- Ну и захолустье! - брезгливо поглядывает Светлана на заброшенные домики, тянущиеся по обочинам разбитой дороги.

Ноги по щиколотку увязают в жирной грязи и норовят разъехаться в стороны. Ночью опять шел дождь.

Терпеть не могу осень. С грязного неба постоянно капает слепой дождик, под ногами болото, холодный порывистый ветер так и норовит залезть под одежду. Скорее бы наступила зима. Зимой окружающий мир становится неправдоподобно чистым, можно сказать даже целомудренным.

- Даже не верится, что здесь может жить настоящий маг, - тихонько брюзжит Света. - Может, у колдунов такое извращенное чувство юмора, и кроме заброшенных домов и грязи здесь ничего нет.

- Должно быть, - пытаюсь ободрить Свету, а заодно и себе.

С электрички мы сошли на крохотной станции около часа назад. Большую часть времени плыли, в прямом смысле слова, по некоторому подобию дороги с раздолбанными колеями, пока не добрались до некогда большой и живописной деревни. Неизвестно, что заставило ее жителей покинуть свои насиженные места. Возможно, тяга к городской жизни и тяготы сельского бытия, а может, и имеющаяся здесь, по словам знатоков, радиация.

Некогда солидные деревянные дома стоят вдоль улицы, с грустью взирая на незваных гостей окнами с выбитыми стеклами под резными наличниками. Покосившиеся заборы, обвалившиеся стены сараев и еще каких-то хозяйственных построек еще более подчеркивают всеобщее запустение.

В конце извилистой улочки мелькнула стайка бродячих собак. Ее главарь, массивный пес с оторванным ухом, неприветливо взглянул на нас и оскалил зубы. Повинуясь вожаку, стая дружно развернулась в нашу сторону.

- В газетах пишут, что стаи бездомных собак часто нападают на людей, сделала шаг назад Света. - Они беспощадны от голода.

- Пошли, - беру ее за руку и двигаюсь в прежнем направлении, поглядывая на кое-где присутствующие номера домов в поисках нужного.

С каждой минутой все больше и больше одолевают сомнения. Кажется, что, кроме нас, здесь людей нет вообще. Мертвая зона.

Глядя на приближающихся людей, вожак угрожающе зарычал, показывая острые клыки, и сделал шаг вперед, готовясь к нападению. Стая, как хорошо обученная армия, развернулась на всю ширину улицы, от забора к забору, преграждая нам путь.

Когда расстояние между нами уменьшилось метров до десяти, я остановился, а Света тотчас же спряталась у меня за спиной, с опаской поглядывая на живой заслон.

- Ты не подумай... - тихо шепнула она. - Я не трусиха. Просто собак очень боюсь...

- Ты ничего не чувствуешь? - спрашиваю у нее.

- Кроме страха и желания отсюда смыться - ничего, - чистосердечно признается Света.

- Мне нужен ваш хозяин! - громко говорю я, повернувшись в сторону стаи - Я хочу его видеть.

Вожак рыкнул, и, не отводя от меня желтых глаз, мотнул головой. Одна из собак, грех болонки и дворняги, прытью бросилась в сторону и, проскочив через дырку в прогнившем заборе, скрылась из виду.

- Ты всегда с собаками разговариваешь? - с издевкой интересуется Света. Или это такое своеобразное проявление страха?

- Тише. Смотри, - показываю рукой в сторону собак.

Подчиняясь команде невидимого хозяина, собаки расступились, освобождая узкий проход посреди улицы. Покрепче сжав Светину руку, я иду вперед, сквозь эти импровизированные ворота. Судя по тяжелому дыханию и судорожному подергиванию руки, моя спутница очень испугана.

Как только мы вошли в проход, собаки тотчас же перестроились в конвой. Значительная часть стаи не спеша двинулась по своим делам, а оставшиеся собаки окружили нас кольцом. Конвой двинулся по еще более узкой и грязной улице, перпендикулярной предыдущей.

- Куда они нас ведут? - спрашивает Света, с опаской поглядывая на окружающих нас лохматых конвоиров.

- К своему хозяину. К магу, - растолковываю я. - Ты разве не чувствуешь? Здесь все пропитано первоклассной магией. Деревушка так и напичкана разнообразными энергетическими детекторами и ловушками. От каждой из них тянется тоненькая паутинка - информационный канал. Все эти паутинки вливаются в паука, то есть в мага, что позволяет ему полностью контролировать эту местность. Здесь совершенно не рады непрошеным гостям.

