Часть вторая
ЧЕРНАЯ МЕТКА

Проснувшись и потянувшись, я тут же высказал сквозь зубы этому миру все, что о нем думаю. Сотню раз клятые кошмары.

— Запомню… — Легкий смешок Ветра подействовал не хуже ведра ледяной воды, вылитой на голову.

— С добрым утром, — недовольно ответил я, поднимаясь с постели.

Ветер ворвался в окно моей комнаты, чтобы разбудить меня, когда на улице едва светало.

— Ты что, вообще никогда не спишь? — мрачно поинтересовался я у стихии, разыскивая как попало разбросанные по комнате вещи.

— Сплю, — ответил Ветер. — Только значительно меньше, чем ты.

— Гррх! Зачем ты меня так рано поднял? Пять утра! У тебя совесть есть?!

— Со-овесть… это что? Орган такой? — ехидно поинтересовался мой нематериальный собеседник.

По тону было сразу понятно, что этот гад знаком с понятием «совесть». Фыркнув в ответ нечто нелицеприятное, я поплелся в выложенную зеркальной плиткой ванную комнату и наскоро умылся ледяной водой. Натянув драные джинсы и плотную черную футболку с надписью «Белый и пушистый», хлопнул ладонью по ехидно скалящемуся клыкастому смайлику, нарисованному под надписью, и принялся расчесывать и заплетать волосы в косу. Когда меня зовет с собой этот псих, волосы лучше убрать.

— Полетели уже! — поторопил меня Ветер.

— Да подожди ты…

Отчаявшись найти в комнате пару одинаковых носков, я надел два более-менее подходящих по цвету, натянул черные кроссовки и принялся за поиски браслета.

— Это потерял?

— А? — Обернувшись, едва успел поймать свой браслет. — Спасибо, — поблагодарил я, замкнув артефакт с малым пространственным карманом на запястье.

— Полетели! — настойчиво повторил Ветер, подталкивая меня к распахнутому окну.

Привычно скользнули на волю полупрозрачные крылья, которые легко подхватил Ветер, почти пинком выкидывая меня из окна. Но вместо земли навстречу рванулось небо. Ветер вел сам, я не прикладывал к полету усилий.

— Куда мы? — спросил я у товарища, зевая и подавляя желание начистить его нематериальную морду.

Погода не радовала. Утренняя прохлада заставляла ежиться, серые облака низко припадали к земле.

— Увидишь, — только и ответил Ветер.

За те полтора месяца, что мы летаем, я научился понимать не только каждое слово стихии, но улавливать малейший оттенок настроения. Этот Ветер был ой как непрост.

Спать все еще хотелось, поэтому я растянул вокруг себя тепловое поле и самым наглым образом проспал весь путь, открыв глаза только на подлете к острову, к которому притащил меня Ветер.

Хм… красивый островок. Судя по всему, лет двести назад островок был полуостровом, но часть суши то ли просела, то ли ее скопали, и сейчас это был именно остров. Почти нет жилья, только одна крохотная деревенька и десяток разбросанных, похожих на сказочные, воздушных башенок миниатюрных замков. Если можно назвать замком строение на десяток-другой комнат.

— Это что? — поинтересовался я, имея в виду островок.

— Это моя земля. Мой Нумениор… Мой Авалон! — сбивчиво ответил Ветер. — Жди здесь! — и унесся ввысь.

Что? Нумениор — это что-то на старосветлом? Надо будет уточнить у Вана. И кстати, за каким демоном он меня сюда притащил, да еще в такую рань?!

Лениво паря над островом, я осматривал змейки грунтовых дорог, пристань, к которой подходил первый, самый ранний паром, домики, сопки, густо-зеленые леса, луга, на которых хотелось лежать, глядя в небо (брр, там же сейчас утренняя роса! Холодно, мокро и мерзко). Красиво. Но на кой так рано?!

Сам Ветер тем временем активно разгонял свинцовые тучи над островом. Помочь ему, что ли? А то скучно. Не-е, пусть сам мучается, а я пока покружу.

Кое-что привлекло мое внимание. Большой черный шатер в одной из закрытых бухт, отгороженной от остального острова не только скалами, но и высоким барьером с проволокой, на которой через каждые два метра висели таблички: «Высокое напряжение». Ну-ка, ну-ка, что тут у нас…

Скользнув над самыми проводами, я тут же нырнул в густой кустарник. Фу, холодная мокрая мерзость! Кроссовки бы не промочить, о джинсах молчу. Но уж очень знакомый шатер. Из кевларового полотна. Черного кевларового полотна.

И когда из большого шатра для совершения утреннего ритуала вышел дангах, я почти не удивился. Ну право слово, ничего удивительного — дангах в человеческих землях, эка невидаль! Да еще и предвысший жрец, судя по плотно прилегающему к лысой черепушке гребню и узору вокруг больших, глубоко посаженных красно-черных глаз без выраженных зрачков. Действительно, стоит ли удивляться, встретив ходящего между мирами в тысяче километров от их острова и свободных земель?!

Ргрх, что здесь творится?! Мы же сорвали им осуществление разрыва пространства больше месяца назад! Да еще запечатали так, что новый точно в этом месте не открыть. Дрэйк разрушил плиту и в пыль разбил посох. И если здесь проходят испытания, почему Призраки о том не знают? Печенкой чую неприятности! Надо доложить капитану и навигаторам. Ван снова разозлится…

Ой, в этом лагере еще и собаки есть! Поджарый доберман, выбравшийся откуда-то из-за шатров, повел носом и заинтересованно стал рыскать в округе. А с чего этот дангах так подозрительно смотрит в мою сторону?.. Вернее, в сторону кустов, в которых никого нет! Ну совсем никого, ни одного темного точно нет! А? Что тогда шуршало и ругалось? Да мыши, мыши. С белками на пару! Честное слово, никаких темных.

Э-э-э, не стоит подходить, здесь точно пусто! Не верите?! Тогда, пожалуй, мыши и белки делают отсюда ноги! Нет, все-таки не ноги, а крылья.

Накинув полог прозрачности, я по возможности бесшумно ретировался под злобное подозрительное рычание добермана. Смотри, собачка, я ведь могу рычать страшнее!

Выбрав вершину сопки посимпатичней, приземлился, сел на камень и подумал о том, что покой мне может только сниться, да и сниться особо не спешит. Впрочем, покой — это первейший повод взвыть от скуки. Так что жаловаться не на что.

Последняя мысль приободрила. Ветер, разогнав с горизонта облака, рухнул вниз и подкинул меня в небо. Возмутиться я не успел, потому что в этот самый миг краешек солнечного диска показался из-за горизонта и осветил верхушки холмов острова.

Кажется, я заорал. Не уверен. Мне показалось, что меня разрезали на куски и каждый отрезанный кусок пронзили горячими иглами!

— Предупреждать же надо!.. — зло прохрипел я, придя в себя высоко над островом.

Ветер в ответ послал мне волну удивления. Мое тело — не слишком хороший проводник таких сильных потоков! Да, силы остров отдавал немерено, но как этот подлый Ветер мог подумать, что мое тело приспособлено для принятия хотя бы сотой части подобного потока энергии?!

— Прости, — сказал Ветер, выслушав мою прочувствованную речь, где я выразил сомнение относительно его умственных способностей, наличия мыслительных процессов и, следовательно, мозгов. — Не подумал, что ты не сможешь принять… в силу возраста.

Это на что был намек?! Ах да, на мои четырнадцать лет! Да, именно поэтому. Будь я в возрасте моего деда или отца, у меня бы разве что ипостась поменялась… А я чуть не… Ну это же нечестно!

Тут мои размышления о несправедливости и дискриминации по возрастному признаку прервал будильник на телефоне. Ой-ой, пора возвращаться домой, а то получу от деда!

Рванув к городу, я осведомился у Ветра, сколько времени займет обратный путь, и слегка успокоился — успеваю. После чего заявил, что я с некоторыми идиотами, которым думать нечем, больше не разговариваю.

Мама с Шоном уже неделю как уехали в круиз по разным городам, а со мной остались папа, дед и, конечно, Ван. У деда было непреложное правило — на завтрак собирается все присутствующее семейство, даже если некоторые члены оного ночевали неизвестно где и вообще исчезают сразу после завтрака. И подводить дедушку не стоит, потому как рука у него тяжелая. Да еще, если я опоздаю, Ван опять оприходует мою порцию. Тоже мне эльф, ест больше, чем десяток орков! Куда в него столько влезает?!

С приездом дедушки папа все-таки нанял четверых слуг, так что напрягаться по поводу немытой посуды не приходилось. Три девушки и одна тетя-с-половником, которая изумительно готовила, содержали дом в порядке, так что можно было смело не убирать за собой со стола, но этого мне не позволяла моя академическая выучка.

В комнате бардак такой, что не только демон, но и сам император убьется! Так ему туда вход строго воспрещен, так же, как и слугам. И вообще, это не бардак, а организованный хаос. И не надо устраивать там уборку, я потом найти ничего не смогу! Для любопытных висит табличка: «Частная территория Крылатого, вторжение будет расцениваться как покушение на свободу личности!» Такая же надпись есть и на двери соседней комнаты, только «Крылатый» заменен «Апокалипсисом». И внизу дописано: «…и карается соответственно!»

Когда Ван появился полтора месяца назад, многое поменялось. Пять лет назад мы с эльфом впервые обменялись частичками душ, закрепляя клятву братства. Когда я был ранен и появился Ван, то своей кровью он сдержал иномирное заражение, чуть меня не убившее, и мы стали кровными братьями в полной мере. А когда моя жизнь висела на волоске и Ван использовал свою силу княжеского рода, то все стало еще сложнее, потому что в тот момент мы временно обменялись душами. Потом, конечно, души вернулись к своим законным владельцам, но отныне я чувствую брата на расстоянии, так же, как и он меня. Это было и раньше, но теперь связь основательно упрочнилась. При желании могу даже проникнуть в его разум, как и он в мой. Только на кой мне это надо?! Есть же, в конце концов, такое понятие, как мужская солидарность и взаимоуважение к личным помыслам и тайнам.

Время в запасе еще оставалось, и, хотя я торопился домой, долго соблюдать объявленный Ветру бойкот оказалось попросту скучно.

— Слушай, Ветер, открой мне пару страшных тайн, а?

— Ты же со мной не разговариваешь?

— А я не разговариваю, а интересуюсь!

— Мм… спрашивай.

— У тебя нормальное имя и внешний облик есть?

Смех щекоткой и холодными мурашками пробежал по спине.

— Смотри! — крикнул Ветер, и холод сковал меня до онемения.

То, что я увидел в следующий миг, можно было охарактеризовать тремя словами — огромный ледяной феникс. Он был полупрозрачный. Размах крыльев не меньше десяти метров, горящие алым глаза и запредельный холод. Феникс взорвался тысячей ледяных осколков, и на месте птицы оказался такой же сотканный из воздуха и холода человек. Больше двух метров роста, здоровый, как мой отец, за спиной плащ из мелких снежинок. Глаза по-прежнему полыхали алым.

И снова… как в первый раз… тень памяти, вспышкой узнавание… Я ведь знал тебя раньше!

Судорожно икнув, я зажал рот рукой, но когда он рассыпался на осколки, расхохотался, как ненормальный. Мама родная, Ледяной Феникс! А я совсем недавно обругал его такими выражениями, что самому стыдно!

— В море упадешь! — Ветер, приняв прежний вид, подхватил мои крылья.

— Бог… — выдавил я, вытирая выступившие слезы. — Ледяной Феникс! Почему ты сразу не сказал, что ты — бог?!

— Чего-о?!

Притворяется или правда не знает?!

Прозвеневший пронзительной трелью второй будильник заставил меня сорваться с места и помчаться по направлению к дому.

— Кстати, я с тобой все еще не разговариваю!

Озадаченный моими словами, Ветер отстал, а я оказался перед окнами моего дома уже меньше чем через десять минут. Эй, не понял — Ван еще спит?! Распахнув приоткрытую створку его окна, я завис возле подоконника и рявкнул:

— Ушастый, подъем!

В меня тут же полетело… нет, не подушка. И даже не кроссовка! КПК! Мне в лоб чуть не засветили КПК! Недоуменно пожав плечами, опять заглянул в комнату названого братца.

— Ну и что мне с твоим капэкашником дальше делать?

В ответ из-под одеяла показалась рука, недвусмысленно требующая вернуть мини-комп.

— Ну ты обнаглел! — восхитился я, перелезая через подоконник и убирая крылья.

Что это он не встает до сих пор? Мы же всего-то до полуночи в Сети висели! Я вон и то встал с рассветом! Хотя уж поспать при любой возможности предпочитаю подольше.

— Ван, времени нет, завтрак через десять минут!

В ответ ушастый послал меня в дальний извилистый путь.

Представив недовольную морду деда в боевой ипостаси, я сдернул с Вана одеяло и попытался стащить его с дивана за ногу (с чего это он опять в джинсах дрыхнет?). На этот раз получил пяткой в ухо.

— Скажи дедушке, что я умер, — горестно простонал эльф, забираясь обратно на диван.

— Скажу, только тебя предварительно придушу! — радостно сообщил я, потянувшись к его горлу с недвусмысленными намерениями. — Ыть… — Остановив так и не начавшийся процесс братоубийства, с интересом взглянул на подозрительные синяки на шее золотоволосого эльфа. — Ван, а где тебя ночью носило?

— В постели, — буркнул эльф, пытаясь засунуть голову под подушку.

— В чьей? — полюбопытствовал я и был спихнут на пол.

Хихикнув, я поднялся на ноги и, отойдя на относительно безопасное расстояние, наивным голосом поинтересовался:

— Старший братик, не объяснишь мне, несмышленому, откуда тогда у тебя взялись эти странные царапины на спине и синяки на шее? — Про царапины, конечно, приврал, но не все ж ему надо мной издеваться! — Если ты всю ночь в постели был? Я вот тоже спал, но понятия не имею, как такие травмы зарабатывать во сне, а не в драке!

Та-ак, теперь, главное, не заржать. Эльф зарычал, но так и не попытался встать. Предупреждающей короткой трелью прозвенел третий и последний будильник.

— Не объяснишь? Ну ладно, пойду спрошу у деда, может, он лучше знает, откуда такое берется. Де-едушка-а!..

Ван подскочил как ужаленный, но я был начеку и бросился за дверь. По лестнице мы скатились кувырком, на первом этаже мне удалось вывернуться и броситься вперед. Поскольку на всех занятиях я всегда был самым маленьким и слабым в команде, то упор приходилось делать не на силу, а на верткость и ловкость, и вывернуться теперь могу практически из любого захвата. Ван догнал меня у самых дверей, и в столовую мы въехали на снесенной с петель створке.

— Мм! — поприветствовал я деда и папу, пытаясь освободиться от придавившей меня эльфийской туши и заодно заставить его перестать зажимать мне рот.

Дед подавился и придушенно закашлялся, папа прикрыл глаза и тоже подозрительно хмыкнул. Ван скатился с меня, встал на ноги, невозмутимо поприветствовал темных родичей и уселся на свое место. А когда это он успел напялить камуфляжную футболку?! Я прошел к своему стулу и тоже сел, дожидаясь, когда девушка-служанка закончит расставлять на столе блюда.

— А вы все не унываете, — отметил папа, и дед покивал, соглашаясь с этим утверждением.

Моих родичей, когда они дома, сложно принять за грозных владык. У папы видок примерно как у меня сейчас, только стрижка короткая, а дед вообще сидит за столом в своем старом камуфляже и вполне доволен жизнью. Дедушке всего двести лет, а он уже полностью седой. Рано он поседел, слишком рано для темного. Но нрав у него по-прежнему крутой. Как и был в те далекие его двадцать лет, когда он попал на эту планету.

— А нам некогда! — жизнерадостно ответил я. — Правда, Ван?

Эльф пробурчал что-то вроде: «А когда было по-другому?» Ну, это еще ничего! Вот позавчера я с разбегу перепрыгнул стол с воплями: «Ты проиграл, я первый!», а Ван бежал следом и швырялся в меня тапками, громогласно повествуя о том, что левитировать было нечестно. Кто левитировал? — Я левитировал?! Да я просто прыгаю хорошо, ха-ха!

— Вспомни себя с Дарием, Райд, — усмехнулся дед, обращаясь к моему отцу.

— Уел, пап, уел, — улыбнулся второй император.

