Глава шестая. Опасный экзамен

  В один из обыденных дней вышедшие на рыбную ловлю вампиры, вернулись не в полном составе. Мальки Шода занимались рыбалкой каждый день, выходя в море на небольшой лодке и забрасывая сеть. И мне даже в голову не могло прийти, что им там может угрожать какая-либо опасность. Ныряя в море у берега, где они обычно ловили рыбу, я убедился в отсутствии там больших акул и каких-либо иных тварей, способных закусить человеком или тем паче - вампиром. Потому произошедшее событие стало совершенно выходящим за рамки моего понимания. Но для самих вампиров оно не стало чем-то неожиданным, похоже, такое тут случалось и раньше. Шод отменил тренировки, впервые за долгое время оставив меня наедине с самим собой, пригласив для приватного разговора лишь после заката солнца.

  - Мне больше нечему учить тебя, человек, - с совершенно неожиданной новости начал он явно непростой для него разговор.

  От его слов я застыл в полном недоумении, глядя в сторону наставника с открытым ртом, ибо мог ожидать от него чего угодно, но только не этого.

  - Да, это так, - продолжил он после небольшой паузы. - Я подсчитал, уже идет двадцатый день, как не прирастает твоя скорость. По ней, кстати, ты уже давно обошел меня, как давно обошел по силе и чутью опасности.

  - Но я выигрываю у вас лишь половину поединков... - попытался неуклюже возразить, вклинившись в монолог Вампира.

  - Мне уже давно приходится постоянно задействовать свои способности Высшего Вампира, чтобы держать сопоставимый уровень, - улыбнулся наставник, показывая кончики клыков. - И опыта владения оружием тебе пока немного не достает, но здесь ты его уже почти не поднимешь - требуются другие противники. Не возражай, я знаю что говорю.

  Я вздохнул, дабы высказать ему свое мнение на этот счет, но не смог. Наставник был по-своему прав.

  - Прямо скажу, мне не хочется тебя отпускать, - продолжил он говорить после минутной паузы. - Твое пребывание среди нас позволяет снова вспомнить те времена, когда моя жизнь бурлила и неслась стремительным потоком. Но всему приходит конец, нельзя хотеть большего, чем должно. Император оказался прав - самые сильные воины и самые лучшие убийцы получаются только из магов жизни. Не из мертвителей, обретших это свойство в многочисленных кровавых сражениях, а тех, кто может вдохнуть жизнь в мертвое существо. Ты сейчас по силе и ловкости не уступаешь вампиру, для обычного живого человека такое совершенно невозможно. Ему не помогут так сильно развиться ни эликсиры, ни тренировки, только внутренняя сила жизни способна произвести такую работу. Но прежде чем окончательно покинуть нас, тебе предстоит сдать экзамен... - наставник замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо.

  - Это как-то связано с исчезновением твоих мальков? - я сразу же догадался, куда он клонит.

  - Да, - утвердительно кивнул он. - Недалеко отсюда расположено гнездо гарпий. Ты их мог часто наблюдать в небе над морем. Поодиночке они не опасны ни для нас, ни для тебя. Они сами по себе никогда не охотятся вместе, как чайки, каждая сама за себя, разве только могут дружно защищать гнездо. В том гнезде живет старая Королева Гарпий. Она даже старше меня, никто не знает ее реального возраста. Так вот, она каким-то неизвестным способом может приказывать остальным гарпиям на большом расстоянии, иногда организовывая их совместную охоту на тех, кто сам по себе гораздо сильнее гарпий. Примерно раз в сотню лет Королеве требуется особая жертва для продления своей жизни. Мы не можем покинуть это место из-за давней клятвы, которую невозможно нарушить. Когда-то моих мальков было тридцать семь. И если не убить Королеву, их не останется совсем.

  - А почему вы сами ее не убьете? - я никак не мог поверить, что для моего наставника это невозможно.

  - Гнездо гарпий расположено на такой же скале, как эта, - тяжело вздохнул Высший Вампир. - Кроме тебя пока никто не смог на нее взобраться не по лестнице, хотя когда-то давно многие пытались. И еще, Королева сразу же почувствует мое близкое присутствие, а вот ты сможешь подкрасться к ней незаметно, как некогда сумел подкрасться ко мне. Ты должен обязательно убить ее, и это станет доказательством твоей состоятельности как самостоятельного бойца.

  - Хорошо, есть какие-то дополнительные сведения, которые мне нужно узнать для успешного выполнения вашего задания? - решил сразу согласиться, понимая, что без подобного "экзамена" никак не обойтись.

  А ведь можно еще чего-то ценного обрести потом в подарок. Несмотря на проведенный в гостях у Шода год, он мне так ничего не дал в постоянное личное владение. Даже оружие, которого сейчас хватало в моей жилой комнате, было исключительно учебным и непригодным для реального боя. Это оружие мне не дарили, а выдали во временное пользование, потому я и не убирал его в свою сумку.

