ГЛАВА 16
— Плохо дело! — признался Влад Инге. — Как и задумали светоеды, все три короля пали у твоих ног!
— Так получилось. — Девушка невинно пожала плечами.
Земляне сидели у бассейна в секции для гостей-людей на фрегате светоедов. Они пребывали в глубокой растерянности.
— Если мы останемся на «Шакашахе», придется следовать плану Шусуаха Единственного! — напомнил Влад.
— Чем заканчивается придуманная им история?
— Тебя оставят правителям, чтобы те поубивали друг друга. Меня ждет скорое разоблачение и казнь за убийство ученого…
Влад вздохнул и импульсивно потер виски:
— Странно! Складывается впечатление, что от нас с самого начала ничего не зависело! Я все время хотел рассказать, кто я, но ни разу не получилось даже открыть рта. Ты не хотела симпатизировать мужчинам, для которых тебя воспитывали, но повелась на восторг в их глазах. Мы ни в коем случае не собирались лететь на Саммит, но очень скоро окажемся на этом Саммите… Бред какой-то!
— Ты опустил руки?
— Я? — Влад в недоумении посмотрел на подругу; чего она ждала от него в такой ситуации? — Есть одна идея. Давай угоним у светоедов бот или катер и вернемся домой, на Землю!
Инга покачала головой:
— Боты и катера не разгоняются до скорости света. По крайней мере, меня так учили. Мы в нейтральном космосе. До населенного мира может быть так далеко, что состаримся и умрем в дороге!
Влад пожал плечами:
— Угоним его, когда будем пролетать мимо звездной системы.
— А мы будем пролетать мимо населенной людьми системы?
— Я-то откуда знаю?
— Влад, в твоем «плане» слишком много неопределенного! Давай лучше думать, как превратить трех влюбленных львов в домашних котят!
— Вот еще! — парень фыркнул от возмущения. — Не хватало только, чтобы ты строила глазки всяким нацистам!
— А ты можешь предложить другой путь?
— У меня был козырь — спасение мира. Но твои чары превратили правителей в ревнивых влюбленных, которым глубоко наплевать на все, кроме своей любви. На мир между народами в первую очередь. Я видел, как эта троица на тебя смотрела. Соперников никто из них не потерпит. Ни ради мира, ни ради чего угодно другого! Привыкли воевать, будут воевать дальше! И говорить с ними поздно. Теперь они не поверят, что, заинтересовавшись тобой, попались в расставленные кем-то сети. Они-то думают, что сами сделали выбор! Доказать обратное, значит оскорбить их «величие»! А что касается меня, я больше не герой в тылу врага, как раньше, я — еще один конкурент в борьбе за твое нежное сердце! И устранят меня сразу, как только узнают, что я человек, которого ты наградила своим вниманием!
— Влад, успокойся! — Инга заглянула парню в глаза и сочувственно улыбнулась. — Скажи, ты веришь в мое предчувствие?
Землянин насторожился. В глазах Инги светились хитрые искорки.
— Хочешь сказать, что впереди нас ждет только хорошее? — сыронизировал он.
— Можешь не верить, но я так думаю!
— Господин офицер, — капитан обратился к Хаташу, остужавшему нервы в бассейне с минеральным коктейлем. — Вы просили сообщить, когда «Шакашах» пройдет вблизи международного маяка связи. Мы сможем установить контакт с Шаудом где-то через пятнадцать-двадцать минут!
— Превосходно! — Хаташ выбрался на сухую поверхность и встряхнулся.
— Желаете организовать видеоконференцию?
Офицер даже вздрогнул от наивности заданного вопроса:
— Что вы! Ни в коем случае! Мы на вражеской территории! Если люди перехватят сигнал, провалите всю нашу работу!
— Тогда чего вы от меня ждете?
— Открытия информационного канала связи. Мы обменяемся с Шаудом короткими шифрограммами. Я должен подтвердить успешный ход операции, они — разрешить нам приступить к ее завершающей стадии. Я подготовлю донесение, мы отправим его на Шауд, как только установите связь с маяком. Вне зависимости от того, останемся мы живы или погибнем, профессор Сесах будет представлен к правительственной награде. Он показал себя не только гениальным ученым, но и прекрасным стратегом. Благодаря ему наша группа трижды прошла по грани между жизнью и смертью, но достигла наилучшего возможного результата.
