Седьмая глава. Тропа духов

  Оказывается, от долгого путешествия тоже можно получать огромное удовольствие. Особенно если идти не по дороге, монотонно наматывая километр за километром на подошвы своей обуви, а передвигаться по самым разнообразным ландшафтам. Теперь мой путь мало походил на прямую линию. Просидев несколько часов над картой, я постарался выбрать извилистый маршрут, позволяющий осмотреть как можно больше всяких природных достопримечательностей. Любопытный ботаник на какое-то время победил во мне рационального убийцу, которого создал Вампир Шод. К тому же убивать вообще не хотелось. Даже многочисленные хищники, встречавшиеся на моем пути, старались не приближаться к маленькому человечку, получив от него определенное мысленное послание. Подчинить волю другого существа я пока совершенно неспособен, но могу легко отпугнуть излишне любопытного зверя. Благо обнаружение посторонней ментальной активности постепенно прогрессирует. Активный мозг крупного зверя теперь могу засечь за пару километров на фоне многочисленных помех от всякой мелочи. Первое время приходилось весьма несладко, пока научился фильтровать действительно "важные сигналы" от того шума, который наваливается на ментальное восприятие в "живых зонах". Официально неизвестная "магия разума" оказалась весьма сложной в практическом освоении "методом тыка". Но именно она подала первые сигналы опасности, когда я спускался в большую долину между двух высоких скальных гряд. Здесь когда-то давно проходила основная дорога, идущая от столицы к перешейку между архипелагом и основным материком, но сейчас она давно заросла лесом и травой. Из нескольких разговоров с Вампиром выяснил, отчего столица Империи была так своеобразно удалена от остальных провинций. Во-первых, тогда она как раз была практически в самом центре материка, изгибавшегося полукругом, и большим количеством крупных островов в море, где жила немалая часть населения Империи. Для расцвета морской торговли такое положение столицы было просто идеальным. Во-вторых, так обеспечивалась относительная безопасность столицы от возникающих бунтов в провинциях. Императорский военный флот тогда прочно доминировал на море, потому для потенциальных мятежников, желавших пощипать жирных столичных жителей, имелся только длинный и хорошо контролируемый войсками сухопутный путь через узости перешейка. Еще до создания Империи город, который потом стал столицей, успешно существовал несколько тысяч лет. Именно там и появился тот самый Первомаг, создавший все иные разновидности магии, помимо магии жизни и магии смерти, считающиеся природными. Столичный регион был населен относительно слабо из-за особой политики Императора, требовавшего неоправданно большую плату за любое использование свободной земли под предлогом сохранения естественной природы. Ему, видите ли, сильно не понравилось, во что превратились некоторые острова и провинции, где сильно развивалось сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых. Хотя ему наверняка подсказали такую идею купцы, ведущие морскую торговлю. Для них такое положение дел приносило максимум прибыли. Отчасти именно потому после начала гражданской войны в столице начался голод, в ближайших окрестностях совсем не выращивали продовольствия, а подвоз его в город по морю резко прекратился. Имевшихся в городских хранилищах запасов на всех не хватало. Когда же после начала гражданской войны Империя стала распадаться, для всех Королей, в которых вдруг превратились наместники провинций, стало понятно - кто завладеет столицей - тот и станет новым Императором. Но в столице еще хватало тех, кто мог в перспективе их всех лишить всего, чего они вдруг обрели. Некоторым мятежникам удалось временно объединиться, дабы совместно избавится от этой угрозы и только потом выяснить, кто из них самый сильный. Если древний город не удастся захватить - его предполагалось разрушить, а всех тамошних обитателей перебить. Те, естественно, не захотели такой участи, потому поняв бессмысленность противостояния многократно превосходящим силам противника, переместили магией целый архипелаг неизвестно куда. Но им это не помогло, немалая часть сил мятежников тогда уже перешла перевал, снеся тамошние укрепления, и быстро шла колонами на столицу. Несколько крупных сражений произошло на этом пути, около одного такого места я сейчас, судя по всему, и оказался.

  Если смотреть на окружающий пейзаж только глазами - можно захотеть остановится и написать картину. Такие красивые открывались пейзажи. Но мое новое чутье постепенно перестало улавливать ментальные шумы от всякой живности. Была активность и вдруг резко пропала. Разве только от насекомых что-то осталось, но она была совсем незначительной. Поначалу не я придал всему этому значения, размышляя на посторонние темы, но потом вдруг встал и попытался развернуться и драпануть в обратную сторону. Такая тишина не возникает просто так, здесь обязательно кроется какая-то неведомая опасность, с которой лучше не встречаться без серьезной предварительной подготовки. Мне удалось сделать не более десятка шагов в обратном направлении, когда мои ноги опутала какая-то невидимая сила. И главное - опять не было никакого ментального контакта. С большим трудом выдернув ноги, попытался снова броситься прочь, но тут на меня что-то навалилось со всех сторон, опять завалив и прижав лицом к земле. Все попытки сопротивления почти ничего не давали, даже моих немалых физических сил попросту не хватало, чтобы освободиться от невидимых пут. Более того, я даже не мог понять, кто меня пытается полностью обездвижить. Когда же это ему удалось, я решил временно прекратить сопротивление и посмотреть что будет дальше, мою ауру стали пытаться проткнуть чем-то невидимым, очевидно желая пробиться через нее и добраться до тела. Вот тут пришло время испугаться всерьез. Пора попытаться применить хоть какую-то магию против этих невидимок. Сработала самая первая проверенная временем комбинация, состоящая из неугасаемого факела и Камня Света. Едва окружающее пространство залил ярчайший истинный свет, давление на меня мгновенного прекратилось. И теперь стали видны четыре скрючившихся на земле призрачных человеческих силуэта. Истинный свет доставлял им сильную боль, и они не могли выбраться из-под его воздействия. Убрал в сумку Камень, оставив только факел. Призрачные силуэты сразу же ожили и отползли от меня подальше, где встали на ноги, но далеко не отходили. Сплюнув себе под ноги, отряхнул одежду и пошел дальше своей дорогой. Непонятные призраки последовали за мной, держась на некотором расстоянии.

