- И долго еще он так валяться будет? - звучит как бы издалека знакомый бас.

- Восстановительные процессы завершены, и общее состояние можно считать нормальным. Так что с минуты на минуту придет в себя, - отвечает еще один голос, тоже кажущийся очень знакомым.

- Вот удивится, когда очухается! - вклинился в разговор третий человек.

Но этого не может быть! Если мне не изменяет слух, то голоса принадлежат Мичману, Мотору и Дмитрию.

Но они же мертвы!!!

Я собственными глазами видел, как хозяина Храма разорвало на куски во время воздушной битвы.

Битва!!!

- Мы победили? - громко спрашиваю, открывая глаз.

От моего столь резвого пробуждения присутствующие подскочили на месте и устремили взгляды на меня.

- Да, - отвечает стоящий рядом с пышной кроватью гостиничного номера Дмитрий. - С твоей помощью. Ты проявил незаурядную смекалку и храбрость. Теперь я точно уверен, что Храм правильно выбрал нового хозяина.

- Какого такого хозяина?

- Да не дергайся ты так, Витек, - звякнул над ухом заклепками кожаной куртки Мотор. - Главное, не принимай все близко к сердцу. Я сначала тоже хотел Димку на тот свет отправить... Было такое желание... Но потом понял, что он прав. Работа, понимаешь, у него такая.

- Неприятно, конечно, что такими методами... Но по-другому, к сожалению, никак нельзя, - добавил стоящий рядом с Мотором Мичман и чиркнул спичкой, раскуривая трубку.

- Вы живы? - верчу я головой, все еще не веря в свершившееся.

- Ага! - хлопнул меня по плечу Мотор. - И должен заметить, чертовски приятно иметь собственное тело, а не бомжевать в чужом. Ты, Витек, в смысле, не обижайся...

- Он хотел сказать, что в гостях хорошо, а дома лучше. - Мичман выпустил через ноздри два клуба зловонного дыма.

- Но как же... - все еще не понимаю я. Сажусь на краешек кровати и, не доверяя зрению, ощупываю друзей руками.

- Вы живы! - восхищенно кричу, окончательно поверив в чудо, и вскакиваю на ноги, чтобы обнять друзей. - Я даже и не надеялся, что мы вот так...

После минуты звучного хлопанья ладонями по спинам и крепких рукопожатий мы наконец усмиряем свои эмоции.

Поворачиваюсь в сторону улыбающегося Дмитрия, стоящего с другой стороны кровати.

- Но ведь тебя во время боя на куски... Я сам видел!

Он весело улыбнулся и рухнул в ближайшее кресло, забросив скрещенные ноги на подлокотник.

- Дело в том, что если бы ты заглянул под оболочки всех воинов, то везде бы наткнулся на мое лицо. Все армии Храма воина состоят из меня. Можно сказать, что я являюсь шаблоном, на базе которого создаются защитники, те самые воины в белых оболочках, которых ты видел. Почти абсолютные копии. - Он отхлебнул из появившегося в его руке бокала. - Ты видел смерть моей копии, а может и меня. Здесь понятие оригинала и копии будет не совсем уместным, так как первое от второго ничем не отличается, потому что они имеют одинаковое сознание, хранящееся в самом Храме. На первый взгляд это кажется немного запутанным, но чуть позже ты сам все поймешь.

- А потом? - интересуюсь, представив гигантскую мясорубку, перемалывающую ставшие ненужными копии.

- Они исчезают. Исчезают, чтобы появиться в нужный момент.

- Так вот откуда взялись все эти легенды о копировании воинов! догадываюсь я.

- Ты абсолютно прав. Большинство легенд имеют под собой вполне реальную основу.

- А как же легенда о дважды возрожденном? - нетерпеливо смотрю я на Дмитрия в ожидании ответа.

- Точно так же. Ты и есть дважды возрожденный, и ты действительно будешь спасать мир. Спасать до тех пор, пока тебе не придет на смену другой дважды возрожденный. - Бокал в его руке исчез, и он встал с кресла. - А сейчас извините, у меня есть несколько неотложных дел. Твои друзья в курсе всего произошедшего. Надеюсь, они тебе все расскажут и без меня.

Я посмотрел на Мичмана и Мотора, и те дружно кивнули в ответ, как два китайских болванчика. Заручившись их согласием, Дмитрий исчез.

- Ну, чем похвастаетесь? Чем удивите? - Поудобнее устраиваюсь на кровати, а друзья вольготно разваливаются на кушетке напротив.

