- Опс! - раздалось у меня над головой, и в тот же миг я по самую макушку погрузился в воду.

Фыркая и отплевываясь, выскакиваю на поверхность, не понимая, откуда столько воды. Обзор окружающей местности, точнее водного пространства, наводит на грустную мысль, что мы вляпались в какой-то достаточно крупный водоем.

Рядом со мной по-собачьи, шумно дыша, барахтается гномиха. Тяжелая кожаная одежда якорем тянет ее вниз. Убедившись, что со Светланой все нормально (она спокойно улеглась лицом вверх и лениво перебирает ногами), плыву к гномихе. Поспеваю я как раз вовремя, чтобы успеть ухватить ее за хвост мокрых волос и выдернуть на поверхность. Оказавшись на воздухе, она тяжело задышала и опять судорожно засучила руками.

- Я плавать не умею! - сипит она, отплевываясь от воды. - И воду не люблю! Это тело совершенно не приспособлено для плавания.

- Держись! - перехватываю ее за воротник плаща и переворачиваю вверх лицом, одновременно показывая, как нужно двигать руками и ногами.

Через пару минут она уже в состоянии удерживать себя на плаву.

- А маг где? - спрашиваю, вертя головой по сторонам.

Гномиха молча тыкает вверх пальцем.

Подняв глаза, с удивлением вижу зависшего над водной поверхностью Глобуса. Его окружает полупрозрачный кокон, лучащийся мягким голубым светом.

Болтающиеся над головой высокие ботинки вызывают у меня волну раздражения.

- Извините, - прикладывает руки к груди маг. - Я совершенно забыл, что здесь океан. Честное слово, забыл.

Он говорит так искренне, что я ему верю. И вообще, трудно не верить человеку, несколько раз спасавшему нашу группу. На срезе, который мы покинули несколько минут назад, на нас обрушилась туча злобной кусачей мошкары. Сначала мы приняли за родственников вполне безобидных земных комаров, но на месте укусов начали вздуваться кровавые пузыри, затем появилось сильное головокружение. Ни о каком переходе на следующий срез не могло быть и речи, так как для этого необходимо сосредоточиться, а сделать это, одновременно борясь с головокружением и расчесывая растущие как грибы после дождя волдыри, в принципе невозможно. Мои умения в сложившейся ситуации оказались бесполезными. Максимум, что я мог делать, так это с сумасшедшей скоростью реанимировать свой кожный покров и удалять заносимый насекомыми яд. У меня даже не хватало времени на оказание помощи другим. С каждой минутой к насекомым прибывали тучи все новых и новых подкреплений. Положение становилось угрожающим. В момент, когда из зарослей чего-то похожего на оранжевые кактусы с метровыми иглами выпорхнула новая эскадрилья, Глобус раскинул руки в стороны, создавая защитный кокон, накрывший всех нас. По ушам резанула волна ультразвука, и на болотистую почву обрушились тысячи комаров, находящихся внутри купола. Следующие пятнадцать минут были посвящены лечению пострадавших. Больше всего досталось Свете. Ее лицо превратилось в сплошную пузырящуюся рану, скрывшую под собой даже глаза. Сквозь энергетическую оболочку кокона на нас смотрели миллионы голодных насекомых. Они раз за разом пытались штурмовать невидимую преграду, но, натыкаясь на препятствие, откатывали.

- А акул здесь нет? - с опаской я осмотрел водную гладь.

- Не знаю, - признался маг. - Может, и есть.

Не могу сказать, что его ответ переполнил меня оптимизмом, скорее наоборот.

- Можно переходить здесь? - интересуется Света, единственная, кто получил удовольствие. Она плещется как морж, демонстрируя нам различные стили плавания.

Закрываю глаза и нахожу два ближайших Столба...

- Нет, - отвечаю, осмотрев предполагаемое место выхода. - Сплошная скала.

- А здесь можно, - говорит маг сверху. - Как раз оказываешься на вершине.

- А что делать тем, кто летать не умеет? - тяжело сипит гномиха.

- Буду вас по очереди поднимать для перехода, - предлагает Глобус.