  - Подожди, путник, нам нужна твоя помощь, мы хорошо отблагодарим, - донесся до меня тихий шепот, показавшийся очень громким.

  - Ага, сначала нападаете, с самыми недвусмысленными намерениями, а когда ничего не получилось - уже помощи просите? - не останавливая шага, в воздух сказал я. - Хоть маскировку свою сняли б, не люблю говорить с невидимками.

  - Мы не можем стать видимыми, - опять донесся до меня громкий шепот. - Бестелесные духи видны только в истинном свете, да и то не всем магам. Подожди, путник, мы все тебе расскажем.

  - Внимательно слушаю, - сказал я призракам, остановившись и усевшись прямо на землю, факела, естественно, не убирал.

  Духи действительно все рассказали и даже ответили на мои вопросы. Мне встретилось еще одно эхо давней гражданской войны. На службе у Императора имелась некая тайная служба. Особые воины могли своим духом выходить из собственного тела, забирая с собой большую часть ауры, и в таком виде сражаться с обычными людьми и не только людьми. Тайная служба подчинялась лично Императору и выполняла его весьма деликатные задания. Естественно, они не были всемогущими и не могли заменить других убийц на имперской службе, ибо не могли проникать в защищенные магией помещения и были сильно ограничены в восприятии реальности. Вот догнать шустрого беглеца, пытающегося удрать от заслуженной кары - это и была их основная задача. Когда Император неожиданно умер, они решили отсидеться в стороне, подождав, когда гражданская война завершится. Но мятежники решили идти до конца несмотря, ни на что, потому им пришлось вмешаться в ход военной кампании. Идущего к столице врага требовалось как-то задержать до подхода основных сил защитников. И всего лишь четверо воинов-призраков сдерживали армию вторжения на этом перевале десять дней. С ними ничего не могли поделать ни обычные воины, ни маги. Но и вражеские маги не были дураками, сумев защитить большим стационарным щитом своих воинов от атак духов. На некоторое время сложилась патовая ситуация, когда никто не мог сдвинуться с места. Так бы армия вторжения тут бы и дождалась прихода войска защитников, однако у врагов в столице оказались свои агенты, которые как-то нашли и уничтожили тела воинов, после чего их призраки сильно ослабли и больше не могли оказать прежнего сопротивления. Армия вторжения двинулась дальше. А сами призраки с тех пор обитают тут, не имея возможности покинуть это место.

  - Стоит нам удалиться из этой долины, мы просто рассеемся без следа, - рассказывал главный призрак из этой почти невидимой компании. - Единственная наша возможность сохраниться и обрести свободу - вселиться в какое-либо высшее существо, слившись с его душой. Желательно, конечно, в человека, но подойдет и крупное животное, например, хищная кошка. Благодаря твоему телу мы хотели поймать и привести сюда несколько хищников, после чего снова вернуть тебе свободу. Полностью победить душу мага очень трудно даже нам всем вместе, возможно лишь временно взять над ней верх.

  Последнему заявлению веры у меня не было, явная отговорка, но спросил их все же о другом:

  - Почему же звери сюда сами не заходят, здесь даже мышей нет?

  - Звери чувствуют опасность, исходящую с нашей стороны, - пришел ответ от другого призрака. - Сами того не осознавая, мы впитываем жизни слабых существ, такова наша естественная природа, когда отсутствуют живые тела.

  - И чем же я вам могу помочь? - из рассказа и так все было ясно, но требовалось уточнить.

  - Замани или загони в долину четыре крупных хищных кошки, - снова взял слово главный дух. - Как только мы обретем новые тела, мы хорошо отблагодарим тебя за оказанную услугу.

  Торопиться было особо некуда, потому взялся за это задание. Тигры и крупные пантеры водились в ближайших к долине лесах, только изловить их оказалось непростым делом. Попытки накинуть ментальный паралич с большого расстояния на них не проходили, только зря вспугивал хищников. Опять пришлось становиться невидимкой и подкрадываться вплотную. Тут уже дело шло легче, но первый пойманный тигр сумел вырваться и едва не располосовал меня своими когтями, когда я пытался запихнуть его в пространственный карман. Вторая попытка с более мелкой пантерой оказалась удачной, но сразу выяснилось - перемещение в сумку контрабандиста крупных живых существ, требует просто непомерного расхода ауры. Тогда свалился без чувств от полного аурного истощения, пока не отреагировал морской змей, восстановив мои потери из своего запаса. Ох, как же мне тогда плохо было и даже восполнение потери далеко не сразу сняло все неприятные ощущения. Полдня пришлось отлеживаться, медленно приходя в нормальное состояние. Проще будет следующую пойманную зверюшку на своем горбу дотащить. В итоге я так и поступил, даже не став доставать первую пантеру обратно, второй раз испытывать последствия аурного истощения категорически не хотелось. Да и оказаться в бессознательном состоянии рядом с сильно обозленной моими действиями кошечкой 275 уровня не самый удачный способ свести счеты с жизнью.