  - Держи и постарайся сберечь его - это личный подарок Императора за одну особую услугу и моя последняя память о нем, - наставник положил передо мной длинный тонкий кинжал, в темную рукоятку которого был вделан ограненный красный камень. - Только им и можно убить Королеву Гарпий, другое оружие против нее совершенно бесполезно, слишком уж она сильна. Можешь посмотреть на него своим магическим амулетом, - предложил он воспользоваться перстнем-определителем, действие которого уже несколько раз мог наблюдать.

  "Вампирический Кинжал. Материал лезвия - адамант с внутренними каналами. Прочность неопределима. Рукоять - трубчатое истинное серебро, с камнем красной шпинели. Вся конструкция представляет собой соединенный насос и резервуар ауры, полностью аналогичный большому аурному камню. При нанесении удара в узловую точку, Кинжал способен мгновенно поглотить даже самую плотную ауру живого и неживого существа. Владелец кинжала позже может впитать в себя ауру жертвы из камня. В случаях особенно удачного удара кинжал способен захватить и душу жертвы. При простых проникновениях лезвия в ткани тела у живой жертвы с большой вероятностью возникает лавинообразное сгущение крови, приводящее в остановке всех жизненных процессов в организме".

  - Тебе нужно ударить Королеву в спину между крыльями - там у нее единственная уязвимая точка ауры, иначе даже этим кинжалом ты не пробьешь ее защиту, - продолжил Вампир выдачу инструкций. - Знаю, когда хочешь, ты можешь оставаться невидимым для глаза, потому не торопись, бей только наверняка, второй попытки у тебя не будет, старая Гарпия движется быстрее меня, несмотря на свой возраст. Сейчас иди отдыхать, утром мальки проводят тебя к ее гнезду.

  И снова монотонно без спешки лезу вверх. Гнездо располагалось как раз над проходом в скальной гряде, отделявшей море от степи. И парящих гарпий в небе тут и вправду хватало. Если бы не плащ-невидимка, пришлось бы идти ночью, днем эти летающие твари видят не хуже орлов и не преминут напасть на одинокого человека, если его заметят. Хорошо хоть в проходе на каменистых берегах текущей к морю быстрой речушки растут деревья с раскидистыми кронами, под которыми можно прятаться от постоянного воздушного наблюдения. Проводив меня до скалы, мальки Шода отвлекли все внимание гарпий на себя, перемещаясь под кронами деревьев и изредка показываясь тем на глаза, позволив мне быстро взобраться на первую сотню метров. Рассчитывать на одну маскировку нельзя, Королева могла учуять близкое присутствие постороннего. Вампиры и дальше будут дразнить гарпий, пока я не доберусь до их предводительницы. Хоть и нельзя, но мне придется поторопиться, иначе Королева может заподозрить что-то необычное в поведении вампиров и покинуть гнездо, дабы лично разобраться с наметившейся проблемой. И тогда она точно учует человека, как бы тот не прятался. Потому сейчас мне придется лезть вверх без остановки на ночлег, запаса эликсира ночного зрения должно хватить.

  На вампирскую скалу лезть было куда сложнее, чем пробираться в гнездо гарпий. Даже ни разу не пришлось долбить ножом камень, здесь хватало естественных выступов и трещин. Да и полностью отвесный участок скалы оказался не более десяти метров. Потому я взобрался к одному из узких входов в центральный зал пещеры, где обосновалась Королева, еще посреди ночи. Если посчитать чистое время, затраченное на подъем, на вершину можно было забраться и за одну ночь, когда гарпии спят, даже не имея какой-либо маскировки. Требуется лишь сноровка и выносливость, а также эликсир ночного зрения.

  "Да сколько же вас тут..." - мысленно выругался, старательно обходя спящих крылатых бестий. Гарпия имела некоторое сходство с сильно обезображенным человеком, или скорее человекообразной обезьяной. Два с половиной метра роста, две руки, две ноги, только вместо ногтей здоровенные крючковатые когти. Большие перепончатые крылья и толстый хвост длиной около метра. Огромная выступающая вперед челюсть, как у очень большой собаки с множеством острых зубов. Торчащие вверх подвижные уши, опять же, как у собак, и мелкая темная шерсть по всей шкуре. Да и пахло от этих тварей отнюдь не фиалками. Резкий мускусный запах сильно бил по моему обонянию. Наверняка он же не позволял им меня учуять, на действие эликсира, отбивающего все запахи, я особо не надеялся.