— Я думал, вы и Сесах недолюбливаете друг друга? — удивился Сууш.
— Вы же знаете, как это бывает? — офицер внимательно посмотрел на капитана, желая убедиться, что тот не имел в виду ничего личного. — Хваля родного брата, я нахваливаю и себя! У нас совершенно идентичный набор положительных качеств. А доказывая, что я уникален и достойнее коллег по работе, получаю в его лице самого опасного соперника.
— Такова жизнь! — согласился Сууш.
Через десять минут оба светоеда уже находились в центре управления «Шакашахом».
— Что со связью? — спросил капитан у своего помощника.
— Входим в зону покрытия! Прикажете сбросить скорость?
— Разумеется! Нам нужен выделенный канал связи!
…Технический прогресс у людей и светоедов шел параллельным курсом. И те, и другие убедились в том, что на подготовку решения в сознании мыслящего существа уходит меньше времени, чем требуется, чтобы преобразовать это решение в слова или действия. Поэтому там, где жизнь или смерть определяли мгновения, и люди, и светоеды применяли приборы для сканирования импульсов мозга — использовали в качестве управляющей команды не руки и голос, а мысленные распоряжения.
Пилоты в центре управления «Шакашахом» работали как единый мыслительный организм, а обмен информацией упорядочивался электронным Мозгом фрегата. Не задаваясь вопросом, как сделать, пилот мысленно заставлял измениться тот или иной показатель работы узлов корабля, отображаемый на диаграммах расположенного перед ним пульта-экрана. Другой пилот тут же отмечал, какие поправки ввел сидящий рядом товарищ. Мозг центра управления знал звание и специализацию каждого участника рабочего процесса и информировал заинтересованных лиц о проводимой другими деятельности. Такой способ объединения многих в одного делал пилотирование корабля наиболее простым и позволял гибко менять количество пилотов, увеличивая или уменьшая интеллектуальную мощь всей команды…
Один пилот «Шакашаха» получил сообщение о контакте с принадлежащим людям маяком связи, второй тут же запросил свободную линию для соединения с Шаудом, третий изучил информацию о характеристиках открываемого для них канала.
— Для нас уже есть письмо! — доложил последний из перечисленных. — Отправлено сутки назад!
Хаташ заволновался.
— Позвольте взглянуть! Если Шусуах послал сообщение, не зная, где и когда мы сможем его прочесть, значит в нем нечто важное!
Изучив всего несколько символов тайнописи, офицер посмотрел на капитана:
— Странно! — оценил он. — Нам приказывают немедленно свернуть операцию!
— Возможно, на Шауде усомнились в успехе? Они ведь не знают, как далеко мы продвинулись? — предположил Сууш.
— Вы правы, — Хаташ успокоил себя, думая, что тревога и в самом деле может быть преждевременной. — Немедленно передайте мой файл с информацией о проделанной Сесахом работе!
Какое-то время капитан и офицер напряженно ждали. Стационарные космические станции связи — «маяки» — использовали искривления в четырехмерном пространстве для мгновенной передачи данных из одной точки галактики в другую. Но от «Шакашаха» до маяка и от маяка в секторе Шауда к спутнику-ретранслятору на орбите планеты волны доходили уже со скоростью света, то есть с некоторой задержкой. Учитывая время на расшифровку и обработку посланного пакета, на передачу его конечному адресату, на подготовку и отправку ответной посылки, ждать можно было сколько угодно долго.
Очевидно, на Шауде не сомневались в провале миссии и не были готовы отреагировать на ее успех в короткие сроки. В эфире надолго установилась полная тишина. Прошло два часа, когда, наконец, помощник капитана поднял руку и указал на пилота, обрабатывающего поступающую к нему почту. Еще через минуту Хаташу подали планшет с набором никому, кроме него, не понятных картинок. Офицер затих, изучая.