Двигаясь в собачьем окружении, мы добираемся до большого деревянного дома в центре деревни, как раз напротив сельмага с выбитой дверью. Дом выглядит жилым и даже ухоженным. На окнах цветастые занавески, из трубы вьется сизый дымок. По просторному двору лениво гуляют куры под надзором горделивого петуха.

Конвой останавливается и разворачивается, освобождая путь к калитке. Тут уж хочешь не хочешь, а придется идти. Я протягиваю руку и толкаю калитку.

- С чем пожаловали? - интересуется появившийся на крыльце, опоясанном высокими перилами, хозяин. - Чем обязан?

Никаких сомнений в том, что это маг, у меня нет. Туманный кокон, облегающий тело, лучится голубоватым светом.

Да-а-а!!! Мощи у этого мага более чем достаточно. Но вот его внешний вид...

У меня было несколько другое представление о том, как выглядит настоящий, действующий маг. Перед нами стоит высокий худощавый мужчина лет сорока, может сорока пяти, с абсолютно лысым черепом. Широкая шкиперская бородка вызывающе торчит. Темные, пронзительные глаза под широкими нависающими бровями внимательно изучают нас как бы в поисках ответа на заданный вопрос. Костлявое тело прикрыто небрежно наброшенной на плечи старой болоньевой курткой с капюшоном.

- Мы ищем мага, - выступает из-за моей спины осмелевшая Светлана.

- Зачем он вам? - интересуется хозяин, осмотрев девушку с ног до головы. Судя по выражению лица, она ему понравилась.

- Дело в том, что я... я тоже маг. - Света замялась. - Ну, не совсем так, чтобы маг... Понимаете, моя мама...

- Свет, не напрягайся, он все и так знает, - прерываю ее красноречие. Это и есть маг, которого ты искала.

- А зачем такой красивой девушке понадобился маг? - с легкой иронией в голосе интересуется хозяин дома, так и не удосужившись спуститься с крыльца.

Пронзительные глаза прощупывают каждый сантиметр нашей внешности. И не только внешности... Кажется, что взгляд проникает внутрь, окунается в сознание, копается в нашем прошлом в поисках чего-то интересного. Ощущение как на допросе, только светящей в глаза лампы не хватает.

- А может, вы пригласите нас в дом и там все подробно обсудим? - Мой тон не очень любезен, так как стоять в луже под порывами холодного ветра, глядя при этом на теплый дом с приветливо дымящей трубой, мне уже надоело.

- Молодой человек! - укоризненно взглянул на меня маг. - Где ваши манеры? И вообще, с чего вы взяли, что я приглашу вас в дом? Возможно, это нужно заслужить. Возможно, необходимо доказать, что вы достойны войти в этот дом. С девушкой все ясно, а вот вы кажетесь мне весьма и весьма темной лошадкой.

Терпеть не могу, когда меня величают молодым человеком, да еще и таким нравоучительным тоном.

- Заслужить, значит? - просыпается во мне злость. - Доказать, что достоин?

Маг утвердительно кивает головой и запахивает куртку. Его глаза смотрят на меня с вызовом, как бы призывая к действиям.

Ну доказать, так доказать! Как бы ты потом не пожалел...

Оттолкнувшись ногами, делаю длинный кувырок назад, оказавшись за спинами собак-конвоиров. Я решил не двигаться по прямому пути, опасаясь попасть в тускло отсвечивающие у порога и калитки пятна незнакомых мне ловушек.

Вместо того чтобы броситься к дому, я одним прыжком оказываюсь на нижней ветви растущего у ворот разлапистого старого дуба. Рывок. Еще рывок. Старая размокшая от дождей кора крошится под руками, превращаясь в темные скользкие комья. Сильно раскачавшись на пружинящей ветви, отрываюсь от дерева и лечу прямо на крытую местами проржавевшим железом крышу дома. Приземление озвучилось гулом кровельной жести и Светиным оханьем снизу.

Ноги скользят по мокрому железу, но я все равно двигаюсь к противоположной стороне дома.

Вокруг начинают роиться маленькие черные смерчи, с противным гудением норовящие сбросить меня с крыши. С каждой секундой сила их давления возрастает. Маг как бы проверяет таким образом мои возможности.

