воспоминании о кровожадном Ж, воплотившем в себе мои самые дурные наклонности, неприятный холодок начинал забираться мне за воротник и ледяными пальцами щекотать под мышками.

– Мое имя Поскервиль, – нараспев сказало существо из зеленой тины, чавкая мокрым маслянистым ртом, – я коллекционирую души.

– Какой интересный мужчина, – проговорила Морена, ловко обнажив белое гладкое плечо, чем вызвала во мне жгучий приступ ревности: я никак не мог привыкнуть к свободным нравам служителей тьмы.

– Весьма опрометчиво. – Поскервиль огляделся, глаза его вращались в глазницах с противным бульканьем. – Ни тебе защитного круга, ни тебе знаков, ни тебе серьезного противника…

Кажется, его рот, или, точнее, щель, которой он говорил, растянулась в подобие улыбки. Из-за жижи, стекавший со лба, ему приходилось постоянно отплевываться, поэтому с точностью утверждать, какие эмоции он испытывал, когда что-либо говорил, я не берусь.

– А у вас здесь неплохие темные души собрались, – сказал Поскервиль, – за твою, демон, хозяин будет благодарить меня стоя.

Он показал пальцем на Луксора, а потом перевел мокрый указующий перст на Ракрута де Мирта.

– И за твою, лесная тварь, он будет мне очень благодарен: такие темные души ему очень нужны в услужении.

– А за мою? – выкрикнул я, посмеиваясь, и приподнял кружку с элем, чтобы опрокинуть ее прямо в горло.

– За твою, недочеловек, он будет благодарить меня сидя, – немного грустно сказал Поскервиль, – хотя…

Было отчетливо видно, как его глаза вдруг полыхнули темным пламенем, словно он разглядел во мне нечто скрытое…

– О! – С его пальца, направленного прямо на меня, упало несколько маслянистых капель. – Я сразу не разглядел тебя, Властелин, покорнейше прошу прощения. За твою душу, – торжественно приподнял он голову, – я получу повышение по службе… Боже, я давно мечтал о такой крупной добыче, как ты… А то все сплошная мелочь… Вроде вас, нечисть.

Луксор и Ракрут с удивлением уставились на меня. Да я и сам не мог понять, что за бред несет адское создание. Но звучали его слова довольно странно. Наверное, он принял меня за кого-то другого, а может быть, просто плохо соображал. С демонами такое бывает… Их создатель собирает их, не всегда находясь в трезвом уме. Неужели мы вызвали из глубин ада какую-нибудь душевнобольную тварь? И теперь она будет целый вечер развлекать нас подобными речами.

– А за мою, наверное, он будет благодарить тебя лежа? – предположила Морена, облизывая темно-красные губы.

– Твое тело ему понравится, – согласился зелено-коричневый коллекционер. – он попробует тебя, а потом отдаст мне… Мой повелитель всем со мной делится.

Мне было даже забавно слушать бред из уст Поскервиля… Но только до тех пор, пока я не взглянул на лицо Ракрута де Мирта. Мне показалось, что он испугался. По моей коже побежали мурашки. Я еще не видел, чтобы де Мирт чего – либо боялся. Демон Луксор тоже выглядел не лучшим образом, на его красной голове поднялся тонкий гребень, весь он словно ощетинился и издавал едва различимое рычание, желтые глаза метали молнии. По всему было видно, что адское существо по имени Поскервиль ему очень не нравится: наверное, в иерархии темных сил Поскервиль занимал более высокое положение, чем де Мирт и Луксор.

Я решил помочь им, свел вместе ладони и швырнул в Поскервиля огромный огненный знак, представляя, что моя огненная магия сейчас разметает его, превратит в кучу дымящихся ошметков, после чего мы продолжим пировать. Но оказалось, что с огнем у Поскервиля свои, весьма особые отношения. Знак влепился в его тело, словно в мягкую почву, раздалось сильное шипение, и Поскервиль скрылся за завесой плотного пара, а когда пар рассеялся, он оказался немного выше ростом и шире. Он с удовольствием пошевелился, словно все еще испытывал экстаз.