  Поимка нужного количества зверей с последующей доставкой до двери квартиры заказчика отняла у меня целую неделю, слишком далеко приходилось ходить. Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и это непростое задание.

  - Копай здесь, - указал мне главный дух, когда я скинул перед ним последнюю парализованную пантеру, оказавшуюся самой крупной и высокоуровневой, среди всех пойманных.

  Дух не торопился вселяться в новое тело, как до этого сделали его трое приятелей, выполняя свое обещание щедро отблагодарить своего помощника. Десять минут махания киркой и перед моим взором появился прозрачный предмет размером и формой со среднюю картофелину янтарного цвета. В истинном свете предмет ярко засиял. Перстень опять ничего не мог сказать вразумительного по поводу этого артефакта, уверенно определив лишь вес в 176 грамм и предположительно органическое происхождение исследуемой окаменелости. Но если верить глазам - более всего артефакт походил на янтарь, причем его душа хотела принять правильную форму яйца.

  - Именно благодаря этому Камню, мы не только могли покидать свои тела, но и становиться почти неуязвимыми воинами-духами, - пояснил призрачный силуэт. - Он же позволил нам сохраниться от распада после гибели живых тел. Теперь, когда ты помог обрести новые тела, мы перестали в нем нуждаться. Возможно, под его воздействием ты когда-либо обретешь возможность покидать свое тело и действовать в отрыве от него. Но это трудный путь и мало кто ранее смог им пройти, недаром нас тут было всего четверо. Если же сумеешь найти на этот Камень покупателя - денег тебе должно хватить до конца своих дней и потомкам тоже много останется. А теперь прощай путник, и пусть твоя жизнь будет полна радости, - дух изобразил легкий поклон в мою сторону и нырнул в тело пантеры.

  Хоть при этом мое парализующее воздействие на нее исчезло, она не торопилась подниматься с земли. Духу требовалось некоторое время на подчинение ее души и освоение с новой для себя моторикой тела. Зато теперь мое ментальное восприятие могло улавливать идущие от него потоки чувств и эмоций. И они прямо и недвусмысленно рекомендовали мне убираться отсюда как можно скорее. Едва освоившись с телом, дух обязательно нападет на меня, позвав для потехи своих троих приятелей, которые бегали здесь совсем неподалеку. И мои ментальные способности теперь вряд ли помогут, как и другое имеющееся оружие. Потому решил не искушать судьбу и быстро потрусил в нужную сторону. До заповедной рощи, куда лежал мой путь, оставалось примерно пара недель неспешного пути.

  Каждый вечер в пути я пытался придать новому Великому Камню его совершенную форму или как-либо воспользоваться представляемыми им возможностями. Пара-тройка часов бесплодных попыток, после чего следовал привычный ритуал сливания минимум трех четвертей моей жизненной силы в Камень Жизни, непродолжительная борьба с крайне неприятными чувствами, возникающими сразу после этого, плотный ужин, а затем ночной сон. С рассветом ритуал сливания "жизни" повторялся, только вместо ужина и отдыха следовал завтрак и отправление в путь. На вершине дня опять доводил себя до изнеможения, обедал тем, что принесла дневная охота и собирательство, после чего шел дальше. Такое регулярное издевательство над собой давало весьма большую пользу. Уже сейчас уровень моих жизненных сил вырос более чем на полный порядок и продолжал расти дальше. Это не считая создаваемого в Великом Камне резервного запаса. Для появления эффекта развития приходилось оставлять себе лишь самую малость жизненной силы, едва достаточной для ее последующего самостоятельного восстановления. Компромиссы в виде отдачи хотя бы половины такого эффекта не давали, проверял. Трудно придется тем игрокам, кто захочет развивать в себе магию жизни. Не имея Камня Жизни, им придется постоянно исцелять других, выжимая себя как мокрую тряпку, иначе им не поднять свой уровень. Впрочем, есть упоминание о неких особенных амулетах, как-либо помогающих магам, те же изумруды должны как-то способствовать им.

  На очередной дневной стоянке, сидя у костра, в котором запекалась очередная порция мелкой дичи, попавшейся мне на пути и не сумевший сбежать от парализующего ментального удара, собрался провести новую серию опытов. Достав из пространственного кармана свой Камень Жизни и обычный высококачественный необработанный изумруд, решил придать последнему совершенную форму по образу и подобию. Раз и готово, - стоило лишь сильно захотеть и уже все. Как-то совсем просто. Ни тебе напильников, ни шлифовальных станков. И ведь такие действия тут даже не считается официальной магией, что-то на уровне алхимии. Теперь осталось посмотреть результат...

  "Малый Камень Жизни. Особым образом ограненный высококачественный изумруд. Вес 43 грамма. Соответствие идеальной форме 98,5%. Внутренний потенциал 11240 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Исключительно редок. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, предавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-цепи мага жизни уровня магистра".

  Вот, уже появляется какая-то определенность, выраженная в цифрах, благодаря которой можно точно измерить собственный потенциал и оценивать его относительный прирост. Только есть уверенность - это камешек для меня маловат будет. Придется делать несколько аналогичных. А если использовать в качестве новой заготовки крупный истинный изумруд? Какой камешек у меня там заметно выделяется на фоне остальных? Сейчас его проверим...

  "Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд. Вес 223 грамма. Соответствие идеальной форме 99,2%. Внутренний потенциал 268040 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Известны считанные единицы камней такого уровня. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, предавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-жезла мага жизни уровня Архимага".