Возникшее из ниоткуда светящееся кольцо оделось на Свету и потянуло ее вверх. Поднявшись на пару метров, оно замерло, повинуясь воле создавшего его мага.

Ради интереса меняю тип зрения и наблюдаю красочную картину. Исходящие от Глобуса нити энергии сплетаются вокруг Светы, образуя видимое для всех кольцо. Нити все время шевелятся и извиваются, из-за чего маг похож на летающего спрута, обхватившего свою жертву длинными щупальцами.

Красиво, ничего не скажешь.

- Лучше уж на самолете, - не соглашается Мотор. - И надежнее и солиднее, а то болтается в воздухе, как висельник.

- Давай, - предложил Мичман.

- Чего давай? - не понял Мотор.

- Самолет, говорю, давай. Если тебе не нравится такой способ, тащи чего получше.

- Я ж ниче... В смысле, и так хорошо будет. Главное - в Храм попасть, начал оправдываться Мотор. - Просто не люблю я эту магию-шмагию. Не по-людски как-то.

- А я тогда, по-твоему, кто? - подкинул я ему задачку.

Мой вопрос заставил Мотора замолчать и уйти в длительные размышления.

- Следующий, - скомандовал Глобус.

Так один за другим, тая в воздухе, мы покидаем этот мир.

Светящееся кольцо аккуратно опустилось на меня сверху, обдавая тело легким покалыванием пульсирующей энергии. Чуть сжавшись, оно нежно обхватило меня за талию и потащило вверх.

- Чому я не сокил, чому не литаю? - загорланил я украинскую народную песню так, что даже маг дернулся.

- Чего орешь? - недоуменно глянул он сверху. - Я тебя чуть не уронил.

- От избытка чувств. Всегда мечтал быть летчиком.

- Ну тогда держись, - иронично хмыкнул Глобус и произвел руками какой-то пасс, в результате чего поток истекающей энергии усилился, и кольцо рвануло меня вверх, как взбесившаяся лошадь.

В течение одной минуты я понял, что такое мертвая петля, и в полной мере освоил высший пилотаж. Земля, точнее, вода появлялась поочередно то сверху, то снизу. С писком шарахнулась от меня стайка летящих по своим делам пернатых.

- Ну и как тебе воплощение мечты? - поинтересовался маг, после того как я замер рядом с ним.

- Тяжела жизнь летчика! - с трудом подавил я в себе приступ тошноты. Зато почти высох. Ну ладно, я пошел.

Как и обещал маг, я вышел на плоской вершине невысокой горы. Через мгновение он появился рядом со мной.

- Здесь? - интересуется Света, выкручивая мокрую куртку.

- Наверное, - двинул плечами Глобус. - Сам я сюда никогда не забирался, знаю только по рассказам.

- Сусанин чертов! - в очередной раз выразил свое недовольство Мотор.

- Куда дальше? - просипела гномиха, стоя в луже воды, натекшей с мокрой одежды.

- Не знаю. Должно быть, где-то рядом, - завертел головой по сторонам маг.

Пользуясь образовавшейся паузой, осматриваю окружающий мир.

Красиво, ничего не скажешь. С одной стороны горы простирается до самого горизонта зеленым ковром равнина, сплошь усыпанная разнообразной растительностью. С другой - плещется янтарное море. Действительно янтарное. Густая жидкость желтоватого цвета пологой волной лениво накатывается на берег, усыпанный черным песком. Необычное сочетание янтарного и черного цветов делает пейзаж нереально-сказочным. По воде, если ее можно так назвать, пошли круги, и на мгновение показалась голова большого животного с добычей в пасти. Со свистом над головой пронеслась маленькая стая ярких птиц, похожих на попугаев, дополненных еще одной парой крыльев. Птицы пролетели настолько близко, что я дернулся в сторону, боясь быть задетым. Судя по всему, что такое человек, они не знают, иначе не вели бы себя так беспечно. Над головой зависла пара ласковых солнц на фоне бездонно-гол убого неба без единого облачка.

