Глава 14
Сражение у Цереса могло бы войти во все учебники новейшей истории, как величайшая победа флота людей. Если бы не одно «но».
Известие о том, что группировка Ррадов находится в двух прыжках от крупной промышленной колонии в системе Цереса, в буквальном смысле поставила Генеральный штаб на уши. В системе Цереса размещались крупнейшие в Федерации корабельные верфи, поставлявшие не менее половины всех кораблей военного флота. Потеря этой системы, помимо существенного снижения возможности обновлять флот, грозила также потерей основного опорного пункта данного сектора. Кроме того, система располагалась на расстоянии одного прыжка от семи наиболее развитых колоний, что придавало ей стратегически важное значение.
За неделю оставшегося времени командование подтянуло к Цересу практически все имеющиеся в этом секторе корабли. Оголив при этом остальные системы, потеря которых не имела бы столь катастрофических последствий. На огромных орбитальных верфях в экстренном порядке вооружались недостроенные корабли. Многие из них еще не имели двигателей или защитных систем, в ход шло все. Одноразовые пусковые установки ставились даже на каботажные внутрисистемные суда. Сто тридцать кораблей, включая два десятка вооруженных транспортов, заняли позицию возле большего из спутников Цереса 3.
Подходы со стороны зенита и надира системы усеяли минными полями и автоматическими боевыми сателлитами. Они, конечно, не могли уничтожить крупную флотскую группу, но основательно потрепать и замедлить продвижение было вполне в их силах. С других секторов уже шла подмога. Даже сумей Ррады сломить сопротивление защитников, закрепиться бы им не дали. Но закрепляться они и не собирались.
В предсказанный срок флот Ррадов финишировал. Не в зените и не в надире. В двух световых единицах от последней, шестой планеты системы, в плоскости системы. В двенадцати единицах от главной планеты. Менее двух недель полета. Двести пятнадцать кораблей. Линейных крейсеров, кораблей поддержки, ракетоносцев. И ни одного транспорта с десантом. Это сумели определить неделю спустя. Аванпост в поясе астероидов, прежде чем был уничтожен, успел скинуть данные. Военные всполошились, хотя казалось, куда дальше. Отсутствие в составе флота кораблей с десантом было выше их понимания. А непонятное страшит всегда.
Впрочем, подходящую тактическую гипотезу нашли быстро. Если нет десантных кораблей, значит, не будет и десанта. Следовательно, планета Ррадов не интересовала, а настоящей их целью были корабельные верфи. Согласно новой вводной, флот перестроился, прикрывая огромные орбитальные сооружения. Увы, вводная изначально содержала неверные предпосылки.
Понимание пришло позднее. Церес, одну из старейших колоний в этом секторе, населяло более шести миллиардов человек. О том, чтобы с ходу подавить сопротивление на поверхности, не могло быть и речи. Ррады поступили проще.
Второй тревожный звоночек прозвенел, когда эскадра противника, достигнув расчетной точки, начала маневр торможения. Вычислительные комплексы Людей, потратив пару часов, рассчитали несколько возможных траекторий, на которых Ррады могли затормозить, используя гравитационные поля планеты, и успокоенное командование перекрыло эти вектора.
Увы, все когда-то происходит в первый раз. Привыкшие к почти гуманным методам ведения войн, адмиралы не обратили внимания на единственную, полубезумную возможность. Никто и никогда не атаковал поверхности пригодных для жизни планет космическим оружием. Всем были нужны кислородные планеты. Ррады решили иначе.
На предельной дистанции, еще не войдя в огневой контакт с Людьми, они выпустили целый рой ракет. Два часа подлетного времени, в большинстве городов даже не успели объявить воздушную тревогу. Командование заметалось, флот не успевал перехватить и половину ракет. В воздух поднялась вся имеющаяся в наличии авиация, включая наспех переоборудованную сельскохозяйственную. Оборонительные спутники в дикой спешке переориентировали на новые цели. И тем не менее большая часть боеголовок достигла поверхности. Две тысячи стомегатонных зарядов рванули почти одновременно. Половина планеты мгновенно превратилась в клокочущий, раскаленный до звездных температур ад. Чудовищная ударная волна смела все в радиусе нескольких тысяч километров. В первые же секунды погибли четыре миллиарда человек, погибли мгновенно, даже не успев осознать момент смерти.
С дистанции полутора световых секунд, где висел готовый к сражению флот, трагедия не поражала своим размахом. Просто голубой шарик, укутанный, словно саваном, белыми облаками, вдруг вспыхнул тусклым на таком расстоянии огнем. Вспыхнул и тут же потух, сменив цвет с голубого на серый. Знаменитые на весь обитаемый Космос облачные поля Цереса исчезли, замененные клубами радиоактивной пыли. Говорят, что многие члены экипажа, чьи родные умирали в этот момент на Цересе, не выдержали и сошли с ума. Может, оно так и было, военные не любят афишировать подобное.
Сразу после запуска ракет флот Ррадов изменил траекторию, ответный удар защитников пришелся в пустоту, слишком много времени они потеряли, пытаясь спасти обреченную планету. Уклонившись от боя, флот противника через сутки вышел за пределы гравитационных полей и ушел в прыжок, оставив за собой горящую планету и не понесший никаких потерь восьмой гвардейский флот. Час спустя после того, как противник покинул систему, командующий флотом, вице-адмирал Кроу, покончил с собой, выстрелив из табельного пистолета в висок.
Из шести миллиардов человек прибывшие спасатели сумели эвакуировать меньше миллиона. Обитаемый Космос содрогнулся. Впервые в войне была уничтожена целая планета. Устои ломались с треском перемалываемых человеческих костей. Обитаемый Космос замер, в дело вступал его величество геноцид. Всеобщая война на уничтожение, тот самый тип войны, что так страшил до недавнего времени политиков известного Космоса…
Впрочем, вернемся на Хаук.
На следующее утро лагерь окончательно опустел. От пятидесяти тысяч человек остались только мусор и присыпанные пеплом кострища. Зябкий утренний туман скрадывал непривычную пустоту. Сам того не замечая, Ник успел привыкнуть к постоянному гомону гражданских лиц. И теперь неожиданно поймал себя на мысли, что ему не хватает людского шума, такого успокаивающего, говорящего — ты с нами, ты один из нас, мы с тобой, не бойся. Одиночество — вот самый страшный враг человека. Хоть кто-то должен быть рядом, пусть даже это совершенно незнакомый человек. Пусть даже ему ты совершенно безразличен, но само его присутствие делает теплее окружающий тебя мир.
В эту ночь Ник почти не спал, размышляя о завтрашнем дне. Его маленькому отряду, состоящему из добровольцев, предстояло связать боем и по возможности увести в сторону от госпиталя крупный карательный отряд. Этот лагерь был уже не первым, обнаруженным Ррадами, и некоторое представление об их тактике Ник почерпнул из рассказов немногих выживших. К сожалению, командование в таких случаях поступало просто. Не желая подставлять под удар профессионалов, прикрывать отход оставляли разменную монету — добровольцев из ополчения. Никудышных вояк, без тяжелого вооружения, которого и так оставалось немного.
Сценарий будущего боя тоже не отличался особой сложностью. Авиационный удар, и под прикрытием штурмовой авиации в дело вступала наземная группа, добивающая остатки сопротивляющихся. В данном случае Ррады наверняка сбросят десант, поскольку окружающее остров болото делало невозможным наступление с суши. Исходя из этого, Ник и начал разрабатывать тактику предстоящего боя.
Оставшийся отряд насчитывал тридцать шесть человек, в большинстве своем родственники или друзья лежащих сейчас в полутемном подземном госпитале раненых. С первого взгляда Ник понял, что эти бойцы ничем не лучше его первого отряда, с которым он оборонял космопорт. Отвратительная физическая форма и минимальные навыки обращения с оружием. Возраст, колеблющийся от пятнадцати до пятидесяти лет, пушечное мясо войны, разменная монета. Командование берегло профессионалов, пуская вперед плохо подготовленное ополчение. Зачем? Две тысячи выживших солдат все равно не смогли бы переломить общую ситуацию.
Нику на секунду вдруг стало стыдно перед этими заранее обреченными на смерть людьми. Сам он имел гораздо больше шансов выжить, да и вызвался вовсе не из высоких побуждений. Спасти одного человека, вот и все, что он хотел. Вывести всех он не мог. Но совесть все равно не давала покоя.
При его приближении молодой паренек с нашивками капрала на плече бронежилета вскочил и тонким, еще совсем детским голосом скомандовал:
— Взвод, смирно!
Ник козырнул в ответ.
— Вольно. Кто старший в подразделении?
— Я, господин капитан. — Грузный мужчина лет пятидесяти пяти вытянулся, демонстрируя выправку старого служаки. — Старший мичман Ратнер, в отставке.
— Где служили, мичман?
— Третья гвардейская эскадра миноносцев, командир БЧ5, при пусковых установках.
— Отлично, один из ПЗРК ваш.
Им оставили два переносных зенитно-ракетных комплекса, один из которых Ник уже заранее закрепил за собой. При удачном стечении обстоятельств сбить один-два малых бота комплекс мог. Впрочем, на удачу Ник уже давно перестал рассчитывать. Последние годы заставили его окончательно убедиться в одной старой истине — из всех возможных вариантов всегда выпадает наихудший.
Остаток дня до самого заката Ник гонял отряд, закрепляя у каждого в памяти его место в предстоящем бою. Под конец занятий все буквально валились с ног, нагрузки, рассчитанные на подготовленных вояк, ополченцам оказались не по зубам. Устав смотреть на мучения людей, Ник скомандовал отбой. Иногда сон перед боем приносил больше пользы, чем самая тяжелая тренировка. Ник включил пассивный радар, который должен предупредить их о приближении штурмовиков, и подозвал юного капрала.
— Иди-ка сюда, паренек.