  Осторожно пробравшись в глубину пещеры, обнаружил и свою главную цель. Посреди большого пустого зала на каком-то небольшом возвышении сидела совершенно белая от седины крупная гарпия, крепко сжимавшая в руках какой-то небольшой предмет. Без сомнений, это и была та самая Королева. В данный момент она сидела с закрытыми глазами, но я не был уверен в том, что она спит. Тихо прокрался к ней за спину, перекидывая из пространственного кармана в правую руку Вампирический Кинжал. В этот момент очнувшаяся Королева пронзительно завизжала, вскидывая вверх свои крылья, явно ощутив близкое присутствие убийцы, но было уже слишком поздно. Мой резкий удар вогнал Кинжал ей точно между нижней крыльевой пары лопаток по самую рукоять. Визг мгновенно оборвался, а тело белой гарпии резко обмякло и растянулось на полу. Боковым зрением отметил, как камень в рукояти Кинжала стал равномерно пульсировать красным, перед тем как убрать в сумку. Он свое дело сегодня сделал, пусть отдохнет.

  "Пора отсюда срочно рвать когти", - проскочила запоздалая мысль, когда в зал начали стремительно впрыгивать темные гарпии, пробудившиеся от голоса своей уже мертвой предводительницы. Они мгновенно перекрыли все проходы, но почему-то не могли пройти дальше и достать меня, словно натыкаясь на какую-то невидимую стену. Несколько минут я простоял неподвижно, глядя на все их попытки прорваться ко мне и непременно растерзать. Их большие глаза отблескивали какой-то мертвенной синевой, и этот отблеск не предвещал чего-либо хорошего, он давил волю, заставляя сделать несколько шагов вперед и выйти из защитного круга, где до меня смогут достать когти и клыки. Чтобы прогнать нахлынувшее наваждение вытащил из сумки Камень Света, а затем и факел. От визга и рева заложило уши, но ярчайший истинный свет сделал свое дело - ослепшие гарпии ринулись прочь из зала, устроив большую свалку и толчею. Через минуту я остался один наедине с телом моей жертвы.

  Только спрятав Камень Света, и оставив лишь один факел, разглядел рядом с распластавшимся телом Королевы, ярко сияющий синим пламенем какой-то бесформенный предмет, чуть меньше моего кулака по размеру. Подойдя ближе, визуально идентифицировал его как еще один истинный камень, только они имеют такую особенность активно флюоресцировать в истинном свете. Посмотрим, как его определит перстень, пока озлобленные гарпии не вернулись обратно.

  "Неизвестный камень. Произвести неразрушающее тестирование?" - ну надо же, даже перстень с первого раза не справился.

  Активирую виртуальную кнопку "ДА" и жду результата.

  "Неизвестный камень, предположительно высококачественный сапфир. Вес 244 грамма. Сведений об аналогичных камнях не имеется. Свойства неизвестны".

  М-да, сильно похоже на меня самого. Тоже ничего неизвестно, есть лишь одни предположения. И почему при взгляде на этот синий бесформенный кусок я вижу новую совершенную форму Великого Камня? Неужели еще один камень с душой, которого почему-то нет в базе игрового мира? Дела...

  Убрав камень и факел в сумку, я заметил, как над телом мертвой Королевы медленно приподнимается янтарный шар размером со средний апельсин. Знаю о том, что будут сниться плохие сны и пойдут какие-то неприятные процессы в теле, и все равно ловко ловлю шар рукой - мне нужны все знания этой древней твари, и они от меня теперь не уйдут вместе с ее душой. Шар втягивается в руку и растекается внутри горячей обжигающей волной. Кровь резко приливает к голове, в глазах мутится, слух забивает какой-то рокот. Но через несколько мгновений все прекращается, оставляя лишь ощущение огромной силы и непонятного могущества, которое тоже бесследно уходит через несколько минут, оставляя за собой чувство легкой пустоты.

  Пока другие твари не вернулись, можно осмотреть этот импровизированный "тронный зал". Стены являются коллекцией всевозможных черепов, стоящих друг на друге с пола до потолка. Каких черепов здесь только нет. Звериные, самых разных форм и размеров, которых тут больше всего, человеческие, определенно занимающие второе место по числу. Отдельным рядком стоят черепа вампиров, их легко опознать по выступающим клыкам, причем некоторые черепа совсем свежие, еще со следами не до конца высохшей плоти. Даже не надо гадать, кому они совсем недавно принадлежали. И больше в зале на первый взгляд ничего нет, даже на редкость чисто. Ни мусора, ни дерьма, даже отдельных костей нет. А почему мне хорошо знаком предмет, на котором восседала Королева при своей жизни? Да это же банковский сундук для перевозки ценностей! Тяжеленный, зараза, и не открывается без ключа, которого у меня нет. Тщательно обыскал труп Королевы, но ключа у нее не нашел. Вообще больше ничего не нашел. Тяжело вздохнув, поднапрягся и легко приподнял сундук, убирая его в пространственный карман. Немного подумав, отправил туда же и мертвое тело Королевы, когда вылезу отсюда, подарю его Высшему Вампиру, пусть сделает чучело из своего врага и поставит его в гостиной башни.