Сила во мне бурлила и кипела. То, что удалось поймать над островом, вызывало почти эйфорию количеством и досаду тем, что большую часть все равно растеряю. В силу возраста, как сказал этот недоделанный Феникс. Пожалев засыпающего над тарелкой Вана, я потянулся через стол, схватил его за плечо и отдал две трети энергии. Это свои силы отдать тяжело, а такие, какие сейчас есть у меня, все еще свободные, передать — плевое дело. Эльф мгновенно проснулся и удивленно поглядел в мою сторону. А я что? Я вообще ем! Тем более что Мария Михайловна, она же тетя-с-половником, она же тетя Маша, не забыла про мое любимое приложение к общему завтраку — пирожное с клубникой.

— Так где тебя ночью носило? — поинтересовался я у друга, утолив первый голод и придвинув к себе пирожное.

— А куда тебя в пять утра понесло? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Ветер позвал, — не раздумывая ответил я. — Мы на остров летали. Ван, я там такое нашел!..

Покосившись на отца с дедом, я опять перегнулся через угол стола и зашептал склонившемуся эльфу на ухо, кратко рассказывая про шатер и дангаха.

— А ты уверен?..

— Да, тот самый, точно! Я его с прошлого раза запомнил…

— Ты что, опять один полез?!

— Ну я же должен был точно убедиться!

— Но тебя хотя бы не заметили?!

Мое ответное задумчивое молчание и пожатие плеч обо всем сказало светлому лучше любых слов.

— Я тебя что, должен к батарее приковать, чтобы ты с мозгами подружился?!

Не, ты, конечно, старший брат и имеешь право на воспитательные меры… Но кто сказал, что тебе удастся их применить?!

— Убегу вместе с батареей.

— Точно, он сделает, — вклинился папа. — И не только с батареей, но еще полстены в придачу снесет.

— Хорошо, если не полдома, — добавил дед с самым серьезным видом.

— Поклеп и клевета! — вспыхнул я. — Только дырка в стене была. И вообще, комнату Шона не жалко, он все равно собирался интерьер менять.

— Но не стенную кладку же! — весело возразил папа.

— А нечего было на мне прочность кандалов проверять! — защитился я. — Слегка не рассчитал вектор распыления ударной волны…

Не будем озвучивать факт, что при этом занятном эксперименте один дурной принц чуть не лишился рук и долго прятался, залечивая страшные ожоги. Мельком взглянув на свои запястья, я еще раз убедился, что шрамов не осталось.

Даже дед не знает. Вот только Вану все известно. Он этой моей боли хлебнул в полной мере, а потом успокаивал мать, сказав, что я у друзей спрятался от Шона и телефон сломал.

— Ага, и лишил брата комнаты, — продолжил отец.

— Не комнаты, а только куска стены! Ну и батареи… с кандалами… и куска стола… и… куска компа…

— Дедушка, — загробным голосом обратился Ван, — повлияй на своего внука.

— На которого? — совершенно серьезно спросил дед.

— На светлого! — воскликнул я.

— На темного! — одновременно со мной сказал Ван.

— На темного бесполезно!

— На светлого поздно!

Мы прожгли друг друга взглядами и выжидательно уставились на деда с отцом. Те переглянулись, и через миг грянул хохот. Ван как-то очень легко влился в мою ненормальную семейку, словно всегда жил с нами. А дед вообще в нем души не чает, уж очень Ван на него характером похож, еще неизвестно, у кого из них нрав круче. Даже Шон признал ушастого брата как равного, а уж такого принципиального эльфоненавистника, как мой старший братец, еще поискать надо.

Дед с папой как раз принялись ненавязчиво выяснять, в какие неприятности я опять попал и насколько это серьезно, когда окно распахнулось настежь и ледяной ветер ворвался в комнату. Потоки воздуха соткали человеческую фигуру в снежном плаще. Отец и дед подскочили, на лету меняя ипостаси.

— Это не враг! — заорал я, вскочив на ноги.

Старшие родственники яростно глянули на меня, но остались на месте, Ван меланхолично доедал свой завтрак.

— Привет, Ветер, — махнул рукой эльф.

— Здравствуй, Ван, — ответил Ледяной Феникс. — Ирдес, объясни мне, что ты там ляпнул про бога.

— Ты что, правда, не знал? — удивился я, садясь обратно на свой стул. — Ты — Ледяной Феникс, божество всех миров и междумирья. Не знаю, почему ты здесь застрял да еще с такими ограниченными возможностями, но то, что ты бог, бесспорно.

Ветер подтянул к себе свободный стул, сел, повернув его спинкой вперед, подпер рукой подбородок. Взглянув на папу с дедом, я отправил в рот еще кусок пирожного, надеясь доесть до того, как придется спешно линять.

— А другие, подобные мне, есть?

— Есть, — кивнул я. — Но встретить почти невозможно — раса богов очень малочисленна и почти ушла в небытие. А Ледяных Фениксов, насколько я знаю, вообще всего трое.

— Хм… — Ветер в задумчивости потер подбородок чисто человеческим жестом и поднялся на ноги. — Это многое объясняет. Спасибо, малыш.

— Я! Не! Малыш!

Нет, ну сколько можно?! Что нужно сделать, чтобы окружающие запомнили, что я уже не маленький?!

— Помню, помню! — Ветер в защитном жесте поднял руку, шагнув к окошку. — Ты взрослый рыцарь. И спасибо вам за такого сына и внука, императоры, — склонил голову Ветер перед моими родичами.

Он на миг застыл у подоконника, и я опять вскочил на ноги:

— Ты еще вернешься?!

— Как же я тебя оставлю, Крылатый? Тебя и Вана, а? — грустно спросил Ветер, обернувшись. — До моего возвращения не лезь на Авалон, малыш, это может быть опасно. Ван, малыш, тебя это тоже касается!

— Ага, — меланхолично кивнул эльф. — Ты надолго пропадешь?

— На несколько дней… — Бог пожал плечами. — Наверное. Дождитесь меня, дети.

И этот ледяной гад осыпался тут же испарившимися осколками льда. Я быстро запихнул в рот последний кусочек пирожного, давясь под тяжелыми взглядами отца и деда.

— Внуки… — тяжело уронил дедушка.

— Деда, потом поговорим, нам пора! — Схватив Вана за руку, я потащил его за собой прочь из обеденной комнаты.

— Ирдес! — Ой, это уже папа. — Ван!

Я едва не впечатался носом в створку двери, взлетевшую с пола и внезапно вставшую на место. Папа все еще пребывал в первой стадии боевого обращения.

— Сын, будь добр объясниться!

— Рад бы, пап, да некогда! — ответил я, распыляя дверь в мелкие щепки. Ура, получилось! Сил оказалось достаточно! Такое редко удается…

Мы вбежали в комнату Вана, я запер дверь, и брат, рыча на меня сквозь зубы, побил рекорды скоростного одевания. Закинув за плечи рюкзак и материализовав под ногами свой черно-золотистый воздушный лейтэр, Ван первым вылетел в окно. Следом за ним рванул и я.

…Дарий Завоеватель спокойно принял человеческий облик и сел на место доедать свой завтрак. Вернувшийся Райдан стукнул кулаком по стене.

— Удрали, поганцы! — с досадой сообщил он.

— А ты как хотел? — спокойно спросил сына отец. — За этими сорванцами даже ветер не угонится.

— Н-да, — сказал второй император, садясь обратно за стол. — Только сердцем чую, отец, они опять влетят.

— Ничего, как влетят, так и вылетят, — успокоил младшего сына завоеватель мира. — Вспомни себя в их возрасте и утихомирься.

— Отец, да все бы ничего, но они же о себе вообще не думают! Ирдесу просто не знакомо такое понятие, как личная безопасность.

— Райд! — осадил сына владыка. — Тебе напомнить, что вытворяли в свое время ты, Иля и Дар? И до сих пор что-то я не вижу, чтобы вы успокоились, не дай Небо вам втроем опять собраться! Да я поседел большей частью из-за вас! Мальчишки по сравнению с вашей троицей — сущие ангелы!

Райдан пробурчал в ответ что-то невразумительное и мрачно принялся доедать завтрак. С отцом спорить было не с руки.

По мнению дедушки Дария, внукам было очень полезно общество друг друга. Ирдес стал более сдержан, серьезен и осмотрителен, а Ван более раскован и общителен.

Малыша-эльфа Дарий хотел забрать к себе, еще когда тому был только год.

Когда погибли эльфийские стражи Лэнхаэль и Вэя, родители Вэйванлина, старый император не смог простить себе их смерти. «Малыш!.. Прости… — с болью подумал владыка, снова невольно вспомнив погибшего шестнадцать лет назад эльфа. — Как же я виноват… Эх, упрямый ребенок, ну почему, почему ты меня не послушался?! И даже Вэя тебя не вразумила…» Только пятеро, включая самого Лэнхаэля, знали, что эльфом страж был лишь наполовину. Как все получилось… глупо, подло! Какой сволочью порой чувствовал себя Дарий Завоеватель!

Сына погибших стражей он бы воспитал как своего ребенка, ведь малыш Ван и был ему родным, но тут уперся светлый князь — мальчик оказался хранителем, а их в последнем поколении родилось слишком мало. Ребенка отдали в другую семью хранителей, где он и воспитывался. Завоевателю оставалось только наблюдать издалека, как растет Вэйванлин, да незаметно, втайне от князя, подкидывать мальчику задачки и подарки, которые очень сильно повлияли в итоге на его характер.

Об этом не знали ни его сыновья, ни невестка, да и вообще практически никто, кроме ближайшего помощника.

Когда малыш сбежал из светлого леса, владыка долго веселился и хохотал, узнав подробности побега. Вот только след мальчика оборвался, и как ни искал его дедушка, найти не смог. Дарий-старший был уверен, что малыш не погиб, но укрылся в надежном месте.

Только одного не знал дед — что его любимый внук Ирдес и Вэйванлин давно стали друг другу кровными братьями. И когда спустя два года после исчезновения Ван явился в их дом с раненым Ирдесом на руках, владыка твердо решил не отдавать Вана светлым.

И пусть Фергорн со своей женой-истеричкой хоть желчью изойдут — мальчишку все равно не получат!

— …вот такие дела, — закончил свой рассказ я.

Хищный блеск в глазах Маньяков был весьма красноречивым. Киса дергала серьгу в ухе, а Глюк что-то лихорадочно разыскивал в своем компе. Ван мерил шагами комнату Глюка, то и дело порываясь что-то сказать, но передумывая в последний момент. Судя по взглядам, которые на меня бросал мой светлый брат, ему хотелось вытащить меня за шкирку хотя бы на кухню и основательно расспросить насчет того, о чем пришлось умолчать в рассказе. Например, о Ветре и Авалоне. Кроме нас двоих, никто из команды не мог чувствовать и слышать Ледяного Феникса. Разве что Юля, но не так четко, как мы.

Что-то для себя решив, Ван сел на диван и плотоядно усмехнулся. Как бы ни грозился эльф посодействовать родичам и запереть меня в подвале на всю оставшуюся жизнь, а в любую мою авантюру всегда бросался без оглядки. Рычал он для проформы, чтобы показать, кто здесь старший. Наивный ушастый…

Комната Глюка, как основной штаб сбора и совещаний, общими усилиями была заставлена креслами и диванами на всех. Да и не только этим… Вихрастый очкарик-программер был среди нас самый малоимущий. Поэтому мы постоянно таскали с собой «чего-нибудь к пиву», то есть забивали другу холодильник, да и о прочем ему никогда не требовалось просить — мы и так умные, все знаем и понимаем.

— Вот! — воскликнул Глюк, тыкая пальцем в монитор. — Это отчет более чем месячной давности! Здесь говорится о прекращении деятельности лагеря и его сворачивании! Вот отчет четырехнедельной давности о том, что лагерь окончательно съехал! Народ, у нас либо дезинформация, либо саботаж!

— И шпионаж, — сказала Юля в повисшей тишине.

Маньяки поднялись из своего кресла, в котором умещались вдвоем, оглядели всех присутствующих и уверенно заявили в два голоса:

— Не в этой комнате. Здесь предателей нет. В этом мы точно уверены.

— И за Легенду я ручаюсь, — хмуро добавил Макс.

— А Легенда поручится за ЭйнШтэйна, — тяжко вздохнула Рысь и выпрямилась в кресле. — Значит, так. Никому, кроме уже посвященных, пока ни о чем не сообщаем. Даже Дрэйку! Это понятно? А теперь каждый, повторяю, каждый перебирает в голове свои семерки и думает, кто может оказаться… информатором врага.

Наша семерка? Не я, не Ван, не Киса, не Маньяки и едва ли командир.

— Есть только одна загадочная фигура в нашей семерке, — медленно сказал Ван.

— Венди, — сказала Юля.

— Эй-эй, притормозите этот гон! — возмутился я. — С таким же успехом можно обвинить меня! Или командира.

— Но, Ирдес…

Венди среди нас только два года. До нее был другой Призрак, о котором у нас стараются не говорить. Мимир. Во время одно из рейдов у Мимира не выдержало сердце — сказался врожденный порок. Даже мне, впервые убившему в девять лет, было невыносимо больно, когда умирал наш друг. Не знаю, как мы закончили тот рейд, лишившись товарища в разгар операции. И заподозрить сейчас Венди было самым… рациональным. Но мне этот вариант был отвратителен!

— Не хочу ничего слушать! — Вскочив, я заметался по комнате. — Шпиона будем искать. Но не такими методами!

— И что ты предлагаешь? — Рысь прожгла меня взглядом, ясно говорящим, что строить планы и разрабатывать стратегию — это ее дело.

— Я уже придумал несколько ловушек, — невозмутимо ответил я. — Но об этом позже, а пока предлагаю обсудить, как поступим с лагерем на острове. Игнорировать такое не представляется возможным.

— Кстати, как называется тот остров? — спросил эльф.

— Песчаный, — сказал Макс.

Бурные обсуждения и споры закончились принятием решения: Макс проверяет все по своим каналам, а мы с Апокалипсисом делаем ночную разведку. Пока общие споры были в самом разгаре, Маня пересела ко мне за спину и расплела мою косу, игнорируя вялые возражения.

После того как был утвержден общий план, я, Ван и Рысь поднялись на этаж к Маньякам, живущим в этом же доме. Запершись в комнате близнецов, мы скорректировали свои действия, не беря в расчет Глюка.

— Тогда мы с Ирдесом сегодня вперед на разведку, Киса покупает билеты на паром, и завтра все пятеро на остров. Юля, ты уверена, что хочешь поехать? Нам четверым было бы…

— Никаких «нам четверым»! Я еду, и это даже не обсуждается! И вы двое — только на общую разведку! Не дай вам боже влезть куда не следует!..

Мы с Ваном переглянулись. Да-да, конечно, мы не попадемся на глаза почти никому, говорили выражения наших лиц.

— Слушайте, а на кой нам паром? — спросил я. — Пока я не на учебе, мои счета открыты. Я могу арендовать катер.

Ребята переглянулись. Они не так давно услышали о моем высоком титуле и в первое время даже не знали, как теперь ко мне обращаться. В итоге я закатил им форменный скандал. При чем тут титулы, ведь я все тот же!

— Нам не нужны лишние свидетели, — высказалась Киса.

— Куда потом трупы девать? — скривила губы в улыбке Маня.

— И где катер топить? — добавил Даня.

— Ладно, паром так паром, — согласился я. — Билеты я оплачу на всех.

— Мы и сами можем, — возразила Рысь.

— Так! Я буду весь учебный год жить на академическую стипендию. Вот тогда уже вам придется платить за меня при походах в клуб и загородных поездках!

Близнецы переглянулись и сочувственно посмотрели на меня.

— Бедняга, — сказала Маня.

— Ничего, мы не дадим тебе умереть, — добавил Даня. — Ты же наша жертва.

— Молчать, мелкие! — Ван стукнул кулаком по колену. — Издеваться над моим братом имею право только я! А вы еще недоросли.

— Да мы тебя всего на год младше! — хором возмутились двойняшки.

— Мелкота, — припечатал Ван.

Эльф не успел отпрыгнуть и рухнул на пол вместе с табуреткой, на которой сидел, придавленный сверху двойняшками.

— Наглая мелкота! — возмутился отбивающийся Ван.

— Златовласка! — фыркнула Маньячка.

— Блондинка! — добавил Маньяк.

— Кто-то сейчас получит, — сообщил Ван.

Я встал со своей табуретки и пересел на подлокотник кресла Кисы, подальше от увлеченно дерущихся Маньяков с Ваном.

— Тебе помочь? — поинтересовался я уже с безопасного расстояния.