– Ты доставил мне редкое удовольствие, Властелин, – сказал он. – Огонь – огонь-огонь – это моя стихия, это то, что я очень люблю… за этот во всех отношениях приятный поступок твою душу я заберу последней…

Еще некоторое время мы почти без движения сидели на местах, нерешительно посматривая друг друга, в воздухе повисла тягостная пауза, а потом, почти не сговариваясь – мы лишь обменялись парой красноречивых взглядов, – ринулись прочь.

Ракрут сразу же немного опередил меня, он бежал скачками, ноги его вдруг оказались на добрых двадцать сантиметров длиннее, чем раньше, что позволяло ему совершать гигантские прыжки. Выхода из трапезной залы он достиг первым. Схватился за дверное кольцо и потянул на себя. Я также был весьма проворен и первым успел проскочить в распахнувшуюся дверь. Де Мирт выбежал следом.

Морена раскинула крылья и взвилась под потолок. Она полетела к овальному окну в своде, наверное, надеялась пролезть туда и скрыться от адского создания, чье тело ей совсем не понравилось, потому что состояло из зловонной тины.

Луксор оказался самым смелым из нас, а может быть, самым тупым – очень часто эти два качества дополняют друг друга. Он отбежал в угол трапезной и встал в угрожающую воинственную позу, выставив перед собой массивные лапы с острыми, длинными когтями. Его глупая тактика тем не менее возымела действие. Поскервиль закинул вверх крупную зеленую голову, наблюдая, как Морена тщетно пытается протиснуться в маленькое окошко, потом бросил взгляд на рычавшего демона и еще немного поразмыслил – похоже, он не очень быстро соображал, – а потом рванул за нами. Наверное, решил не связываться со здоровяком Луксором.

К тому времени Ракрут де Мирт, который соображал намного быстрее Поскервиля, успел закрыть дубовую дверь и задвинуть засов, так что когда Поскервиль врезался в тяжелые створки, дверь вздрогнула, но выдержала его напор. Мы замерли, припав к ее дубовой поверхности, и поглядывали друг на друга, стараясь перевести дыхание.

– Невеселая ситуация, – сказал де Мирт, немного покачиваясь на неестественно длинных ногах.

– Мне тоже так кажется. Какие наши действия?

Второй удар не заставил себя долго ждать. Дверь слетела с петель и рухнула на пол, резкая боль отдалась в плече, я потерял равновесие, и меня отшвырнуло далеко в сторону. В дверном проеме немедленно появился взбешенный оказанным ему сопротивлением Поскервиль.

– Советую вам подчиниться, примитивные существа! – яростно выкрикнул он.

В то же мгновение ему на плечи упал верный демон Луксор.

– Бегите, – проорал он, – я держу его. Кажется, он меня боится.

Мы не заставили упрашивать себя дважды и стремительно кинулись прочь.

– Надо выбраться во двор, – прокричал на бегу де Мирт, – кто знает, быть может, он не выносит дневного света.

Мы бегом пересекли темный холл и вырвались на свет. Почти слетев с крыльца и отбежав от него на несколько десятков шагов, мы замерли. Ни я, ни де Мирт не знали, что предпринять.

Над Кадратом висели тяжелые свинцовые тучи, накрапывал мелкий дождь, в воздухе было сыро.

Поскервиль появился через несколько мгновений, он что-то тащил за собой. Когда он выбрался на крыльцо, я с ужасом понял, что пустая оболочка и обглоданный череп – все, что осталось от демона Луксоре.

– Я выпил его, – прочавкал Поскервиль, – он был сладкий, хотя очень глупый.