Капрал подбежал, на ходу поправляя шлем. Ник пригляделся повнимательнее. Смуглая кожа, иссиня-черные волосы, нежные черты лица, под скрадывающей фигуру формой едва заметно выпирают бугорки грудей.
— Как тебя зовут?
— Капрал сил самообороны Майя Мэдисон, сэр.
Ник едва сдержал готовое сорваться проклятье. Так и есть. Капрал оказался девицей, причем едва ли ей исполнилось восемнадцать.
Майя ответила нахальным взглядом и гордо вскинула подбородок.
— У меня отец был военным, я с малолетства при казарме, будьте уверены, сэр, стрелять я умею.
— На месте твоего отца я бы всыпал тебе по одному месту. Зачем ты осталась?
Девушка разом сникла, потеряв весь свой задор.
— Папа у меня на орбитальной базе как раз дежурил. А осталась я… — Она замялась и, отвернувшись, едва слышно закончила: — Мама у меня здесь, мы в соседнем лагере сначала были, пока его не накрыли. Маму в живот ранило, ее досюда-то еле довезли… Не могу я от нее уйти!
Ник, намеревавшийся было приказать девушке убираться, пока еще не поздно, осекся на полуслове. Она все равно бы не послушалась приказа. Он сделал шаг вперед и неожиданно для самого себя обнял ее за плечи, притянул к себе.
— Успокойся, малышка, мы уведем их в сторону от пещер. Твою маму вылечат, верь мне.
Она дернулась было в сторону, но, не сделав и шага, заплакала навзрыд и уткнулась лицом в его грудь. Дач пискнул, от толчка сорвавшись с плеча, расправил перепонки у самой земли и исчез среди густых листьев. Ник гладил короткие густые волосы, вдыхал их свежий, пахнущий лесом и костром запах и говорил. О том, что все будет в порядке, что скоро придет помощь, что мама еще будет нянчить внуков и радоваться за свою дочь, а он, Ник, обязательно придет на ее свадьбу. Девушка плакала, беззвучно сотрясаясь от слез, и, сама того не замечая, до боли стискивала его руку. Ей надо было выплакаться, слишком долго она копила в себе эту боль, и вот наконец внутренние запруды не выдержали. Ник шептал ей на ухо что-то ласковое, а сам уже принял решение. Любой ценой он выведет ее отсюда. Ее и Диану. Если его отряд не сумеет оттянуть внимание Ррадов от пещер, этих двух женщин он спасет, чего бы это ему ни стоило. Остальные… Он мотнул головой, отгоняя дурные мысли. Остальные…
Наконец запас слез иссяк, Ник, одной рукой поддерживая девушку за плечи, второй с легким нажимом провел по нижней кромке волос на шее. Майя еще пару раз всхлипнула и отстранилась, оправляя сбившиеся волосы. Нехитрая акупунктура окончательно привела ее в себя.
— Простите, сэр.
— Ничего, Майя. Ложись спать, утро вечера мудренее.
Девушка покачала головой.
— Не думаю, что сумею сейчас уснуть. — Противореча себе, она опустилась на брошенную под дерево плащ-палатку и, уже закрывая глаза, прошептала: — Спасибо, Ник.
Ник улыбнулся, шея у женщин просто кладезь всевозможных зон. Если знать последовательность и силу нажатий, с прекрасным полом можно сотворить все что угодно. Например, успокоить и уложить спать. Однако откуда она знает его имя? Раздумывая над этой загадкой, Ник проверил посты и бесшумно зашагал к запасному выходу из госпиталя. Повидать Диану.
Дач кружился в отдалении, не желая следовать за хозяином в зябкие недра скалы. Ник укоризненно погрозил зверьку пальцем.
— Эх ты, бросаешь меня в такой момент.
Дач пискнул, но ближе не подлетел. Ник вздохнул и, собравшись с духом, отодвинул фальшивый пластмассовый валун, маскирующий дверь.
На этот раз пещеры встретили его зловещей тишиной. Недавно переполненный госпиталь опустел. Лишь сладковатый запах боли и смерти, въевшийся в камни, свидетельствовал о том, что еще вчера здесь страдали и умирали люди,
Ориентируясь по слабому проблеску света впереди, обходя оставленные в спешке кучи белья и поваленные деревянные нары, Ник, расширив до предела зрачки, прошел через главный зал.
Что говорить, он не знал. Пожалуй, впервые в жизни Ник ощущал робость перед разговором с представительницей противоположного пола. Воспитанный в среде, где женщина считалась существом, не имеющим свободы воли, Ник имел мало возможностей познакомиться с иным укладом. За время жизни на Большом Шраме его контакты с женщинами ограничивались нечастыми посещениями жриц любви, общение с которыми никак не могло научить чему-то новому, или случайными контактами с девицами, которые сами искали сексуальных приключений. Поэтому сейчас он стоял во тьме и мучительно обдумывал слова, с которых начнет разговор.
Скрип открывающейся двери прервал поток его мыслей. В образовавшуюся щель высунулась патлатая голова, принадлежащая существу неопределенного пола. В руке эта несуразность держала фонарь, пытаясь тусклым лучом нащупать источник щума.
— Кто тут? — Судя по голосу, это была женщина.
Он вышел на освещенное место.
— Меня зовут капитан Фолдер. Могу я увидеть мисс Торсон?
Женщина отступила на шаг, освобождая проход.
— Входите. Вот только Диана сейчас спит… не надо ее будить, совсем вымоталась, бедняжка.
— Я подожду здесь?
— Да, пожалуйста. Чай будете?
Ник на мгновение задумался, а затем благодарно кивнул:
— Спасибо, не откажусь.
За дверью лежал узкий, темный коридор, женщина пошла впереди, освещая дорогу. В пещере, куда выходил коридор, вдоль стен на деревянных настилах лежали люди. Кто-то метался в бреду, выкрикивая в беспамятстве женское имя. Ник, стараясь не глядеть на обреченных, вошел в отгороженную пластиковыми щитами маленькую комнатку.
Диана спала, сжавшись калачиком на тюках белья в углу. Ник замер, разглядывая ее лицо. Коротко остриженные золотистые волосы, подобно короне, оттеняли лицо. Диана, даже одетая в медицинский комбинезон, оставалась невообразимо прекрасна.
Ах, сколько б ни смотрел на вишни лепестки
В горах, покрытых дымкою тумана,
Не утомится взор! И ты, как те цветы..
И любоваться я тобою не устану!
— Сколько вам сахара? — При свете лампы женщина выглядела немного посимпатичнее. Лет сорока на вид, с неухоженными волосами, редкого, пепельного оттенка, она производила впечатление прирожденной старой девы. Приглядевшись к ней внимательнее, Ник немного снизил планку возраста. Лет тридцати-тридцати пяти, а если приодеть и наложить легкий макияж, она еще вполне могла обратить на себя внимание мужчин.
Под его пытливым взглядом врач смущенно опустила глаза и, покраснев, пробормотала:
— Ой, я не представилась. Кассандра. Кассандра Таниш. — Она покраснела еще сильнее. — Мои родители обожали античную литературу…
Ник присел к столу, сам положил себе пару ложек сахара. Чай был местный, грубоватого вкуса, но крепкий, свежезаваренный. Ник вздохнул, это несложное действие напомнило ему о чайной церемонии. Отрезанный от привычной с детства культуры, лишенный многих мельчайших составляющих размеренной жизни, временами Ник отчаянно тосковал. Тосковал, понимая, что тем самым ослабляет себя.
Диана мерно посапывала. Ник улыбнулся, глядя на ее упокоенное сном лицо. Одна только возможность вот так сидеть рядом и смотреть, как она спит, наполняла весь мир покоем. Эта женщина не должна умереть.
— Простите, мисс Таниш.
— Миссис Таниш, я замужем. Хотя и оставила себе девичью фамилию.
Ник едва не поперхнулся. Кассандра никоим образом не производила впечатления замужней дамы. И тем не менее он поспешил исправиться.
— Миссис Таниш. Что вы намерены делать дальше? Убежище, несомненно, обнаружат. Мы сделаем все, что в наших силах, но, боюсь, мои люди не сумеют увести нападающих достаточно далеко.
— Мы будем молиться, Господь не оставит своих детей.
В глазах Кассандры вспыхнул фанатичный блеск. Она искренне верила в свои слова и едва ли приняла иное мнение Люди с такими глазами всходили на костры или бросались, обвешанные взрывчаткой, под танки. Одним словом, плана эвакуации у них не было. Ник попробовал зайти с другой стороны.
— Сколько персонала осталось в госпитале?
— Мы с Дианой, да еще Юрик. Остальные ушли. Господь еще покарает их! Бросить на погибель беззащитных!
Итак, трое. Ему позарез нужен был союзник среди персонала. Пока заслон будет отвлекать на себя основные силы карательного отряда, кто-то должен вывести Диану в безопасное место. Если понадобится, то силой. На помощь Кассандры надеяться было глупо.
— Что за Юрик?
— Семецкий, наш хирург. — Кассандра изобразила на лице крайнюю степень возмущения. — Иной раз я сама поражаюсь, как он со своим алкоголизмом сумел не вылететь с работы. Так пить, прости, Господи.
Слово «Господи» она умудрялась произносить так, что заглавная буква чувствовалась сразу.
Итак, хирург. Ник одним глотком прикончил чай и, благодарно кивнув, поднялся из-за стола.
— Спасибо за чай, у меня еще есть кое-какие дела. Где я могу найти господина Семецкого?
— В конце палаты дверь, пройдете коридор, после развилки вторая дверь налево. Да без толку, спит он сейчас, опять напился, прости, Господи.
— Я его разбужу.