Свободные от работы пилоты, помощники капитана и сам Сууш внимательно следили за ложноножками на теле настоящего главы экспедиции. От полученных командующим охраной сведений зависела судьба каждого светоеда на «Шакашахе». Очевидно, новости были неутешительными. Ложноножки Хаташа бледнели и бегали все менее упорядоченными волнами, свидетельствуя о растущем с каждым новым расшифрованным кодом возбуждении.
Но вот Хаташ отложил планшет в сторону. Он выглядел таким потрясенным и разгневанным, что Сууш даже не рискнул задавать вопросы.
— Где сейчас Сесах?!!
Светоеды не узнали голоса бравого офицера.
Сууш посмотрел на помощника, помощник бросил взгляд на тут же возникшую на его экране схему внутренних помещений лайнера.
— Как всегда, в секции для людей! — сообщил он.
— Покажите! — потребовал Хаташ, гневно сопя через все воздуховоды своих конечностей.
— Профессор запретил вести визуальное наблюдение за ним и землянкой! — напомнил Сууш.
— Я покажу вам, какой он профессор!! — прорычал офицер. Не желая тратить время на объяснения, он бросился в коридор, крича на ходу: — Заблокируйте секцию с профессором и девчонкой! Подайте сигнал тревоги в каюты с моим личным составом! Предупредите экипаж, чтобы покинули прилегающую к месту содержания девчонки территорию! На «Шакашахе» чрезвычайная ситуация!!!
«Призрак» имел форму вытянутой, сплющенной сверху и снизу неправильной пирамиды. По сути, он являл собой модернизированный пиратами крейсер-невидимку, до сих пор состоящую на вооружении одной из трех планет-столиц Тройственного Конгломерата Силы. Скоростной, маневренный, оснащенный современнейшим локационным оборудованием, этот корабль предназначался для сбора данных о перемещении войск противника, а также для шпионских рейдов глубоко в тыл врага. Имевший целью всячески избегать боевые действия, он, тем не менее, располагал солидным арсеналом батарей излучателей ближнего боя. Небольшой и маломощный в сравнении со стратегическим крейсером, шпион стоил едва ли не вдвое дороже своего старшего брата и выпускался разовыми партиями в режиме соблюдения самой строгой секретности… Попадание такой машины в руки пиратов уже само по себе можно было считать преступлением. Вернуть ее в нечистые руки мог человек, ставивший себя намного выше закона и общечеловеческих моральных устоев…
Системы наблюдения «Шакашаха» не смогли заметить приближающуюся к фрегату светоедов размазанную на многие километры гравитационную тень. «Призрак» крался за посольским судном, как осторожный хищник. Он приближался медленно, коротенькими рывками, придерживаясь одних и тех же с фрегатом ускорений и скорости. Прячась в оставляемом «Шакашахом» шлейфе из отработанных газов, гася и рассеивая в пространстве свою гравитационную тень с помощью специальных маскирующих излучателей, не отражая света и любых других электромагнитных колебаний, «Призрак» не существовал для Мозга корабля светоедов, тем более для его экипажа.
Переход посольского лайнера на досветовую скорость упростил охотнику задачу. Теперь у капитана «Призрака» был выбор: проникнуть на борт «Шакашаха» с помощью малых десантных катеров или пойти на абордаж, совершив стыковку с брюхом фрегата. Первый вариант был технически проще. Если бы Будаган знал, что светоеды пробудут в основном пространстве необходимое для осуществления штурма время, он бы воспользовался именно им. Второй вариант требовал повышенной осторожности. Стыковка двух больших кораблей редко проходила незамеченной для корабля-жертвы. Зато и попытка последнего ускориться до засветовой скорости закончилась бы неудачей. Помешала бы масса невидимого, но реально существующего «балласта».
Тщательно взвесив все за и против, из двух вариантов Будаган выбрал второй. Абсолютно черная пирамида «Призрака» медленно подползла под значительно больший по размерам светлый от собственных огней диск «Шакашаха». Прижавшись к жертве, корабль пиратов выпустил с десяток телескопических шлюзов с магнитными присосками на концах и надежно прикрепился к теперь уже беззащитному великану. Если бы при этом хоть один шлюз задел самую маленькую антенну, светоеды непременно узнали бы о незваных гостях и смогли бы приготовиться к предстоящему вторжению в их корабль. Однако Мозг крейсера поработал на славу: были задействованы только те «щупальца», под которыми обнаружилось голое днище.