— Только попробуй! — рыкнул в ответ эльф.

Минут через десять запыхавшийся Ван впечатал Даню носом в пол, на него свалил Маню и сам сел сверху, крепко держа девчонке заломленные за спину руки.

— Близняшек уделали, — прокомментировал светлый.

— Киса, ты проиграла спор, — усмехнулся я.

— Н-да, ушастый круче Маньяков, — кивнула Юля.

— Щас за ушастого!.. — Ван погрозил хихикающей Рыси кулаком, не забывая удерживать брыкающихся двойняшек в лежачем положении. — Признаете мою победу, мелкота?

— После дождичка в четверг! — Маня рванулась в сторону, но Ван был начеку и вернул девчонку на место. — Ладно, демоны с тобой, этот бой мы проиграли.

Ван позволил брату с сестрой встать, поднял с пола свою табуретку и проводил усаживающихся на место двойняшек ехидной ухмылкой. С этим с виду безобидным светлым созданием лучше было не связываться — любой темный обзавидовался бы язвительности, словарному запасу, ловкости и силе этого ушаст… то есть эльфа! Хотя пустой треп он не любил, предпочитая более быстрый способ решить спор — кулак, кастет и ботинок. И где, спрашивается, знаменитая эльфийская сдержанность с ведром презрения?!

— Хватит! — Ван снова хлопнул ладонью по колену. — Время не терпит.

Не обнаружив с большой высоты лагерь на том месте, где я его видел ранее, не стал паниковать, а, игнорируя ехидные комментарии светлого, достал КПК и просчитал векторы смешения. И, конечно, обнаружил маскирующее поле. Спустившись на нужную высоту, мы в деталях рассмотрели вражескую территорию и снова поднялись в небо, просматривая пути пешего подхода к лагерю.

— Интересный островок.

Ван висел головой вниз и разглядывал Авалон с огромной высоты. По моему скромному мнению, вниз головой надо падать, а не висеть. Сам я парил рядом, ловя крыльями восходящие потоки.

— Ван, а что значит Нумениор? — поинтересовался я.

— Это тебе кто сказал? — удивленно посмотрел на меня эльф.

— Один ветер обмолвился.

— Тогда понятно. Нумениор — это земля, где живут боги, место силы. Ну, что-то в этом роде, точно не помню. Не смотри на меня так, все равно не вспомню!

Весело отмахнувшись, он крутанулся вокруг своей оси и рванул вниз. Я рухнул следом, стараясь перегнать ушастого. Вывернувшись у самой земли, Ван рванул вдоль дороги на бешеной скорости.

— Тормоз тоже механизм! — крикнул он повторившему его маневр мне.

— Смотри вперед, а то врежешься! — крикнул я в ответ, догоняя эльфа.

На такой небольшой высоте мне с моими крыльями маневрировать было гораздо труднее, чем Вану с его воздушной пластиной. Дорога ушла вверх, я резко набрал высоту, диким рывком обходя брата. Обстреливая друг друга черными и золотистыми молниями без самонаведения (поди-ка успей сделать наводку на такую стремительно движущуюся цель!), срывающимися с пальцев, мы маневрировали меж валунами и деревьями вдоль дороги. Достигнув вершины сопки, взвились вверх, перепугав каких-то туристов, и рухнули с обрывистого края, вопя в два горла: «Сам ты тормоз, я быстрее!»

Задевая верхушки деревьев, снова взвились вверх и полетели, обгоняя собственные тени. Взлетев вдоль обрывистого края над зеленым, заросшим ромашками и черными и желтыми ирисами плато, мы снова перепугали сидящих на траве широким кругом людей, промчавшись прямо сквозь круг (кого-то я даже задел кончиком крыла).

Фиолетовый ирис я сорвал, едва удержавшись в воздухе. Ненадолго притормозил, полюбовался цветком. Не могу спокойно пройти мимо этих цветов. Ван завис в метре от меня, посмотрел с любопытством. Он знал мое детское имя. Когда светлый хотел меня достать, он обращался ко мне «Ирис». Эльф сощурился, через несколько мгновений короткой борьбы цветок был засунут мне за шиворот, брат обруган нехорошими словами и обстрелян молниями. И сбежал, сообщив, что он все равно быстрее. Такого я допустить не мог и бросился следом.

Гонка быстро переросла в почти спокойный полет бок о бок. Переглянувшись на лету с Ваном, скопировал его ехидную улыбку. Видимо, спор, что лучше — лейтэр или крылья, не закончится никогда. Мечась вдоль плато, выворачиваясь самыми немыслимыми способами, чтобы не врезаться в валуны, кусты и земляные насыпи, мы то и дело падали с обрыва, ухитряясь при этом не расшибиться. Летать просто так было весело, но в скорости друг другу мы не уступали и минут через пять достали клинки, чтобы сделать полет интереснее. Три меча (парные у Вана, один у меня) и короткая дага порхали в наших руках, как бабочки, сталкиваясь со звоном и разбрасывая сноп искр. Все-таки толковый обоерукий боец из меня пока не получается. Дага то и дело ложится в выемку на рукояти фламберга, чтобы я смог двумя руками сдержать инерцию моего оружия. Фламберг-то двуручный меч, а мой еще и длиной почти с меня и весу немалого. Победителей в таких битвах никогда не было, и, слегка запыхавшись, мы разлетелись в стороны.

Взмыв над обрывом, я задержал взгляд на группе наблюдающих за нашим безумным танцем людей, тех самых, которых мы напугали.

— Демоны дери!!! — невольно вырвалось, когда крыло задело невысокое деревце и меня закрутило в неуправляемом падении.

Выровняться не удалось, и я со всей дури врезался правым плечом, спиной и головой в земляную насыпь, да еще ухитрился впечататься в камни, полузасыпанные землей. Крылья судорожно втянулись в спину, а я остался лежать. Ван был слишком высоко, и люди, стоящие неподалеку, оказались подле лежащего меня первыми.

— Он там живой? — поинтересовался у склонившегося ко мне седого дядьки молодой парень, чем-то неуловимо похожий на этого самого дядьку. Такой же здоровый и напоминает волкодава, только черноволосый, в отличие от седого мужика.

А меня разобрал неудержимый смех. Не пытаясь подняться, я начал хихикать.

— Ирдес!.. — Ван едва не рухнул, спрятав в личное пространство лейтэр еще в воздухе и в два прыжка оказавшись подле меня. — Жив, братишка?!

Он то ли вообще не заметил людей, то ли принципиально не обратил внимания на тихие шепотки: «Эльф, эльф! Настоящий!..» Ну надо же было этим туристам попасться на пути? Если бы я не засмотрелся на вон ту рыжую девушку, то не врезался бы в это дурацкое дерево!

— Кха-ха… ой… нет… — выдавил я сквозь смех. — Я себе, кажется, что-то сломал.

— Руки-ноги чувствуешь? Двигаться можешь?

Убедившись, что «что-то» — это не позвоночник, эльф заставил меня подняться на ноги и снять футболку. Пока он осматривал обширный ушиб и оценивал серьезность повреждений, я глядел на порванную футболку и тайком разглядывал людей. Вон тот седой дядька точно главный. Те трое — просто в составе компании, а вот эти двое, высокий парень с рыжей девушкой, — его дети. А что это рыжая на меня так пристально смотрит?

— Ребро сломал, дурак! — сообщил светлый, отвесив мне подзатыльник. — Потерпи, сейчас на место поставлю.

— А-а-а, садюга!.. — заорал я, когда Ван выполнил обещанное. — Послало же Небо брата!

— А то ты не рад, — хмыкнул эльф.

— Счастлив… — выдавил я.

— Сломанные ребра перетягивать надо, — подала голос та рыжая.

Вот оно, ведро эльфийского презрения! Я так смотреть не умею.

— У нас бинт есть, — ответил брат рыжей девушки, которая очень смутилась от взгляда, которым ее одарил Ван. — Он ведь из-за нас упал.

— На мне и так все заживет! — попытался отмахнуться я.

— Повозмущайся мне еще! — рыкнул мой светлый братец. — Давайте бинт, перевяжем этого дурня.

А в ведре презрения осталось на донышке. Ван приказал мне «убрать патлы» и принялся на пару с рыжей бинтовать мое сломанное ребро. Я морщился от боли, но терпел. Вот только девушка как-то уж очень пристально смотрит на мои шрамы, оставшиеся от когтей демона. Ну да, черные вмятины, похожие на звезды. Черными остались из-за заражения. Ничего интересного! А девчонка симпатичная. Синеглазая такая…

— А меня Майя зовут, — сказала рыжая.

— А я Ирдес, — сказал я в ответ. — А вот этот эльф с ужасным характером — мой брат Ван.

— Но ты же не эльф? — удивилась она, не обнаружив острых кончиков ушей.

— Не-а, — помотал головой я. — Я темный.

— А как же тогда вы можете быть братьями? — Ну прямо на лице читаю бесконечное удивление.

Легко! У наших рас не рождаются метисы. Даже если отец темный, а мать светлая (или наоборот, неважно), дети получаются либо темные, либо светлые. Расовая принадлежность будущего ребенка непредсказуема и обусловлена законами нечеловеческого генетического наследования. К тому же братья бывают не только родными. Но не буду же я все это объяснять рыжей девице?!

— Ты что, веришь в байки о межрасовой вражде темных со светлыми?!

— Ну… — Она явно растерялась. — Но как?..

Ван рыкнул в ответ нечто весьма неприличное на старосветлом, объясняющее, как именно вообще родственниками становятся.

— Хм… мы вроде как двоюродные, — подумав, сказал я.

Если разбираться в родственных связях досконально, то Ван мне не меньше чем дядей приходится! Ну уж нет, я на такое не согласен! Лучше пусть все будет по-прежнему…

— Кровными братьями мы стали до того, как узнали о семейном родстве, — невозмутимо выдал ушастый, посильнее затянув бинт на моем теле и завязывая на узел.

— Аргх, Ван, больно же!

— Тебе полезно… А это что? — Я уже давно чувствовал, что по затылку течет что-то теплое и липкое, теперь и Ван увидел кровь. — Еще и голову разбил, дурень! Были бы мозги, было бы сотрясение!

Я вспыхнул и промолчал. Мстить Вану так же, как остальным, было невозможно. Это все равно что ставить подножку самому себе — никакого удовольствия. Я молча терпел, пока светлый, не стесняясь в эпитетах, промывал куском бинта и водой из бутылки, добытой из рюкзака, мой разбитый затылок. Нещадно болели спина и плечо, но голова, кажется, не слишком пострадала. Навскидку высчитав в уме возможные поправки в кодировке материализации при максимальном ускорении с нестационарной точкой выхода Информатория в физическое пространство, я совсем успокоился. Мыслю — следовательно, существую! И могу продолжать строить каверзы, а это же самое главное!

Натянув порванную футболку, я снова выпустил крылья и согнулся от дикой боли. Невольно вырвался сдавленный стон. О-хо-хо, до чего же больно!..

— Малыш?! — Ван опустился рядом на колено, держа меня за плечи и тревожно заглядывая в лицо.

Гад, гад, ушастый мерзкий гад! Я взрослый!

— Крыло… — выдавил я.

Максимально опустив и расслабив крылья, я вывернул шею и оттянул ворот, чтобы посмотреть, в чем дело. У основания перья покраснели и даже были мокрыми. Ушиб на спине вспух и наливался синевой. Н-да. До завтра мне точно не летать. Крылья медленно и неохотно втянулись обратно в спину. Больно, демоны дери!

— Ван, «ледышку» и «заживлялку» наложи, не будь садистом!

— Эх… ну в кого ты такой вечно покалеченный? — проворчал эльф, по возможности осторожно ощупывая пальцами мою травму. — Еще фиксатор на ребро, чтобы не смещалось. Терпи!

Жжение и болезненные уколы быстро сменились прохладой. «Ледышка» стекла с пальцев брата, и мое плечо и половина спины временно онемели. Боли не должно быть еще долго. Но вот только жжет все равно! О чем я не замедлил сообщить.

Ван, хмуро глядя на меня, сказал, что позвонит Рыси, согласует изменения в плане, и отошел, доставая телефон.

— Холодное надо приложить, — сказала Майя, коснувшись тонкими пальчиками моего плеча.

Вытянув руку, я невозмутимо вытащил из личного пространства свой тяжелый фламберг и приложил ледяное лезвие большого волнистого меча к ушибу. И правда полегчало.

— Ого, — оценил брат рыжей, звали его редким именем Мстислав, сестра звала его Слава. — Фламберг рыцаря?

Увидел метку на рукояти?

— Угу, — кивнул я. И ответил на невысказанный вопрос: — Трансформировался до срока. Пришлось раньше времени стать рыцарем.

Вернувшийся Ван, ворча, что-то еще сделал с моей травмой, и жутко неприятное жжение все-таки ушло. В течение ближайших трех часов все должно быть в порядке.

— Как я теперь тебя домой потащу? — хмуро поинтересовался брат. — На лейтэре вдвоем?.. Я его не заряжал уже три недели, двойной вес не выдержит. Будем с полдороги добираться вплавь!

— А давайте с нами, — предложила Майя. — Мы сейчас еще в развалины сходим к старому идолу — и на паром до города.

— Нет, — ответил Ван.

— Давай, — одновременно с ним сказал я, глядя на девушку и начиная глупо улыбаться.

Ван взглянул на меня, развел руками и согласился.

Седой дядька по имени Андрей Данилович оказался предводителем группы и одним из адептов какого-то учения, я не вник, какого именно и что там изучали. Религия как религия, их сотни, и они не слишком различаются. С адептом шли его дети и трое последователей этого учения.

Развалины в глубине леса мне не понравились. Сила все еще живущего здесь древнего злобного божества чувствовалась в давно разрушенном храме. А в том, что передо мной храм, я не сомневался.

— Чувствуешь? — тихо спросил Ван, стоя рядом и не решаясь ступить дальше порога.

— Еще как, — прошептал я.

— Вы чего там стоите? — спросила Майя, ушедшая вперед.

— Давайте с нами! — позвал Слава.

Мы с Ваном переглянулись и ступили на камни, когда-то бывшие фасадом. Какое-то там замшелое божество не круче нас! И пусть бесится сколько влезет! Ха, справа, из бывшего сердца храма, так и веет неприкрытой злобой!

Вот тут, пожалуй, мы совершили ошибку — полезли в святая святых храма, пытаясь самим себе доказать, что круче нас только яйца всмятку! Ощутимой волной лютой ненависти и жажды нас буквально выкинуло из развалин.

— На фиг такие шуточки, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Сколько здесь этих древних гадин?

— Пока слышу только шестерых, — отозвался Ван. — И они нас тоже слышат.

А вот это более чем плохо!

— Ой-ой, предупреждал же Феникс… Ван, нельзя дать им всем пробудиться!

Имелся один верный способ не дать древним божествам, спящим на Авалоне, проснуться — дать деру отсюда, и побыстрее. Но… я высматривал мелькавшую среди деревьев и камней фигурку рыжеволосой девушки…

— Демоны с тобой! — ругнулся эльф. — Давай быстро читаем iiliorina di diman.

А это выход! Мы огляделись, проверяя, нет ли поблизости людей, отошли немного подальше и встали спина к спине.

— Древняя версия подойдет? — спросил я меняющимся рычащим голосом.

— Подойдет, — мелодично отозвался светящийся золотом Ван.

Тысячи черных и золотых нитей, расходясь от наших тел, сплетались, завиваясь в затейливые узоры, ложились на землю в сложной переплетенной печати, впитывались в землю, звеня, растворялись в воздухе и листве деревьев.

— Iiliorina di diman, — низким рычанием вырвалось из моего горла.

— Iiliorina di melamor, — мелодично отозвался Ван.

— II lete li tamin.

— Iiliorina ti lamar…

Это только сон. В этих землях нет никого чужого. Вы не пробуждались тысячи лет и продолжаете спать. Дурной мираж растает поутру, как дымка тумана. Потревожившие вас — не реальность. Спите, древние, спите… Это только сон. Вы спите, и мы — тоже сон…

— Получилось, — сказал я, спиной чувствуя, как тяжело дышит брат. — До завтра печать продержится.

— Надо рассказать деду и отцу, — сказал Ван. — Они здесь наведут порядок.

— Успеется, — дернул я плечом, морщась от проснувшейся боли в ушибе. — Это же земля Феникса, пусть он и разбирается. А то дедушка сначала с нами разберется так, что демоны покажутся нам детской забавой.