Хирург спал, уронив блестящую лысиной голову на полированную поверхность письменного стола. Всю каморку, три на три метра, пропитанную запахом спирта, занимали полки с книгами. Ник мельком пробежался по корешкам и присвистнул, не в силах сдержать удивление. Редчайшие, древние книги. Многие, похоже, попали сюда еще с Земли. Фрейд, Юнг, Шопенгауэр, тяжелые переплеты, украшенные потускневшими надписями. Приятно пораженный, Ник обнаружил томик стихов Мацуо Басе, древнего японского поэта, чьи стихи так любила его мать.
Вечерним вьюнком
Я в плен захвачен. Недвижно
Стою в забытьи
Люди вокруг веселятся —
И только. Со склонов горы Хацусэ
Глядят невоспетые вишни…
Последнюю строфу Ник, забывшись, произнес вслух. По соседству зашевелились, и хриплый голос продолжил:
Бутоны вишневых цветов,
Скорей улыбнитесь все сразу
Прихотям ветерка!
— Что, мой юный друг, стишками балуемся?
Юрик Семецкий, среднего роста мужик лет пятидесяти, хмуро смотрел на позднего визитера. Ник стоически выдержал тяжелый, похмельный взгляд, и Семецкий, хмыкнув, выставил на стол трехлитровую бутыль, уже наполовину опустошенную.
— Спирт.
Ник огляделся в поисках стула и, не найдя, присел на краешек стола. Семецкий, вытащив из кармана халата мятый одноразовый стаканчик, набулькал примерно половину, протянул Нику.
— Пей.
Ник, задержав дыхание, опрокинул в себя содержимое. Чистый спирт напалмом прокатился по пищеводу, оставляя за собой огненный след. Семецкий внимательно проследил за выполнением процедуры, одобрительно крякнул и налил по второй.
— С чем пожаловал?
Ник наконец решил, как себя вести с этим странным человеком. Хитрить не имело смысла.
— Просьбу можно?
— Валяй.
— Девушку вывести сможете?
Семецкий опрокинул в себя второй стакан.
— А смысл?
Ник открыл рот, да так и замер, сбитый с толку встречным вопросом. Семецкий почесал лысину.
— Не напрягайся. Смогу. Кого?
— Диана Торсон, ваша медсестра.
— А, та самая дочка большого папочки. Хрена с два она отсюда уйдет. Я бы на ее месте, например, не ушел. Она же все потеряла, жизни не учена, куда ей деваться? При госпитале хоть работать научится.
— Я прошу вас!
— Да что тут случилось-то? Вчера шорох был, сегодня с утра тишина, под вечер вон ты приперся с идиотскими просьбами.
Судя по непонимающему виду Юрика, всю кутерьму эвакуации он проспал. Ник показал на встроенные в комп часы.
— Сейчас раннее утро А госпиталь и все поселение эвакуированы. Мы с минуты на минуту ждем прибытие карательного отряда Ррадов.
Семецкий недоверчиво впился взглядом в Ника.
— То-то я смотрю, тишина в эфире, в смысле в госпитале. Вот твари, разбудить не могли! — Он задумчиво принялся грызть ноготь. — Погоди, кого же мне отсюда уводить, если всех эвакуировали?
С похмелья Семецкий соображал с трудом.
— Всех вывезти не смогли, здесь остались самые тяжелые, а с ними и Диана.
— Погоди, а Касси?
— Если вы имеете в виду миссис Таниш, то она тоже здесь. Господин Семецкий, у меня мало времени. Мой отряд сейчас снаружи, готовится отвлечь на себя внимание десанта. Мы постараемся увести их к северу от острова. Дорога на юг, надеюсь, останется более или менее свободной. Возьмите мисс Торсон с собой и уходите. Прямо сейчас.
— Да, да, конечно. Только соберусь. Господи, что за год нынче.
Ник протянул Юрику запасной навигационный комп.
— Здесь карта и безопасный маршрут к горному лагерю. Я вас догоню.
Ник коротко поклонился хирургу, все, что мог, он здесь сделал. Оставалось отвлечь на себя первый удар и постараться выжить самому. На этот раз он не стал заходить в маленькую комнатку, где спала Диана. Всему свое время, он еще успеет с ней поговорить. Путь назад показался гораздо короче, теперь он шел по памяти, огибая невидимые даже для него препятствия.
Снаружи уже начало светать. Прохладный утренний ветерок приятно холодил шею. Ник скинул надоевший бронежилет и, расстегнув ворот куртки, подставил вспотевшую шею под освежающий поток. На душе впервые за последние месяцы воцарилось спокойствие. Чем бы ни окончился для него сегодняшний бой, Семецкий уведет Диану в безопасное место. Он обещал.
С ветки ближайшего дерева прямо на его плечо спланировал Дач, запищал что-то, щекоча языком ухо. Ник потрепал соню за спинку. Еле слышный шорох в зарослях едва не прошел мимо его сознания. Тело среагировало само. Не было времени подхватывать с земли брошенную на бронежилет винтовку, вместо этого Ник рванул из ножен нодати. Шорох больше не повторялся, но каким-то образом Ник ощущал поблизости присутствие. Враждебное или нет, он не знал.
Голос прозвучал буквально в пяти шагах от него.
— Вот только не надо тыкать в меня этой железкой, Фолдер.
Неизвестный одним неразличимым движением выскользнул из тени увитого лианами ствола. Ник отшатнулся назад, не желая ненароком проткнуть незнакомца острием, но надобности в этом уже не было. Как меч очутился в руках человека, Ник не заметил.
— Странно, Андрей описывал тебя более расторопным парнем.
До Ника с запозданием начало доходить. Столь быстрым мог быть лишь Рыцарь. Один из адептов Ордена Хранителей Человечества.
Рыцарь оказался совсем еще молоденьким пареньком, хрупким на вид юношей лет двадцати.
Впрочем, Ник уже давно привык не судить по внешности об истинном возрасте Рыцарей. Андрей, например, в свои восемьдесят с лишком выглядел едва на пятьдесят. Этому могло быть и сорок и больше, рассветная серость скрадывала мелкие детали. Одетый в потрепанный хамелеон, Рыцарь сливался с рассветными джунглями, лишь лицо его выделялось на фоне фототропного материала. Ник почтительно склонил голову.
— Здравствуйте, Рыцарь.
— Утро доброе, Фолдер. Ну и какого черта ты сунулся сюда добровольцем?
Ник с огромным трудом удержался от яростного желания вспылить. Статус Рыцаря, несоизмеримо превосходящий его собственный, удержал Ника от безрассудных действий. Ответил он вполне спокойным голосом:
— Это личные мотивы, Рыцарь. Если вас не затруднит, верните мне меч.
Рыцарь хмыкнул и протянул ему клинок.
— Больше не оставляй его без присмотра. А теперь о деле. Сколько у тебя людей?
— Чуть более тридцати. Ополчение. Тяжелого оружия и техники нет. Задача — связать боем и увести в сторону от госпиталя карательный отряд Ррадов.
— Ты сам-то веришь, что у вас получится?
Ник помотал головой.
— Нет, Рыцарь. Шансов у нас нет.
Рыцарь утер лицо рукавом и, протянув руку, погладил Дача. Ник стоял молча.
— Надо же, привязавшийся. Жди удачи, Фолдер. — Он пошарил рукой в нагрудном кармане комбинезона и протянул зверьку кусочек сахара. Дач, пискнув, одним махом проглотил угощение — Эх, сластена. Садись, Фолдер, у меня к тебе разговор
— Я уже насиделся, постою.
— Как хочешь, разговор будет долгий.
Где-то вдалеке тоскливо прокричала ночная птица. Ветерок почти затих, джунгли готовились к пробуждению. Рыцарь пододвинул к себе бронежилет Ника и уселся на него, по-восточному скрестив ноги.
— Не люблю сырость. Итак, меня зовут Олег. Олег Марьета.
Марьета, наблюдатель Ордена на Хауке, жил здесь уже девять лет. Мало кто догадывался, что невзрачный парнишка, хозяин маленького бара в портовой зоне, на самом деле адепт древнего и могущественного Ордена. Да в его задачи и не входило привлекать чье бы то ни было внимание. Сбор слухов и долгое ожидание приказа — вот и все, чем он занимался на Хауке. Сотни таких, как он, глаза и уши Ордена, разбросанные по пяти сотням человеческих миров, составляли оперативный резерв. Редко-редко когда их привлекали к делу. Обычно в этом не было необходимости, хватало остальных. Тревожные вести пришли полтора года назад. Орден почувствовал угрозу, но Видящие так и не смогли установить источник ее появления. Большинство склонялось к новой войне с Тедау, но полной уверенности в этом не было. Впервые Видящие не могли дать точного ответа. Их видения разнились во многом, сходясь лишь в одном — сил Ордена недостаточно. Опасения за судьбу человечества пересилили традиции, и все наблюдатели получили приказ. Приказ найти подходящих людей и спешно обучить их азам Искусства.
Ник опешил, на секунду ему показалось, что он ослышался.
— Так я не один? Вы обучали не только меня?
— Каждый из нас взял себе по ученику. Видящие предсказали великую опасность. И впервые за все время мы рискнули открыть частичку нашей тайны.
Ученик Олега погиб во время той самой операции по захвату «языка». Ник вспомнил горящие казармы, тяжелую тушу пленного жреца и покрытого чужой кровью парня. И его слова: «Общее дело ведет нас».
— Это вы отдали ему приказ умереть, спасая меня?
Олег скривил уголок рта.
— Не погибнуть самому, а не дать погибнуть тебе. Улавливаешь разницу?
— Вы так легко жертвуете людьми?
— Один человек — слишком малая цена за жизнь всего человечества.
— Я еще не все человечество.
Олег ухмыльнулся и, сорвав травинку, принялся обкусывать ее кончик.
— Ты полезнее для Ордена, а следовательно, и для всего человечества. Говард никогда не смог бы достичь твоего уровня. Мы умеем считать, Фолдер. Нельзя победить, сохранив в чистоте душу. Чем-то всегда приходится жертвовать. Чем-то или кем-то. Ведь и ты, как я понимаю, остался здесь вовсе не для того, чтобы спасти раненых?