Предположение Ракрута де Мирта о том, что коллекционер душ не выносит дневного света, похоже, оказалось неверным. Поскервиль явно испытывай удовольствие от сырой погоды. Он сделал несколько шагов, задрал к небу то, что служило ему лицом, и некоторое время смотрел в серое небо, покрякивая от удовольствия.

– Хорошая погода, – сообщил он нам через некоторое время.

– Мне тоже нравится, – зачем-то сказал я.

– Хорошая погода, чтобы умереть. – Поскервиль двинулся в нашу сторону, делая непонятные пассы липкими руками.

На меня вдруг нашло непонятное оцепенение и сонливость. Похоже, то же самое происходило и с Рекрутом де Миртом. Он вдруг стал меньше ростом, на лбу его набухла темная вена, а на лице проступила усталость. Поскервиль медленно шел к нам, продолжая делать пассы. Он был уже на расстоянии вытянутой руки, когда я заметил, что на его фигуру легла смутная тень. Адское создание продолжало двигаться к нам, убаюкивая нас движениями рук, внушая покой нашему сознанию. Подобным образом действуют пауки: они впрыскивают своим жертвам яд, чтобы не те дергались, а потом спокойно пожирают добычу. Именно таким образом он справился с огромным мускулистым Луксором. Тень между тем увеличилась, и Поскервиль заметил ее, он слегка приподнял свою тинистую голову. Стремительно упавший с небес силуэт обрушился на него всей массой, припечатал его к земле и смял. Посланец адских пределов не успел даже вскрикнуть, он только пискнул, когда толстое жало вошло в его хребет и зеленоватая жидкость стала быстро утекать из массивного тела вместе с жизненной энергией.

– Комар алхимика Аларика, – вскричал я.

«Откуда он здесь взялся? Неужели выслеживал меня все это время?!»

Комар все пил и пил, впитывая в себя сок, составлявший естество Поскервиля. Насытившись, насекомое, серое брюшко которого стало отчетливо просвечивать зеленью, попыталось взлететь, но, похоже, слишком отяжелело. С тонким жужжанием комар подпрыгнул и снова приземлился. Потом в его организме стало что-то происходить. Брюшко вдруг пошло волдырями и стало все больше раздуваться, жидкость внутри приобрела бурую окраску. Комар жалобно пискнул, затем, не выдержав напора адской крови, брюшко затрещало и взорвалось, исторгнув водопад мерзкой жижи – все, что осталось от Поскервиля.

Оцепенения как не бывало… После гибели адского посланца оно мгновенно оставило меня. Я обернулся к Ракруту де Мирту.

– Неужели все закончилось? – пробормотал он. – Такого, как он. я еще не видел.

Из замка появилась Морена, ее крылья безжизненно висели за спиной. Она кинулась к останкам Луксора и замерла возле них, как мне показалось, с большой скорбью. Потом слезы покатились из ее больших глаз, Морена закричала. Наверное, между ними что-то было. Впрочем, де Мирт, кажется, не сильно препятствовал любовным приключениям дамочки, он давал ей полную свободу.

– Чем рыдать, – бросил он ей, решительно поднимаясь по каменным ступеням, – давай-ка приберись тут. Трупы зароешь на кладбище.

Он махнул рукой в ту сторону, где из земли беспорядочно торчали стертые каменные плиты.

– Пойдем со мной, Жак, мне кажется, нам надо выпить.

– А она, ей не надо выпить? – Я в нерешительности остановился.

– Женщины – крепкие существа, им психологическая разрядка не нужна.

Что он имел в виду, я понял ближе к вечеру, когда увидел, как недавно зарывшая на кладбище останки Луксора, комара и Поскервиля Морена удивительно легко танцует между засохшими деревьями, иногда вспархивая вверх. Она что-то напевала и кружилась, совершенно позабыв о происшедшей недавно трагедии.

– Женщины… – Ракрут де Мирт положил мне руку на плечо. – Если бы нас всех не стало, она точно так же кружилась бы там.

Я почувствовал, как по моей коже пробежал холодок.