— Да уж, пусть Ветер сам решает, — хмыкнул Ван, оценив обрисованную перспективу.

Я поднял голову и вздрогнул. В десяти шагах от нас стояла, замерев, рыжеволосая.

— Демоны меня раздери! Ван!

Он поглядел на Майю и выругался.

— Что это было? — Рыжая кивнула на медленно гаснущие нити печати.

Мы с братом мрачно переглянулись.

— Ты ведь знаешь, что здесь живут древние божества? — изогнул бровь Ван, обратившись к девушке.

— Да, — кивнула она. — Но при чем здесь…

— Каждый раз, приходя в эти развалины или к идолам, вы добровольно отдавали старым богам часть своих сил, — перебил я. — Мы с братом не собирались делиться с ними своими силами.

— Делать нам больше нечего! — фыркнул Ван. — В гробу в белых тапках я видел всяких драных богов с демонами в придачу!

— В общем, древние божества разозлились за наше к ним отношение и стали просыпаться. Они уже очень давно спят, — продолжил я. — И мы их убедили, что мы им только приснились.

— Глюки-глюки, — весело подсказал Ван. — Древние глюки замшелых старых пней. Уходим, нам нельзя долго быть в этих развалинах.

— Угу, — согласился я.

— Ты ничего не видела, — предупредил Ван девушку.

Но она конечно же проболталась. Хорошо хоть не всем, а только своему отцу.

По выходе из развалин глава этой мини-экспедиции допросил нас с пристрастием — безопасно ли дальше ходить в развалины, что это вообще было и прочее. Профессионально изобразив саму невинность, я убедил его, что опасности для людей развалины, идолы и прочие не представляют. У людей, во-первых, несравнимо меньше внутренней силы, из-за чего они и живут значительно меньше нас, во-вторых, они, даже если захотят, не способны контролировать внутренние резервы и все равно добровольно делятся с древними. Но я не стал говорить, что если через нас древние способны обрести более полноценную жизнь, то попытаться осуществить это через людей — дохлый номер.

В конце разговора человек, поначалу подозревавший нас с Ваном во всех смертных грехах, был готов поверить любому моему слову и едва ли сознавал, что смотрит на меня как на любимого внука. Да-да, обаятельная сволочь, помню. Что есть, того не отнять.

Я, Ван и Майя ушли по дороге вперед, остальные несколько отстали. Иногда я замечал, как эльф хмуро косится на девушку, от которой я сам с трудом отводил взгляд. Она была очень маленького роста, всего лишь мне по плечо, совсем крошка, как феечка. Я думал, что Киса маленькая, но Майя оказалась еще меньше. Рыжие, вьющиеся крупными локонами волосы, лучистая улыбка, веснушки, которые были ей очень к лицу, синие глаза с веселой смешинкой, хрупкая, как тростинка, фигурка. Мы шли и болтали обо всем на свете. Я рассказывал ей истории, она весело хохотала. Рассказала, что учится в художественной школе и пишет стихи. Я восхищался и просил обязательно дать мне возможность увидеть ее картины и услышать стихи.

Эльф ворчал что-то на старосветлом о рыжих лисицах и крылатых идиотах. Ась? Это он о чем?

Мы сидели на пирсе в ожидании парома, я ловил брызги высоких волн уже промокшими рваными джинсами и кроссовками, а Ван возился со своим лейтэром.

— Ван, я тут подумал…

— Ты еще не разучился думать? — искренне удивился брат, не давая мне договорить.

— Ну кто-то из нас должен это уметь!

— И этот «кто-то» — явно не ты.

— Этот «кто-то»… Тьфу, Апокалипсис, не сбивай меня с мысли! Я тут подумал о том, что нам домой на ночь являться не стоит, а то дед нас не выпустит без допроса с пристрастием. Это с папой можно спокойно поговорить, а дед…

— А дед — тиран, — кивнул эльф. — Переночуем у Макса или у Маньяков.

Переночевать в гостинице было нереально по нескольким причинам. Во-первых, наличных у нас с собой имелось не так уж много, остальные деньги были на карточках, а во-вторых, дед сразу же узнает, где мы.

— К Мане-Дане родня какая-то приехала. А у Глюка сегодня в виде исключения вместо компа — девушка. Остается только у Юльки, но… пошли лучше в клуб. Мы давно там не были. Тем более сегодня Арина с Денисом выступают.

Апокалипсис сделал вид, что думает.

— Ладно, пошли, — кивнул он наконец. — Маньяки и Киса тоже захотят.

— Майя, хочешь с нами? — Я повернулся к сидящей с другой стороны девушке.

Она смущенно отвела глаза.

— Меня могут не отпустить.

— А ты бери с собой брата, — подсказал я.

— А это идея! — Майя вскочила с места и побежала к отцу.

Пока она испрашивала у родителя разрешение пойти с нами, я достал сотовый, снял отклоняющие блокировки на дедушкин и отцовский номера и набрал номер отца.

— Я тебя внимательно слушаю, сын! — сразу же ответил папа тоном «начинай оправдываться, пока дедушки рядом нет».

— Э… ну… понимаешь, пап…

— Пока что ничего не понимаю, — хмыкнул отец. — Но понять было бы неплохо!

— Так ты на нас не злишься, папа?

— Это все пустое, сынок. Злиться на тебя — занятие бесполезное. Так ты собираешься рассказать мне, в чем дело?

— Хых… помнишь, я рассказывал тебе о Ветре? Ты мне еще не очень верил… — И я, нервно расхаживая по пирсу, без лишних подробностей рассказал отцу про Феникса.

Папа молчал все время, пока я говорил, потом тяжко вздохнул и произнес:

— Почему я не удивлен?

— Не знаю, пап. Наверное, потому что я постоянно вытворяю подобное?

— Но в этот раз ты сам себя переплюнул, сын!

— То ли еще будет… Пап, мы, пожалуй, на завтрак не явимся. Пусть дед не бесится, но мы, скорее всего, в это время будем уже на пути к островам, если планы не изменятся.

— Уж не о том ли острове идет речь, на который Феникс сказал тебе не соваться? — По изменившемуся голосу отца я ясно почувствовал, что он сощурился и начинает злиться.

— Ну… все возможно…

— Ирдес! Маме позвоню! — пригрозил отец.

— Папа, не надо! — запаниковал я, заметавшись по пирсу. — Я обещаю не соваться на сам Авалон! Пап, клянусь, что не сунусь, только не звони маме!

— Ладно, — остыл отец. — Только если все же будут неприятности, сразу звони мне, понял?

— Хорошо, папочка, — сказал я голосом самого покладистого пай-мальчика.

— Вот и отлично. А теперь дай мне Вана.

Я передал эльфу телефон, отчаянно жестикулируя, чтобы тот не проболтался о нашем нынешнем местонахождении. Ась?! Я соврал?! Ничего подобного! Больше и не сунусь без Феникса, а о том, где я сейчас и где уже побывал, папа не спрашивал!

— Да… — ответил Ван. — Ага, я прослежу… Конечно, не стоит, тем более что этот дурень сломал крыло!.. Да я сам не знаю, как умудрился, но летать он пока не может, расшибся лихо… — Эльф недовольно покосился в мою сторону. — Да что ему сделается? Скачет опять, как обезьяна, и все вокруг одной рыжей девушки, из-за которой и разбился.

Я отчаянно покраснел и погрозил брату кулаком. Майя тут вообще ни при чем и вовсе я вокруг нее не прыгаю! Брехло ушастое!

— Дядя Райдан, у меня в комнате на столе лежит одна неприметная прозрачная игла, — продолжал меж тем Ван. — Это антенна со встроенным сигналом тревоги. Если она начнет жужжать и покраснеет, значит, с нами что-то случилось… Да, конечно, но я надеюсь, что это все же не понадобится. Хотя с Ирдесом всего ожидать можно… Ага, хорошо. Я сам… Э-э-э… не уверен… Вот за это спасибо, дядя Райд! Отбой.

Ван вернул мне телефон и ехидно усмехнулся:

— Считай, что сегодня тебе повезло, братец. Твой отец даже дедушку взял на себя.

— Папа — герой, — оценил я.

— Но поскольку его величество доверяет мне больше, в качестве условия тебе вменяется мне подчиняться.

— Ща-аз, разбежался!

— Скажи это дедушке.

— Дедушке — не рискну, а вот папе — запросто! — встал в позу я.

— Сдам деду, — пригрозил брат.

— Не сдашь.

— А вот и посмотрим… — Светлый достал сотовый и принялся демонстративно перебирать номера.

— Ван, ты этого не сделаешь, — напряженно поглядел я на эльфа, понимая, что очень даже сделает. — Ван… — Он нажал на кнопку вызова… — Ван!

Я бросился к светлому, он резво отскочил и помахал мне телефоном.

— Неделя нарядов вне очереди и от первого до пятого «ада» под чутким руководством дедушки! — язвительно пророчествовал светлый, и я рванулся за ним.

Эльф ловко проскользнул мимо стоящих на пирсе людей, я же, зная, что с моей удачей обязательно в кого-нибудь врежусь, просто перепрыгнул толпу, взвившись в воздух и приземлившись по другую сторону. Мы зигзагами носились по берегу, увязая в песке и ракушках.

— Стой, предатель! — на бегу крикнул я, швыряя в светлого черный шар тонких молний.

— Неудачник! — крикнул в ответ Ван, отвечая мне таким же, только золотистым шаром.

Не успев уклониться, я поймал шарик животом, охнул от резкой боли и громко высказал предположение о родстве эльфов с некоторыми видами нечисти. Эльф обернулся на бегу, чтобы бросить в меня еще один шарик, и тут же поймал мой снаряд лбом. Ван упал всего на мгновение и тут же вскочил, но мне хватило этого мига, чтобы в диком прыжке сбить брата обратно на землю. В войне за телефон мы тут же вываляли друг друга в песке.

— Мальчики, не деритесь! — Майя подбежала к нам, но встревать в бой не решилась. И правильно сделала!

— Мы не деремся, — пропыхтел я, упираясь подошвой в скулу эльфа и пытаясь выдернуть из его крепко сжатой ладони телефон.

— Не мешай, рыжая, — прорычал брат, раз за разом ударяя кулаком свободной руки мне под колено.

— Ван, отдай…

— Демона лысого тебе!

— Вас разнять или сами успокоитесь? — поинтересовался появившийся вслед за сестрой Слава.

— Не смей лезть! — одновременно рявкнули мы.

Ван обхватил мою ногу рукой и резко бросил меня на песок, добавив пинка по спине. Дурак, там же ребро сломано! Я извернулся в последний момент, превращая его захват в мой бросок. Эльф ловко крутанулся в воздухе, и мы застыли друг напротив друга в классических боевых стойках.

— Мелкий, — ядовито сообщил светлый, покачав в ладони сотовый.

— Ушастый, — не менее ядовито ответил я, погрозив кулаком.

— Огребешь.

— Жду с нетерпением!

Последующая схватка совершалась уже по всем правилам боевых школ и через минуту опять превратилась в обычную свалку.

— Отдай, — рычал я, выдирая у брата трубку.

— Забери, — так же рычал в ответ Ван, не собираясь сдаваться.

Дело уже было не в звонке деду — признаться, я о нем вообще забыл, а телефон отобрать хотелось принципиально.

— Пап, как их разнять? — послышался голос Славы.

— Никак, — ответил Андрей Данилович. — Когда два брата дерутся, лучше не лезть — получишь от обоих.

— Пап, они ж покалечат друг друга… — сказала Майя.

— Ничего, у нас аптечка есть, — успокоил Андрей Данилович дочку.

Ну разожми же пальцы, гад ушастый… Еще чуть-чуть — и победа за мной! Ну почти, почти… Но мое «почти» закончилось подсечкой, перехватом руки и резким поворотом. Если он сейчас заломит мне руку за спину и уложит носом в песок, я проиграл! Резким движением отклонив голову назад, я ударил затылком в лоб эльфа и тут же упал на колени, обхватив голову руками.

— А-а-а, дурак светлый… — простонал я сквозь приступ боли.

— Идиот темный… — таким же стоном ответил мне Ван.

Обернувшись, я увидел, что брат сидит на песке и держится рукой за лоб, а из-под пальцев стекает струйка крови. Мрачно взглянув на меня, он снял светлый венец, с которого при ударе слетел полог невидимости. Я пощупал свой лоб и обнаружил, что мой венец тоже стал видимым. Только этого нам не хватало…

Майя, стоя с походной аптечкой в руках, переводила растерянный взгляд с меня на светлого и обратно.

— Да, мы из знатных семей, — ядовито высказался эльф в ответ на так и не заданный вопрос.

— Дай пластырь, — попросил я рыжую девушку, и она тут же засуетилась, раскрыла аптечку. Обнаружив искомое, передала мне.

Не вставая с коленей, я подполз к брату, приладил сорванный лоскут плоти обратно к черепу, наложил «заживлялку» и заклеил. Через пару часов заживет, а к вечеру и рубец будет почти незаметным.

— Голова болит? — скорее констатировал, чем спросил эльф. — Повернись.

Сев к нему спиной, я молча вытерпел приступ боли, когда светлый запустил пальцы в мою встрепанную, перепачканную в крови и песке шевелюру. Через минуту полегчало, от руки брата растекся приятный холодок.

— Спасибо, — сказал я и попытался встать на ноги, но отказался от этой идеи, когда мир перед глазами закружился. Заработал все-таки сотрясение? Не хотелось бы.

Стянув кроссовки, я вытряхнул из них песок с ракушками. На лице у Вана виднелась ссадина и след моей подошвы. Хы, оба грязные, побитые, и песок везде, где только возможно. Оторвались на славу!

— Нас теперь пустят только на бомж-пати, — усмехнулся я.

— В быдло-клуб, — вернул усмешку светлый, так же вытряхивая песок из обуви. Взвесив в руке сотовый, он бросил трубку мне: — Крылатый, лови!

Поймав телефон, я просмотрел список последних вызовов и взглянул на эльфа.

— Ну ты и зараза…

— Доверчивый дурак.

Я вернул Вану телефон. Переглянувшись, мы не выдержали и расхохотались.

Пока мы выясняли, кто круче, Слава и Майя все еще не могли уговорить отца, чтобы их отпустили на ночь.

— Шестнадцатилетним девочкам не место в ночном клубе! — услышал я возглас седого дядьки.

Ой и еще раз ой. Она старше меня. Хотя, с другой стороны, можно не говорить ей, сколько мне лет… Эх, кого я обманываю! Мой возраст у меня на лице крупными буквами написан!

— Пап, я пойду с Майей и за всем прослежу, — спокойно возразил ее старший брат гулким низким басом.

— За малолетней сестрой и компанией юнцов?!..

— Мы совершеннолетние! — хором возмутились мы с Ваном, незаметно подойдя к спорящим поближе. — И отвечаем за себя сами!

Андрей Данилович, прищурившись, поинтересовался, давно ли совершеннолетие стало наступать в пятнадцать лет, на что Ван в грубой форме ответил, что ему вообще-то несколько больше, и если он молодо выглядит, так это лишь потому, что жить будет в четыре раза дольше любого человека. А самостоятельность светлые приобретают в четырнадцать, а если они еще и хранители, то тренируют их с пеленок и первые полномочия вместе с обязанностями они получают еще в семь лет. И добавил, что темных наделяют всеми правами и обязанностями с момента трансформации и окончания основного курса обучения. А если они еще из знатных родов, то обучение проходят по ужесточенной программе. Ну, тут уж все равно, темный или светлый. Обременен длинной родословной и старшей кровью, будь уверен — плохо учиться не позволят.

Хранителей и стражей ушастых тренируют по особой программе и растят не так, как других. И если на роль стражей выбирают в четырнадцатилетнем возрасте, то хранителей отбирают с рождения. Это особая эльфийская каста, которой многое дозволено, а взвалено на них еще больше.

Пока мы возвращались к пирсу, я успел спрятать оба венца под пологом невидимости и, приняв суровое выражение лица, объяснить, что разбалтывать секретную информацию о нашем происхождении не стоит.

Отец Майи после разговора с нами сделался задумчив и уже не был так категоричен с детьми. На пирсе я заметил, что Майя как-то странно на меня смотрит. Ну вот, опять… Сколько раз мне придется доказывать, что и с венцом, и без венца я одинаковый?!

— Тебя смущает мое происхождение? — напрямую спросил я, подойдя к девушке.

Она быстро взглянула на меня и отвела взгляд. Я терпеливо ждал ответа.