  Ого, а вот этот камень для измерений потенциала уже великоват, сильно сомневаюсь, что уже дорос до Архимага. Скромнее надо быть, скромнее. Эх, придется для проверки наделать обычных "малых камней".

  Прикинул - шестнадцати штук с потенциалом не менее десяти тысяч вполне достаточными для проведения измерения, хотя получились создать еще немного меньшие и больше по внутреннему объему. Всего тридцать две штуки. В перспективе можно заняться очень выгодным производством различных артефактов на основе драгоценных камней - чувствую, в игровом мире они будут востребованы не меньше оружия.

  Заливка до предела, за которым наступало необратимое естественным образом истощение, дала около 44000 условных единиц, судя по известному объему трех камней, которые были залиты полностью жизненной силой, а также еще немного, влезшей в четвертый. Весьма неплохой результат - целых четыре условных магистра. Впитав в себя энергию жизни обратно, влил ее в свой основной резервуар, отложив мерные камни в небольшой матерчатый мешочек с завязками, случайно утащенный по случаю у Вампира. Все равно этих мешочков у него в кладовке с всякими мелочами лежала целая стопка, десятком больше, десятком меньше - он и не заметит, а мне в хозяйстве обязательно пригодится. А пока еда еще готовится, дабы легче переносить навалившееся истощение, можно еще раз немного помучить все никак не поддающийся янтарь. Старательно представляю, как выхожу через него из своего тела, избавляясь от гнетущего недостатка жизненной силы. Да-да, действительно легче, ой, а почему это...

  Стою и смотрю со стороны на собственное тело, крепко сжавшее в руках пульсирующий светло-оранжевым светом камень неправильной формы. Своих рук и ног практически не видно, вместо них какой-то едва заметный туман, но при этом внутренние ощущения силы и могущества просто зашкаливают. Восприятие окружающего мира очень необычно. Все вокруг переливается и блестит яркими красками, ментальное чутье резко возросло, зато совсем нет запахов, а звуки слышу как через затычки из ваты в ушах. Судя по всему - это и есть тот самый "выход духа из тела". И только один вопрос не позволяет пуститься в таком виде во все тяжкие - смогу ли потом вернуться обратно в свое тело? Как это проделывали духи, которых мне довелось встретить? Ныряю рыбкой в свою неподвижную тушку, так и не выпускающую камня из рук, и вскоре обнаруживаю себя в прежнем телесном состоянии. Только истощение жизненной силы сменилось аурным. Хоп - морской змей полностью восполняет потери, но еще придется долго ждать, пока произойдет нормализация всех чувств, сильно страдающих от такого жестокого обращения с собой.

  В этот же день продолжить путь я не решился, так и оставшись на одном месте. К вечеру самочувствие восстановилось, можно повторять эксперимент. Для проверки попробовал выйти из тела с полным уровнем жизненной силы. Опять закономерное отсутствие какого-либо результата. Для успеха требовалось буквально находиться при смерти, только тогда дух легко отделялся от тела. Действительно не для каждого человека такое возможно. Большинство не сможет находиться в подвешенном между жизнью и смертью состоянии достаточное для выхода время. Эту самую грань вообще нелегко поймать, если ее не чувствуешь. Мои занятия по сливанию жизненной силы в Камень тут оказались весьма к месту. Сейчас заодно проверим, какой за день получился прирост собственного запаса. 48500. Невероятно! Приросло более четырех тысяч за раз, а ведь до этого больше месяца тренировался с куда меньшим эффектом. Похоже, тут как-то действует наложение одной магии на другую. Так, янтарь не сжимать, держа его на открытой ладони, а теперь с вещами на выход!

  И снова смотрю на свое тело со стороны, ощущая водоворот силы и могущества. Готов остановить своими призрачными руками любую армию. Это, скорее всего, лишь иллюзия, но как же она приятна! А теперь второй эксперимент, ради которого я покидал свое тело. Понимаю, риск есть, но идея требует немедленной проверки, иначе будет каждый раз методично грызть меня изнутри. Туманными руками забираю у своего тела мерцающий янтарь, прикасаясь к нему восприятием своего духа. Ну же, давай, принимай свою столь желанную совершенную форму, мне для тебя ничего не жалко! Субстанция моего духа окутала Камень со всех сторон, и тот сразу же медленно поплыл, вдруг мгновенно преобразившись в один момент, при этом засияв так ярко, что от неожиданности едва не выпустил его из своих невидимых рук. Ощущения силы и могущества только усилились и появились какие-то еще, но теперь нужно завершать эксперимент. Радоваться буду после. Кладу обновленный Камень в руки своего тела и резко ныряю в него.

  Первой мыслью по возвращении в себя был самый банальный вопрос - "а где откат?" Отката не было совсем. Более того, жизненная сила полностью восстановилась, и ее явно стало больше. Попробуем, как обычно, слиться в мерные камни. 197000 с неявным хвостиком. Ого! Тут прыжок даже не в два раза, а сразу чуть больше четырех. И откат истощения уже не так мерзок, как был раньше. Живем. Теперь есть, есть и еще раз есть, пока есть еда. Для полного естественного восстановления такого объема жизненной силы пищи потребуется много. Только сначала посмотрим свойства обновленного янтаря, превратившегося в идеальное яйцо.

  "Неизвестный Великий Камень. Вес 155 грамм. Сведений об аналогичных Великих Камнях не имеется. Свойства неизвестны".