- Рай, - блаженно протянул я, часто моргая после взгляда на яркие солнца.

- Удивительно, как в мире, содержащем Храм воина, могла сохраниться такая природа, - пробормотала себе под нос гномиха.

- Даже не знаю. - Маг находится в таком же недоумении, как и мы.

- Есть идея, - выдернул меня из созерцания красот местной природы голос Мичмана.

- Ну?

- Теоретически для проведения процесса дубликации требуется масса энергии. Значит, она должна откуда-то браться. Ты же в состоянии определять подобные источники?

- На ограниченном расстоянии - да. В принципе, идея стоящая. Можно попробовать. Я излагаю идею Мичмана магам.

- А твой Мичман голова! - одобрительно кивает Глобус. - Источник должен быть где-то рядом. - Он на мгновение умолк. - Но вот только я почему-то его не чувствую.

Я закрыл глаза и запустил поиск. Результат тот же. Равномерный фон, и ничего более.

- Что же будем делать? - с надеждой смотрит на нас Светлана. - Пятно уже совсем светлое. Еще чуть-чуть - и оно исчезнет. Надо что-то предпринять.

- Учитывая ограниченность радиуса нашего видения, предлагаю двигаться в сторону, противоположную водоему. Это повышает шанс найти Храм воина.

В ответ я получаю три одобрительных кивка.

Спуск оказался достаточно легким. Скала изобилует выступами и площадками. Минут через двадцать мы оказываемся у ее подножия. Перед нами зеленая стена растительности, родственной земной.

Не сговариваясь, готовим оружие. Я извлекаю из-за пояса меч. Гномиха выуживает из недр кожаной одежды широкий кинжал. Глобус перераспределяет свой энергетический запас, и только Светлана выглядит беззащитной овечкой в нашем милитаризированном стаде. Но это только на первый взгляд она беззащитна. Если дойдет до рукопашной, ее противникам я не завидую.

- Жаль, что автомат утонул, - вздыхаю я и делаю шаг в зеленый мир, раздвигая кончиком меча низко нависающие ветви.

Мы движемся цепочкой, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Слишком уж тут спокойно. Я не очень-то верю в райскую сущность этого среза. Ощущение, будто идешь по внешне благополучной травке, а под ней волчья яма с острыми кольями. Чувство тревоги с каждой минутой нарастает. Опыт последних дней показал, что этому чувству можно вполне доверять.

- Не нравится мне тут, - передались Мотору мои тревоги. - Затишье, как в Цитадели перед штурмом. Так и жди, что вот-вот из кустов выскочит голодная тварь и отгрызет тебе башку.

- Как выглядит Храм? - не поворачивая головы, спрашиваю у мага, замыкающего нашу цепочку.

- Точно не знаю. Но вход у него есть. Это точно.

- Если есть вход, должны быть и стены, - резонно замечает Светлана.

Впереди вырастает стена колючего, непролазного кустарника, и нам приходится отклониться в сторону. С каждым метром растительность становится все гуще и гуще, замедляя наше продвижение.

Через каждые пять минут я с опаской поглядываю на почти невидимое пятно. Надежды остается все меньше и меньше. Мы еще даже не определили местонахождение Храма, не говоря о том, чтобы до него дойти, а потом уговорить его выполнить нашу просьбу.

Неужели не успеем?

Подталкиваемый такими мыслями, я ускоряю шаг, и именно это спасает мне жизнь.

С хлопком раскрывается в земле нора диаметром около метра, и идущая за мной гномиха с утихающим криком скрывается с глаз в ее глубине.

Рывком бросаю туловище в сторону. Прыжок и еще прыжок для ухода с линии огня. Но мой маневр остается безответным, только с шуршанием осыпается земля в темноту норы. Вокруг по-прежнему зеленый рай, кишащий безобидной живностью.

Маг, как и я, вертит головой в поисках противника, собираясь нанести удар. На кончиках его пальцев пульсируют крохотные, как бы игрушечные молнии, готовые по приказу своего хозяина превратиться в смертоносное оружие.

- Где он? - спрашиваю у Глобуса.