— Знаешь, Ирдес… обычно молодые люди твоего социального статуса… не такие… не те, кем кажутся и кому стоит доверять, — ответила она, не глядя на меня.

— Знаешь, Майя, — помолчав, сказал я холодно, — ты меня только что оскорбила так, как никто еще не смел оскорблять. — Она вскинула на меня взгляд, и я, демонстративно обнажив клыки, безжалостно продолжил: — Ты назвала меня человеком!

Эльф отвлекся от полировки лейтэра, обернулся и покачал головой.

— Это ты зря, рыжая, — сказал он.

Майя смотрела виновато и растерянно, но я все еще злился.

— Я не человек, никогда им не был и не стану! И не надо мерить темного человеческими мерками! Это по меньшей мере оскорбительно. Одно дело — по незнанию, другое — точно зная, что перед тобой темный…

— Я поняла! — Майя покраснела от стыда и переминалась с ноги на ногу.

— Отлично! — сказал я, отвернулся и сел на край пирса рядом с Ваном.

— Малыш обиделся, — скривился в усмешке наглый эльф.

— Да пошел ты…

— Да и пойду я…

Ван поднялся, вскочил на свой лейтэр и, сделав пару контрольных кругов, убрал его в личное пространство.

— Все, теперь можем летать вдвоем, — объявил он. — Элементы питания я поменял, ось отрегулировал.

Кивнув, я подумал о том, что таких пыльных, грязных и основательно вывалянных в песке эльфов стирать надо целиком, вместе с одеждой. Ван так удачно стоял на краю, что я не удержался и сделал подсечку из положения сидя. Брат с матерным воплем свалился в воду, вынырнул и погрозил мне кулаком.

— Зараза!

— Сам виноват!

Зря я для ответа склонился к самому краю, потому что в следующий миг уже барахтался рядом с Ваном. Отделив от общей водной массы крупный водяной шарик, прицельно бросил его в эльфа и получил в ответ тучу брызг! Нырнув, я дернул Вана за ногу, притопив его, и быстро отплыл подальше. Вынырнувший брат отплевался, смерил мою невинную физиономию взглядом, снял обувь, бросил ее обратно на берег и нырнул. Зная, чем мне это грозит, я изо всех сил поплыл обратно к пирсу. Но не успел…

Мы дурачились, топили друг друга и поливали водой, пока не начали замерзать. Когда Майя и Слава попытались нас вразумить, мы азартно залили водой и их. Но вылезти все равно пришлось, тем более что паром должен был подойти уже скоро.

Хорошо хоть телефонам и КПК ничего не грозит — водонепроницаемое стазис-поле.

С чьих пальцев молния сорвалась первой? Мм… наверное, все же я возьму этот грех на себя! Обстреляв друг друга мелкими разрядами, мы одновременно швырнули шарики, которые столкнулись на середине.

— Ой-ой, — сказал я, глядя на разрастающееся в месте столкновения темное облачко.

— Ложись! — только и успел крикнуть Ван.

Облако вдруг разрослось, поднялось над нашими головами и пролилось коротким ледяным ливнем.

— Мгхм, — высказал свое веское мнение эльф, убирая с лица мокрые пряди.

— Гхым, — серьезно ответил я, занимаясь тем же самым.

Люди чуть в стороне от нас грянули веселым смехом.

Разглядев друг друга, расхохотались и мы.

Когда из-за края острова показался паром, я высушил и привел в порядок нас обоих моим домашним «ленивым» ритуальным жестом. Когда времени настолько мало, что некогда даже причесаться и умыться толком, то это просто спасает.

Пока мы развлекались, Ван успел порвать кроссовку, а я еще сильнее разодрал футболку на спине.

— Бичара! — Эльф безжалостно дернул мою футболку за край разрыва.

— Бомжара! — В ответ я пнул брата по ноге с рваной кроссовкой.

— Абрек пещерный, — припечатал светлый.

— Австралопитек ушастый. — Я сделал последнюю попытку свести счет к ничьей, понимая, что последнее слово остается за братом.

Продолжать состязание было некогда, потому что как раз в этот момент подошедший паром опустил аппарель. Очень многие, сходящие на берег и остающиеся на пароме, провожали меня и Вана взглядами. Н-да… колоритная компания. И если Ван ежился, пряча уши за шевелюрой, то я расправил плечи, гордо вскидывая голову. «Йа кросавчег!» — говорил весь мой вид. «Он кросавчег!» — подтверждал ссутуленный эльф. Представив картину со стороны, я слегка похихикал и хлопнул брата ладонью меж лопаток, заставляя распрямить спину. Ван вообще всегда избегал людных мест и не любил излишнего внимания к своей персоне.

— Хочешь, я трансформируюсь? — предложил я брату, устраиваясь на бортике неподалеку от аппарели. — Тогда все будут смотреть на меня.

— Тогда половина из них в панике попрыгает за борт, — хмыкнул Ван.

Так получилось, что и Майя расположилась со своей компанией вокруг нас, хотя я, глубоко задетый словами девушки, не стремился к общению. Вытянув ноги, я удобно уселся на самом краешке узкого бортика. Паром отошел от берега, развернулся, направляясь в море, и я прикрыл глаза, намереваясь отдохнуть во время пути. А спать могу хоть стоя, было бы желание. Но намерению не суждено было сбыться.

— Молодые люди, слезьте с ограды! — послышался голос в мегафон.

Мы даже не шевельнулись.

— Молодые люди, я к вам обращаюсь! Слезьте с борта на палубу!

Мы честно повертели головами в поисках этих самых «молодых людей» (может, капитану помощь нужна, так это мы запросто!). Не нашли, пожали плечами и с любопытством поглядели в сторону мостика.

— Меня не слышно или как? Два лохматых панка, слезьте на палубу, иначе за борт свалитесь!

Мы с Ваном синхронно продемонстрировали недвусмысленные жесты в сторону мостика. В ответ нам послышалось «последнее мирное предупреждение».

— Ван? — лениво спросил я.

— Ага, — сказал он, вставая и уже в прыжке образуя под ногами лейтэр и поднимаясь к мостику.

— Твою мать! — приглушенно послышалось из мегафона. — Эльф!

— Не эльф, а светлый высокородный! — звучно прорычал Ван, пиная дверь рубки. — Для вас — господин высокородный, снизошедший до путешествия на вашей ржавой лохани!

Пока Ван оттягивался, рыча на капитана с навигатором, Майя села на его место ко мне поближе и нерешительно придвинулась. Я сделал вид, что ничего не вижу и не слышу.

— Ты злишься? — тихо спросила она.

— Нет, — подумав, ответил я. — Не злюсь. Я оскорблен в своих лучших чувствах!

— Прости, пожалуйста, — попросила девушка. — Просто однажды я уже обожглась…

— На человеке, — уверенно фыркнул я.

— На человеке, — не стала спорить она. — Но теперь я вижу, что ты другой. Настоящий…

Я повернулся, заглянул в ее глаза и понял, что сделал это очень зря, потому что сразу утонул в их сиянии… Феечка улыбнулась:

— Больше не злишься?

Я только кивнул в ответ.

— Ирдес, я все спросить хотела… Куда твой брат прячет свой воздушный диск? И куда подевался твой меч?

— О, это называется «личное пространство»! — с энтузиазмом ответил я. — Оно есть у каждого, только мы умеем им пользоваться, а люди нет. Это фрагмент пространственно-временного искажения вокруг любого живого существа. Вроде «пространственного кармана», только сложнее.

— Как сумки с пятым измерением? — уточнила она. — Те, в которые влезает в десять раз больше, чем, казалось бы, должно влезать, судя по габаритам?

— Не, это другое. Декомпенсированное пространство, то, что ты назвала пятым измерением, — это всего лишь искусственно созданная и локализованная складка в материи, если не вдаваться в подробности. А для личного пространства нужен живой носитель, и оно гораздо меньше «карманов». Да и вообще иное. Фрагмент искажения в пространстве… А, все равно не объясню без километра математических формул и учебника физики! В общем, есть оно, и все. А чтобы им пользоваться, нужно уметь обращаться с силами Тьмы или Света. Мы не свободны — в нашей крови текут частицы Тьмы или частицы Света, это позволяет нам жить и еще много чего… Ну, как у тебя лейкоциты в крови, если их не будет, то долго не протянешь… — Я понял, что съехал не в ту тему, но фея продолжала внимательно и с большим интересом меня слушать. Лучше вернемся к изначальному разговору. — Еще можно такие небольшие артефакты вроде кольца, браслета или кулона использовать в качестве мини-карманов, но это уже тоже совсем другое…

— А это у тебя тоже такой артефакт? — спросила она, показав пальчиком на мой браслет в виде змеи, обвившейся вокруг запястья.

— Нет, — почему-то соврал я, удивившись сам себе. Но в следующих словах не обманул. — Это мамин подарок. Она думала, что мне понравится, ну, разочаровать я ее не смог, а потом привык…

— Знакомо, — хихикнула рыжая феечка. — Расскажи мне еще.

— Ну, личное пространство используется только для самых необходимых вещей, таких как ритуальное оружие, и еще эти предметы должны как бы являться твоей частью, чтобы их можно было туда убрать, — продолжил я. — Например, лейтэр Вана напрямую связан с самой сутью эльфа, оружие выковано с использованием капли его крови. Мой фламберг вообще родовое оружие, принадлежавшее еще прадеду. Еще у меня есть ритуальные доспехи рыцаря, они образуются прямо на мне, если я трансформируюсь. При этом одежда временно заменяется доспехом. А еще у меня с собой всегда моя гитара…

— Ты и на гитаре играешь? — восхитилась Майя.

— Музыкальное образование обязательно для любого представителя знатной семьи, — наставительно сказал я и улыбнулся.

— Сыграешь? — попросила маленькая феечка. — Плыть долго, а так — хоть не скучно…

Тут вернулся Ван с довольной мордой лица, и я подвинулся, уступая ему место.

— Разобрался? — поинтересовался я.

— Ага, — кивнул Ван.

По его виду было понятно, что теперь можно хоть на аппарели стриптиз танцевать, никто ничего не скажет. Да, конечно, когда это мы хоть полчаса спокойно сидели? А плыть все полтора часа, если не дольше. Помереть со скуки можно!

— Ван, мне тут сделали предложение, от которого трудно отказаться, — сказал я, вытянув руки и доставая гитару.

Крайне не вовремя, впрочем, как обычно, заорал сотовый. «Я на тебе никогда не женюсь, — пел телефон. — Я удавлюсь, утоплюсь, застрелюсь, но на тебе никогда не женюсь!» Майя прыснула в кулачок, я достал телефон и, глядя на него, как на ядовитую змею, протянул эльфу.

— Скажи, что я умер! — попросил я, и Майя рассмеялась, уже не скрываясь.

— Он умер! — без всяких «але» ответил Ван и тут же сбросил звонок.

«Я лучше съем перед ЗАГСом свой паспорт!» — сообщил сотовый меньше чем через полминуты.

— Я же сказал, что он умер!.. — рыкнул в трубку эльф. — Да, уверен, я его сам только что убил! Утопил. Это я помню… Труп, ты приползешь на концерт? Некроманта вызывать? — обратился ко мне Ван, и я покивал. — Говорит, приползет. Если что, принесем. Только веди себя прилично, он будет мертв!.. Да, ты овдовела, не успевши стать даже невестой. Иди, горько порыдай, запершись в ванне, только вены не режь, тебе еще выступать… Я жесток?! О да, жестокий, бесчувственный, бессердечный и мерзкий гад! Да, и горд этим! А теперь иди поплачь по этому поводу. Отбой, Арина.

— Она от меня когда-нибудь отлипнет? — Риторический вопрос, адресованный серому небу.

— Не надейся, — ответил светлый.

— Утешил, — вздохнул я, гладя гриф гитары и незаметно активируя ее.

Когда она не была подключена к колонкам, то звучала, конечно, несколько тише и немного в другом диапазоне, но все равно лучше любой другой гитары. Я поглядел на брата.

— Не-а, — помотал головой Ван. — Нет, сказал! Не смотри на меня так, все равно нет!

— Ва-ан.

— Нет!

— Ну Ва-а-ан.

Он демонстративно отвернулся. Ладно, братец. Я устроился поудобнее и перебрал струны. Заиграв знакомую мелодию, с ехидной ухмылкой следил за невольно вздрагивающей спиной эльфа. Он не устоит против этой песни, ведь особенность в том, что она поется в нашем исполнении только дуэтом. Или Ван один… Не устоишь, светлый! А дальше тебя проще простого развести будет на любую песню…

Знаешь, мой друг, я не пойду на войну…

Ван резко развернулся ко мне, вскочил, балансируя на тонком бортике, достал свою почти такую же гитару, ударил по струнам. Я тоже вскочил, становясь рядом, и мы запели, то чередуя, то соединяя голоса:

Я был наемником Света, я был заложником Тьмы!
Я умер за час до победы, но выжил во время чумы!
Я был безоружным бродягой, я был убийцей в строю!
Я дрался под белым флагом за счастье в чужом краю…

На эту песню, уже почти ставшую личным гимном, голоса и умения я никогда не жалел, так же как и Ван. Пару раз после исполнения мы вообще говорить не могли, сорвали голоса. Играй, мой брат!

Последние аккорды, гитарный звон не смолкает, хотя струны неподвижны. Я взглянул на Майю и спросил:

— Еще?

Ох, голос-то все еще измененный, режет человеческий слух.

— Еще! — вскинула тонкие руки рыжая феечка, и я перебрал струны. Новый аккорд.

Я видел, как радуется Майя и как отдался музыке Ван. Отказать в песне мой брат может кому угодно, хоть темному императору, хоть своего светлого князя послать лесом. Раньше он вообще играл только для себя в гордом одиночестве, точно зная, что его никто не слышит. Просто от дуэта со мной он не способен удержаться так же, как я не могу ему мстить.

Мы пели долго. Долго играли. Не знаю, сколько прошло времени, но на рок-н-ролльной переделке «В пещере горного короля» у Вана порвались струны. Я только услышал, как они лопнули, мгновенно представив, как больно бьют по пальцам, так, что даже рука на некоторое время немеет, повернулся и едва успел схватить заваливающегося спиной назад эльфа за гитарный ремень.

— Ты чего? — тревожно спросил я.

Ван схватился за горло и жестами показал, что не может говорить. Мы сели, я перетянул струны на гитаре брата, пока он пытался привести голосовые связки в норму. С нами обоими такое бывало, если переоценивали свои возможности. Но если честно, то очень странно, что это случилось сейчас. Особых причин для перенапряга не было.

— Что-то случилось? — спросила Майя, подсев к нам поближе.

— Случилось, — кивнул я, подтягивая струны и настраивая звучание. — Ван временно потерял голос.

— Но почему? — удивилась девушка.

Мы переглянулись, и светлый пожал плечами.

— Понятия не имею, — ответил я, хмурясь. Ну не должно было такого случиться! Не с чего! — Держи. — Вернув инструмент, протянул ладонь к его горлу: — Дай-ка…

Эльф поднял подбородок, позволяя мне проверить, в чем дело. Я прикрыл глаза, проведя пальцами вдоль гортани. Хм… странно… как будто чужеродная заслонка… причем со светлым оттенком, но не по-вановски светлым… слегка другим, да так хитро… А если ее вот так?.. Резко надавив, я сдвинул пальцы влево.

Ван закашлялся, повернулся и сплюнул за борт. Кровью сплюнул.

— Брат, ты меня пугаешь.

— Да я сам чуть не… хм… бояться начал, — хрипло ответил эльф и снова тяжело закашлялся.

Выплюнув еще несколько темных сгустков, он отдышался и с благодарностью принял от меня бутылку воды, вытащенную из «браслетной» безразмерной сумки. Сама сумка была тут же спрятана обратно, чтобы руки не занимала.

Я внимательно следил за братом, не забывая оглядывать толпу, ища вероятного врага.

— Ирдес, слушай, я тут случайно пару раз услышал, как вы с братом друг друга называли… — обратился ко мне Слава. — Ты — Крылатый?

— Угу, — кивнул я.

— А ты — Апокалипсис?

— Допустим, — прищурился светлый.

— Я — Морган Карибский, — распрямил спину Слава.

Мы переглянулись.

— Адмирал третьего атакующего звена корпуса «Черепа „Межвременья“»? — уточнил я, и парень кивнул. — Глава гильдии Вольных, самый черный пират? Да ты же легенда!..

Майя страдальчески закатила глаза и тяжело вздохнула. Понятно, брат достал ее «Межвременьем» так же, как я — Шона.