  Примерно этого я и ожидал. Не очень понимаю, почему часть реально существующих и даже активно действующих предметов и артефактов не внесена в информационную базу игрового мира, к которой обращается перстень-определитель. Видимо, режиссеры и сценаристы видели в этом какую-то особенную изюминку, призванную разнообразить игровой процесс и задавать сложные загадки для множества игроков. Кто же не захочет узнать такую особенную, манящую тайну? Или же, как и официально заявляют разработчики контента - все отдано на откуп кристалинам. Те переработали предварительные сценарии, изучили гигабайты художественной литературы на близкие темы, и сделали на основе всего этого свой собственный непротиворечивый мир. Где что-то вписывается в официальные рамки, а что-то нет. Проверить некоторые догадки можно попытавшись придать идеальные формы другим простым камням. Если найду синий сапфир или небольшой янтарь - попробую сделать из них артефакты и узнать мнение перстня. Возможно, оно окажется более определенным, чем с этими "Неизвестными Великими Камнями". Касательно последнего, его можно назвать - "Камень Духа". А вопрос исчезновения части массы при переходе от исходной формы к идеальной, опять остался без внятного ответа. Интуиция подсказывает - она переходит в ауру или во что-то иное того, кто воплощает душу камня. Пока оставим уточнение этого для будущих опытов.

  Следующим утром мои эксперименты продолжились, но уже на дневных и вечерних стоянках, стоять на одном месте совершенно не хотелось. Теперь выйти духом из тела удавалось в любой момент по одному лишь желанию, Великий Камень для этого больше не требовался. Он в это время вообще покоился в пространственном кармане и в дело не вмешивался. Для перемещения в пространстве духу не нужно перебирать ногами, достаточно захотеть двигаться в нужном направлении. Причем, максимальная скорость, которой мне удалось достичь, явно превышала сотню километров в час, наверное, и это явно не предел, тут все зависит от психических установок. Этим же объяснялось невозможность полета в таком состоянии, лишь невысокое парение над поверхностью земли. Позже стоит поднять телесную память двух поглощенных душ природных летунов и попробовать еще раз. Дух мог легко проходил через неживые препятствия, такие как большие валуны, практически не встречая сопротивления. А вот для пропихивания себя сквозь живое дерево требовалось уже затратить много силы. Проще это дерево сломать у самого корня, чем пройти через него. Вначале я опасался оказаться сильно зависимым от близости к Камню Духа, какими были те четыре воина-духа, оставившие его заготовку мне в дар. Им-то как раз приходилось нести его от своих тел на место битвы, иначе они не могли сохранять свою целостность. Мне же теперь в призрачном виде духа камень как таковой вовсе не требовался. Дух был практически неуязвим перед обычным физическим оружием, просто пропуская его через себя. Даже сильный истинный свет не причинял мне в таком виде каких-либо неудобств - специально проверял Камнем Света. Неизвестно, как на него подействует другая магия, мне пока нечем проверять. Вот Вампирический Кинжал выглядел действительно опасным, при приближении к нему духом резко взвыло чувство тревоги. И вообще устраивать длительные бестелесные путешествия крайне опасно - физическое тело при этом остается полностью беззащитно. Для дальних путешествий в виде духа требуется надежно прятать свою тушку, желательно под надежной охраной, чтобы не оказаться в роли тех четверых неудачников, предпочетших зверские тела бестелесному существованию.

  Прирост жизненной силы от частых переходов из тела и обратно прекратился. Да, через четыре дня смог полностью заполнить Камень Жизни уровня Архимага, успешно достигнув его 268040 условных единиц. Но дальше прирост замедлился и более не превышал 150-200 единиц при трехразовых полных опустошениях в день, как бы я не старался. Откуда тело брало энергию для восполнения этих потерь, так и не удалось определить. Одной пищи никак не должно было хватать, да и истощения ауры я не испытывал ни разу. После слива в Камень восьми десятых долей всей жизненной силы, ее уровень падал где-то на треть, но не более того.

  И вот, наконец, мой путь подходит к конечной точке. Где-то тут должна быть заповедная роща, в центре которой нужно искать тамошнего обитателя, который может мне подсказать, где искать будущий Камень Крови. Только вместо рощи передо мной встает мертвый лес. Здесь когда-то давно умерли все, и умерло все. И с тех пор даже древесная гниль не может проникнуть сюда, дабы повалить мертвые стволы лесных гигантов на землю. И землю тоже покрывает ковер из высохших листьев, сброшенных умершими деревьями в один момент. Странное и страшное зрелище, все чувства в один голос кричат - "убирайся отсюда поскорее, здесь ничего нет, только смерть, к которой ты неминуемо приближаешься с каждым шагом". Но я как упрямый осел иду в самый центр этой мертвой аномалии, предчувствуя там ответы на мои многочисленные вопросы.