- Никого не было! - отвечает вместо него Света, с опаской заглядывая в уже полузасыпанную нору. - Просто земля раскрылась под ней! И все!

- Никого, - утвердительно машет маг. - В радиусе пятисот метров ни одного крупного существа.

Подхожу ближе и заглядываю в нору, превратившуюся в яму глубиной пару метров. Ничего необычного. Нора как нора, только большого диаметра.

Эх, гномиха...

Я второй раз теряю ее. На этот раз навсегда. К горлу подкатывает ком, затрудняя дыхание. Я отворачиваюсь. Не хочу, чтобы маги видели проявление моих чувств. Они все равно не поймут. Для них она не более чем уродливое, вонючее существо и к тому же еще и чужак. Весь путь они с явной неприязнью относились к ней.

Честно говоря, я даже не знаю, кем была для меня гномиха. Я всегда путал ее внешность и суть. Глядя на уродливое тело и еще более уродливое лицо, я всегда думал о пепельноволосой красавице. Все-таки в человеке, и не человеке тоже, внешность далеко не главное. Гномиха была надежным напарником...

- Виктор, не рви сердце, - мягко говорит Мичман. - Гибель одного существа ничто по сравнению с гибелью мира. Подумай об этом. И еще... - Он, испытывая неловкость, замялся. - Ты, как бы это правильно сказать, становишься слишком мягкотелым. Учитывая наш теперешний образ жизни, это опасно.

- Ты, как всегда, прав, - признаю я. - Земля в первую очередь!

Его упрек насчет мягкотелости я игнорирую. Сейчас не то настроение, чтобы обсуждать мои чувства.

- Витя! - Подошедшая Света берет меня за руку. - Ну послушай...

- Вперед! - скорее для себя, чем для них командую я и, выдернув руку, врубаюсь в зеленую стену.

Судя по шелесту за спиной, маги следуют за мной.

Через полдня петляний по зарослям мы выходим на небольшую поляну, покрытую мягкой травой. С опаской делаю шаг на зеленый покров, помня о судьбе гномихи. Земля как земля, и трава самая обычная. На ловушку совершенно не похоже. А что, ловушка должна быть явно похожа на ловушку?

Нет! Так нельзя. С такими темпами и до паранойи недалеко.

- Нужно отдохнуть. - Обессилевшая Света опускается на зеленый ковер и со стоном вытягивает натруженные ноги. - Долго нам еще?

Ни мне, ни магу ответить нечего. В радиусе нашей чувствительности никаких источников энергии нет. Ничего необычного.

- После отдыха полетим, - мрачно говорит Глобус, вытирая вспотевший лоб.

- Расточительство, - возражаю я. - А вдруг бой?

- А! - пренебрежительно отмахивается он. - Ты сам видел, как здесь происходит бой. Раз, и все. А так сверху и лучше видно будет, и передвижение быстрее.

Не в силах спорить, утвердительно киваю головой и лезу во внутренний карман потрепанного плаща за плиткой подтаявшего шоколада. Для меня это лучший способ восстанавливать силы. И вкусно и калорийно.

- Сейчас бы бутылочку пивка, - мечтательно вздыхает Мотор. - И с рыбкой. Говорят, в немецких пабах после русских бокалы не моют, а бьют. Рыбой воняют.

- Ничего эти немцы в пиве не понимают, - поддержал его Мичман.

- Мужики, умолкните, пожалуйста, - как можно вежливее прошу я. - Не до вас сейчас.

- Мы, наоборот, стараемся поддержать... - начал Мотор.

- Не надо, Мотор, - перебил его Мичман. - Тяжело ему сейчас.

- Спасибо, Мичман, - благодарю его за понимание.

Мне сейчас действительно не до них. Голова так и трещит от попыток придумать, как найти Храм. Но, к сожалению, ни одной умной мысли.

- Двинулись? - встает с земли маг.

Маг создал что-то вроде упряжи, и теперь мы похожи на тройку лошадей. Маг посредине и чуть впереди, а мы тащимся за ним по бокам, как на привязи, окутанные светящимися кольцами.