Ник почувствовал, что краснеет. Рыцарь тем временем продолжал, не меняя тона.
— Ты сознательно жертвуешь ими, решив спасти одну мисс Торсон. Я прав?
— Двоих. Рыцарь, я все равно не сумею вытащить всех.
— Тогда ты должен понять и меня, Ник. Говард до конца выполнил свой долг, и не моя вина, что при этом он не сумел выжить.
Ник виновато опустил голову, Рыцарь был прав во всем. Ник действительно заранее списал со счетов и свой маленький отряд, и сотню обреченных раненых, и горстку врачей. Списал, усыпив совесть доводом о бессмысленности попыток спасти всех.
— Не переживай, Фолдер. Твоей вины тут нет. Преступную ошибку допустило командование, решившее поместить пленника в гражданском лагере. И еще большей глупостью было дать ему сбежать.
— Ну, каратели могут и не появиться. Откуда мы знаем, что жрец сумел добраться до своих?
Олег укоризненно поджал губы.
— Печально, получив сообщение от Андрея, я надеялся, что твой уровень действительно заслуживает внимания. Неужели ты не чувствуешь?
— Не чувствую что?
— Опасность просто витает в воздухе. Еще до полудня тут будут кишеть солдаты Ррадов. Почувствуй! Или я и впрямь пожалею о смерти Говарда.
Ник прикрыл глаза, расслабив диафрагму. Начальный этап этой медитации всегда давался ему нелегко. Пустив волну от паха до горла, он сконцентрировался и снова забыл о дыхании. Пустота и свобода от мыслей, только так можно увидеть незримое. Пустить поток сознания вне этого мира. И тогда ты способен разглядеть. Ник увидел. Ярко-алые струи света с севера, багровый туман, ползущий среди деревьев. Удар безжалостного судии выбросил его обратно, корчившегося и вопящего от боли. Тьма пришла спасительным лекарем, отсекая перегруженные нервы от визжащего потока.
— Фолдер, а ну-ка открой глаза!
Боли уже не было, но и открывать глаза Ник не спешил. Шок от увиденного во время медитации неохотно покидал сознание. Во тьме не было боли, возвращения которой Ник панически не хотел.
— Фолдер, я считаю до трех, и, если ты не откроешь глаза, мне придется тебя ударить.
Ник с трудом разлепил слезящиеся глаза. Олег с обеспокоенным выражением на гладковыбритом лице массировал его грудь. Увидев, что пациент пришел в себя, Рыцарь со вздохом облегчения откинулся назад.
— Да, похоже, я перестарался. — Увидев непонимание на лице Ника, он пояснил: — Я помог тебе достичь необходимого состояния. И все-таки, по-моему, Андрей тебя переоценивал.
— Мы занимались чуть более года. За это время трудно добиться большего.
Рыцарь кивнул, соглашаясь.
— Ты отнюдь не худший ученик, скорее наоборот. Но Андрей в своем докладе описал тебя как некий уникум, по его словам, ты почти достиг уровня младшего Рыцаря. Печально видеть, что он ошибся.
Ник приподнялся на локте, борясь с внезапно нахлынувшей тошнотой. Джунгли вокруг замерли в ожидании рассвета. Ночная живность уже готовилась отойти ко сну, дневная же еще досматривала последние сны.
— Если он и ошибся, что с того? Скажите лучше, что вам надо от меня?
— Не знаю, Фолдер, заметил ли ты, но последние годы судьба вела тебя сюда. Мы издревле стараемся считаться с выбором судьбы. Ученые могут уповать на древнюю теорию вероятности, мы — нет. Слишком часто на наших глазах эта теория терпела фиаско.
— И что с того?
Рыцарь вытащил из рюкзака короткоствольный автомат.
— Все мы — лишь орудие в руках судьбы. Вот ты, например, правишь клинок, добиваясь бритвенной остроты. Я настраиваю фокусировку рабочего стержня в протоннике. Так же и судьба готовит нас к использованию во благо человечества. Посчитай на досуге, сколько шансов было у тебя попасть на Хаук именно к началу войны? Случайность? А может быть, нет?
Ловкие пальцы Рыцаря, сняв кожух ствола, легко скользили по граням электроразрядников. «Квазар», чудовищной мощи протонно-ионный автомат. На расстоянии тридцати метров он был способен секундным залпом выжечь полуметровую дыру в сантиметровой стали. Пистолет Ника по сравнению с ним выглядел детской игрушкой. Ему доводилось читать о подобных моделях, но вживую он их еще не видел. Слишком дорогое и бесполезное в полевых условиях оружие. Преодолев пятьдесят метров, поток ионов, растратив энергию, годился разве что для нанесения легкого загара. Оружие профи, способных подобраться к противнику вплотную.
Ник нервно поджал губу. Намеки Рыцаря все еще оставались ему непонятны.
— Что вы имеете в виду?
Подкрутив направляющие стержня, Рыцарь одним щелчком закрыл кожух.
— Один раз ты уже умер. Смерть единожды убивает страх у сильных. Ты потерял все. Потерявший находит новые цели. Никогда не казалось, что все вокруг тебя идет по проторенной дороге? Что каждый поворот судьбы дает тебе что-то новое? Аналогия с оружием непонятна?
— Нет.
Олег подключил к автомату батарею, указал на тусклый зеленый огонек.
— Вот видишь, оно готово. Нажимай и разноси все вокруг. Ты еще не готов. Немного, но не готов. Все пошло не так. Мы не ждали удара отсюда. Знай мы заранее, и в секторе собралось бы две, три тысячи Рыцарей. Нам же придется сражаться тем, что есть.
— Зачем концентрировать столько сил на одной планете?
Метрах в двухстах протрещали кусты. Кто-то из ополченцев пошел до ветру.
— Фолдер, в отличие от тебя я видел допрос лишь в записи. И все равно услышал то, что пропустил ты. А именно, слова жреца о поединке. К сведению, на Хауке сейчас находится Военный вождь Ррадов собственной персоной.
— Я знаю. И что с того?
А из этого выходило следующее.
Феодальное общество Ррадов базировалось на понятии личной доблести. Уж как они умудрились совместить высокий уровень развития и столь отсталый социальный слой, Нику было совершенно неинтересно. Главное крылось в другом. Любое противоречие Ррад мог оспорить в поединке. Бой без доспехов, клинок к клинку. Оспаривающий решение подавал заявку и выставлял встречную ставку. Что-то равноценное оспариваемому. Что угодно, земельный ли надел, или деньги, не важно. В любом случае один из участников поединка получал либо требуемое, либо ставку побежденного. Древний обычай, возведенный в ранг судейской практики и освященный поколениями предков. Ник недоуменно переспросил.
— Поединок? При чем здесь поединок? Не собираешься же ты…
— Вот именно, собираюсь. Если воин проявит достаточно доблести, он может бросить вызов. И вызов будет принят, не важно, к какой расе относится воин.
— И каковы будут ставки?
— Хочешь совет, Фолдер?
Ник промолчал. Олег, не дождавшись ответа, поднял указательный палец.
— Решай проблемы по мере их поступления. Еще вопросы?
— Зачем вам я?
— Ты мой личный резерв. Командование в курсе, теперь ты подчиняешься напрямую мне. Все еще не понимаешь? В предчувствия веришь? Молчание — знак согласия. Так вот, Фолдер, интуиция подсказывает — пригодишься ты мне. Достаточно?
Ник склонил голову в знак согласия. И все же задал еще один вопрос:
— Если не получится у вас…
— Тогда у тебя не получится тем более.
Олег посмотрел на небо.
— Светает, скоро гости пожалуют. Собирайся, мы уходим.
— А как же…
Рыцарь повторил приказ, на сей раз в его голосе прорезались металлические нотки.
— Мы уходим! В чем проблемы?
— Но как же люди?
— Что люди? Ты так и так собирался их бросить. Разве нет? Добровольцы знали, на что идут, а раненых ты спасти не сможешь тем более. Мисс Торсон, так и быть, возьмем с собой. Фолдер, через двадцать минут мы обязаны уйти с острова.
Ник почувствовал, что закипает. Чертов Рыцарь был прав во всем. Он действительно списал в расход ополчение, готовый спасти лишь двоих. И все же эта неожиданная прямота. Не завуалированное ли признание предательства? Олег тем временем стоял чуть поодаль, терпеливо ожидая. Ник никак не мог решиться. Решиться вот так с ходу бросить обреченных на смерть.
— Рыцарь, мы возьмем двоих. Или пошел ты к черту!
— Если они не пойдут добровольно, тащить их будешь ты.
Ник хотел было ответить… Протяжный писк детектора заставил его умолкнуть и бросить взгляд на укрепленный в развилке древесного ствола экран радара. Пять больших красных точек прошли уже половину расстояния до центра дисплея. Пять минут подлетного времени. Не менее сотни солдат, даже если это легкие катера. Это конец, тридцать человек даже не смогут сколь-либо надолго связать их боем.
— Рыцарь, прошу вас. Там в подземелье мисс Торсон. Уведите ее отсюда. Я догоню вас через пару минут.
— Хорошо, иди на юг, на том берегу болота встретимся. Я пойду за ними.
Олег перехватил автомат и, неуловимо быстро скрывшись в темном провале пещеры, завалил за собой дыру.
Ник еще раз кинул взгляд на радар и заорал в микрофон тактического шлема.
— ТРЕВОГА!
Думать о том, что выставленный часовой проспал противника, было некогда. Ополченцы суетливыми муравьями разбегались на позиции.
— Капрал, ко мне!
— Да, сэр.
Запыхавшаяся Майя выскочила, словно чертик из табакерки. Глаза ее горели азартом предстоящей схватки. Ник указал на запасные заряды к ракетному комплексу.
— Будешь вторым номером.