Затем, словно паук, «Призрак» «впрыснул» в тело своей жертве «яд» — направленный сигнал электромагнитной пушки, выводящий из строя электронные узлы вокруг герметически присосавшихся щупалец-шлюзов. Такая поломка, как правило, не диагностировалась. Мозг корабля-жертвы не сразу приходил к выводу, что творится что-то неладное. Теперь, после «анестезии», «Шакашах» не должен был «чувствовать», как врезаются в его «кожу» лазерные буры шлюзов…
Пройдя сквозь обшивку в поисках пригодных для высадки десанта пустот, буры благополучно выполнили свою миссию и вернулись в исходное положение. В шлюзах включился свет и разблокировались люки. Путь в нутро посольского корабля шаудян был свободен…
От принятия Будаганом решения об атаке до завершения ее первой фазы прошло минут сорок. «Шакашах» все еще двигался на малой, досветовой скорости. На фрегате все еще были уверены, что благополучно двигаются в избранном направлении, что вокруг никого нет, а ближайший объект искусственного происхождения — далекий и безвредный маяк радиосвязи.
По приказу капитана фрегата, все двери и люки, ведущие в секцию для гостей-людей, заблокировали в запертом положении. Секция была более чем просторной; едва ли земляне могли почувствовать себя ущемленными. Тем более, что они ничего не знали ни о полученном Хаташем сообщении, ни об объявленной по «Шакашаху» чрезвычайной ситуации.
Хаташ собрал своих офицеров, приказал им одеть скафандры и взять оружие. Не зная, на что способен убийца, стрелявший в его настоящего брата, командующий охраной расставил светоедов у каждого выхода из секции и дал приказ без колебаний стрелять в землянина на поражение. Специально обученные бойцы Шауда отнеслись к жестокости командира спокойно. Они не дрогнули бы, даже если пришлось бы убить одного из своих собратьев.
— Что случилось?
Влад вдруг заметил, что на лицо девушки набежала тень.
— Как-то не по себе, — честно призналась Инга.
— Перенервничала?
— Не знаю… — Инга поднялась и сделала несколько шагов вдоль бассейна, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. — Влад, кажется, у нас проблемы!
— Проблемы начались еще на Земле! — резонно отметил парень. — А ты сама минуту назад говорила о светлом будущем!
Инга вдруг остановилась и подняла глаза, в которых теперь уже отчетливо читалась тревога.
— Влад! — громко сказала она, поворачиваясь к землянину. — Тебе нужно спрятаться!
— Что? — парень в недоумении огляделся. — Где?.. От кого?..
— Тебе угрожает опасность! — громче и настойчивее крикнула Инга.
— О чем ты? — Влад нахмурился, не понимая причин ее беспочвенной паники. — Какая опасность?! Где я здесь спрячусь?!
— Влад!! — Она уже не кричала, а визжала пронзительным голосом. — Скорее! У тебя нет времени!! Используй транслятор!!
— Я и так его использую! — Влад недоуменно развел руками. — Сейчас я Сесах! Разве не видно?
— Сесах не годится! Ищи другой образ! Кого транслятор изучил так же хорошо, как профессора?!
— Хм? Тебя!
— Отлично, становись мной!
Влад покачал головой, не одобряя происходящего безумия. Он не успел сказать, что обо всем этом думает, когда Инга остановилась и вдруг дала новую команду:
— Разбегаемся по разным комнатам!!! Быстро!!!
Теперь ее испуг передался Владу. Он послушался без пререканий и побежал в спортивный зал. Инга нырнула в проем облюбованной ими комнаты-спальни. В следующую секунду отворилась главная дверь в парадное фойе секции, и в апартаменты вбежали шесть офицеров и Хаташ. Все в боевых скафандрах и с излучателями в каждой верхней конечности. Еще четверо светоедов встали на стражу у открытой двери, готовые в любой момент прийти на помощь своим товарищам. Оставшиеся десять воинов охраняли прочие входы и выходы.
— Третья каюта и спортивный зал! — скомандовал Хаташ, получив информацию о координатах людей из центра управления.