Вид сверху не приносит никакой радости. В поле зрения ни намека хоть на какое-нибудь строение.

Мы скользим в нескольких метрах над верхушками деревьев, иногда чиркая по ним ногами, так как маг старается экономить силы и минимально бороться с силой притяжения. Моральный дух нашей маленькой армии падает с каждой минутой. Теперь никто даже не спрашивает о состоянии пятна, стараясь не тратить время на пустые разговоры. Мне кажется, что счет уже пошел на минуты. Надеюсь, что это только кажется.

Даже Мичман и Мотор умолкли и не подают никаких признаков жизни.

Как-то очень некстати всплывают перед глазами наиболее красивые уголки Земли, посещенные мною ранее. Не хочется верить, что я никогда больше не пройдусь по Невскому, не посижу в уютном кафе на Дерибасовской, где готовят замечательный кофе по-турецки, не буду с любопытством глядеть на выставку картин на Крещатике. Неужели ничего этого никогда не будет? Неужели Мастера превратят наш пусть и небезгрешный, но прекрасный мир в пустыню?

Приближающееся на большой скорости тело мы засекаем одновременно с Глобусом.

- Противник по курсу! - кричит он, указывая рукой, уже удерживающей огненный шарик, вперед.

- Стреляй! - ору я в ответ, еще не поняв, что движется нам навстречу, но будучи полностью уверенным, что это враг.

Шарик, превратившись в пылающее ядро, молниеносно срывается с ладони мага и мчится навстречу гостю. Огненное облако вспыхивает впереди, окутывая приближающийся объект. Из него вылетают пылающие комья и устремляются к земле.

Интересно, такого типа оружия я еще не видел. Взрыв произошел не оттого, что шарик ударился о цель. Если верить энергетической картинке, которую я зафиксировал в момент взрыва, то шарик имел управляющую программу, выведшую его на цель. Аналог самонаводящейся ракеты с той разницей, что взрыв заменяется выбросом сжатой энергии.

- Ого! - радостно кричит Света. - Круче, чем стингер!

- Что это было? - спрашиваю я, когда мы пролетаем над дымящимися среди деревьев останками.

- Дракон.

- Дракон?! Откуда?

- Не знаю.

- Справа еще две цели! - чувствую я приближение больших объектов.

- Снижаемся. Похоже, они не терпят конкуренции, - кивает маг в сторону появившихся драконов, и мы начинаем опускаться в колышущееся море ветвей.

Мы спустились настолько быстро, что я даже не успел в подробностях рассмотреть приближающихся существ.

Как только ноги коснулись земли, над нашими головами пронеслось что-то вроде звена штурмовиков. Закачались под натиском воздушной волны деревья, скрывающие нас от крылатых персонажей сказок, а уши заложило от трубного рева, которым драконы выразили недовольство в связи с исчезновением завтрака.

- Ох! Пронесло! - с опаской взглянула вверх Света, после того как рев утих и драконы улетели. - Я думала, сожрут...

- И сожрали бы, если бы не приземлились, - заметил маг. - Скорее всего, мы посягнули на их территорию. Типичное поведение животных.

- Куда дальше? - мрачно интересуюсь я. - Идеи есть? А то так мы будем бродить здесь вечно.

Маг минутку подумал, почесал лысый череп и сказал:

- Пожалуй, есть. Я как-то раньше об этом совсем не задумывался. Если мы попробуем...

Поблескивающая стеклянной нитью петля упала сверху и рывком утащила мага в пышную крону дерева.

Все произошло настолько быстро, что Глобус даже не успел воспользоваться своими умениями.

В кроне что-то шумно зачавкало, и с листьев на траву закапала кровь. Через секунду нам, остолбеневшим от нелепости ситуации, под ноги упала голова мага с гримасой удивления на лице. Он даже не понял, что его убило.

- Не-е-е-т! - резанул по ушам женский вопль, и Света стремглав бросилась бежать, не разбирая дороги.

Взглянув напоследок на расширившиеся от удивления глаза Глобуса, устремляюсь вслед за впавшей в истерику девушкой.