  "Ага, разбежался и сразу вылез, прямо с разбегу..." - можно опять долго ругаться про себя, толку не будет. Гарпии не собирались выпускать меня из своего гнезда, карауля все выходы наружу. Помня о слепящем свете, в драку не лезли, предпочитая отступить за край и держать оборону уже в воздухе. Если я сейчас попытаюсь слезть, то даже невидимость не поможет, подхватят и скинут на острые камни внизу. Опять возникает внутренняя уверенность - они прекрасно видят меня даже с закрытыми глазами с помощью какого-то особого чутья. Стоило мне подойти ближе к выходу, снова проявилось это непонятное "синее" давление на мозги - "сделай шаг и ты познаешь благодать неба", - примерно так можно перевести на человеческий язык навязанные мне сильнейшие чувства. Нога как бы сама собой делает шаг вперед, затем еще один, осознаю критичность ситуации уже на самом краю и резким прыжком ныряю обратно в темный зев пещеры. "Проклятущие телепаты!" - опять громко ругаюсь по себя, возвращаясь в "тронный зал". Попробую предпринять следующую попытку удрать отсюда ночью, когда гарпии немного успокоятся, днем, похоже, шансов вообще нет. Проверка одной идеи показала - истинный изумруд ничем не препятствует тлетворному телепатическому воздействию на меня. Возможно это не магия, а что-то другое.

  Гарпии не захотели выпускать меня даже ночью, устроив планомерную осаду, периодически пытаясь давить на мозги. Впрочем, не сильно преуспевая в этом, моих сил вполне хватало для уверенного сопротивления. Анализ сложившейся ситуации, выдавал крайне скверную картину. Летающие хищные мартышки, или как их еще можно прилично обозвать, явно выполняют последний мысленный приказ своей мертвой госпожи - любой ценой покарать ее убийцу. В возможностях мысленного общения гарпий друг с другом больше не было никакого сомнения, как и в их способностях дурить головы другим существам, подчиняя их своей воле. Потому простого выхода из этой очередной хитрой ловушки не было, требовалось сначала разобраться со всей этой телепатией. Настроение оставалось скверным, несмотря на нахождение ключа от сундука за стеной из черепов. Да, очередная куча золотых империалов, общим весом чуть больше двухсот кило, только куда их девать? Просидев целый день и половину ночи в мысленных поисках выхода, решил поспать. В "тронный зал" злые гарпии почему-то войти не могут, этим и надо пользоваться, пока есть такая возможность. Ведь в кошмарных снах может случайно обнаружится способ решить задачку обретения свободы.

  Поначалу сны сильно походили на те, которые видел после поглощения души лифифена. Опять полеты, охота с воздуха, кровавые сцены убийства и пожирания добычи. Стычки и драки с другими гарпиями и теми же лифифенами, которые являлись прямыми конкурентами Королевы, когда она была еще совсем молодой. Постоянные конфликты со своими сородичами за место в маленькой скальной расщелине, где у молодой гарпии было первое гнездо. В отличие от лифифенов, гарпии оказались весьма чистоплотными, и даже если затаскивали добычу в гнездо, то потом сбрасывали обглоданные останки где-либо в стороне. Много времени у них занимало вылизывание своей шерсти шершавым как у кошки языком. Надо отметить, во сне я все это переживал от первого лица, превратившись на время в саму гарпию. Непередаваемые впечатления! Однажды уже крепко заматеревшая владычица неба, как тогда ощущала себя крылатая тварь, столкнулась со своей кровной родственницей, равной по силе. Никто из них не захотел уступить небо другому. В скоротечном бою будущей Королеве разодрали крыло, и она упала в узкое речное ущелье, едва оставшись живой. Там-то она и смогла спрятаться от злобной победительницы, сильно желавшей ее непременно добить, а потом сожрать, как это было принято у гарпий в подобных случаях. Долго блуждала покалеченная гарпия по земле, пока ее поврежденное крыло не заросло. Ей сильно повезло, в речном ущелье, где она тогда пряталась, водились крупные птицы, рывшие норы в мягком известняке и глине, которыми она и питалась, будучи гораздо сильнее и ловчее их. Именно там, в то расширявшимся, то сужавшимся вновь вокруг стремительного водного потока ущелье, она однажды и увидела в воде камень, на несколько мгновений засиявший синевой в рассветных лучах солнца. Камень сильно заинтересовал гарпию, и она взяла его в руки, так больше никогда не выпуская до самой своей смерти. После контакта с камнем она стала ощущать мысли и чувства других существ, чем сразу же и воспользовалась для охоты. Потом она постепенно научилась навязывать низшим существам свою волю, просто парализуя их. Когда крыло зажило, обычная охота перестала приносить ей радость - слишком легкой она была. Тогда она попыталась подчинить себе своих же сородичей, что у нее, в конце концов, все же получилось. Так она стала Королевой Гарпий и после переселилась в эту пещеру на берегу моря, выгнав отсюда прежних обитателей, которые оказались людьми. Те почему-то не успокоились и несколько раз пытались ее убить, именно с тех времен и началась образовываться столь замечательная коллекция черепов. Долго длился мой кошмарный сон, в котором прошла целая вечность. Я едва не потерял себя, внутренне став той самой Королевой, ее душа чуть было не взяла верх над моей сущностью. Очень тяжело не потеряться, остаться человеком, пребывая в чужом крылатом теле, купаясь в его сильных эмоциях. Зацепившись за промелькнувшие воспоминания процесса недавнего обучения у Высшего Вампира, за доставляемую его постоянными побоями боль, я раз за разом спасал свою распадающуюся во сне личность от растворения в чужой сущности. И только пробудившись через десять суток, если судить по моим часам, понял - в этот раз победа чудом осталась за мной. Победа самая полная, я не только победил живую Королеву, но затем победил и ее дух, который запросто мог взять реванш. Все тайны поверженной Королевы теперь принадлежат мне по праву победителя! Жалко лишь, что чего-либо человеческого в них совсем не было.