— И это мне говорит ходячий миф, на счету которого больше невероятных побед, чем звезд на галактической карте, — польстил моему самолюбию Слава… Морган.

— Это все Апокалипсис виноват, — смутился я.

— Я виноват?! — обалдел брат. — А кто мне ныл постоянно: «Ну Ван, ну научи меня летать!»?

— Я ныл?! А кто мне жаловался: «Надоело одному летать, нужен напарник»?!

— Нытик.

— Брехло!

— Может, вы не будете опять ругаться, а то снова подеретесь? — тяжко вздохнул новоявленный коллега по игре.

— Мы никогда не ругаемся, — тут же сказал светлый.

— И никогда не деремся, — добавил я. — Мы тренируемся. Сразу видно, что у тебя нет братьев, Карибский.

Невольную улыбку вызвало воспоминание о том, как сбежал от нас Шон, сказав, что одного меня терпеть еще можно, а двоих ненормальных, напрочь рассорившихся с головой, он уже не выдержит.

— Я к вам с меркантильными целями, коллеги! — напомнил о себе Морган. — Ваша команда располагает сведениями о месторасположении базы «Синее крыло», верно ведь?

— А чем глава гильдии Вольных готов пожертвовать ради этих сведений? — сложил руки на груди Ван.

— Глава гильдии готов отдать пять полностью укомплектованных разведчиков экстра-класса.

Ван выудил из рюкзака ноут и расположил его на подвешенном в воздухе лейтэре, развернув на экране звездные карты «Межвременья». Морган расположился рядом, держа свой КПК, а я надел виртуальные браслеты, разветвляя управляющие сенсоры брата.

Как бы меня ни занимало дело, все равно невольно поглядывал на рыжую девушку. И от мимолетных улыбок, которые она мне дарила, что-то внутри каждый раз ёкало.

Пока мы обсуждали характеристики разведчиков, спорили, направляли отчеты в наш корпус, передавали координаты базы противника и договаривались об участии в атаке, паром успел подойти к городу и уже почти пристал к берегу. Мы даже не сломали ничего, никого не напугали до икоты, не облазили весь паром от машинного отделения до крыши мостика. Не успели. Какое разочарование! Ничего, в другой раз не упущу такой возможности! А сейчас что-то голова опять разболелась, ребра ноют…

Мы бодро приготовились прыгать на берег, как только паром приостановит ход, когда Андрей Данилович громко сказал:

— Слава, Майя, я разрешаю вам сегодня пойти в клуб. Но чтобы утром были дома как штык!..

Последние слова потонули в восторженном визге девушки:

— Папочка, спасибо!..

Взглянув на нее, я снова с большим трудом отвел взгляд. Это ненормально. Я знаю ее всего несколько часов, так почему же мне хочется постоянно смотреть на нее, обнять и не отпускать?! Точно, сотрясение мозга… или иного содержимого головы. Прижав ладонь ко лбу, заскрежетал зубами — я ведь для Майи малолетка…

— Голова опять болит? — поинтересовался брат.

— Точняк, — мрачно ответил я.

— У тебя сотрясение, вот это точняк, — серьезно сказал эльф. — Тебе отлежаться надо, а ты «в клуб, в клуб»…

Зачем он это так громко говорит?! Майя смотрит с тревогой и даже собралась отказаться от похода, по лицу вижу…

— Во-первых, Арина с Денисом выступают только раз в две недели, во-вторых, я обещал, в-третьих, на мне все и так заживет! — А если буду отлеживаться, умру от скуки. — И вообще, уже ничего не болит, это были глюки, причем не мои!

— А по шее?!

— А в обратку?!

— Время! — прервал спор Ван, ловко запрыгивая на аппарель.

Пока мы разговаривали, паром причалил. Ван спустился на шаг для разгона, а я взмыл вверх моим полетным прыжком, извернувшись в воздухе, чтобы не зацепиться за аппарель животом и ногами. Приземлившись на бетонной пристани, тут же откатился в сторону, чтобы не придавило.

Ван встал на ноги после своего коронного тройного сальто и сразу обернулся, выискивая меня взглядом. Поднявшись, я махнул рукой, показывая, что со мной все в порядке. Эльф быстро отошел, уступая людям, сходящим с парома нормальным способом, дорогу. Майя с братом сошли первыми и остановились возле нас.

Что-то у меня голова после прыжка закружилась… и в глазах резко помутнело… ой…

— Ирдес! Воробей! Крылатый!

Я бы, наверное, упал, если бы меня с трех сторон не окружили словно из-под земли появившиеся друзья.

— Как твое крыло? — спросил Даня Маньяк.

— Сильно ударился, Ирдес? — вторила брату Маня Маньячка.

— Очень болит, воробей? — участливо погладила меня по плечу Киса.

— Как ты ухитрился?

— Бедняга…

— Тебе в травмпункт не надо, солнышко темное?

— Не, никуда мне не надо, ничего не болит, все нормально! — попытался отпихаться я от друзей, да не тут-то было они обнаружили разорванную футболку и здоровенный сине-красно-фиолетовый ушиб, частично скрытый бинтами.

— Ни фига себе «нормально»… — присвистнул Маньяк.

— Да все нормально! — повторил я.

— Значит, Ирдес у нас бедный-несчастный, а Вана никто и не заметил?! — возмутился эльф. — Ну конечно, Ван же такой незаметный, буквально невидимый…

Друзья переглянулись, и девчонки тут же повисли на Ване с двух сторон.

— Тебя мы тоже очень любим. — Киса, с трудом дотянувшись, поцеловала эльфа в щеку.

— Точно-точно, — покивала Маня.

— Так-то лучше, — ответил наглый самоуверенный светлый.

— Мур-р. — Рысь по-кошачьи потерлась щекой о лямку рюкзака Вана. — Какой же ты вредный.

— О, да! Я — вредный эльф! — гордо подтвердил Ван и рассмеялся, для вида отбиваясь от начавших щекотать его девчонок.

— Ребята, я хочу вам кое-кого представить! — попытался я привлечь внимание друзей.

Рысь и Маня оставили в покое Вана, Даня с любопытством проследил за моим взглядом.

— Это Майя. — Я указал на девушку. — Майя, это мои лучшие друзья — Маня, Даня и Юля.

Маньяки встали от меня с двух сторон и нехорошо прищурились, глядя на рыжеволосую.

— Ван нам сказал, что ты впоролся из-за какой-то девчонки, — сказала Маньячка своим неподражаемым тоном, где за каждым словом слышалось «эта жертва».

— Рыжей, — уточнил Маньяк.

— Сломанное крыло, — констатировала Маня.

— А заодно сотрясение головы, ибо мозгов в ней нет, — добавил Даня.

— Потому что врезаться в дерево можно только из-за нашей Кисы, — процедила Маня.

— Но ты смотрел в другую сторону, — припечатал Даня.

— Маньяки! — не выдержал я, попытавшись схватить их за вороты, с целью столкнуть лбами друг с другом.

Близнецы прыгнули в разные стороны, не даваясь мне в руки.

Во время их прочувствованной речи я попеременно то краснел, то бледнел, желая одного — чтобы они заткнулись! Цвет лица феечки почти сравнялся с цветом волос.

— Майя, прости, не знаю, что на этих психов нашло…

— Бывает, — быстро успокоившись, улыбнулась она. — Я бы на их месте вела себя не лучше.

— Маньяки? — вышел вперед Слава. — Те самые Маньяки?

— Смотря что ты имеешь в виду, человек! — ответила Маня.

— И с какой целью интересуешься, — добавил Даня.

— Рад видеть ваши лица, а не только маски, пилоты! — сказал парень. — Я — Морган Карибский.

— Карибский?! — обалдел Маньяк.

— Настоящий?! — подпрыгнула Маньячка, становясь плечом к плечу с братом.

— Абсолютно, — подтвердил Морган.

— Ух ты!

— Круто!

Маньяки подскочили к парню и тут же засыпали его вопросами. Не давая близнецам сбить с толку Славу, я все-таки поймал их за вороты и подтащил к себе.

— Двойняшки, мы идем сегодня в клуб! На выступление Арины и Дениса. Моргана берем с собой, там его и препарируете.

— Ура! — заорали, сверкая улыбками и глазами, Маня с Даней, пытаясь меня придушить и что-нибудь еще сломать.

Чему они обрадовались — тому, что мы идем в клуб, или разрешению препарировать Моргана?! В беседе с этими двумя надо следить за словами, а то разрешишь, например, прибить кого-нибудь, а они тебя буквально поймут.

Отвесив двойняшкам дежурные подзатыльники, чтобы «не покушались на Крылатого», Киса взяла меня под руку.

— Я — Юлия, — степенно кивнула она Майе, перевела взгляд на Славу, сверкнула темными глазами. — Для коллег — Черная Рысь.

— Да у вас здесь весь «клин» собрался?! — весело поинтересовался Морган.

Клином называли атакующую семерку. Не только Призраки разбиты на семерки. Такой «клин», или атакующий «клинок», повсеместно распространен в «Межвременье», в «Еве» и прочих виртуальных играх как Интернета, так и Информатория.

— Не весь, — томно взмахнув густыми черными ресницами, ответила Киса. — Нас только пятеро, основное «лезвие».

Любая семерка-«клинок» делилась на боевое «лезвие» и направляющую «рукоять», на воинов и командира со вторым, почти не участвующим в боевых действиях, навигатором. Наша пятерка — «лезвие», а Дрэйк и Венди — «рукоять».

Она специально так оделась, вцепилась в мою руку и бросает полные скрытого презрения и превосходства взгляды в сторону Майи? Кожаные штаны, блестящие черные туфельки, блестящая плотная черная майка и Ванов подарок — декоративные серебряные наручни тончайшей ковки. Никогда не забуду, как он оббегал весь город в поисках мастерской по изготовлению ювелирных украшений, пока не нашел кузнеца, который смог выковать этих прыгающих, спящих, сидящих в засаде и играющих кошек так искусно, что они казались живыми.

— Кис-са! — внятно произнес я и повернулся, чтобы взглянуть девушке прямо в глаза.

— Мур?

Ой, ну сейчас заплачу от умиления этим воплощением самой невинности! Остается только удивляться, когда это она успела от меня столько перенять?!

— Киса!

— Ничего не знаю! — топнула ножкой Юля.

— Это и есть та самая Киса, из-за которой можно умереть? — подошла поближе Майя.

— Та самая, — гордо кивнула Юля.

— Можно, — подтвердил я грустно. — И жизнь за эту наглую девчонку я положу не задумываясь. Как и за Маньяков. И за Вана.

— За Вана не надо, а то Ван тебя сам убьет! — пригрозил эльф.

Рысь потерлась щекой о мое плечо, довольно мурлыкнув.

— Но я не понимаю, почему они считают меня своей собственностью! — пожаловался я Майе.

— Потому что так и есть, воробей! — хмыкнула Киса.

— Личность не может быть чьей-то собственностью! — веско сказала феечка. — А рабства у нас уже давно не существует. Человек, темный или светлый может принадлежать только сам себе.

— Крылатый, ты у меня в рабстве, — ядовито заявила Юля, ехидно глядя на Майю.

— Вот еще!

— Разрешу Маньякам тебя мучить, — с самой ласковой улыбкой пригрозила Рысь.

— Ладно, я в рабстве, — мгновенно согласился. — Шантажистка.

— Ага, — кивнула довольная Киса.

Я тяжко вздохнул и повторил предложение сходить в клуб сегодня ночью. Юля пригвоздила Майю взглядом к асфальту, но согласилась, и мы обсудили, где и когда встречаемся. Интересно, они не выцарапали друг другу глаза только потому, что я здесь?

— Дети, пора ехать! — послышался голос отца Майи.

К пирсу подъехал серебристый джип, из которого вышла такая же миниатюрная, как Майя, рыжеволосая женщина. Я понял, что это ее мать, еще до того, как Майя бросилась к ней с радостным: «Мама!» Садясь в машину, феечка помахала мне рукой:

— До вечера, Ирдес!

— До вечера, Майя! — улыбнулся я, махнув рукой в ответ.

— Пока, Морган! — хором крикнули близнецы. — Мы ждем тебя вечером!

— Препарируем и посмотрим… — гораздо тише сказала Маньячка.

— …что же у тебя внутри, чертов пират! — в тон сестре дополнил Маньяк.

— Без кровавых убийств в общественных местах! — предупредила Рысь. — Потом можете похитить и тихо в подвале пытать сколько влезет! Вот только сомневаюсь, что вы с этим бугаем справитесь.

— Н-да, — кивнул Даня.

— Здоров, — оценила размеры Моргана Маня.

— Но мы, может, и меньше, зато опыта побольше!

И лица близнецов растянулись в хищных улыбках, а в зрачках замаячил красноватый отблеск.

— Переодеться бы, — хмуро взглянул на свою рваную кроссовку эльф.

— Да уж, — дернул я за ворот разорванную футболку. — А домой нельзя. Киса, здесь есть какой-нибудь одежно-обувной магазин?

— А как же, — кивнул она. — Пойдем.

Вспомнив, что я теперь временно (очень надеюсь, что ненадолго!) бескрылый, огляделся и направился было к выстроившимся в рядок такси, но Киса поймала меня за ворот и потянула на себя.

— Ногами, золотой мой, здесь недалеко, — промурлыкала она. — Так дойдем.

Я пожал плечами и согласно кивнул.

— Мы пойдем пешком, — сверкнул синью глаз Ван, — а тебя понесем! — И подхватил девушку на руки.

— Поставь на землю, бессовестный! — возмутилась Юля.

— Бессовестный?! — Ван перекинул ее через плечо, придерживая за ноги. — Как скажешь!

— Ван! Сумасшедший эльф, отпусти! — Рысь ударила светлого кулачком по спине.

— Ни за что! — радостно отозвался эльф.

— Питекантроп ушастый! — возмутилась Юля.

— Австралопитек, — поправил я Кису, покосившись на давящихся смехом двойняшек.

Юля стала щекотать эльфа, тот дернулся и перебросил девушку обратно на руки. Состроив грозную физиономию, он глухо рыкнул:

— Молчать, Киса!

Она затихла, тяжко вздохнув. Рыси подчинялись все, кроме Вана, которого невозможно было заставить сделать что-то против его воли.

Что-то в этой жизни я определенно упускаю, потому что ни демона не понимаю.

С одеждой мы разобрались довольно быстро, заставив по пути переодеться и Кису с Маньяками. Эльф выбрал себе черные штаны и серебристую рубашку с широким по последней моде рукавом. Я обозвал его «принц Корвин» и прицепил на рубашку давно и без дела валявшийся в сумке артефакт — серебряную розу с пространственным карманом, как у моего браслета.

Себе я откопал истинное сокровище — на моей черной шелковой рубашке по спине и рукавам струился легкий светло-серебристый рисунок перышек крыльев.

Маньяки опять сверкали, а Юле мы с Ваном буквально навязали черное, со струящейся серебром по ткани розой платье. В меру длинное, оно подчеркивало все достоинства и без того идеальной фигуры навигатора. На возмущенное: «Мне не по карману!» — мы только посоветовали навигатору заткнуться и выбрать туфли. Мы сами за все расплатились средствами с карточек, не забыв и о не подготовившихся к походу за обновками Маньяках.

Часы, оставшиеся до ночи, решили переждать у Юли, поэтому завалились к ней всей веселой толпой. Юлина мама, оказавшаяся дома, долго восхищалась обновками дочери, а после предложила нам всем полакомиться замечательным тортом из кондитерской, где работала главным технологом.

Но Рысь с Ваном пинками загнали меня в комнату, не позволив тотчас приняться за сладкое.

— Пошли посмотрим, как твоя спина! — сказала Рысь. — Тебя бы, по-хорошему, не в клуб, а в травмпункт отправить!

— Да у меня же «заживлялка» лежит! — попытался отмахнуться я.

— Сядь, — принял сторону Рыси Ван. — Мелкий, ты ведь никогда раньше не ломал крыльев. Дай мы посмотрим еще раз. Вытряхивайся из рубашки!

Я раздраженно дернул плечом, но сел на предложенный стул, развернув его спинкой вперед, и снял рубашку, убрав волосы со спины. Брат срезал бинты. Я терпеливо ждал, когда они с Кисой закончат с осмотром моей травмы.

— Плохо, — сказала Рысь. — Как ты еще рукой шевелить умудряешься?

— Легко, — продемонстрировал я свои способности, скрывая ноющую боль.