- Света, стой! Стой, кому говорю! - кричу я на бегу.

Похоже, этот мир не имеет ничего общего с раем. Скорее уж, это ад, искусно маскирующийся под рай. Сперва он забрал гномиху, теперь вот мага... Мага!!! Это меня удивляет больше всего. Учитывая его силу и опыт, погибнуть вот так... от лап местной твари... Он же менее чем за секунду мог поставить защиту или разнести нападающего в клочья. Возможно, наиболее значимую роль сыграл фактор внезапности. И все равно абсурдная картинка получается. Вот бы колдуны удивились, узнай они, как погиб Глобус.

Часовые поиски Светланы так и не принесли никакого результата. Она как сквозь землю провалилась. Возможно, ее постигла участь остальных.

- Света! - в очередной раз прокричал я в живущий своей дикой жизнью зеленый мир Ничего.

- Что будешь делать? - спрашивает Мичман.

- Не знаю. Теперь точно не знаю.

- Может, Храм невидим? - предположил Мотор. - А мы ходим вокруг да около и не замечаем его.

- Не знаю... Теперь это уже никакой роли не играет. Оба мага мертвы... С кого теперь будут копии делаться? - выплескивается из меня отчаяние. - Ничего не знаю... Кроме того, что мы провалили миссию и угробили Землю. Пятно на руке полностью исчезло. - Я со злостью взглянул на ставшую абсолютно чистой кисть, - Что это значит, вы знаете сами.

- Конец? - непривычно тихо спросил Мотор.

- Да! Конец Земли!

- Но ведь твоя жизнь на этом не закончилась, - пытается поддержать Мичман. - Ты сделал все, что мог. Виктор, выше головы не прыгнешь. Тут даже твои нетрадиционные возможности не помогут.

- Мы не смогли защитить наш мир! - тупо, как попугай, твержу, опустив глаза в землю. - Чего стоит жизнь человека, не сумевшего защитить свою родину, мир, который дал ему жизнь, который растил его?.. Не знаете? - перешел я на крик. - Ноль! Абсолютный ноль! И не более!

- Ты в этом уверен? - раздался из-за спины мягкий, шепчущий голос.

Я даже не оборачиваюсь и не поднимаю глаза.

Мне плевать, кто там шатается у меня за спиной и чего он хочет. Хочет сожрать - пусть жрет. Ноль он и есть ноль.

- Ты считаешь, что жизнь твоего мира для тебя важнее собственной жизни? не унимается шепчущий голос.

- Послушай, ты! - не меняя позы, сквозь зубы говорю я. - Я - человек. Понимаешь? Человек, рожденный на Земле. Человек, любящий свой мир. И для любого, слышишь, любого человека жизнь Земли стократ дороже собственной жизни. Но какой смысл говорить о том, чего нет?.. Мастера сдержали свое обещание и стерилизовали старушку Землю. Сейчас это не более чем полыхающая огнем каменная пустыня без малейших признаков жизни. Как говорил Тарас Бульба: "Я тебя породил, я тебя и убью".

- Ты интересный, - загадочно шепнул голос. - Так и быть... Входи.

- Куда? - с издевкой спрашиваю я. - В землю мне, что ли, зарываться?

- В Храм воина.

Эта фраза ударила меня как кнутом и заставила поднять глаза.

- Ч-ч-ерт! - вырывается из груди от увиденного зрелища.

- ...мать! - эхом отозвался во мне Мотор. - Храм!

Я сижу уже не на зеленой траве, а на крупнозернистом черном песке. Этот песок тянется до самого горизонта, сливаясь вдалеке с ярко-голубым небом. А передо мной возвышаются ступени, ведущие в Храм. Храм, который стоит того, чтобы называть его с большой буквы. Я даже не знаю, с чем его можно сравнить...

Острые, стреловидные формы стремятся к сияющим солнцам и отливают металлом. Окон нет, и это кажется нормальным. Вид Храма позволяет с уверенностью сказать, что он имеет непосредственное отношение к войне. Это видно по его устремленности, остроте.