Трое офицеров скользнули к дверям спальни, трое других — к спортивному залу. Сам Хаташ замешкался, размышляя, какую из двух дверей выбрать.
Влад слышал голос командира своей охраны, но он не мог видеть, к кому тот обращается. Решив, что Инга знала, о чем просила, парень поспешил изменить свою внешность. Превратиться в длинноногую красотку оказалось ничуть не сложнее, чем в уродливого Сесаха. Однако ощущения были новыми. Владу потребовалось несколько секунд, чтобы пережить произошедшие с телом изменения. Против воли ему стало интересно, как выглядит мир глазами Инги, и в частности, как Инга видит саму себя. Вместо того, чтобы прятаться, Влад остолбенел, зачарованно осматривая свои руки и грудь…
Но пока землянин приходил в себя, в зал ворвались три офицера Хаташа. Все трое направили на «девушку» излучатели. За время путешествия Влад успел привыкнуть, что пятилапые существа защищают его жизнь, а не угрожают ей. Он не сразу понял, что именно светоеды и представляют теперь опасность, о которой предупреждала Инга. Но и офицеры замерли, не зная, видят ли они самку или превращенного в девушку самца-землянина.
В это же время Хаташ и вторая тройка его подчиненных вломились в спальню, где скрывалась настоящая Инга. Не долго думая, командир охраны направил на девчонку прибор, отключающий любой созданный секретным отделом Шусуаха Единственного транслятор. Прибор сработал, землянка не изменилась.
— Отлично! Теперь он мой! — фыркнул Хаташ, выскакивая из спальни.
В эту секунду по всему фрегату завыл сигнал тревоги.
— Что там еще происходит?! — проворчал Хаташ.
— Проникновение посторонних! — отозвался голос находящегося с ним на связи пилота.
— Каких еще посторонних?!
— «Шакашах» атакован! — вмешался капитан Сууш. — Хаташ, вы нужны здесь! Скорее!
— Сейчас буду!
Хаташ выругался на непредвиденные обстоятельства, не позволяющее ему спокойно насладиться вкусом возмездия, и решил, что важнее довершить разоблачение. Родной брат Сесаха подумал, что прежде всего необходимо ликвидировать диверсанта, а уж потом заниматься новой попыткой людей захватить фрегат. Как показал опыт, гуманоиды не убивали светоедов. Они изучали обстановку, а потом извинялись за причиненные неудобства…
Когда завыли сирены, Влад вдруг сообразил, почему бывшие телохранители уже несколько секунд держат Лже-Ингу на прицеле. Ее подозревали в обмане! Время было на стороне светоедов. Пока Влад стоял и ждал, они искали настоящую Ингу. Землянин чуть повернул голову. За спиной находился тренажер для единоборств — робот-имитатор инструктора рукопашного боя. Дав мысленный приказ начать тренировку с тремя пятилапыми «новичками», Влад рывком упал на пол. Как раз вовремя! Офицеры Шауда открыли огонь, в одно мгновение превратив отвлекшего их внимание робота в груду обгорелого пластика и расплавленного металла. Оказывается, они были настроены очень серьезно!
Понимая, что дело плохо, Влад перекатился по полу в поисках укрытия. Светоеды засеменили следом, окружая «беглянку». Действовали они так стремительно и ловко, что сразу стало ясно — от преследователей не убежать и не спрятаться. Один из светоедов прыгнул и ловко обхватил тремя нижними конечностями руки и ноги Влада. В мгновение ока «девушка» была лишена способности двигаться. Двумя верхними конечностями офицер держал излучатели. Сразу два орудия нацелились в голову и сердце «пленницы».
— А, превосходно! — воскликнул вбежавший в спортзал Хаташ. — Вы его взяли!
Начальник охраны навис над Владом и прежде, чем тот успел дернуться или крикнуть, выстрелил из непонятного вида оружия. Боли Влад не почувствовал, но в его голове сразу же посветлело, пропал груз знаний и умений, которыми делился с хозяином транслятор. Одновременно платье Инги превратилось в джинсы и рубашку, хрупкие девичьи плечи стали крепкими и широкими, а нежное лицо — мужественным и крупным. Зажатая в щупальцах светоеда «девушка» вдруг стала парнем. Офицеры Хаташа запаниковали.