Майя ухватила связку ракет и, пошатываясь от тяжести, взвалила ее на плечо. Ник кивнул в сторону болота.
— Займем позицию на краю болота, в камышах. Времени у нас хватит только на пару залпов. Бросай к чертям эту тяжесть. Одного запасного выстрела хватит. Бегом!
Еще вчера вечером на пути будущего отступления он вырыл в камышах маленький окопчик. Заросли камышей тянулись тут через все болото, и на всем протяжении до другого берега не было опасных топей. Идеальный путь для отступления.
Первым об атаке возвестил воющий гул ракет. Не долетая нескольких километров, с десантных катеров дали залп. Земля содрогнулась, огромный слепой зверь заворочался в ее глубинах, стремясь выбраться на поверхность. Огненные шары разрывов накрыли весь центр острова. Ник упал ничком, едва успев захлопнуть забрало. Сволочи! Боеголовки с зарядами объемного взрыва! Ведь там должны были находиться люди! Ударная волна оторвала его от почвы, протащив несколько метров, цепляя за камни. Когда, полуоглохший, он сумел унять пронзительный звон в ушах, деревьев на острове практически не осталось. О Будда, взмолился Ник, ведь их спутники теперь не могут не видеть, что здесь никого нет! Они же ведут за этим квадратом наблюдение! Сделай так, чтобы они ушли! Нами Амиду, ну зачем им обшаривать пустое пепелище?
Вторая волна ракет накрыла скалу. Эти боеголовки были начинены обычной взрывчаткой. Как завороженный Ник смотрел на рушащиеся камни. Огромные, покрытые мхом валуны, легко подпрыгивая, словно сделанные из пенопласта, катились вниз, погребая под собой вход в подземный госпиталь. Время растянулось, в полном безмолвии, вскидывая клубы пыли, скала проваливалась внутрь себя. Этого не могло быть на самом деле. Это только сон! Сны проходят, надо проснуться! Сделать усилие и открыть глаза. Вырваться из этого вялого потока, который несет тебя. Проснуться, пока не поздно!
Кто-то тряс его за плечо. Тряс ожесточенно, впиваясь сильными пальцами в грубую ткань формы.
— Капитан, они летят! Капитан!
Заторможенный, он оглянулся. Майя, не осознав еще, что произошло, указывала на небо.
— Капитан, они летят. Что делать, капитан?
Ник проследил за ее рукой и сплюнул, опознав тяжелые десантные транспорты. Почти тысяча Ррадов. И что самое поганое, ракетам переносного комплекса эти бронированные махины не по зубам. Да и какой смысл погибать теперь? Просто так, ни за что. Госпиталь завален, и даже если там кто-то уцелел во время обвала, помочь им не смогли бы и в мирное время. Господи, они же все погибли. И Рыцарь, и пьяный хирург, и Диана. Диана…
— Капитан, стреляйте!
Ник дернулся, отбрасывая посторонние мысли. Не сейчас, не время. Он еще успеет повыть, оплакивая ее. Не сейчас. Бой потерял смысл… надо скомандовать отступление, спасти хоть кого-то. Уже списанных в расход всеми, в том числе и им самим.
— Внимание всем! Отступаем, каждый сам за себя, в разные стороны! Уходите, уходите!
Майя смотрела на него, округлив в ужасе глаза.
— Уходим?! А как же остальные? — Она махнула в сторону бывшей скалы. Ник перехватил ее руку и сжал, стараясь привести в себя.
— Они мертвы, девочка. А если мы задержимся еще немного, то умрем тоже!
Она рванулась, пытаясь освободиться от его железного захвата.
— Скотина! Там моя мать!
— Она мертва!
— НЕТ!!!
Ник без замаха ткнул двумя пальцами ей под кадык и подхватил обмякшее тело.
— Прости, малышка.
Он бросил ставший ненужным ПЗРК. Десантные корабли Ррадов уже почти достигли острова. Времени оставалось в обрез. Взгромоздив девушку на плечи, Ник бросился в камыши. В противно чавкающую грязь.
Первые метров сто он преодолел на одном дыхании. Потом относительно твердая почва сменилась зыбким травяным ковром, и поневоле пришлось сбросить скорость. Ник старался идти скользящим шагом, ни на секунду не прерывая движение. Остановись он хоть на миг, и ненадежная трава порвется под тяжестью их тел. Приходилось концентрировать все внимание на ногах, контролировать каждый шаг. Только бы не оступиться! Плавней, плавней, не концентрировать вес. Стелиться легким облачком, забыть про вес.
Сзади затрещали выстрелы, кто-то из добровольцев ослушался его приказа и принял бой. Что ж, с мрачным ожесточением подумал Ник, этим они привлекут к себе внимание врага и дадут другим время уйти. Каждый сам выбирает свой путь.
Майя завозилась, приходя в себя. Ник, не останавливаясь, бросил через плечо:
— Как сможешь идти, скажи. И, пожалуйста, не надо глупостей.
— Зачем ты это сделал?
Ник хэкнул, перепрыгивая трясину.
— Сделал что? Спас тебя?
— Да!
— Сегодня и так погибло слишком много народа.
— Там была моя мать!
— Думаешь, ей было бы легче, погибни ты вместе с ней?
Майя промолчала. Потом добавила уже более спокойным голосом.
— Отпусти меня. Я сама.
— Сейчас, только выберусь на более твердое место.
На ближайшей кочке он остановился. Майя соскользнула с плеча и без предупреждения попыталась залепить ему между ног. Ник едва заметно сместился, пропустив колено мимо себя, погрозил пальцем.
— Экономь силы. Идти еще долго.
Девушка зарыдала, размазывая по лицу грязь. Ник поморщился. Второй раз за сутки эта черноволосая чертовка рыдает у него на груди.
Сам он старался не думать о Диане. Ник не знал, насколько хватит плотины, сдерживающей горе. В голове бился единственный вопрос — за что?! Почему он теряет самых дорогих ему людей? Отец, сегун, теперь Диана. Диана… Он так и не успел с ней поговорить. Не сумел спасти. Почему все, кого он любит, гибнут? Почему не он?
Майю он успокоил, рявкнув в полный голос. Себя он таким приемом успокоить не мог. И все же нужно было спешить. Стрельба на острове уже закончилась, и теперь Ррады могли спокойно заняться прочесыванием окрестностей. Дальше начался сумасшедший бег по болоту, потом по джунглям. Ник старался оставить между ними и возможными преследователями как можно большее расстояние. Маловероятно, конечно, чтобы одиночных беглецов стали преследовать — много чести, но подстраховаться не мешало. Допустить промах и попасться в лапы отправленной наугад группе он не собирался. Через пяток километров Майя начала сдавать, и Ник отобрал у нее вещмешок, еще через километр приказал скинуть бесполезный теперь бронежилет. Они бежали все медленнее, то и дело переходили на шаг, чтобы дать девушке передохнуть. На восьмом километре, уткнувшись в совершенно уж непролазные заросли, Ник скомандовал привал.
Девушка без слов, с блаженным стоном рухнула на мох. Ник прислонился к дереву и закрыл глаза, стараясь не думать о Диане. Перед ним снова и снова, как на закольцованной записи, проплывали осыпающиеся камни. Скала, погребшая под обломками дорогого ему человека.
Спустя пару минут внезапно послышались шаги.
— Ну, еле вас догнал! — Ник подумал, что бредит, обладатель этого голоса по всем законам должен быть мертв!
— А эти суки что натворили, а?! — Семецкий, пошатываясь, утирал обильно льющийся пот. — Извини, парень, сам вот я выбрался, а остальные, похоже, нет.
Ник сглотнул.
— Как?
Семецкий, отдуваясь, плюхнулся рядом с Майей.
— Что как? Как выбрался? Мудак один прискакал. Иди, говорит, мол, наружу. Да как сказал! Ноги сами понесли. До выхода не дошел, грохот. Я отрубился на секунду, ну, думаю, penis canina, хана тебе, Юрик! Пронесло. Из туннеля выскочил, отбежал, а тут ка-ак рванет. Я опять в туман, в себя пришел и за вами. Мне этот хмырь сказал, иди, мол, на южный берег. И ты не поверишь, я его послушался. А хотел было послать куда подальше.
— Кто-нибудь еще выжил?
— Какое там! Я сам-то чудом уцелел. Кассандра, стерва, жаль вот, не успела. Теперь я форменный вдовец. — Семецкий сплюнул себе под ноги. — Какая-никакая, все же жена была. Хоть и та еще сука.
Ник до боли сжал кулаки, продавливая ногтями кожу. Больше всего ему хотелось завыть, проклиная судьбу. Его нерешительность стоила ей жизни. Надо было побороть остатки чести и, оглушив Диану, вынести в безопасное место. Он мог это сделать! Мог!
Черная волна отчаяния затопляла мозг, вымывая последние остатки здравого смысла. Дыхание перехватило, зрение внезапно потеряло резкость. С каким-то отстраненным удивлением Ник почувствовал на губах привкус соли. Он плакал, плакал тихо, не издавая ни звука. Плакал, сам того не желая, и никак не мог остановиться.
— Поплачь, парень, оно изредка пользительно. — Семецкий ободряюще протянул руку, намереваясь положить ее на плечо Ника.
Глухая ярость на судьбу вскипела мгновенно. Ник отбросил протянутую руку и, не контролируя усилие, выбросил вперед кулак. Момента удара он не почувствовал, лишь услышал, как приглушенно охнул Семецкий. В следующую секунду ярость ушла, оставив после себя сухие глаза и кристально ясную голову. Он убил?! Ник в ужасе от содеянного уставился на свой кулак. Крови не было, ни своей, ни чужой.
О Нами Амида Буцу! В слепой ярости он ударил в дерево! Слава тебе! Еще одной смерти на своей совести Ник бы не перенес. Кулак прошел вскользь, снеся кусок коры и расщепив древесину. Попади он в Семецкого, и откачать того не смогли бы и в лучшей клинике Галактики.