Я плохо разбираюсь в архитектуре и не могу в. полной мере оценить его изящество... Для меня это выглядит как красота смерти.

- Он такой, каким я его представляю, - опять звучит голос. - Со временем перестроишь, если будет желание.

Я оборачиваюсь, но позади никого нет. Только черная песчаная пустыня до самого горизонта.

- Кто ты?

- Хозяин Храма воина.

- Зачем ты здесь?

- Я его сердце. - Кажется, невидимый собеседник усмехнулся. - Мозг у него уже есть, а вот с сердцем проблема.

- Я не понимаю!

- Успеешь... Входи.

Медленно иду вверх по сверкающим хромом ступеням. Кажется, что я иду не по лестнице здания, а по палубе военного корабля. Мощь Храма подавляет и будит во мне желание сжаться в комок и жалобно заскулить, прося пощады. Каждый шаг это кусочек моей жизни. Каждая ступенька кажущейся бесконечной лестницы - это мой поступок.

Вот я, совсем маленький, защищаю рыдающую соседскую девчонку от злой собаки. Мне страшно... Но мысль, что эта злобная кусачая тварь обидит девочку, кажется еще страшнее. И я иду вперед.

Школа. Мой друг Степан разбил мячом окно в учительской. Нахмуренный директор шагает перед притихшим классом, требуя признания в содеянном... У Степана был отец-алкоголик, который беспощадно лупил его офицерским ремнем. Судя по лицу Степана, он уже готов признаться и обречь себя на очередную порку. Я закрываю глаза и делаю шаг вперед.

Я прыгаю вперед, спасая Мотора от нависшего над ним камня, который удерживает мальчик-лакт. Боль...

Сидя на зеленом ковре поляны, я готов променять свою жизнь на жизнь Земли.

Ступени закончились, и я оказываюсь перед огромными стрельчатыми дверями. Без единого звука половинки расходятся в стороны, пропуская меня в большой зал, освещаемый солнцами сквозь прорези в острой, прячущейся где-то в вышине крыше.

В центре зала стоит трон. Он, как и ступени, выполнен из хромированной стали.

- Здравствуй, Виктор, - приветливо произносит тем самым мягким голосом сидящий на троне мужчина.

- Добрый день. Это вы со мной разговаривали там, вне Храма?

- Да, я.

Медленно иду к трону, пристально рассматривая небрежно восседающего на нем мужчину. Человек как человек. Лет сорока, может, пятидесяти. На приятном круглом лице играет добрая улыбка. Легкий спортивный костюм облегает мускулистое тело.

- Ты человек или?.. - спрашиваю я.

- Никаких или, - встал навстречу мне мужчина. - Человек, такой же, как и ты. Только чуть старше.

Я жму протянутую руку и в ответ получаю крепкое рукопожатие. Кажется, что этот человек несказанно рад моему появлению, что он ждал меня здесь долгие годы.

- Дмитрий, - представляется он. - Можно на ты. Терпеть не могу всяческие условности.

- Виктор, - тупо отвечаю, забыв, что он уже знает мое имя.

- Я вижу, ты удивлен.

- Удивлен - это мягко сказано. Честно говоря, я ничего не понимаю. Мы искали на этом срезе Храм воина для того, чтобы создать копии магов, Глобуса и Светы, и обеспечить стабильность Столбов на Земле. Мастера обещали сохранить наш мир, если нам удастся погасить нарастающие колебания Столбов...

- Я все знаю, - кивает головой Дмитрий. - Вы сделали все, что смогли. Не думаю, что кто-то смог бы пройти дальше, чем вы. Я пристально наблюдал за вами почти все время...

- Наблюдал? Как? И вообще, что ты здесь делаешь? Ты назвался хозяином Храма воина. Я правильно расслышал? - хлынули из меня вопросы.

- Да. Все правильно. Но хозяин, это всего лишь понятие, и надо понимать, что за ним стоит.

- И что же за ним стоит? - не терпится мне.

Дмитрий по-отечески улыбнулся и предложил:

- Давай так, сперва еда, потом ванна, потом сон, а уже после всех этих процедур и поговорим. Лады?