  Несмотря на столь долгий беспробудный сон, мое тело не высохло от отсутствия пищи. Наоборот, заметил очередные позитивные изменения фигуры, совсем небольшие, но, тем не менее, они были. И особого аппетита пока не ощущалось. Вероятно, поглощение души Королевы Гарпий и создало подобный эффект. Решил пока не торопиться с едой, дождавшись возникновения сильного желания, дабы проверить возникшие догадки.

  Крылатая охрана одинокого узника высокогорной пещеры за прошедшее время никуда не делась. На первый взгляд, гарпий стало немного меньше, но кто им мешает сторожить посменно? Впрочем, теперь я знаю, как найти на них управу, для этого нужно обратиться к синему камню, вспоминая о том, как это делала еще молодая Королева.

  Вот только метод, почерпнутый из снов, со мной работает. Стоит лишь настроиться на камень, взяв его в руки, как в мысленном взоре возникает совершенная форма его души, вытесняя все остальное. Гарпия, кстати, ее не видела, она принимала камень в его первозданной бесформенности. Со мной почему-то такое не проходит, словно сам камень не желает сотрудничать, пока я не помогу ему стать тем, кем он хочет.

  Долгое время я никак не мог найти возможное решение. Пробовал так и эдак, смотрел, щупал, пытался проникнуть чувствами, доставал факел и Камень Света - никакого внятного результата. Провозился пару дней, перебирая все идеи, которые только приходили в голову, уже не первый раз подумывал достать напильник и решить вопрос банальным отсечением от камня всего лишнего, но что-то внутри каждый раз останавливало от подобного шага. Не так, все не так. Если камень имеет душу, то надо пробовать работать с ним своей душой или аурой. Душой пока работать не умею, а вот двигать аурой в некоторых пределах могу мастерски. Регулярные занятия алхимией приучили к точности и аккуратности, несмотря на внешние активные помехи. А если использовать вместо напильника ауру и...

  "Пилиться" аурой камень отказался категорически. Но когда я стал формировать ей его столь желанные строгие грани, сохраняя целостную форму, в какой-то момент он незаметно потек и мгновенно преобразился. Тут же на меня нахлынул поток новых чувств и ощущений, сбивая прежний строгий рабочий настрой. Это были уже привычные по сну волны ментального контакта с множеством других существ, находящихся неподалеку. Волны эти давили и унижали, в мою сторону неслось столько зла и жажды крови. Первое время пытался перетерпеть эти крайне неприятные флюиды чужих эмоций, не зная, как от них отстраниться. Реальное преображение камня в моих руках приобретшего свою совершенную форму, уже не вызывало удивления. Получилось и хорошо. Можно попробовать проверить его перстнем-определителем еще раз. Ага, опять предлагает провести тестирование. Вполне ожидаемо.

  "Неизвестный Великий Камень. Вес 221 грамм. Сведений об аналогичных Великих Камнях не имеется. Свойства неизвестны".

  Ну, мне-то теперь кое-какие его свойства вполне известны. И назвать его можно "Камнем Телепатии" или скорее - "Камнем Разума". Остается неясно, куда делись лишние граммы, исходный камешек ведь несколько тяжелее был. А теперь поставим эксперимент с перемещением нового артефакта в пространственный карман. Эксперимент провалился, вернее - камень убрать удалось как обычно, но внешнее ментальное давление, ради чего этот эксперимент и производился, так никуда не исчезло. Похоже, теперь оно для меня не зависит от камня, его свойства стали частью моей сути.

  - А ну все быстро заткнулись! - собрав воедино все свое раздражение и злость, все чужие кровожадные эмоции, мысленно выплеснул это из себя вовне, ударяя по тем, кто оказался рядом.