Юрик стоял, уставившись ошалелыми глазами на покореженный ствол.
— Ты чего, парень?
Ник отступил на шаг, на душе скребли кошки. Настолько потерять самообладание! Забыть все, чему его учили! Поддаться эмоциям.
— Простите.
— Да ладно, все понимаю. Только ты так больше не делай.
— Мне очень стыдно, прошу меня простить.
Семецкий с опаской вновь протянул руку.
— Да прощаю, прощаю.
Ник ответил на крепкое рукопожатие. Семецкий удовлетворенно крякнул и тут же схватился за голову.
— О, как же не вовремя!
— Что с вами?
— Что со мной может быть, по-твоему? Опохмелиться мне надо, вот что со мной! Проклятая башка…
Ник коснулся его затылка, нащупал основание черепа и коротко надавил. Юрик испуганно дернулся и, не закончив движения, расплылся в блаженной улыбке.
— Не болит! Чес слово не болит! Парень, да тебе надо похметологом работать, озолотился бы!
— Это ненадолго, нервный узел часа через полтора восстановится.
— Эх, да за полтора часа я полконтинента пробегу.
Ник посмотрел на лежащую Майю. Та тяжело дышала и, казалось, не обращала на происходящее ни малейшего внимания. Плохо, очень плохо. Долго оставаться здесь они не имели права. На месте Ррадов он обязательно разослал бы вокруг разведзонды в надежде обнаружить следы ускользнувшей добычи. А защищаться от них было нечем, даже ПЗРК пришлось бросить. Бежать! Но бежать Майя явно не могла. Ник склонился над лежащей девушкой.
— Идти можешь?
Она, не открывая глаз, отрицательно помотала головой. Ник задумчиво закусил нижнюю губу. Отчего-то вспомнился смертельно раненный клерк, лежащий в затхлой полутьме техтоннеля. Ну уж нет! Если нужно, ее он понесет на себе! Ника отстранил Семецкий.
— Нужно идти. Мы тебя понесем, а ты лежи и набирайся сил, хорошо?
Майя кивнула. Юрик потрепал ее по спутанным волосам.
— Вот и лапушка. — Он повернулся к Нику. — Щаз волокуши делать будем, скидывай рюкзак.
— Делать что?
— Сам увидишь, рюкзак, говорю, скидывай!
Ник протянул ему полупустой сидор. Семецкий похлопал по карманам.
— И ножик свой дай, тут кое-что удалить придется.
Ник вытащил из ножен вакизаши. Семецкий ногтем попробовал лезвие на остроту, одобрительно хмыкнул и, примерившись, разрезал рюкзак.
— Сруби-ка пару деревцов. Главное, чтобы ветки попушистее были.
— Вообще-то у меня веревка есть.
— Вот на ней и повесься! Раньше сказать не мог? Такой хороший рюкзак испортил. Иди, работай, лесоруб.
Ник еле слышно попросил прощение у меча. Заменять вульгарный топор недостойно древней стали, но выбора не было. Тратить драгоценные заряды винтовки он не хотел.
Он высмотрел пару небольших деревьев и двумя ударами срубил их у корней. Затем вдвоем с Семецким связал их в некое подобие волокуши. Работали споро, то и дело поглядывая на небо. Если Кисы не полные кретины, то непременно вышлют отряды прочесать окрестности.
Майю, невзирая на вялые протесты, уложили на волокуши, Ник указал Семецкому на веревку.
— Впрягайтесь.
— Совести у тебя нет, старика в ездовую лошадь превращать.
Ник кивнул на винтовку.
— Стрелять умеете?
— Я хирург! Зарезать могу, стрелять нет.
— Когда дело дойдет до рукопашной, я дам вам вакизаши. А пока впрягайтесь!
Проклиная некоторых недокосоглазых самураев, Семецкий потянул волокуши. Его проклятия Ник пропустил мимо ушей. На долю бедняги сегодня выпало слишком много несчастий. Пожалуй, не меньше, чем на его собственную. Диана… Тьма на секунду овладела им, протяжный перезвон оглушил уши. Погребальная песнь… Солоноватый вкус во рту привел его в чувство. Ник провел по губам тыльной стороной руки. Кровь?! Ник рассмеялся, он всего лишь прикусил губу. Внимательный, оценивающий взгляд Семецкого он не заметил.
Словно давая роздых после жидкой грязи болота, джунгли радовали ровной, сухой почвой. Семецкий протащил волокуши почти полкилометра, прежде чем Ник, не заметивший ни малейшего следа погони, объявил привал.
Майя заметно порозовела, отдых пошел ей на пользу. Ник дал Семецкому передохнуть и вскоре вновь скомандовал двигаться. Майя на этот раз отказалась от волокуши и, все еще тяжело дыша, пошла самостоятельно.
Весь день они пробирались между лианами. Джунгли постепенно редели, сменяясь каменистыми пустошами предгорий. Ближайшим лагерем беженцев оказался давешний санаторий. Три дня пути такими темпами. Майя, вопреки опасениям Ника, никак не показывала своего горя, легкими шагами огибая огромные валуны, лежащие здесь с незапамятных времен. Небо, еще с утра начавшее покрываться тучами, к середине дня разродилось легким дождиком. Воздух свежел. Близился сезон дождей.
Ночь подкралась незаметно и стремительно накрыла беглецов. Досадуя на спутников, не способных передвигаться в темноте, Ник довольно быстро нашел место для ночлега. Старая, давным-давно выработанная шахта, укрытая в расщелине, манила к себе черным зевом, суля спокойный сон. Ник завесил вход плащ-палаткой и жестом показал, что можно разжигать костер. Спутников наблюдения он не боялся, а от разведзондов прикрытие было. Пропитанная особым составом ткань плащ-палатки почти полностью отсекала тепловое излучение, гарантируя маскировку от вражеских термодатчиков.
Майя раздала каждому по полевому пайку и отступила в тень, присев возле стены штольни. Ник вскрыл саморазогревающийся пакет и скривился. Опять бобы с тушенкой. Даже на другом конце обитаемого Космоса полевые рационы не отличались разнообразием. Рядом примостился Юрик.
— Что загрустил? Пить будешь?
Ник отрицательно покачал головой.
— Нет, спасибо.
— Как знаешь, мне больше достанется. — Он присосался к плоской фляжке и, сделав пару глотков, сытно рыгнул.
Пить и вправду не хотелось. Алкоголь ослабляет самоконтроль, а Ник боялся того, что могло выплеснуться. Боялся не справиться с собой, боялся себя. Семецкий понимающе хмыкнул, но тем не менее остался сидеть рядом.
— Расслабься, парень, ну что ты сидишь как истукан? Еще медитировать тут начни. Жизнь, она ведь не кончилась. Если из-за каждой потери так страдать, то проще сразу застрелиться. Я вот когда-то дал себе слабину…
Юрик допил остатки из фляжки и не глядя отшвырнул ее за спину.
— Мне чуть поболе, чем тебе, тогда было. Классным нейрохирургом был, работал в ведущей клинике сектора. Научная работа, публикации в самых популярных научных изданиях, немалые деньги за операции. Если бы не эти чертовы горы. Мы поженились за год до этого, я долго за ней ухаживал, почти пять лет. Куча поклонников, престижный университет, богатые родители. Я сам не поверил, когда она согласилась. А дальше, как в сказке, коттедж за городом, беременность. Мы ждали ребенка, девочку, очаровательную белокурую малышку. Ольга обожала горы. Ее машина сорвалась с обрыва. Система спасения, конечно, сработала, но с такой высоты… Оленька была еще жива, когда ее привезли в клинику. Я сам ее оперировал. В один момент даже казалось, что мне все удастся. Увы, обширное кровоизлияние в мозг. Ребенка мы тоже спасти не смогли. И ты знаешь, я начал пить, пить много и часто. Поначалу начальство закрывало глаза на мои выходки. Семейная драма, шок, да и хирургом я был классным, они еще надеялись, что я образумлюсь. Не образумился, мне все казалось, что она жива. Иной раз, просыпаясь с похмелья, я видел ее. Она хлопотала по дому, пеленала малышку… А потом приходила головная боль. Я допился до белой горячки. С работы меня все-таки поперли. Эх, я и на Кассандре женился только затем, чтобы иметь хоть какой-то якорь в этой жизни.
— Сочувствую.
— Да в гробу я видел твое сочувствие! Думаешь, к чему я тебе это рассказываю? От словесного недержания? Нет, парень! Как ты думаешь, легче моей Оле стало от того, что я пустил свою жизнь под откос? Да ни хрена не легче! Я вот научную работу бросил, может, кучу открытий не сделал. Может, мои бы открытия кучу народу спасли?
Семецкий подкинул в огонь пару веток. По грубым каменным стенам, причудливо изгибаясь, метались тени. Майя тихонько расстелила спальный мешок и, забравшись внутрь, затихла. Ник молча смотрел на Юрика.
— Ну что вы, молодежь, никак не поймете одну простую истину? Что все в этой жизни заканчивается, даже сама жизнь. И какого черта вы придаете такое значение текущим проблемам? В общем, парень, я сейчас спать лягу, сплю я крепко. Иди-ка ты лучше девчонку приободри, у нее сегодня как-никак мать там погибла.
Семецкий, не дожидаясь ответа, взял одеяло.
— Спокойной ночи.
Ник остался один. За тонкой материей плащ-палатки забарабанил дождь. Затем стих и он. Костер давно прогорел, угли подернулись пеплом. Семецкий спал, выводя замысловатые рулады. В своем спальном мешке тихо ворочалась Майя. Ник решился. Задвинув ногой в костер корявое бревно, он скинул куртку и, рывком расстегнув молнию мешка, влез в его теплую темноту. Внутри спальника к нему приникло гибкое девичье тело, и все проблемы исчезли до утра.