Я даже не могу выразить радость, которую испытал, увидев их. Даже сейчас, по истечении нескольких минут я все еще не верю в случившееся. Мне кажется, что это не более чем сказочный сон, который может закончиться в любой миг и вернуть меня в мрачное одиночество. Сейчас я готов им прощать все что угодно, даже вонючую копоть трубки Мичмана и непрекращающееся бряцание всех металлических побрякушек Мотора. Кажется, что с возвращением друзей ко мне вернулась часть собственной жизни, исчезнувшая вместе с ними.

- Удивлений, Виктор, более чем достаточно, - сказал Мичман. - Да вот только не все тебе понравятся.

- Давайте по порядку, - предлагаю я. - Кто начнет повествование?

Мотор молча ткнул пальцем в Мичмана. Тот обреченно вздохнул и, выбив трубку о подлокотник кушетки, спрятал ее в карман. Образовавшаяся на полу кучка пепла просуществовала не более секунды. Миг, и ее уже нет. Да, за чистотой здесь следят.

- Так вот, - оторвал глаза от места исчезновения пепла Мичман. - Будь готов к тому, что картина мира в очередной раз перевернется с ног на голову, и к тому, что нас, как всегда, использовали в чьих-то интересах, не спросив при этом нашего согласия.

- В первый раз, что ли? - хмыкнул я.

- Начну, пожалуй, с того, что осталось неизменным. Все миры действительно выстроены в цепочку и удерживаются с помощью Столбов. Все это действительно дело рук Мастеров. - Он сделал паузу, чтобы по новой раскурить трубку. Пожалуй, это все, что осталось неизменным из ранее известной нам схемы мироздания. Так вот, миры собраны в цепочку, а та, в свою очередь, находится в чем-то наподобие надутого воздушного шарика, называемого реальностью.

- Или еще чего-нибудь типа шарика, - стыдливо хихикнул Мотор, пытаясь покраснеть, и сразу же утих под взглядом рассказчика.

- Таких шариков теоретически много.

- Почему теоретически? - перебиваю я.

- База данных Храма не имеет подробной информации на этот счет. Известно, что реальностей несколько и из некоторых приходят нежданные гости. Все эти шарики болтаются в Великом Ничто. Если я правильно понял, это первородный океан энергии. Вопросы по этой области можешь даже не задавать, все равно не отвечу, так как сам не знаю. Точно известно, что не все реальности созданы Мастерами. Существовали, а может, и существуют другие, равноценные по мощи цивилизации.

- То есть никаких Мастеров в Столбах? Никаких колебаний? - начал заводиться я.

- И никаких стабилизаторов! - дополнил ряд догадок Мотор. - Абсолютно верно! Нас водили за нос, как малолеток!

- Не торопись злиться, - успокаивает Мичман. - Дальше еще интереснее будет... Мастера создали нашу реальность со всем ее содержимым и ушли. Куда и почему неизвестно. Неизвестно даже то, как они выглядели. Возможно, они вымерли или погибли в войнах, а может, заняты какими-то своими делами. Но можно сказать, что они были довольно заботливыми родителями и не бросили свое творение на произвол судьбы. В середину цепочки миров был помещен Храм воина.

- Так получается, что Храм это не просто какая-то игрушка, а целый мир? Я сполз с кровати и сел прямо на пол, поближе к рассказчику.

- Мир, предназначенный для выполнения целого ряда функций. Он является своего рода источником и компрессором энергии, циркулирующей по Столбам. Именно Храм обеспечивает удержание миров вместе. Кроме этого, Храм защищает нашу реальность от гостей извне и стабилизирует внутреннюю обстановку.

- Чтобы обитатели срезов окончательно не угрохали друг друга, прокомментировал Мотор.

- Не понимаю. Но как же тогда он допустил уничтожение лактов копачами? Выходит, он не справился с задачей.

- Я задавал подобный вопрос Дмитрию, - отвечает Мичман. - Он не особо горел желанием обсуждать этот момент. Только упомянул что-то о равновесии, которое соблюдается любыми силами, и о том, что любой может ошибиться.

- Продолжай, продолжай, - тороплю его, сгорая от любопытства.

- Мастера оказались даже умнее, чем кажутся. Храм - своего рода мыслящее существо или, может быть, машина с первозадачей - сохранить эту реальность в целом. Но, как всегда, есть одно "но". Он разумен, обладает огромнейшей базой знаний, но абсолютно бессердечен, как и полагается машине. Чтобы компенсировать этот недостаток, Мастера предусмотрели наличие в Храме человека. Я обращаю твое внимание - именно человека, а не кого-то другого. Все решения принимаются совместно машиной и человеком. Человек присовокупляет к действиям Храма гуманность и доброту.