— Да сиди ты тихо! — сказала Киса. — И выпусти-ка крылья.

— Может, не стоит? — робко возразил я.

— Давай посмотрим, — сказал Ван. — Может, там все серьезнее, чем мы думали. Промедлим, и останешься бескрылым навсегда.

Такая перспектива меня не то чтобы не прельстила, а, откровенно говоря, серьезно напугала! Бескрылый Крылатый?! Лучше сразу с крыши головой вниз!

Сжав зубы, я выпустил крылья, выгнулся и взвыл от дикой боли. Невыносимо! Хуже, чем в прошлый раз. Прикусив костяшки сжатого кулака, я взмахнул здоровым крылом и максимально расслабил поврежденное.

— Небо, как больно… — выдавил я. — Ван, наложи мне хоть «ледышку», а то я сдохну!

— Потерпи, малыш, — сказал Ван, касаясь спины над крылом.

От его пальцев растекался холод. Через минуту стало немного полегче, но боль была все еще зверская.

— Крылья у тебя, может, и полуэфирные, — сказала Киса, — а вот кровь на них вполне обычная.

— Что там? — сквозь сжатые зубы выдавил я. — Все плохо?

— Все еще хуже, — сказал брат.

Кое-как разглядев свою спину, я подумал, что ситуация действительно отвратительная. Несущая кость крыла переломана у самого основания. По сути, мое крыло сейчас просто полуоторвано. Ой, мамочка! Мне уже страшно и хочется к дедушке!

— Ван, сделай что-нибудь! — Справиться с накатившей паникой не представлялось возможным. — Я не смогу жить без крыльев! Я же летать научился прежде, чем ходить, я не могу не летать!..

Это было правдой. Еще до того, как сделать свой первый шаг, я научился левитировать. А уж когда в девять лет судьба подарила мне крылья… Левитация — это, конечно, неплохо, но несравнимо с настоящим полетом.

— Затихни, — сказал светлый, повыше закатывая рукава своей серебристой рубашки. Он потер светящиеся золотом ладони друг о друга и положил левую руку на спину между крыльями, а правой взялся за поломанную кость. — Терпи.

Он надавил, я заорал и вгрызся клыками в собственную руку. Продолжая глухо выть, свободной рукой я едва не сломал спинку стула.

— Наложи «ледышку», садист светлый!

— Уже наложил.

— Тогда почему так больно, демоны тебя дери?!

— Терпи, малыш…

Терпеть?! Да так больно мне было всего раза три за всю жизнь!

— Не смей трансформироваться, дурак темный!

— Не могу!..

— Я сказал — не смей! Останешься без крыла!

Чувствуя, как чешуйки проступают из-под кожи, я титаническим усилием остановил вторую стадию, повернув процессы вспять. Тут крыло и спину обожгло огнем, и сразу же растекся холод.

— Все, все, воробей, — пробился сквозь пелену в моем сознании голос брата, стирающего принесенным Кисой мокрым полотенцем кровь с моей спины и перьев. Руки у него были заляпаны кровью по самые локти. — Все закончилось…

Я тайком вытер выступившие на глазах слезы. Тупая, но уже терпимая боль грызла основание крыла, растекаясь на полспины. Наверное, все это длилось от силы минуты две, но мне это время показалось вечностью.

— Вам нужны бинт и перекись водорода? — поинтересовалась заглянувшая в комнату на мои вопли и ругань Юлина мама.

— Несите, — устало кивнул Ван, вытирая руки.

— Как ты? — Близнецы присели подле меня и с тревогой заглянули в лицо.

Я мотнул головой, жестом попросив воды, и Маня быстро сбегала на кухню. Осушив стакан в несколько больших глотков, я отдышался и только потом ответил:

— Как жертва ножа дасгаха.

В это время вернулась Юлина мама, Маргарита Павловна, с аптечкой, и мои перья тщательно промыли от крови. Вывернув шею, я рассмотрел золотистые, едва видимые, но уходящие прямо в спину прочные нити эльфийской лангетки, наложенной на вправленные кости крыла. В программу обучения хранителя входит обязательное знание медицины, и уж первые несколько курсов Ван точно освоил.

Жаль, что мы до срока не можем лечить сами себя. Зато можем лечить друг друга, что в принципе тоже неплохо.

— Недельку придется обойтись без крыльев, — сообщил мне эльф.

— Неделька — не вся жизнь, — безрадостно ответил я.

— Ничего, полетаем на моем лейтэре, — улыбнулся светлый.

— Правда?! — обрадовался я.

А ведь Ван испугался за меня сильнее меня самого. Бледный, хоть и пытается улыбаться. Сколько же сил он положил на эту лангетку?.. Эх, Ван, как бы я без тебя жил?

— Спасибо, брат, — невольно вырвалось у меня.

Он промолчал, но ответный взгляд и едва заметное прикосновение души к душе ясно сказали все, о чем не скажешь словами. Одно короткое и емкое слово, которое вмещает в себя невообразимо много. Это слово «брат».

Осторожно втянув крылья обратно в спину, я надел новую рубашку, посмотрелся в зеркало, расстегнул пару верхних клепок и остался доволен.

— Ну? Я что-то слышал о тортике?

Получив в ответ множество лучистых улыбок и эпитетов, из которых самым ласковым было «сладкоежка», я первым отправился на кухню, где Юлькина мама отрезала мне как пострадавшему самый большой кусок торта и налила горячего чая. Остальные тоже расселись за столом.

Маргарита Павловна долго расспрашивала эльфа, как ему удалось одеть ее строптивую девочку во что-то приличное. По мнению матери, стиль дочери превращал ее из красивой девушки в чудовище.

— Она всегда красивая, — невозмутимо ответил Ван, подперев подбородок рукой и помешивая ложечкой чай. — Если ей нравится ее стиль, почему я должен относиться к нему отрицательно? Это красиво, и я принимаю Юлю такой, какая она есть.

Близнецы старательно смотрели в свои блюдца с кусками торта, держа лица каменными, Юля тоже уставилась в кружку с чаем.

Какой-то аспект этой жизни я определенно упускаю, потому что опять ничего не понимаю! И в этом необходимо разобраться в самое ближайшее время!

— Но как можно считать красивым хотя бы ее ужасные байкерские перчатки с дырками?! Или эти кожаные браслеты с шипами и жуткий ошейник!.. — недоуменно спросила Маргарита Павловна.

— Легко и просто, — пожал плечами Ван.

— А что в этом плохого? — удивился я. — Я бы не понял, если бы Юля вдруг перекрасилась в блондинку и переоделась в розовое! Вот это был бы шок! А так, в чем-то она, конечно, перегибает палку, но лишь потому, что вы на нее сильно давите, Маргарита Павловна. Например, моему отцу не нравится моя длина волос, но он ни разу не высказался против, потому что это мое право — выглядеть так, как я хочу. Моей матери совсем не нравится, что я остаюсь в человеческих землях на год, но она не возражает… — После капитального скандала, но об этом промолчим, — …потому что это мое право — жить так, как я того пожелаю. Это моя жизнь, мой стиль и мое право. Поймите, то же касается и вашей дочери.

— Но что о ней люди подумают?! — возмутилась Кисина мама.

— А кого это волнует? — в голос удивились все пятеро.

Женщина развела руками и сказала с улыбкой:

— Да, вас это действительно не волнует.

Она была хорошей и в общем-то понимающей матерью, но хотела видеть в дочери продолжение себя, а Юля ее разочаровывала, оставаясь папиной дочкой. Всех нас Юлина мать принимала как родных, и, думаю, дело тут было не в том, что я дважды спас жизнь ее мужу.

— Воробей, ты что-то бледный, — сказал Юля. — Ты в норме?

— Душно, — пожаловался я, чувствуя, как раскаленные гвозди боли проникают в мозг.

Попытавшись встать и подойти к окошку, я не смог даже подняться.

— Малыш!

Ван, тебя за ногу и об пень, я не малыш! Не малыш!..

…Ван подхватил потерявшего сознание Ирдеса, не позволив ему упасть.

— Малыш! Ирдес! Вот проклятье…

— Давай его в комнату, Ван! — Юля вскочила со стула и открыла перед эльфом двери.

Эльф вынес брата с кухни, положил на диван в комнате, сел рядом.

— «Скорую» вызвать? — засуетилась Юлина мама.

— Нет, — отрицательно качнул золотоволосой головой эльф. — Лучше полотенце на лоб и холодной воды.

Маргарита Павловна побежала на кухню, за ней рванули помогать близнецы, а Юля села рядом с эльфом, заглянула ему в глаза.

— Ван…

— Опять я его не сберег, — с болью сказал светлый, нащупывая на лбу Ирдеса венец и снимая его.

— Ты же не виноват, — погладила его по руке подруга.

— Виноват. Виноват, Киса!

Юля видела, что Вана грызет тяжелейшее чувство вины. Его ярко-синие глаза потемнели. Юля пять лет знала его и не первый раз видела таким. Почему-то Ван считал себя обязанным любой ценой оберегать своего темного напарника и брата. Но в чем на самом деле себя так беспощадно винил эльф, она не знала, а он не рассказывал.

Маргарита Павловна принесла воду и полотенце, а двойняшки все аккуратно расставили на табуретке рядом с диваном.

— Жить будет? — хором поинтересовались близнецы.

— Был бы человеком, уже лежал бы в реанимации, — ответил эльф, убирая ладонь со лба Крылатого. — И не факт, что выжил бы. А так к вечеру встанет. Еще и прыгать всю ночь будет. Неуемный…

— Переживаешь? — Юлина мать присела на краешек дивана.

— Он так сильно расшибся… — потерянно ответил светлый. — А я снова был слишком далеко. Потом опять наорал вместо того, чтобы сразу помочь. Я идиот, малыш прав…

Кончики пальцев эльфа-хранителя слегка светились, касаясь висков Крылатого. Близнецы переглянулись и увели Юлю с матерью обратно на кухню.

Через полчаса Ирдес открыл глаза и встретился взглядом с братом.

— Может, домой? — без предисловий предложил эльф.

Ирдес так умоляюще поглядел на светлого, что тот не выдержал и сдался:

— Ну, хорошо, хорошо. Но до вечера будешь спать.

Ирдес с готовностью кивнул и тут же скривился от боли.

— Ван, вылечи меня, — тихо попросил Крылатый. — Ты же можешь.

— У тебя гематома, — так же тихо сказал эльф. — Я ее локализовал и обезвредил, но болеть будет еще недели две.

Ирдес ничего не сказал, только вздохнул и отвел взгляд. Эльф закусил губу. Он знал, из-за чего, точнее, из-за кого брат так старался казаться всесильным и беззаботным. Но не нравилась Вану эта рыжая, не нравилась и все! И дело не только в том, что он в принципе не любил рыжих, просто было в этой девушке что-то настораживающее. Но… это ведь не его выбор.

— Ладно, — сказал эльф, и брат вскинул на него взгляд сразу засиявших фиолетовых, как цветы ириса, глаз. — Только это будет больно.

— Больнее, чем крыло? — улыбнулся мальчишка.

— Примерно так же. И менять ипостась ты неделю не сможешь.

— Я и так не могу ее пока менять, — ответил темный. — После того как я сдержал процесс трансформации, пришлось эту способность полностью заблокировать.

— Ладно, — повторил эльф и позвал громче: — Киса!

— Очнулся, — обрадовалась Рысь, увидев Ирдеса.

— Почти, — кивнул Ван. — Солнце мое, принеси что-нибудь зажать в зубах, чтобы он себе язык не прикусил.

Юля исчезла, а вошедшие в комнату близнецы по указанию эльфа помогли слабому еще Ирдесу перелечь с дивана на пол, положили под голову подушку. За неимением лучшего Рысь принесла распакованный брикет свернутого бинта, который темному и пришлось зажать в зубах.

— Может, все же вызвать «скорую»? — предложила суетившаяся рядом Юлина мать.

— Нет, — мотнул головой светлый. — Шаманы в белых халатах тут не помогут. Двойняшки, держите ему руки-ноги. Юля, держи голову. Потерпи, малыш.

В последний момент в глазах Ирдеса мелькнул страх, но когда ладони эльфа легли на его виски, он зажмурился и сжал зубы. К его чести, терпел он долго. Пока пытка не стала невыносимой.

…Эльф сидел за столом, уронив на руки голову, и уже давненько не реагировал на внешние раздражители. Его душа все еще беззвучно кричала от боли, причиненной младшему брату.

— Как ты? — Юля положила руку на плечо друга.

— Устал, — сказал он, не поднимая головы.

— Кофе сварить? — спросила девушка.

— Не откажусь, — ответил эльф.

…Ирдес появился в дверях облюбованной друзьями кухни, оглядел свою команду. Юлина мать под вечер испекла в духовке невообразимо вкусные булочки, и компания уплетала их, запивая кофе и чаем.

— Воробей, — улыбнулась Юля, заметившая друга первой.

— Крылатый! — Близнецы тут же вскочили, втащили темного на кухню. — Как ты?!

— Есть хочу, — ответил Ирдес.

Он снова принял бодрый и сияющий вид. При взгляде на этого очаровательного мальчишку невольно хотелось улыбнуться и потрепать его темную шевелюру.

Мы стояли у клуба всего минуты две, а близняшки уже вовсю ворчали насчет непунктуальности некоторых пиратов и их рыжих сестер. Я отмахивался от их ехидных замечаний о моем вкусе, точнее, безвкусии в выборе девушек.

После той страшной пытки, по ошибке названной исцелением, я проспал часов пять, и, когда проснулся, голова уже почти не болела. Ван предупредил, что у него просто сил не хватило вылечить меня полностью, но, по-моему, он все сделал на «отлично». Во всяком случае, я был жив, твердо стоял на ногах и собирался веселиться всю ночь.

Когда из подъехавшего джипа вылез Морган, я его просто не узнал. Глава гильдии Вольных… в белом. Даже туфли белые. У самого черного пирата «Межвременья». Не смешите мои замшевые сапоги, они же новые!

Но когда следом за братом вышла Майя, все остальное как-то отошло на второй план. Она была такая… что у меня просто перехватило дыхание. Рыжие волосы уложены в высокую прическу и перевиты нитками жемчуга, алый шелк платья и красные туфельки…

— Ой, какие вы все серебристые, — восхитилась она, оглядев нашу компанию.

— Ну так естественно! Черный и серебро — это же цвета нашего «клинка»! — практически в один голос заявили недовольные близнецы за моей спиной.

— А вот ты, Морган, — сказала Маня, — не соответствуешь идеалам.

— Мы крайне разочарованы, — дополнил Даня. — Мы ожидали как минимум большего уважения.

И двойняшки со значением кивнули и вздернули подбородки, ожидая реакции Моргана.

— Ребята, по-моему, вы путаете игру с жизнью, — почесал тот в затылке.

— Жизнь и есть игра! — Оп, как у нашей пятерки слаженно получается возмущаться в один голос!

Я шагнул к рыжей девушке и тихо сказал:

— Ты прекрасна, Майя.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась фея.

— Прошу за мной. — Я указал рукой на двери моего любимого клуба.

Майя взяла меня под локоть, Киса схватилась за эльфа, двойняшки с двух сторон атаковали Моргана. Мы прошли за стальные двери, я собрался было заплатить за вход, как рядом с нами появился администратор.

— Наши почетные гости! — обрадовался мужчина в костюме. — Нет-нет, никакой платы за вход, господа! Лорд Ирдес, лорд Вэйванлин, вы всегда желанные гости в нашем заведении! Я сейчас же распоряжусь расконсервировать ваш столик!

Уп-с, успел забыть, что после нашего третьего совместного посещения этого клуба мы ВИП-персоны. Ну, хоть принцами не титулуют, и на том спасибо — безликое обращение «лорд» в современном мире подразумевает любой титул — от баронета до крон-герцога.

…Но в тот раз было весело! Маньяки-секунданты и дуэль между двумя венценосными — светлым и темным. Наши актерские таланты тогда проявились на сто процентов! Хе-хе, мы с Ваном всего лишь поспорили, чья школа и оружие лучше, решили размяться, а эти глупые людишки подумали, что это настоящая дуэль! Ну не могли же мы их разочаровать и сразу признать, что вошедшее в притчи противостояние светлой и темной рас нас двоих не касается. Правда, увлеклись и чуть не разгромили весь клуб, а на «банкете примирения» поломали еще немного мебели. Но после уплаты солидной суммы, компенсировавшей гулянку, нас провожали как родных и приглашали заходить и ломать что захотим в любое время…

Мы с Ваном переглянулись и провели ладонями по лбам, сбрасывая «невидимки» с венцов.