Наутро оба сделали вид, что ночью ничего не произошло. Ник все ожидал, что Майя подойдет, обнимет, прижмется, как тогда, ночью. Но та сидела, сжавшись, и грела руки о жестяную армейскую кружку с кипятком. Сидела и молчала, ничем не выдавая, что что-то произошедшее имело для нее хоть какое-то значение. Ник сжал губы и, растолкав Семецкого, распорядился завтракать. Да пошла она! Пусть делает, что сочтет нужным, он ей никто.
Позавтракав последним оставшимся рационом, они вновь двинулись в путь. Джунгли звенели птичьими трелями, но сколь-либо крупной добычи им не попадалось. Леса на много километров вокруг лагерей стояли пустыми. Массы людей распугали всю дичь. Через пару недель проблемы с продовольствием могли приобрести небывалую остроту. Шутка ли прокормить двадцать миллионов беженцев. Если Флот в ближайшие месяцы не нанесет контрудара, население на Хауке начнет вымирать. Агрессорам даже не потребуется принимать каких-либо особых мер, достаточно просто подождать. Голод умеет убивать не хуже ядерного взрыва.
К обеду Ник с большим трудом подбил парящую в вышине птицу. Шлем с прицелом он потерял во время обстрела острова, поэтому целиться приходилось по старинке, совмещая прорезь с мушкой. Потратив почти двадцать зарядов, Ник таки сумел отстрелить добыче крыло, после чего все втроем они битых два часа лазали по окрестным кустам в поисках тушки. Найти помог Дач, начавший пронзительно верещать и носиться вокруг зарослей папоротникообразных растений.
Мясо у птицы оказалось чертовски жестким. Майя даже хотела оставить вариться птицу дальше, но Ник, поглядев на часы, приказал закругляться. Ночевать среди низеньких папоротников ему не хотелось. Ррады вполне могли засечь их костер со спутника. До ночи следовало добраться до замеченного еще утром ущелья. Пусть ночевать среди камней не так приятно, зато нависающие стены обещали хоть какое-то укрытие от космической разведки.
Ужинали уже среди скал. Семецкий прихватил свою часть и, заговорщицки подмигнув Нику, скрылся за грудой больших валунов.
— Ты что-то хотел сказать? — Майя, не глядя на него, перемешивала веточкой угли. За прошедшие сутки она полностью пришла в себя и на первый взгляд совершенно забыла о пережитом ужасе. Майя повторила вопрос: — Ты что-то хотел мне сказать?
— Та наша ночь…
Майя изобразила на лице скучающую мину.
— Всего лишь момент. Это соответствовало ситуации и не более того. Прости.
И отвернулась к костру, не желая продолжать разговор.
Ник еле слышно выдохнул, обретая равновесие духа. Впервые ему заявляли такое. Будь на его месте другой, нахальная девчонка едва ли осталась после этого живой. Ее поведение противоречило всем традициям. Свободная женщина могла отказать, но насмехаться над воином она не имела права. Майя ответила на его возмущенный взгляд своим насмешливым, продолжая при этом ворошить угасающий костер.
Ник покачал головой. Он все-таки не в Восходящей и должен считаться с местными обычаями. И все же ее слова болью отдались в душе.
Снова встают с земли,
Тускнея во мгле, хризантемы,
Прибитые сильным дождем.
Почему она ответила ему так? Действительно ли она пустила его, лишь стараясь забыть потрясение? Или дело в чем-то другом?
Остаток ночи он провел один, ворочаясь на каменистом ложе. В итоге к утру, несмотря на привычку спать в любых условиях, Ник проснулся совершенно разбитым. Его ощутимо потряхивало, першило в горле, и слезились глаза. Диагност, встроенный в индивидуальную аптечку, нашел у него начинающееся ОРЗ. Как не вовремя… Впрыснутое лекарство сбило поднявшуюся до тридцати восьми температуру, а дыхательная гимнастика на корню пресекла кашель. Остались общая слабость и головокружение.
Юрик и Майя еще спали.
Метрах в трехстах ниже по ущелью текла река. Ник умылся ледяной водой, фыркая и поеживаясь от холода. В детстве он просто обожал порой сбегать из родового замка, неподалеку от которого текла похожая на эту такая же быстрая речка. Его ловили, шлепали за самовольство, но он все продолжал и продолжал туда бегать, ища уединения среди густых ивовых зарослей. Ему нравилось просто сидеть на склоненной к самой воде ветви и, глядя в быстро несущуюся воду, мечтать. О чем он тогда мечтал, Ник уже не помнил, слишком мал тогда был. Кажется, о том, как вырастет и будет сражаться рядом с отцом. А может, о чем-то еще. Не важно! Главное, что тогда у него еще было о чем мечтать.
Ник сердито сжал кулаки. Мысли опять метнулись в сторону, он не должен так думать. Воин обязан отринуть прошлое, сосредоточившись на текущем. Иначе какой он воин? Впервые за многие годы у него не получалось. Недавние события никак не хотели уходить из сознания. Не помогали ни медитации, ни отточенное годами искусство внутреннего молчания. Эмоции переполняли его, переливаясь через край хлипкой запруды рассудка, временами мир плыл, размываясь и теряя очертания реальности.
Он потер пальцами ноющие виски и уперся взглядом в темный быстрый поток. Река текла со стороны гор, но, несмотря на это, неподалеку от него образовался затон с почти стоячей водой. Идеальное место для рыбной ловли. Будь у него удочка, через пару часов они бы завтракали печеной рыбой. Увы, удочки у него с собой не было.
Шаги Семецкого он расслышал издалека. Тот шел, шумно разбрасывая попавшие под ноги камешки. Ника он приветствовал, едва показался в поле зрения.
— Доброе утро, ронин.
Ника аж перекосило. Никто со времен изгнания из Восходящей не называл его так! Семецкий, заметив его реакцию, примиряюще поднял руки.
— Все, все, молчу.
Ник сплюнул под ноги и собрался уходить. Семецкий подошел к реке, едва не упал, поскользнувшись на влажной глине, и удивленно присвистнул, углядев заводь.
— Ох ты, мать! Ну просто рай для браконьеров. Тут рыбы должно быть немерено, а, Фолдер?
Ник поморщился. Фамильярность экс-хирурга временами коробила привыкшего к уважению самурая. Тем не менее он нашел в себе силы ответить.
— У нас все равно нет снастей.
Юрик побрызгал на лицо водой, зябко повел плечами и поднялся наверх.
— А жрать-то охота.
— Да, но помочь ничем не могу.
Семецкий прищурился и внимательно уставился на Ника.
— А это у тебя что такое на поясе?
— Мечи, Проклятые тебя подери! — Ник уже повернулся, чтобы уйти. Семецкий начал его раздражать.
— Да вижу, что мечи, рядом с ними у тебя не гранаты часом? Рыбу-то и оглушить можно.
— Глушить? Это плазменные гранаты, в них нет взрывчатки! Хотя…
Минуту спустя в глубине омута полыхнуло. Белый фонтан перегретого пара ревом вознесся на высоту трехэтажного дома. Подрыв такой гранаты образовал под водой паровой карман, который, расширяясь, создал тот самый гидродинамический удар. С десяток небольших полусваренных рыбин плавали в нагревшейся воде. Завтрак они себе обеспечили.
Майя, когда они вернулись в лагерь, лежала за камнями с оружием на изготовку. Близкий взрыв застал ее спящей, и, не разобравшись спросонья, девушка решила, что их обнаружили. Увидев возвращающихся с добычей мужчин, она восторженно всплеснула руками.
— Форель! Сейчас я ее приготовлю. Пальчики оближете!
Она спешно принялась разжигать костер. Вскоре, наспех позавтракав запеченной в глине рыбой, они двинулись дальше. До перевала оставалось каких-то двадцать километров.
Они шагали, не выходя на открытые участки. Изредка высоко-высоко в небе проносились летательные аппараты Ррадов. Тогда Ник подавал команду укрыться, и они втроем ныряли в ближайшие заросли, приникая ничком к земле. И Ник с какого-то момента с удивлением заметил, что каждый раз к нему приникает теплое и трепетное тело. Майя не произнесла ни слова, но теперь она старалась держаться поближе к нему.
Ник же чувствовал себя последней скотиной. Да, культура Империи отводила женщине второстепенную роль. Да, воспетые в эпосах подвиги древних героев умалчивали о том, что для воина считалось доблестью изнасиловать женщину, без этого воин не мог называться самураем. Но тем не менее уроки отца оставили в его душе заметный след, о чем он и сам не подозревал. Та ночь, она многое изменила в нем, очень многое.
Майя молчала, идя рядом, Семецкий приотстал, предоставив им разбираться самим, без посторонних. Ник же не знал, о чем говорить. Майя нарушила молчание первой.
— Мы успеем дойти сегодня?
Ник прикинул по карте. Пятнадцать километров по горам. Будь он один, но он не один и его спутники не обладают необходимой выносливостью.
— К вечеру, не раньше. Скоро нам придется опять искать место для ночлега.
— Ник, расскажи мне о себе.
Ник от неожиданности сбился с шага. Такого вопроса он не ожидал. Майя протянула к нему руку.
— Ты расскажи, а я пока подержу хомячка.
До Ника не сразу дошло, что хомячком она назвала Дача. Он помедлил, обдумывая ответ.
— Дача, его зовут Дач, держи, если только он позволит. Осторожнее, у него острые коготки.
— Я знаю, у меня в детстве жил такой же.
— Тогда попробуй.
Майя осторожно погладила зверька по головке. Дач было пискнул, но, внезапно переменив решение, проворно пробежал по руке, уселся у нее на плече. Майя расплылась в счастливой улыбке и повторила вопрос:
— Расскажи о себе.
Ник оглянулся на Семецкого, тот топал метрах в десяти позади и, казалось, не обращал на парочку ровным счетом никакого внимания. Ник поправил висящую на плече винтовку.