  Спокойно дойти до центра мне не позволили появившиеся в большом числе высохшие умертвия различных животных. Кабаны и волки, медведи и тигры. Даже мертвые белки пытались запрыгнуть на меня с ветвей мертвых деревьев, а мелкие мертвые птицы спикировать с неба. Факел истинного света держал их всех на приличном расстоянии, но мертвого зверья не становилось меньше. Оно полноводной рекой стекалась ко мне со всех сторон. Не обращая на зубоскальство дохлого зверья особого внимания, медленно шел вперед, дабы вставшие на моем пути успевали отойти, растолкав подпиравших их сзади. Вскоре к зверью присоединилось несколько десятков мертвяков-людей. Те не просто молчаливо сопровождали идущего человека, но и периодически кидали в меня весьма приличные булыжники, не способные пробить мой аурный щит. Долго же мне пришлось идти до центра мертвого леса. Когда я вышел на большую круглую поляну, в центре которой стояло высокое сухое дерево, мертвое зверье и человеческие мертвяки расступились в сторону. На меня вышли трое высоких личей, вытянув вперед свои костлявые конечности. С них сорвалась и полетела на меня пелена смерти и тьмы. Для порядка достал из сумки второй факел, отгоняя подобравшееся чуть ближе зверье, но пока ничего больше не предпринимал. Вдруг эти личи тоже захотят пообщаться, поняв бессмысленность своего воздействия на меня магией смерти? Но те лишь усиливали давление, невзирая на мое полное игнорирование. Через пару часов стало окончательно ясно - никаких изменений к лучшему не планируется. Личи вышли на свой максимум генерации тьмы и смерти, и только после этого решили немного разнообразить тактику. В мою сторону кучно полетели маленькие огненные шары. Хорошо хоть большая их часть была отражена аурным щитом, но один прорвавшийся сильно обжог голую кисть левой руки, вызвав резкую вспышку острой боли. Имеющийся иммунитет к огню почему-то не сработал. Вот тут мое терпение, наконец, окончательно лопнуло, я мысленно сплюнул и, не дожидаясь, когда очередной огненный шар пробьет мою защиту, полез в сумку. Всю округу мгновенно залил ярчайший истинный свет. Одновременно от Великого Камня Света во все стороны ударила какая-то особенно яркая и горячая волна. Этого неожиданного удара порождения тьмы и смерти не выдержали, разваливаясь кусками прямо на моих глазах, и рассыпаясь мелким прахом. Немного дольше других мертвяков продержались личи, но и от них остались лишь светлые пятна костяной пыли на жухлой темной траве. Спрятал Камень обратно в сумку, оставив в руке лишь один факел, и осмотрелся по сторонам. Все пространство вокруг равномерно засыпано прахом. Никакого шевеления ни спереди, ни сзади, дохлое зверье, собравшееся сюда со всего мертвого леса, прекратило свое посмертное существование. Постояв еще несколько минут, приведя в порядок пострадавшую руку, двинулся к центральному сухому дереву, ожидая найти что-либо рядом с ним.

  Дерево оказалось не совсем мертвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зеленых листьев. Ментальное чутье обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.

  - Помоги мне уйти, путник, сама не могу... - я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. - Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть, - голос совсем стих и стал едва-едва различим, - если сделаешь, обретешь награду...

  Наверное, дерево или чья еще там душа обитает, хотело сказать что-либо еще, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обостренным чутьем, обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мертвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую ее со всех сторон.

  "А если попробовать так?" - идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.

  - Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, - снова услышал немного окрепший женский голос, - никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!

  - Мы еще посмотрим, кто кого! - сказал вслух, стиснув зубы, резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.

  Вот, двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав Великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.

  Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мертвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.

  - Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? - услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.

  - Ты же упоминала ранее о какой-то награде... - не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.

  - А... да, сейчас, думаю, золото тебе не сильно нужно, но есть кое-что еще поинтереснее, правда оно слишком далеко лежит, подожди немного, - ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. - Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно, выдать одним потоком два миллиона чистой жизни, о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!

  - Ты знала самого Первомага? - теперь пришла моя очередь сильно удивляться.

  - Конечно! - воскликнула моя собеседница. - Мы даже с ним некогда... впрочем, это было так давно, когда я еще... - она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. - За долгие века впервые жалею, что не могу снова отблагодарить мужчину чисто по-женски.

  - Неужели совсем ничего не можешь? - легко съязвил в ответ на такое занятное заявление.

  - Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, - грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. - Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придется заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, - судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. - Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, - снова обретя в голосе твердость, ответила женщина в дереве.

  Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду - это обычный далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было - "предположительно кварц, вес 191 грамм". А если взять в руки и присмотреться - открывается еще одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.

  - Какой-то очередной потенциальный Великий Камень из ранее неизвестных, да? - спросил явно внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.

  - Очередной? - судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. - Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?

  - А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? - съехидничал в ответ ей.

  - Нет, других воплощенных не знаю, - ответила незнакомка, - только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.

  - Я бы на твоем месте не был бы так категоричен... - опять съехидничал в ответ, уже гораздо сильнее, чем раньше. - Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными "природными образованиями".

  - Может, ты сможешь сказать их названия? - не поверила мне дама.

  - Разума и Духа, - выдал ей свои названия воплощенных мной Великих Камней.

  - Если бы ты смог мне показать хоть один из них, то я стала бы тебе еще больше благодарной, хотя и так уж не знаю, чем еще тебя порадовать, - моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.

  - Смотри! - в моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.

  Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.

  - Значит, твоя работа, - уверенно заявила дама с ветками вместо рук. - Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?

  - Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь все, что есть по обычной магии от самого простого вообще и магии жизни в частности.

  - Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии... - звонко рассмеялась моя собеседница.

  - Я Архимаг только по твоему мнению, а реально - обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, - честно признался в своем полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.