- Своего рода Бог получается? - Удивленно качаю головой, окончательно обалдев от услышанного. - От его моральных качеств зависят жизни миров...

- Именно так! - улыбнулся Мичман. - Именно от моральных. Но играют роль и физические, так как на базе этого человека, называемого хозяином Храма, создаются армии, противодействующие внешним силам или решающие внутренние проблемы.

- Дмитрий... - начал я.

- Да, Дмитрий на текущий момент является хозяином Храма воина. Ты станешь следующим.

Воздух ватным комком застрял в горле, мешая вытолкнуть очередной вопрос. Судя по торжественности лиц сидящих напротив людей, они и не думают шутить.

- Но как? - только и смог выдавить я из себя жалкое шипение. - Почему я? Я же...

- Каждый хозяин работает с Храмом строго отведенное время. В земном исчислении это что-то около десяти лет, - очень серьезно продолжает Мичман. К концу срока Храм начинает искать нового хозяина. Все найденные кандидатуры проходят тщательнейший отбор. В процессе отбора наиболее перспективный кандидат дважды проходит воскрешение, которое приводит его тело и, что самое главное, сознание к необходимому состоянию. Человек, не прошедший эти возрождения, погибнет при первом же касании Храмом его мозга.

- Это все был отборочный тур?! - Сами по себе сжимаются кулаки, а голос наливается злостью.

- Да, - отвечает Мотор, потупив глаза. - Не более чем проверка тебя на роль хозяина Храма.

- Все, через что мы проходили, это была умышленно созданная Храмом цепочка проверок. Точнее, почти все. Дмитрий говорит, что было очень много незапланированных моментов. Например, с колдунами. Он просил тебя успокоить, что вирус, выпущенный тобой на родине колдунов, был тотчас же подавлен, и обошлось практически без жертв.

- Получается, защитники Цитадели гибли только ради того, чтобы я стал каким-то хозяином! - Не в силах бороться с накатившей злостью, я вскочил на ноги и что есть сил ударил кулаком в толстую деревянную стойку кровати, удерживающую балдахин. Старинное дерево не выдержало и с треском раскололось, отчего пышный тканевый колпак над кроватью съехал на бок.

"Как моя крыша", - думаю, глядя на содеянное.

- Ради того, чтобы наша реальность получила надежного защитника, умеющего не только убивать и принимать решения... - раздался из-за спины спокойный голос Дмитрия. - Умеющего любить, жертвовать, сочувствовать. Причем сочувствовать не только подобным себе. Каждый раз испытания обходятся множеством смертей. Это неизбежно. До тех пор пока человек не пройдет сквозь все эти тернии, не почувствует горесть утраты и радость обретения, Храм не признает в нем хозяина. - Он подошел ближе и положил мне руки на плечи. - То, сквозь что ты прошел, капля в море по сравнению с тем, что тебе предстоит. От тебя будут зависеть существование миров, их безопасность и благополучие. Несмотря на то, что влияние человека на Храм довольно ограниченно, твое мнение будет спасать миллионы жизней, брошенных под колеса общей безопасности бездушной машиной. Храм, - он обвел руками вокруг себя, - абсолютно не эмоционален. Он готов жертвовать целыми мирами ради существования реальности... Впрочем, зачем я все это говорю? Вскоре ты и сам все поймешь.

- Но почему Мичман и Мотор обрели тела? - спрашиваю я.

- Это то немногое, что я смог для тебя сделать, - опустив глаза, отвечает Дмитрий. - Мне удалось убедить Храм, что эти люди играют для тебя огромную роль и их воскрешение будет целесообразным. Прости, но...

- Не надо, - прерываю его. - Я все понимаю. Это больно, но я все равно понимаю, хоть и не хочу этого.

Злость тухнет под взглядом Дмитрия, как пламя, залитое водой. Я понял. Понял и осознал тяжесть груза, лежащего на его плечах.

Как ему удается спать по ночам? Неужели его не мучают кошмары от содеянного во благо?

- Я рад, что снова стану обычным человеком и получу возможность вершить лишь свою судьбу, - мечтательно шепчет Дмитрий, не обращая внимания на скользящие по щекам слезы. - Только свою!

- Трудно быть Богом! - тихо говорю, стараясь не смотреть на Дмитрия и не думать о будущем.

Он молча кивает, и в комнате воцаряется тишина.