- Какой отдых?! Какая еда?! - чуть ли не подпрыгиваю я от злости. - Мы шли сюда, чтобы спасти наш мир! Ради этого погибла куча народа. Погибла напрасно, потому что мы не успели вовремя найти этот чертов Храм! А ты говоришь - отдых!

- Расслабься. Все будет нормально, - пытается успокоить мой гнев Дмитрий.

- Нормально?! - Злоба рвется из меня наружу, как лава из жерла вулкана. Мастера угробили целый мир! Мой мир! Ты это понимаешь?

Рука вскидывается для того, чтобы ударом стереть эту добрую улыбку с лица собеседника. Я уже давно не испытывал таких приступов злости, смешанной с отчаянием.

Кулак торпедой устремляется к лицу Дмитрия, собираясь превратить его в кровавое месиво. В самый последний миг какая-то сила толкнула меня назад, так что я оказался лежащим на полу.

- Извини, но мне совершенно не хочется ходить с синяками, - протянул мне руку помощи Дмитрий. - К тому же зря ты так на меня злишься, ведь это не я тебя ударил, а Храм. Сработал защитный механизм. - Он рывком поднял меня с пола, как беспомощного котенка. - И думаю, что тебя успокоит известие о том, что Земля в целости и сохранности.

- Как в целости? - отвисла у меня челюсть.

- А вот так! Была, есть и будет!

- Но как же колебания Столбов... Они колеблются, и Мастера... неразборчиво мямлю, полностью потеряв понимание происходящего. До сих пор у меня была достаточно четкая модель мира и связанные с ней задачи, требующие решения. И действовали мы, исходя из этой модели. Были конечно белые пятна, но в остальном... Теперь же я вообще ничего не понимаю. Зачем Мастерам было говорить мне о стерилизации Земли? Зачем мы искали этот Храм, если Земля "была, есть и будет"? Зачем погибла гномиха и маги? Зачем?

- Отдыхай, - сказал на прощание Дмитрий и исчез.

Исчезновение хозяина как бы послужило командой для смены интерьера. Я даже не сдвинулся с места, а оказался в гостиничном номере типа "люкс". В метре от меня возвышается исполинская кровать с балдахином в стиле Генриха какого-то или как там это принято называть. Сквозь приоткрытую дверь виднеется окутанная паром ванна с белоснежными сугробами пены. А рядом со мной... Только теперь, увидев сервированный по высшему разряду стол, я понял, насколько голоден.

Вонзив зубы сквозь хрустящую корочку в куриную плоть, я удовлетворенно замычал.

Блаженство!

А теперь еще глоточек этого красного вина.

Ум-м-м! Смакота.

- Мужики, вы ощущаете этот вкус? - спрашиваю у Мичмана и Мотора. Тишина.

- Эй! Народ! - уже кричу я.

Путаясь в догадках, проверяю содержимое моей черепной коробки. Кроме меня, там никого нет. Сознания друзей исчезли, оставив меня в одиночестве. Сперва они потеряли тела, теперь вот и ту частицу себя, которую мы называем сознанием. В человеческом понимании Мичман и Мотор мертвы.

Со звоном разлетается на кусочки хрустальный бокал, выпав из моей руки. На белом мраморном полу образовывается лужица крови. Нет, это всего лишь красное вино, так похожее на кровь.

Никогда не думал, что одиночество может быть столь тяжелым. Я привык, что меня постоянно окружают друзья, способные дать совет или просто поддержать в трудную минуту. Теперь я совершенно один.

- Последний защитник Цитадели, - говорю, тоскливо глядя на свое отражение в зеркале.

Я прекрасно понимаю, что жалеть о прошлом абсолютно бессмысленное занятие. Зачем тревожить раны? Но прошлое, не спрашивая моего разрешения, волнами накатывается, поднимая в памяти события и образы последнего времени. Для меня они снова все живы, как будто ничего и не случилось. Улыбки, шутки, громкая речь...

Я опускаюсь на кровать и закрываю глаза, надеясь, что сон оградит меня от тяжелых воспоминаний.