Хаташ наклонился, брезгливо изучая существо, долгое время принимавшееся им за самого близкого родственника. Его глазные щели все более расширялись, воздуховоды вздувались, ложноножки дрожали от напряжения. Наконец, приняв решение, командир офицерского спецподразделения Шусуаха Единственного переключил излучатель на максимум и направил его в голову парню.
— Хаташ! — вовремя для Влада истерично завопил по связи капитан Сууш. — Мы не можем понять, кто они! В нас стреляют!!!
Офицер поднял оружие и прислушался. Круговое зрение позволило ему уловить движение за дверью в соседний зал.
— Сиуш, Чишах! — скомандовал Хаташ двум подчиненным.
Офицеры поняли без комментариев. Прицелившись в дверной проем, они метнулись к стенам и стали подкрадываться к выходу. Через мгновение в проеме и в самом деле появился незнакомец. Гуманоид был не в латах, а в облегающем спортивную фигуру черном энергозащитном костюме, укутывающем и голову, и лицо и оставляющем открытой лишь узкую щель для глаз. Что-то вроде земного «ниндзя». В левой руке он держал прозрачный щит с двумя торчащими из него шариками-антеннами на тонких стальных ножках. В правой — светящийся по краям длинный и широкий, но, очевидно, достаточно легкий меч. Через спину гостя было перекинуто двуручное огнестрельное оружие.
Прикрываясь щитом, человек вбежал в комнату и получил сразу три заряда — в лицо, то есть в щит, справа и слева, то есть в незащищенный корпус. Выстрел в лицо щит вобрал в себя, раскалив до красна оба шарика антенн-поглотителей. Выстрелы Сиуша и Чишаха заставили материал костюма «ниндзя» заискриться, словно от статического заряда. Кажущаяся вполне обычной одежда не загорелась и не расплавилась. Однако человека костюм не спас: бедолагу буквально сплющило ударной волной, и он рухнул, раскинув руки и выронив меч и щит.
Хаташ подал знак подчиненным выглянуть за двери. Сиуш и Чишах выполнили приказ и указали на потолок, давая понять, что гость явился оттуда, прорубив сквозное отверстие в полу верхней секции. Очевидно, он пришел не один, но в соседнем зале сейчас было пусто. Можно было выйти и осмотреться.
— Хаташ, где же вы?! — взвыл по связи капитан «Шакашаха».
Одновременно в сознание начальника охраны ворвались истошные вопли, грохот взрывов и выстрелы.
— Придуши его и иди за нами! — приказал Хаташ держащему Влада офицеру, недовольно вздохнул и поспешил на помощь собратьям.
Прозрачный скафандр, в который был укутан вцепившийся в ноги и руки Влада светоед, был таким же липким и шершавым, как и настоящие щупальца. По твердости он напоминал камень, ухитряющийся каким-то образом плавно изгибаться вместе с конечностями. Услышав свист Хаташа, землянин не понял ни одного звука. Поэтому он не знал, чего ждать, когда одна из конечностей офицера начала стягиваться вокруг его горла. Попытки вырваться не дали никаких результатов. Светоед либо не умел душить, либо издевался. Он смотрел в лицо жертве и давил с медлительностью садиста. Дышать Владу становилось все тяжелее, его крик превратился в едва слышный хрип, в глазах потемнело. С ужасом понимая, что чуда на этот раз не случится, Влад забился в конвульсиях, а потом затих, потеряв сознание.
В это время за дверью вновь зашумели. Офицер насторожился и бросил обмякшую жертву. Выскочив в зал с бассейном, светоед сразу же получил заряд импульсного излучателя, швырнувший его пятилапое тело к соседней стене. В агонии офицер все же сумел выбросить вперед щупальца с излучателями и открыть огонь по врагу, сразу по двум гуманоидам, оказавшимся в разных частях зала с бассейном. Но энергетические заряды всего лишь заставили антенны на щитах людей засветиться, а сами щиты — переливаться цветными сполохами. Поразить опытных воинов не удалось.
— Полковник, где вы?! — закричал оставленный товарищами светоед по связи.