  Обратно пришли ощущения боли, смертной тоски и панические флюиды. Гарпии, долго караулившие выход из пещеры, спешно улетали куда подальше, явно опасаясь попасть под очередной ментальный удар со стороны осознавшего свою новую силу человека. Для проверки ощущений выглянул наружу, отмечая лишь несколько удаляющихся темных точек на фоне неба. Путь вниз был открыт, гарпии больше не появятся в этих краях ближайшее время - в этом имелась полная внутренняя уверенность. Прежде чем спускаться, еще раз прислушался к тихому голосу собственной интуиции. Та явно предлагала не торопиться и разобраться со своими новыми способностями, пока никто не мешает, и заодно решить давно висящую задачку с особенным истинным изумрудом, его душа давно ждет своего полного воплощения. Именно с нее и решил начать, так как считал самой простой.

  Только имеющиеся ожидания опять не оправдались. Применить на потенциальном Камне Жизни опыт создания Камня Разума один в один не вышло. Хоть обладающий душой истинный изумруд и жаждал своего воплощения, но отчаянно сопротивлялся всем попыткам задать ему форму. Я опять стал применять метод перебора вариантов и снова ничего не подходило. Оставил на некоторое время бесплодные попытки, почувствовав прорезавшийся аппетит. Наконец-то, мой, заметно изменившийся за последнее время организм потребовал новой пищи - значит, перейти на питание одним лишь воздухом мне явно не светит. После обильного перекуса из собственных обширных запасов в пространственном кармане, мысли незаметно переключились на некоторые нестыковки, замеченные прежде, но проигнорированные сознанием. Тот сундук с золотом, на котором веками восседала Королева, он же не просто так здесь оказался. Гарпии его бы сюда не принесли, он им не нужен. Да, до них в этой пещере хозяйничали люди - это я видел во сне, но как они сюда попадали, а главное - зачем? Зачем людям таскать золото на вершину скалы? Снова погрузился в воспоминания Королевы Гарпий, которые теперь легко открывались, если знать, какую информацию нужно искать. В этих воспоминаниях первые виды внутренностей скальной пещеры несколько отличались от сегодняшних. В дальнем углу, ныне заложенным черепами тогда был еще один проход, ведущий куда-то вниз. Именно оттуда на молодую Королеву и ее крылатую свиту нападали люди. Дабы обезопасить себя впредь от таких атак, которые, впрочем, не являлись для Королевы неожиданными из-за ее особенного восприятия, она приказала завалить тот проход камнями. Решив проверить, почему в таком случае Королева "проспала" мое появление, позволив своему убийце незаметно подкрасться вплотную к себе. Тут стоило отблагодарить или невидимую удачу или Высшего Вампира, столь своевременно пославшего меня на дело. Несколько дней после кровавого ритуала поглощения чужой боли и страданий, вместе с впитыванием жизненной сущности для продления своей жизни, телепатическое чутье у Королевы Гарпий сильно ослабевало. Ей требовалось время на переваривание поглощенных душ, и она пребывала в состоянии полусна. Если бы не эти обстоятельства - незаметно подойти к ней было абсолютно нереально.

  Память Гарпии не обманула. Раскидав в стороны черепа, в нужном месте я обнаружил каменную кладку, посаженную на какой-то темный скрепляющий раствор. Не цемент не глина - скорее смесь из водорослей с дерьмом, полностью окаменевшим за долгие века. Несколько часов работы киркой и передо мной открылся проход куда-то вглубь горы, который сменился спиральной лестницей, выбитой в толще горы неизвестными строителями. Внизу лестница заканчивалась еще одной каменной кладкой, после разрушения которой, я выбрался в абсолютно пустой каменный зал, одна из стен которого когда-то была подвижной и скользила по изгибающимся металлическим полозьям. Она должна была сначала отъезжать внутрь, а потом в сторону, открывая проход. Запорный механизм даже не был заложен камнями, им просто некому было воспользоваться.

  Разобравшись, как должен работать древний механизм, не открывая дверь наружу, поднялся наверх, обследовать верхний пещерный комплекс. Тщательный поиск чего-то необычного и имеющего явно искусственное происхождение, дал некоторые намеки на функцию этого скального сооружения. Сюда когда-то подходили летательные аппараты легче воздуха - дирижабли. На верхней поверхности скалы имелись выбитые из камня быки для закрепления причальных канатов. Пара проходов, где частично сохранились остатки ступенек, вели к удобным выходам наружу, где пассажиры могли безопасно проходить в гондолу летательного аппарата. Странная база вдали от человеческого жилья. Интересно, зачем она была построена? Пока ответа на этот вопрос у меня не находилось. Для контрабандистов или пиратов - она слишком сложна. Промежуточный порт для обеспечения воздушных перелетов между бывшей столицей Империи, и ее дальними окраинами - такое гораздо вероятнее. Тогда как объяснить отсутствие здесь кучи необходимого материального обеспечения? Склады, ремонтные цеха, жилье для персонала, где все это? Проектом не предусмотрено. Остается лишь вариант тайной базы какой-то имперской спецслужбы для осуществления особых операций и тайного принятия важных гостей вдали от чужого внимания. Увы, никаких иных материальных свидетельств, способных подтвердить эту гипотезу, мой обыск не дал. Даже обглоданных гарпиями человеческих костей нигде не нашлось. Похоже, определив перспективы борьбы с ментально-активными тварями, люди покинули это место, забрав с собой все ценное, до чего могли дотянуться, а гарпии навели чистоту, выбросив в море все лишнее. Лишь только сундук с золотом не смогли поднять - слишком тяжелым он оказался, а может Королева знала о его потенциальной ценности? Так и есть, в ее памяти отмечен этот момент, она тоже могла частично выбирать информацию из поглощенных душ, чем и объяснялось сохранение ключа от сундука. Жалко только мало ей удавалось понять из человеческих воспоминаний, в основном одни сильные эмоции. Отметив очередную загадку как частично разгаданную, спокойно уснул в "тронном зале", проспав до половины следующего дня без всяких сновидений, после чего вернулся к работе с истинным изумрудом.

  Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.

  "Великий Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд небывалой чистоты. Вес 204 грамма. Способен неограниченно аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, предавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Другие свойства Великого Камня Жизни до сих пор остаются неизученными".

  Опять отметил бесследное пропадание части массы исходного камня при создании артефакта. Затем проверил свойство хранения Камнем жизненной силы. Ее у меня оказалось не особенно много, кстати, и она не пересекалась с аурой. То есть и аура, и жизненная сила сосуществуют вместе в моем теле. Жизненная сила подчиняется движению ауры, но не является ее составной частью. Только сейчас для меня стала заметна эта разница. Если раньше я мог двигать "жизнь" только с аурой, то теперь могу работать ей непосредственно - это оказалось гораздо проще и менее затратно. Направлял ее в камень до возникновения чувства слабости и сильного головокружения, а затем, убедившись в обратимости процесса, стал исследовать собственные новые возможности.

  Во-первых, оскудение в организме жизненной силы не приводит к одновременному истощению ауры. Лишь после значительного оскудения аура начинает медленно перерабатываться в жизненную силу с коэффициентом не менее 1 к 100. Потому такие потери гораздо проще восполнить приемом пищи, тогда восстановление происходит гораздо быстрее и с меньшими потерями ауры.

  Во-вторых, заметил преобразование жизненной силы в ауру, тут коэффициент был сильно повышающим, впрочем, процесс этот тоже не был мгновенным.

  В-третьих, отловив непонятно как залетевшего сюда мотылька, провел серию опытов на нем, убивая и снова оживляя его. У столь мелкой букашки тоже имелась аура и жизненная сила. Если раньше мне для нужного действия требовалось движение ауры вместе с внутренним желанием вдохнуть жизнь, то теперь я мог действовать осознанно. Для оживления убитого мотылька расходовалась аура и "жизнь" одновременно. Одно лишь вливание "жизни" в поврежденное тело не давало эффекта - она быстро рассеивалась в пространстве через повреждения. Аура же позволяла быстро восстановить их и тогда "жизнь" переставала вытекать. Короче, у меня появлялся эффективный инструмент для воздействия на живых и мертвых, с которым еще предстоит долго разбираться, ставя многочисленные опыты, одних интуитивных догадок крайне мало. Даже для оживления маленького мотылька расход "жизни" был весьма чувствителен для меня. Стоило иметь приличный дополнительный запас, который теперь имелось где хранить. Но запас не решал все проблемы - требовалось сильно увеличить выработку энергии жизни собственным телом или научится брать ее со стороны - только так получится оживить убитого человека. Здесь для меня открываются новые горизонты поисков и исследований.

  Психические же опыты оказалось просто не с кем проводить. Гарпии не возвращались, а мелочь типа насекомых не позволяла чего-либо определить. Своим ментальным посылом я их мог только парализовать, навязать им что-либо, дабы они это сделали по моему приказу, не получалось. Более того, даже ощутить ментальное присутствие насекомых удавалось лишь при непосредственном визуальном контакте. Камень Разума в руках помогал поднять общую чувствительность лишь на дюжину метров. Зато он позволил ощутить множественные отголоски чувств существ, обитающих далеко в море, если я направлял туда свой мысленный поисковый луч. Камень являлся своеобразным ментальным усилителем и концентратором. Крайне полезные для меня свойства. Держа его в руках, отметил и заметное возрастание всех процессов мышления, сознание становилось особенно ясным. Для проверки произвел несколько тестовых математических расчетов в уме, ранее требовавших много сил и времени, порадовавшись теперешней легкости и простоте их решения. Даже без Камня мои мозги теперь работали куда активнее, чем было раньше. Проведя в скальной пещере еще четыре дня, спустился вниз по спиральной лестнице. Пора было возвращаться и доложить Вампиру о выполнении полученного от него задания.