  Однако эффект как раз оказался обратным. Такое заявление сильно подняло мой авторитет в глазах древней магини жизни, Вилиены, чье имя я узнал из ее долгого рассказа. Да, она действительно лично знала самого Первомага и даже прожила с ним вместе несколько десятков лет, прежде чем они поссорились из-за какого-то пустяка. И на мой вопрос о сущности ритуала обретения магических способностей с помощью трех Великих Камней, она ответила так:

  - Мог бы в принципе и сам догадаться, если такой проницательный, - она уже не один раз легко подкалывала меня за откровенную наивность в некоторых вопросах, а я в ответ язвил по поводу ее большого самомнения. - Обретение интегральной магии самый простой ритуал из всех возможных. Нужно всего лишь расположить Великие Камни вокруг себя так, чтобы они все стали равномерно светиться, полноценно включившись в ауру и изменив базовый аурный каркас. Сначала подбирают точное положение Камня Жизни, потом Крови и затем ставят Камень Света, тот должен ярко вспыхнуть последним. Как только это произойдет, Камни можно убирать и начинать проверять работу интегральных конструктов. Все!

  Да уж, действительно проще и не придумать. Но если можно точно узнать у знатока - почему бы и не облегчить себе жизнь? Только обширных знаний по той самой "интегральной магии", Вилиена дать не могла, так как принципиально не занималась ей. Мол - "она нужна только для разрушений и убийства, а ее природная магия жизни - истинное призвание настоящей женщины". Зато в магии жизни она была докой, знающей абсолютно все, учитывая, конечно, немалый срок давности, долгие века, прошедшие с момента ее общения со своими коллегами. Собственно, вопрос ее благодарности к своему спасителю решился самым наилучшим для нас двоих образом. Она меня учит всем премудростям магии жизни, а я помогаю ей очистить от тьмы и оживить заповедную рощу, заодно проходя обширную практику. И там и тут работы только начать и кончить, примерно на год по самым грубым прикидкам. Но мне ведь пока совершенно некуда торопиться...

  Так и начался мой очередной учебный год. Уже через три дня я имел полное представление о магии жизни и ее направлениях, а окружающее дерево пространство сильно изменилась, обретя жизнь и зазеленев. Итак, магия жизни мела несколько направлений. Главное и основное - целительство. Тут мне наглядно показали мою полную несостоятельность в этом деле, так как мои затраты жизненной силы на то же воскрешение существ были чрезмерно высоки. Правда, по заявлению Вилиены, с моим огромным внутренним запасом, это несущественно. Другие же маги жизни не могли позволить себе таких трат. Их собственный резерв редко превышал пять-шесть тысяч условных единиц, а камни жизни, даже самые малые, стоили очень дорого. Как я прежде и предполагал - основное развитие внутреннего резерва требовало постоянных крайне неприятных опустошений, и на это мало кто из них соглашался. К тому же древним магам жизни катастрофически не хватало эффективного объема ауры, ибо она эффективно развивается только через сражения и состязания, а также телесные истязания. Различные редкие плоды и эликсиры могли лишь поднять силы в два-три раза, не больше. Среди наделенных редким талантом желающих тратить годы на болезненные тренировки было совсем немного. Потому-то целители далекого прошлого научились очень экономно тратить свою "жизнь" и ауру при работе. Совсем необязательно вливать целый поток во все тело даже полностью умершего существа, достаточно наполнить жизненной силой и восстановить аурой наиболее важные органы, после чего воскрешенное или исцеленное существо постепенно восполнит недостающее самостоятельно. Плюс в этом процессе уже могли быть весьма полезны некоторые специфические эликсиры и специальные амулеты. Но подобный фокус бы не прошел с исцелением самой Вилиены в древесной форме существования, тут действительно все решал только голый объем. Однако на воскрешении других деревьев, мне удалось изрядно потренироваться и на порядки снизить затраты. Правда, перед попыткой вдохнуть жизнь, требовалось полностью изгнать тьму, впрочем, с этим особой сложности не возникало. Повсеместно густо разлитая тьма и смерть выступила отличным консервантом, позволив убитым растениям сохраниться чуть ли не в первозданном состоянии, потому с их воскрешением особых сложностей не возникало. Каждое утро я выходил на работу и воскрешал от сотни до полутора сотен деревьев, двигаясь по спирали от центральной поляны, удаляясь все дальше и дальше. Вилиена своими корнями, пронизывающими под землей всю рощу, активно помогала мне. Более того, узнав о том, как мне удалось так сильно развить свой внутренний резерв, каждый вечер она скидывала в мой бездонный накопитель примерно по двести тысяч условных единиц жизни, которые она накапливала за день. Обозначившийся небольшой прогресс прироста резерва день ото дня ее тоже сильно радовал. Параллельно с воскрешением деревьев я рассаживал различные целебные и полезные травы, огромный запас которых имелся в моей сумке. Ведь травник не просто срезает нужную ему травку под корень, а аккуратно выкапывает ее из земли целиком, стараясь не повредить. И если перенести их на другое место, то они с большой степенью вероятности смогут прижиться. Под особым вниманием хозяйки рощи, они легко адаптировались на новом месте и стремительно размножались, потому уже через полгода весь мой истраченный запас снова был полностью восстановлен.

  Вторым значимым направлением магии жизни, была трансформация живых существ. И не какая-то там обычная селекция, а прямое изменение внешнего вида и внутреннего устройства, причем, с сохранением привнесенных изменений у потомства. Настоящая генная инженерия, правда, без какого-либо представления о самих генах. Но все это требовало много времени, и, как правило, на любые существенные трансформации у магов жизни уходили годы. Сильно ускорить создание измененных существ позволяла "интегральная магия", но тогда результаты изменений терялись в последующих поколениях, передаваясь лишь частично или не передаваясь вовсе. Такой подход годился лишь для получения сильно нужного одного животного или особенного плодового растения. В качестве практики по этому направлению я занялся улучшением внешнего вида пары невзрачных цветков, но вскоре забросил это дело за недостатком времени, ограничившись лишь усвоением теории. Если поселиться в избушке где-либо на отшибе, можно посвятить долгие годы этому искусству.