— Ведем бой с превосходящим противником. Похоже, им очень нужна наша самка! Этим можно воспользоваться! Где вы? Что наблюдаете? Землянин уничтожен?
Люди не дожидались, пока светоед пообщается с командиром. В то время, как один пират отступил в зал с тренажерами, другой еще раз выстрелил в пятилапого офицера, теперь почти в упор, чем окончательно оглушил и деморализовал шаудянина. Убедившись, что скафандр светоеда надежно защищает зеленое и мягкое тело от ударной волны импульсного излучателя, человек достал из-за спины меч и безжалостно рубанул сверху вниз. Светящееся плазмой лезвие рассекло бедного офицера надвое вместе с его прозрачной защитой.
— Догин мертв! — сообщил из зала с тренажерами первый «ниндзя».
— Не дышит? — спросил второй, присоединяясь к напарнику и склоняясь над лежащим у дверей телом. — Спасти можно?
— Смотри! — первый показал экран на своем запястье. — Если верить сканированию, мозг превратился в кашу. Если спасем, получим полного недоумка!
— Догин не был недоумком! — сурово покачал головой второй. — Не был и не будет! Что ж! Долгая ему память!
— Смотри, здесь еще кто-то!
Теперь люди обратили внимание на Влада.
— Этот просто придушен. Живой.
Первый вновь смотрел на экран наручного сканера.
— Откуда он вообще взялся?
— А нам-то какое дело? Будаган сказал: брать только девушку!
К ним присоединился неизвестно откуда взявшийся третий.
— Какого черта вы оба здесь делаете?! — Он увидел труп у дверей. — Догин? Жаль парня… Ну, чего стали! Хватит смотреть, пошли работать. Там еще штук двадцать зеленых тварей!
Пираты быстро и почти без помех захватили узловые пункты «Шакашаха» и взялись искать девушку, за которую король Бодсами мог даровать им амнистию. Какое-то время им даже не приходилось встречать сопротивления. Пятилапые существа бросались врассыпную или дрожали от страха, безвольно сжимаясь в мешки неправильной формы. Не веря в королевскую благодарность, Будаган не собирался следовать всем пунктам своего договора и устраивать жестокую бойню, новость о которой рано или поздно облетит всю галактику. Лишив «Шукашах» узлов, отвечающих за управление гиперприводами, и передатчиков для связи фрегата с внешним миром, пираты не тронули систем жизнеобеспечения и посадочных двигателей, способных за месяц-другой доставить посольский лайнер к маяку связи.
Вопреки приказу Бодсами, люди Будагана убивали только тех, кто сопротивлялся. Сперва таких было немного, но в процессе поисков наложницы короля пираты наткнулись на настоящих воинов. Завязалась «коридорная» битва.
Экипаж «Призрака» состоял из опытных, закаленных годами скитаний по галактике и десятками абордажных сражений головорезов. Экипировка пиратов идеально подходила для ближнего боя в условиях ограниченного пространства. Их оружие было не столь разрушительным, чтобы навредить товарищу по команде или нанести ущерб захватываемому имуществу, но разило наверняка. Щиты защищали пиратов от всех типов энергетических зарядов и лучей лазеров; мечи позволяли драться в очень тесном контакте, когда излучатели становились опасными для самих стрелков; легкие энергозащитные костюмы не сковывали движений и не позволяли расслабиться, усиливая внимание — их материал поглотил бы пучок лазера, но не спасал даже от удара тупым предметом…
Светоеды имели преимущество в количестве поддающихся полному контролю конечностей, одинаково хорошо фиксировали происходящее и по направлению взгляда и круговым зрением, прятали свои тела за куда более совершенными скафандрами и лучше знали расположение помещений собственного фрегата…
Итого, если бы на каждого пирата пришлось по одному офицеру Хаташа, у шаудян еще остался бы шанс на победу. Но им не повезло. Будаган привел на «Шакашах» восемьдесят лучших мечников — по четыре на каждого офицера Шауда, а еще пятьдесят человек ждали в резерве на «Призраке». Если бы капитан Сууш не сдал центр управления в первые же минуты нападения, светоеды могли бы согласовывать действия друг с другом и препятствовать пиратам, блокируя люки и изолируя секции. Но корабль перешел в руки людей еще до того, как первый пират встретился с первым офицером из группы Хаташа…
Но более всего помогла пиратам внезапность нападения. Охрана посла не знала, откуда взялось столько вооруженных гуманоидов и как на них реагировать. Поэтому к тому моменту, когда полковник Хаташ лично возглавил оборону фрегата, у него оставалось всего шестнадцать воинов. Четверо были убиты, еще один душил вероломного землянина.