Ну посмотрим, кто кого!

С шелестом раскрывшийся щит сбрасывает с крыши несколько смерчей. Удар о сгустки энергии тупой болью передается в руку через щит. Гудящий противник откатывает назад, и я получаю несколько секунд форы. Этих секунд хватает на то, чтобы добраться до края крыши и прыгнуть вниз.

- Ч-черт! - вырывается у меня крик боли.

Все-таки магу удалось меня перехитрить...

Прыгая вниз, я был стопроцентно уверен, что приземлюсь на кучу промокшей соломы. На самом деле эта куча оказалась иллюзией, таящей под собой гору покореженного металлолома, валяющегося здесь, наверное, еще со времен пионеров. Мне повезло, что нога не попала на один из многочисленных штырей бороны, венчающей эту кучу железного хлама.

Из-за угла дома показался маг. Его руки поднялись на уровень груди. Ну, с этим мы уже знакомы, этим нас не возьмешь.

Кубарем выкатываюсь из железного плена, раня беззащитные руки осколками металла. В место моего падения с треском впивается рой огненной картечи файерболов величиной с шарик для настольного тенниса.

Щит, складываясь, прячется в рукав. Вместо него хватаю по бесформенному куску металла, в изобилии валяющегося вокруг, в каждую руку.

Расстояние между мной и готовящимся к новому удару магом не более пятнадцати метров. Выиграть мне поможет только быстрота реакции, так как с такого расстояния он второй раз уже не промажет.

Вскакиваю с земли и что есть сил бегу навстречу магу. Судя по улыбке, он уже готов праздновать победу.

В миг, когда файерболы начинают рождаться крохотными звездочками на кончиках его растопыренных пальцев, бросаю обе железяки в его сторону. Естественно, что в метре от головы мага куски металла остановились как вкопанные и упали к ногам, обутым в комнатные тапочки. Я и не надеялся, что удар достигнет цели. Главное то, что он отвлекся, и стайка файерболов прошла в полуметре от моей головы.

Не останавливаясь, делаю прыжок в сторону дома и, оттолкнувшись от его стены чуть повыше резных наличников окон, виртуозно выполняю разворот в воздухе, одновременно освобождая лезвие меча из рукояти.

- Игра окончена! - Тяжело дыша, стою за спиной мага.

Лезвие меча удобно устроилось у него на плече, плотно прижавшись к незащищенной шее, как бы свидетельствуя о превосходстве своего хозяина.

За моей спиной раздалось Светино изумленное оханье и аплодисменты.

Не опуская меча, медленно поворачиваю голову. Хлопая в ладоши, по ступенькам крыльца спускается широко улыбающийся маг.

Но как такое может быть? Двойник, что ли?

Оборачиваюсь и с удивлением смотрю на меч, лежащий на рогах большой старинной деревянной вешалки. Оказывается, я сражался не с магом, а с куклой. Он создал псевдооболочку вокруг вешалки, и я как ребенок поймался на такой дешевый трюк, приняв иллюзию за реальность...

Меч со скрежетом сползает по полированной глади антиквариата, и я поворачиваюсь к настоящему противнику, уже спустившемуся с высокого крыльца.

Невидимая сила зажимает меня в железные тиски и, не давая шевельнуться, поднимает вверх. Выполнив несколько акробатических па в воздухе, спиной припечатываюсь к стене дома. Печально хрустнули ребра, выражая протест против такого бесцеремонного обращения.

Наводя фокус после удара, с удивлением обнаруживаю, что вешалка опять превратилась в мага, а вот человек, спустившийся с крыльца, стал медленно растворяться в воздухе.

- Эх, молодой человек, при вашей-то квалификации пора бы знать, что фантомы не имеют своего поля и не могут совершать магических воздействий, - с укоризной говорит маг, несколько секунд назад бывший вешалкой. - Но в то же время вы показали весьма неплохие способности. Было интересно поиграть с вами. Так что добро пожаловать в дом, гости дорогие! - Он царским жестом указал на распахнувшуюся саму по себе дверь. - Посидим, чайку попьем. Обсудим, зачем вам понадобился Глобус. - Видя недоумение на лице Светы, пояснил: - В связи с прической, - провел он ладонью по поблескивающему черепу, - меня все знакомые называют Глобусом.