— А зачем это тебе?
Майя замялась ненадолго, но Ник успел заметить эту крошечную паузу перед ответом.
— Ну я же должна знать, с кем сплю. Или я не права?
Ник поперхнулся, чертова девчонка, что она о себе возомнила?! Майя ждала, Ник рассмеялся.
— Надеешься на долгий рассказ? Боюсь огорчить, я еще не настолько стар.
— Это я успела заметить.
— Ну, родился, учился, потом служил в армии, теперь здесь.
Майя покачала головой.
— Э нет! Так дело не пойдет, рассказывай подробнее!
— Да, я вижу, так просто от тебя не отделаешься. Что ж, по крайней мере, это убьет время. Ну слушай. Мой покойный отец был наемником с Нового света — маленькой планеты, заселенной выходцами с Аляски. Аляска, между прочим, это единственное место, где во время Тьмы уцелели жители Северной Америки. Новый свет — бедная планетка, и производит она только наемников. Вот мой отец в них и подался, по семейной традиции.
— Я что-то не пойму, ты японец или нет?
— Подожди, до этого я еще дойду. Имей терпение. И не перебивай.
Майя приложила палец к губам.
— Все, молчу.
— Ну так вот, лет через десять службы разным нанимателям отряд моего отца получил контракт в Восходящей Империи. Слышала о Валузианском конфликте? Нет? Плохо же у вас преподавали новейшую историю. Тогда целый сектор хотел отсоединиться от Империи. В общем, когда отряд прибыл на Гору Хэй, дела у миротворческого корпуса шли неважно, точнее совсем плохо. Мятежники зажали их в долине Ветров, отец говорил, что ветер там дует постоянно, что-то типа природной аэродинамической трубы. Вот там-то их и окружили, а потом вышли на связь и предложили сдаться, потому что заранее зарыли в этой местности мегатонный ядерный заряд. И сказали, что если клан Такаси не сложит оружие, то они взорвут бомбу.
— Ядерный заряд на планете?
Ник обогнул огромный валун, перегородивший тропу.
— А что тут удивляться, атомное оружие не раз применялось даже на Земле, еще до Тьмы. А уж во время Тьмы термоядерными ракетами раскатали целый материк.
— Зачем?
— Чтобы не дать закрепиться на нем Тедау. Они ведь любили тепло, поэтому и решили обосноваться в Австралии. А на Горе Хэй у мятежников просто не оставалось выхода.
Вскоре на помощь к корпусу должны были подойти свежие части личной гвардии императора, да живет он вечно. А вот сумей мятежники уничтожить клан Такаси, то еще неизвестно, как бы повернулась судьба. Тедау и Кхаач'Р, они могли бы и воспользоваться случаем, чтобы ослабить Империю. Положение Восходящей весьма неудобно, века мы служили живым щитом между человечеством и Чужими.
— Ну так что твой отец?
— Он со своим отрядом внезапно атаковал штаб мятежников и взял в плен их главарей. После чего еще два дня до подхода основных сил удерживал там оборону, тем самым сумев спасти от гибели пятнадцать тысяч бойцов клана Такаси. Из его тысячи в живых осталось девяносто два человека. Всех их за доблесть произвели в самураи, а отец в конце концов женился на младшей сестре сегуна. Так на свет появился я.
Майя пересадила Дача на руку, второй поглаживая зверька по покрытым шерсткой перепонкам. Тот жмурился и норовил подставить под пальцы брюшко. Ник улыбнулся, на его памяти посторонним Дач такие вольности еще не позволял.
— Как и положено сыну самурая, с малых лет меня готовили к воинской службе. После школы пошел в военное училище, потом был направлен в войска. Вот и все.
— А здесь-то ты почему оказался?
— Я ронин.
— Ты потерял своего господина?
Ник скрипнул зубами, стоп, нельзя вспоминать! Память, ну почему люди не умеют забывать по одному лишь желанию?! Отблеск стали, кровавые брызги, катящаяся голова, застывшее в смертном оцепенении тело все не хотело падать. Будда, когда же он наконец упадет?! Господин!..
Майя с испугом кинулась к нему. Бледный, с прикушенной до крови губой, Ник остановился, дыша тяжело, через силу. Его величайший позор и трусость, его неспособность искупить вину, его слабость. Может, и вправду сеппуку лучший выход, или поздно? Он явно не из числа тех сорока девяти, что предпочли позор смерти, но лишь для того, чтобы отомстить. Но у него нет и малейшего шанса на отмщение, да и кому мстить? Самкам логова Сейнау? Ему до них не добраться. Самцам, убившим его господина? Но они и так мертвы, мертвым не отомстишь. Или мстить себе?
— Ник! Ник, прости, я же не знала! Ник! — Майя суетилась рядом, не зная, что делать дальше.
— Отойди, дуреха, только хуже сделаешь! — Семецкий подошел вплотную, взглянул на закрытые глаза Ника и, коротко размахнувшись, влепил ему пощечину.
И тут же отлетел, потирая ушибленную кисть. Рефлексы оказались сильнее, Ник, не видя удара, успел-таки уклониться и, перехватив руку, бросить Юрика на землю. И все же попытка привести его в себя удалась. Сознание вновь стало чистым и незамутненным. Ник помог подняться охающему Семецкому.
— Никогда не пытайтесь меня ударить, тем более неожиданно. Извините.
— Да что уж там, не впервой.
Семецкий, чертыхаясь и удерживая на весу ноющую руку, пошел вперед. Сбоку подошла потупившаяся Майя.
— Ник, прости меня, я сделала тебе больно, да?
— Да.
Майя придвинулась поближе, заглядывая в лицо. Дач сидел у нее на плече. Нахохлившись и печально попискивая, он обиженно озирался, словно ища скрытую от него добычу. Молчание затягивалось, Ник старался дышать размеренно, приводя в порядок разум. Что с ним происходит, он не понимал, все навыки управления сознанием, казалось, оставили его. Поддаться эмоциям, как сопливый мальчишка! Ник внимательно прислушался к своему внутреннему состоянию, да вроде нет, все как обычно, он не заметил в себе никаких изменений. Но участившиеся всплески эмоций… Или Андрей был прав?
Дорога тянулась среди огромных валунов, чудом державшихся на склоне. Ник шагал, плавно ставя подошвы на устилавший склон мелкий гравий. Камешки осыпались с противным шорохом, поднимая внизу клубы пыли. Каждый шаг приходилось рассчитывать, чтобы не скатиться вслед за камнями. Ник смахнул набежавший пот, солнце опять жарило во всю мочь, обжигая открытые участки кожи. Чем выше в горы, тем сильнее солнечные ожоги, это он помнил еще с детства.
Шедшая рядом Майя внезапно вскрикнула, взмахнула руками и, откинувшись назад, начала падать. Ник среагировал мгновенно. Он отбросил в сторону мешающую винтовку и, крепко ухватив девушку за куртку, подтянул к себе. Майя на секунду прижалась к нему крепкой грудью, Ник замер, прогнал перед глазами сцену ее падения. Так и есть, упала она намеренно, краем глаза он видел ее фигуру за секунду до того, как она оступилась. Однако смелая чертовка, он ведь мог и не успеть. А загремев с крутого склона, когда вниз катиться более полусотни метров, она в лучшем случае переломала бы ноги.
— Майя, я тебя уже и так простил, незачем лишний раз рисковать собой.
Она вспыхнула и отстранилась.
— Дурак!
Ник промолчал. Дачу вскоре наскучило сидеть на плече, и, подпрыгнув в воздухе, он погнался за местным насекомым. Обратно он вернулся не скоро и сразу же приземлился на свое обычное место, на плечо к Нику. До привала оставались считанные километры.
— Ник, подожди, давай отдохнем напоследок. — Майя шла рядом, пытаясь поймать его взгляд.
— Смысл?
— Нам надо поговорить. — Она демонстративно уселась на маленький камень, подвинулась, освобождая ему место. Семецкий, пыхтящий чуть ниже, увидев, что они остановились, блаженно растянулся прямо на склоне. В его возрасте карабкаться по горам не самое лучшее занятие.
Ник сидел, ощущая сквозь грубую ткань тепло ее бедра, и ждал.
— Ник, понимаешь, мне как-то странно все это. Сначала папа, потом мама. — Она вздрогнула и плотнее прижалась к его плечу. Ник свободной рукой слегка провел по ее шее, расслабляя. Девушка шмыгнула носом и продолжила:
— Ты только не думай ничего, подожди немного, ладно? Мне сначала в себе разобраться нужно. Ты хороший, сильный, но я не знаю…
— Успокойся, малыш, я все понимаю. Я не тороплю, думай. Скоро мы прибудем на место, там будут и другие люди. Там у тебя будет выбор…
— Идиот!
Майя вспыхнула, вскочила и залепила ему оглушительную пощечину. Ник не стал блокировать или уклоняться, похоже, этот удар он заслужил. Ниже по склону заворочался Семецкий, оттуда послышался приглушенный смешок. Пожилой человек откровенно смеялся над душевными метаниями молодежи. Наивными и смешными с высоты его жизненного опыта.
Ник просидел на камне еще несколько минут, размышляя о том, что же он все-таки сказал не то. Да, способностью понимать женщин он не обладал. Семецкий, проходя мимо, дружелюбно хлопнул его по плечу.
— Еще несколько таких интрижек, и ты научишься с ними обходиться.
Он рассмеялся и, пыхтя, полез вслед за скрывшейся за перевалом Майей. Ник выругался сквозь зубы, что бы там ни было, но он обязан довести их до людей.
Выйдя на знакомую дорогу, они пошли быстрее. Блокпост оказался на старом месте, и так же, как и тогда, их остановил повелительный окрик из кустов. После короткого разговора по проводному телефону за ними выслали машину. За двое прошедших суток случилось слишком многое.