Итого с Хаташем оставались пятнадцать воинов и девушка, которой пираты почему-то боялись причинить вред. Быстро сообразив, что Ингу можно использовать, как щит, Хаташ выставил ее перед собой. Пираты окружили оборонявшихся со всех сторон, но перестали стрелять, спрятали излучатели и обнажили мечи. Самим светоедам никто не мешал действовать по их усмотрению: офицеры открыли шквальный огонь по людям, вынудив их укрыться за колоннами или залечь на пол. Понимая, что врагов слишком много, а путь к центру управления — ловушка, Хаташ решил пробиваться к ангарам. Там было полно всякой техники, которую можно было задействовать в сражении.
Люди легко разгадали его замысел и опередили светоедов, устроив засаду в одном из тоннелей. По сигналу Будагана крейсер покинули еще тридцать пиратов и десять женщин короля Бодсами. Эти сорок человек двинулись навстречу группе Хаташа, располагая запасом времени, чтобы подготовить капкан.
Двое офицеров волокли Ингу, подхватив ее за руки и ноги, остальные непрерывно отстреливались через спины своих собратьев. Нижние конечности шаудян быстро перебирали по полу. В отличие от людей, Хаташ и его офицеры могли стрелять в одну сторону, а бежать в другую. Легко оторвавшись от преследователей, светоеды устремились по тому самому тоннелю, где их ждали люди Будагана. Концентрируя внимание на том, что ждало впереди и оставалось сзади, шаудяне не присматривались к потолку и стенам. Но пираты ждали именно там: кто-то прилип к потолку, кто-то вжался в неровные стены. Щиты нападавших не только отражали энергетические заряды, но и могли прятать своих владельцев за голографическим фоном. Выставив их вперед и включив режим «маскировка», люди полностью слились с серой шершавой поверхностью…
Напасть на шаудян удалось внезапно — на Хаташа и его офицеров сразу со всех сторон обрушились вооруженные мечами и кинжалами головорезы. Светоеды даже не успели выстрелить, в каше тел мечи и ножи пиратов оказались наиболее эффективным оружием. С виртуозностью управляясь с острыми лезвиями, люди вспарывали скафандры шаудян быстрее, чем те понимали, куда следует переместить прицел своих излучателей.
Датонга и ее женщины были проворнее диких кошек, не то что неуклюжие в сравнении с ними мужчины-пираты. С кинжалом в каждой руке и щитом за спиной, десять женщин накинулись на конвой Инги. В мгновение ока искромсав несчастных светоедов, боевики подхватили не успевшую даже упасть пленницу на руки и сразу же отступили на безопасное расстояние, позволяя мужчинам самостоятельно завершить резню.
По тоннелю бежали люди основного отряда, но их помощь не потребовалась. От светоедов остались лишь трое, которые храбро боролись всеми пятью конечностями, но не могли ничего противопоставить полосующим все на своем пути острым мечам пиратов.
Еще через минуту битва закончилась. Люди осматривали место сражения. Один лежал неподвижно, у него был поврежден позвоночник.
Датонга сняла с лица маску и одела ее на Ингу. Подошедший к ним Будаган тоже обнажил лицо и с интересом посмотрел на землянку, но командир женской группы бесцеремонно рукой заставила его отвернуться.
— Ты сделал свою работу, наемник! — холодно сказала чернокожая. — Остальное тебя не касается!
Будаган кивнул с мрачным видом.
— Наши потери? — спросил он у столпившихся вокруг товарищей.
— Двое убиты, остальных вылечим, — сообщил кто-то из пиратов.
— Если бы не пошли на сделку, погибли бы все! — напомнил другой. — Бодсами не пощадил бы никого!
— Осмотрим корабль, заберем все, что можно использовать, и уходим! — подытожил капитан «Призрака».