  Третьим направлением "жизни" был военный аспект. Он разделялся на помощь воинам, как прямую, так и удаленную через лечебные амулеты, а также на непосредственное участие в бою. Да-да, маги жизни тоже могли выводить из строя и даже иногда убивать врагов, напрямую вмешавшись в их жизненные потоки. Большим недостатком таких воздействий была чрезмерная медлительность и сравнительно небольшое расстояние, необходимое магу для атаки, зато против воздействия магией жизни не помогали никакие защитные амулеты и аурные щиты. Прикрывшись амулетами отвлекающими внимание, маги жизни подкрадывались к лагерям противника и устраивали там кошмары локального масштаба. Только другой маг, имеющий специфический опыт, мог своевременно парировать нанесенный таким образом подлый удар. Потому-то рядом с командующими войсками всегда присутствовал такой особенный телохранитель, да и видные аристократы всегда имели преданного мага при себе. Он не обязательно должен быть именно магом жизни, "интегральная магия" тоже кое-что может в этой области, лишь бы имелся опыт.

  На мой вопрос о том, как же Вилиена, обладающая такими великими знаниями и талантами, допустила превращение своей заповедной рощи в "мертвое пятно", магиня долго не хотела отвечать. Видимо, воспоминания пережитой трагедии сильно тяготили ее. Потом все же кое-что рассказала. Те трое встреченных тут личей, при жизни были Великими Архимагами из войска мятежных провинций, погибшие в кровавой мясорубке генерального сражения. А все то, что они тут сделали - результат особой мести с их стороны. Они потребовали от Вилиены совершенно невозможного - вернуть им жизнь и восстановить живую плоть, а когда получили твердый отказ, провели обряд масштабного умерщвления, оставив самой магине лишь малую незатухающую частичку жизни, дабы она страдала до скончания веков, оказавшись зажатой со всех сторон мертвой плотью своего вместилища души. Действительно крайне жестокая и изощренная форма мести. Но из этого рассказа я сделал свой отдельный вывод. Если личи считали возможным собственное оживление сильнейшим магом жизни - значит, за этим действительно что-то стоит. При удобном случае можно ведь и проверить, одна подходящая кандидатура на подобный эксперимент у меня есть. Да, только сначала надо будет Императором стать, ерунда-то какая...

  Параллельно с освоением знаний и восстановлением рощи, я пытался постигнуть суть и воплотить душу дымчатого кварца. Тут прогресса не было совсем. Все методы, сработавшие на других Великих Камнях, к нему не подходили. Даже просто настроиться на него своим сознанием не удавалось. Нет, явного отторжения не возникало, но я даже не чувствовал камня, не представляя его хоть каких-то свойств. В истинном свете кварц ярко светился ровным молочным светом, и лишь если очень внимательно присмотреться к нему, можно было видеть, как от светящегося кристалла отходили в разные стороны отдельные тончайшие лучи, легко пронзающие насквозь все вокруг без какого-либо ущерба, и терявшиеся где-то в неведомой дали. Но и это наблюдение ничем не поспособствовало пониманию сути Камня.

  Зато сильно радовали успехи освоения ментальной магии. Договорившись с Вилиеной, вырастивший для опытов дополнительную ветку, в которую клался Камень Разума, мы связывались друг с другом на уровне чувств, постоянно увеличивая расстояние между нами. Регулярная практика позволила вскоре научиться улавливать и передавать отдельные мысли. Если сначала нам приходилось буквально мысленно орать, напрягая все свои силы, чтобы на другой стороне сумели хоть что-то услышать, то в один день совершенно случайно удалось провести нормальный мысленный диалог, невзирая на разделяющее расстояние, как будто стоишь рядом со своим собеседником. Вернувшись из дальнего перелеска после такой удачи, сильно удивился, заметив, как Камень Разума равномерно светится на ветке дерева. Взяв его оттуда, отметил лишь возрастание свечения, а не легкого мерцания, как происходило с ним раньше в моих руках. С тех пор для мысленного общения Великий Камень нам больше не требовался. У Вилиены тоже открылось ментальное чутье, потому дальнейшая совместная работа стала гораздо приятнее и продуктивнее. Она хорошо улавливала мои эмоции и гибко подстраивалась к ним, когда ей что-либо от меня требовалось. Еще позже она стала заманивать в ожившую рощу зверей из других лесов, чем сильно облегчила мне добычу пропитания. Ибо раз в пару недель ходить охотиться на пару дней немного напрягало и отнимало время, которое можно потратить на более полезные дела. У меня же прогресса с подчинением животных своей воле почему-то совсем не намечалось, мои таланты так и закончились отпугиванием и обычным параличом, действующим лишь на небольшом расстоянии от потенциальной жертвы. Древняя магиня же стала вполне успешно осваивать выход духа из своего древесного тела, благодаря другому Великому Камню. Тут я впервые смог увидеть, как она когда-то выглядела, будучи еще человеком. Действительно редкая красавица с идеальной фигурой и длинными до самых пят волосами. К сожалению, более подробно рассмотреть дух невозможно, потому пришлось ограничиться лишь общей формой, без особых подробностей, как бы Вилиена не хотела передо мной покрасоваться.