  Напоследок решил проверить себя перстнем-определителем, узнав, как сказались на его мнении произошедшие со мной изменения, но и тут меня ожидал полнейший облом:

  "Зафиксировано неизвестное излучение исследуемого объекта, сбой базового алгоритма сканирования, сбор данных невозможен", - сообщил он, попытавшись потыкать мое тело усиленным лазерным лучом.

  Повторное сканирование привело ровно к такому же никакому результату. В последнее время определитель стал сильно сбоить при сканировании моих параметров, едва, по его мнению, мой уровень достиг сотни. После этого порогового значения начались "пляски и метания", каждый раз после тестирования перстень выдавал сильно различающиеся значения эффективности аурного щита и набора иммунитетов. Только уровень так и застыл строго на сотне с приставкой - "не менее". Приходилось терпеть неприятное сканирование по нескольку раз подряд, чтобы ориентироваться на некие усредненные значения. Теперь же перстень и вовсе не хочет чего-либо говорить о своем владельце. Короче, далее придется ориентироваться только по собственным ощущениям, на технических помощников надежды больше нет.

  Разобраться с открыванием многотонной каменной двери оказалось просто, причем, как изнутри, так и снаружи. Если внутри достаточно было потянуть за один небольшой рычаг, и дверь подозрительно тихо въезжала внутрь и отходила вбок, то снаружи нужно было запихнуть две длинные палки в неприметные щели для активации скрытого механизма. По пути к башне Вампира размышлял на тему, как бы предложили разобраться с гарпиями какому-либо иному герою. Тут одиночке делать нечего. Разве только в варианте, когда сами гарпии закинут его на вершину живым для представления своей Предводительнице, где он случайно вырвавшись, покажет свою силу и удаль. Вариант маловероятный, но вполне осуществимый, с призом в виде большого сундука с золотом. Королеву Гарпий ему не одолеть, мог бы лишь прогнать, потому камня он бы точно не получил. Другой вариант, когда сама Королева чем-либо одарит героя после выполнения им ее особенного задания. А для сильной команды, имеющей информацию о двери внизу и знающей, как ее открыть, пройти через все преграды и опять же схлестнуться с гарпиями, стало бы хорошей разминкой и тем же самым призом. Информацию же о двери наверняка стоит искать в разрушенной столице.

  - Ты сильно изменился, - сказал Высший Вампир Шод после моего приветствия. - Зеленый цвет в твоей ауре стал ярче и полнее, да еще появился синий, который раньше имелся только у Королевы Гарпий и больше не у кого. Неужели ты смог ее не только просто убить, но и поглотить душу? - сказав это, он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

  Его мысли оставались для меня загадкой, пока я мог уверенно определять только чужие эмоции. Отследить ментальную активность - совсем не означало ее распознать, опыта пока не хватало. Мои новые способности позволили обнаружить присутствие вампиров уже за четыре километра. За километр смог точно идентифицировать, кому они принадлежат, выделив из общего фона своего наставника. Но большего - увы.

  - Думаю, вам это для чего-либо пригодится, - вытащил из пространственного кармана и бросил перед Вампиром тело Королевы. - Вот и ваш Кинжал, который вы простили сберечь, - положил еще перед ним ножичек с мерцающим красным камнем в рукояти.

  От древнего Вампира потекло множество сильных и противоречивых эмоций, он испытывал огромную радость, но вместе с ней его посетила грусть. Я узнал о принятом им решении раньше, чем он начал говорить.

  - Оставь Кинжал себе, он станет моим подарком для тебя, ничего более ценного у меня все равно нет, - Шод снова вложил Кинжал в мою руку. - Пусть теперь он послужит тебе так же, как некогда послужил мне. А Королева Гарпий теперь будет всегда украшать мою башню своим безмолвным присутствием, благодарю за то, что ты смог принести мне ее тело.

  Прежде чем окончательно расстаться, я прожил в башне Вампира еще несколько дней. Благодаря ментальному чутью больше не проиграл ни одного учебного поединка, ибо всегда точно знал, куда будет нанесен следующий удар, сильно удивляя своего наставника своей реакцией. Мои же атаки оказались настолько стремительны, что Высший Вампир не мог их парировать, даже полностью задействовав свои сверхъестественные способности. Атаковать с помощью силы мысли, как это делала Королева, я пока не решался, совершенно не представляя, какие это может вызвать последствия. Если встречу реального противника - на нем и потренируюсь.

  Все хорошее рано или поздно кончается, пришел долгожданный день дальней дороги.

  - Помню твой большой тайный интерес к Камню Крови, который ты когда-то хотел неумело скрыть за общим любопытством, - придержал меня перед самым уходом Вампир. - Могу даже представить, зачем он тебе потребовался. Как и говорил ранее, Великий Камень здесь обрести нельзя. Но я знаю того, кто может подсказать тебе, где найти истинный рубин, имеющий душу. Возможно, тебе удастся как-то договориться с ним. Ищи его...

  Вот так мой путь получил новое четкое направление.