— Нам сегодня на семь персон, — сказал я.

— Конечно, сейчас распоряжусь.

Администратор испарился, а мы не торопясь прошли по широкому коридору к основному залу.

Пока персонал суетился, подготавливая наши места, можно было не торопиться. Морган, спасаясь от упражняющихся в ядовитом сарказме Маньяков, подошел к сестре и подставил ей руку. Она вцепилась в брата, отпуская меня. Зараза Карибский, нашел бы себе другое занятие…

— Ирдес! Ван!

К нам подошел высокий лохматый парень в черной майке, кожаных штанах и высоких ботинках.

— Доброй ночи, Денис! — сказал я, пожимая протянутую руку.

— Привет, Деня, — поприветствовал Ван.

Киса и двойняшки познакомили с Денисом Моргана и Майю.

Поработав с голосовыми связками Арины и Дениса, я улучшил, как и обещал, голоса обоих солистов. Эльф еще и закрепил эффект, убрав неприятные последствия моего вмешательства, так что теперь эти двое нам по гроб жизни благодарны.

— А мы записали альбом в студии, — похвастался Денис. — И еще я написал с десяток песен, сегодня будем исполнять новые!

— Отлично! — сказал я. — Давно хотелось чего-нибудь новенького!

— Из них четыре лично вам посвящены, ребята, — сообщил Денис.

— А я смотрю, вы известные личности, — встрял Морган.

— Ирдес! — раздался возглас.

Я обернулся. К нам целенаправленно двигалась черноволосая девушка маленького роста.

— О Небо… — простонал я. — Деня, когда твоя подруга от меня отстанет?!

— Не знаю, темный, — сочувственно ответил певец. — Арина та еще липучка…

— А то я не знаю! — сказал я, прячась за спины близнецов при приближении девушки.

— Ирдес! Почему ты опять не берешь трубку?

— Потому что я умер! — отозвался я из-за спин близняшек.

Девушка попыталась пройти между двойняшками, но не тут-то было. Близнецы сдвинули плечи и улыбнулись своей фирменной улыбочкой. Арина отступила на шаг и предприняла попытку обойти хищную парочку. Они шагнули в сторону, сдвинувшись вслед за ней. И новая попытка обогнуть двойняшек с другой стороны не увенчалась успехом.

— Ребята, пустите! — возмутилась девушка.

— Он наш! — ответили близнецы жуткими голосами. — Только наш…

— Мы согласны делить Крылатого только с его братом и Рысью, — уточнила Маня.

— А ты пролетела, как фанера над Парижем, потому что такие понятия, как «брат» и «Рысь», к тебе не относятся! — констатировал Даня.

— Гуляй мимо! — хором закончили близняшки.

Арина сложила руки на груди, надулась и надменно сказала, перед тем как уйти:

— Я подожду, пока вас двоих рядом не окажется, психи несчастные!

— Маньяки счастливые! — ответили ей в спину довольные собой двойняшки.

Я обнял обоих своих друзей за плечи и вдруг заметил, что я с ними одного роста. Это же на сколько я вырос за последнее время, на пять сантиметров?! Многовато что-то за полтора месяца! Куда делись мои скромные метр семьдесят?

— Берем липучку на себя, — сказал Даня. — Да, Манечка?

— Конечно, Данечка! Пусть попробует нас обойти! — ответила Маня.

Направившись к дальнему столику, уже накрытому для нас, близнецы ослепительно засверкали, оказавшись в свете неоновых лучей. Ну точно как зеркальные шары! Рубашка Дани и блузка Мани были одинаково густо расшиты мелкими сверкающими капельками, от которых по всему залу прыгали отсветы. Уж молчу о вставках амальгамной материи на черных штанах обоих. Специально для похода в клуб отдельные пряди волос были выкрашены серебряной краской. Ослепнуть можно от их сияния! Такой скромный я на их фоне вообще теряюсь.

Интересно, Маня принципиально не носит платья и юбки? Чтобы по минимуму отличаться от брата? Да и Даня не отстает, стараясь для сестры! Даже светлые шевелюры обоих уложены в одинаковом «творческом беспорядке»! Да и двигаются двойняшки так слаженно, словно один человек. Ни разу не видел, чтобы они шли не в ногу. А уж как они летают! Могу пересчитать по пальцам пилотов в «Межвременье», равных этому дуэту.

Мы оккупировали столик (Маньяки ловко оттеснили Моргана от сестры, позволив мне занять место рядом с ней), сделали заказ, и сам собой потек приятный разговор в ожидании концерта.

— Тебе очень идет жемчуг, — сказал я, склонившись к рыжей девушке. — И алый шелк. Ты просто ослепительна.

— Ты тоже, — тихо ответила она, очень мило смутившись. — И этот черный обруч делает тебя таким загадочным…

— Это не обруч, это венец, — поправил я. — Обруч — это коннектор для погружений в Сеть и виртуальный мир, а у нас с братом — венцы.

— Я постараюсь запомнить, — хихикнула Майя.

Придвинув поближе высокий запотевший стакан, я глотнул из трубочки фирменный коктейль, ожидая, пока Майя доест свое мороженое с «пьяной вишней». Стараясь не смущать ее своим взглядом, я смотрел на сцену, где музыканты потихоньку возились со своими инструментами. Обойтись напитками решили только мы с Ваном, остальные заказали мороженое. Задумавшись о предстоящей ночи, я не сразу заметил, что расторопные официанты уже унесли вазочки из-под мороженого и успели заменить мой опустевший стакан новым, полным.

— А что это ты пьешь? — поинтересовалась феечка.

— Фирменный коктейль, — ответил я. — Хочешь, тебе тоже закажем?

— М-м… дай сначала попробовать. Вдруг он невкусный…

— Мне нравится. — Пожав плечами, я пододвинул стакан к девушке.

Она сделала всего один глоток, поперхнулась, задохнувшись, стукнула раскрытой ладошкой себя по груди и возмущенно повернулась ко мне.

— Как ты это можешь пить?!.. Там же крепость — градусов тридцать!

— Вообще-то всего двадцать четыре, — поправил эльф.

— А что такого? — искренне удивился я, пробуя коктейль.

Обычный молочно-клубничный коктейль с ванилью.

— Да таким напиться с одного стакана можно!

— С одного стакана? Этим морсиком?! Ты шутишь?!

— Майя, он же темный, — пришла мне на помощь Киса. — У них обмен веществ протекает по-другому и нечеловеческая биохимия организма. Ирдесу, как и Вану, надо литра четыре такого выпить, чтобы опьянеть. Поверь, они лопнут раньше.

— Тогда понятно, — кивнула Майя. — Но я воздержусь от таких… морсиков!

Мне оставалось только пожать плечами. Мой организм иначе, чем человеческий, реагирует на некоторые вещи, например, на яды или алкоголь. Иная биохимия, иное восприятие. У темных и у светлых — практически одинаково. Кто ж виноват, что я — темный? Покажите виновника, хочу выразить ему свою безмерную признательность!

Фоновую музыку сделали громче, некоторые из посетителей вышли танцевать, но я не торопился. Невольно вспомнилось, как в первый раз вытащили Вана на танцпол — эльф сопротивлялся изо всех сил…

— И не подумаю! — кричал Ван, упираясь ногами в пол.

— Можешь не думать, но пойдешь. Прямо сейчас!

— Ни за что!

— Упрямый глупый эльф!

— Киса! Ай, не тяни! Отпусти мое ухо!

— И не подумаю…

С тех пор его обратно не загнать. Чего, спрашивается, упирался?

Пока тянулось время, Майя расспрашивала меня о предстоящем концерте и певцах, а я охотно отвечал на ее вопросы.

Когда начался концерт, наша команда поддержала группу воплями и аплодисментами, но выходить из-за стола не спешила. Группа спела десяток старых песен, поклонники восторженно вопили и хлопали в ладоши.

Но вот Денис остановил музыку и сказал в микрофон:

— Я написал уже достаточно новых текстов, чтобы их можно было начать исполнять. Я долго думал, кому из двух братьев посвятить эту песню, пока не понял, что она о них обоих. Песня называется «Сын Неба». Эти двое доказали, что Тьма и Свет могут вполне мирно сосуществовать, а их представители — быть родными братьями, а не враждовать, как мы привыкли думать. Они рука об руку стоят на защите нашего мира и наших жизней. Светлый эльф-хранитель Ван и темный рыцарь Ирдес, эта песня посвящается вам обоим! Спасибо за все, что вы для нас делаете!

Прозвучали первые аккорды. Мы с Ваном переглянулись.

— Я его за такие посвящения… к стенке… — мрачно сказал эльф.

Слов мне не хватило для выражения мысли, пришлось воспользоваться красноречивыми жестами.

— Тебе посвящают песни? — спросила Майя. — Это ведь о тебе, да?

— О нас с братом, — поправил я.

— И не только песни! Еще баллады, серенады и идиотские признания в любви! — Голос светлого так и сочился ядом.

— Ван, какая муха тебя укусила?

— Рыжая, — ответил брат на старосветлом языке.

Хм… а что это за эмоции в голосе?..

— Не лезь не в свое дело, эльф! — веско предостерег я на том же наречии, стукнув кулаком по столу.

— Я тебя предупредил, — пожал плечами брат.

— По-моему, это я тебя только что предупредил!

В это время Арина и Денис, то чередуя голоса, то сливая их воедино, начали петь:

Его ночь — белый день,
Бархат звезд — его небо!
На ступени неслышно падает тень,
Жизнь его — бесконечная лестница в небо!

Не жди домой его вечером,
Все равно не вернется он.
Он в плену высоты навечно!
Не в тебя, в мрак небес он влюблен!

«Убить нельзя помиловать» — где ставим запятую? Когда два голоса слились в припеве, я решил, что, так и быть, на первый раз можно помиловать.

Отпусти его душу, земля!
Прими его крылья, высь!
Он летать ведь рожден, земля. —
Не держись за него, не держись!

Синие глаза рыжей феи странно сверкали, когда она смотрела на меня, слушая песню.

Не удержишь руками ветер,
И не будет он вечно твоим!
Не держи его — будешь в ответе
За ту смерть, что придет слишком рано за ним!

Не любить его невозможно,
Как нельзя разлюбить рассвет.
Но забудь обо всем, разве можно
Удержать хоть на миг, удержать в руках свет?!

Отпусти его душу, земля!
Прими его крылья, высь!
Он рожден для неба, земля. —
Не держись за него, не держись!..

Мы с Ваном, не глядя друг на друга, чокнулись высокими стаканами и залпом осушили их. Официантки, следившие за нашим столиком, срочно забрали опустевшую посуду.

— Следующие пусть будут покрепче, — пожелал светлый.

Через минуту принесли новые напитки, в которых уже ощущался алкоголь. Люди говорят, что темного, как и светлого, нереально перепить. Не знаю, не пробовал! Перепить самого себя… хм… кажется, это отдает шизофренией, а попытаться перепить Вана — чистой воды мазохизм.

Он уйдет, ты не плачь,
Он уйдет, ведь он должен уйти!
Ангелу крыл не пытайся связать,
Крикни вслед — ты свободен, сын Неба, лети!

Последние строки посвященной нам песни еще звенели под потолком, зал взорвался воплями и аплодисментами. Особенно старались Маньяки, явно задавшись целью оглушить сидящего меж ними Моргана.

— Вольный любимец небес? — сказала Майя, глядя мне прямо в глаза. — «Не удержишь руками ветер»? «Он уйдет, ведь он должен уйти»? Значит, таков ты, Ирдес, сын Неба?

— Все привыкли меня таким видеть, — ответил я. — Видимо, такой и есть.

— Ты не обманываешь себя, — удовлетворенно кивнула она.

— Хочешь танцевать? — предложил я, пытаясь перевести тему.

Улыбнувшись, она отрицательно качнула головой.

Следующая песня была из тех, что называют медляками.

— Киса, идем? — вопросительно поднял бровь Ван.

— Идем, светлый, — кивнула Рысь, вложив ладошку в протянутую руку эльфа.

— Ма-анечка?

— Идем, Данечка!

Близнецы, притворившись неуклюжими, выходя из-за столика, «нечаянно» задели Моргана — Маня отдавила пирату ногу, а Даня заехал локтем в ухо.

— За что твои друзья меня так невзлюбили? — поинтересовался Морган.

— Ты попираешь их принципы одним своим видом, — честно ответил я. — Майя, пойдем танцевать?

Она снова отказалась.

Мне все же удалось уговорить феечку выйти на танцпол. Она почему-то стеснялась, говорила, что не умеет, и стойко сопротивлялась. Однако против моей почти не клыкастой улыбки не устояла.

Майя была обворожительна. Красива, как маленький рыжий ангел, от запаха ее духов кружилась голова. Но она совсем не чувствовала музыку, и удовольствие от танца просто терялось.

— Майя, расслабься! — не выдержал я наконец. — Я поведу, просто не сопротивляйся!

Рыженькая покосилась на танцующих Вана и Кису — Юля почти не касалась пола, эльф все время держал ее на весу, они о чем-то негромко переговаривались и смеялись. Маньяки кружили своей неразлучной парочкой по залу, и равных им просто не было.

Когда Майя все же позволила мне вести в танце, стало заметно лучше. Я легко поднял ее в воздух за талию и закружил, она, держась одной рукой за мои плечи, другой вытащила из-за ворота цепочку.

— Красивый кристаллик, — сказала она. — Бриллиант?

— Псевдокристалл, — ответил я. — Это маячок. Если со мной что случится, я его активирую, и мой брат сразу узнает, где я.

— А как его активировать?

— Капнуть каплю моей крови и сдавить. Маячок посылает сигнал на резонирующий с ним такой же маяк и выдает координаты.

— Никогда о таком не слышала.

— Мы сами его разработали. Такие маячки есть у нас всех.

— Ирдес… ничего, если я спрошу? Что это за черные отметины у тебя?

Меня невольно передернуло. Черными шрамы остались только на груди, на спине заражение не оставило следов.

— Моя черная метка… Это шрамы.

— А разве шрамы бывают такими?

— Если их оставляет демон, то бывают.

— Но… ты же рыцарь!

— А я не успел трансформироваться.

— Ты же сам демо… Ой!

— Если ты имела в виду, что я сам демон, то снова ошиблась.

— Но ведь темные…

— Темные — не демоны, так же, как светлые — не ангелы! Демоны — это твари Хаоса. Я принадлежу Тьме, а не Хаосу!

— Извини… — Майя отвела глаза.

Она специально меня провоцирует?! Гр-р, срочно кого-нибудь убить! Я злой и страшный темный, срочно все меня бойтесь! Медляк закончился, и мы вернулись за стол. За мной следом вернулись Ван с Кисой, чуть позже и близнецы подошли.

— Ты чего опять кипишь? — поинтересовалась Киса. — Вот-вот трансформация начнется! На ногу неудачно наступили?

— Наступили бы — был бы повод кого-нибудь убить, и я был бы очень даже доволен!

— У-у, страшный боевой воробей! — скривился в усмешке Ван. — Кто тебя обидел и где ты спрятал труп несчастного?

— Не провоцируй меня! А то несчастным станешь ты сам!

— Ой, боюсь-боюсь, буквально прячусь от ужаса под стол! Только врага покажи, я его там втихую разделаю на запчасти! Тебе что оставить — сердце, печень, глазик?

— Не парься, светлый, иногда друзья могут задеть так, как никакой враг не может.

— Что ты успела такого сказать нашему вспыльчивому принцу? — вздохнула Рысь, глядя на Майю.

Девушка отчаянно покраснела, и я ответил вместо нее:

— Понимаешь, Киса… сегодня днем меня назвали человеком, а минуту назад — демоном!

Четверка моих друзей молча уставилась на девушку.

— Я не хотела обидеть, — пролепетала Майя, и мне вдруг стало жаль ее.

Но что-либо сказать мне не дал ее старший брат, решивший то ли неудачно вступиться за сестру, то ли оригинальным способом покончить жизнь самоубийством:

— А разве не так? Обращенные темные являются дем…

— Ты идиот?! — Близнецы даже вскочили со своих мест.

— Мы уже увидели, что ты попираешь каноны игры и имеешь наглость разделять себя со своим образом, не соответствуя ему в жизни, что, по меньшей мере, некрасиво и даже как-то глупо! — выпалила Маня.

— Но то, что ты не только дурак, Морган, но просто-таки идиот — это открытие! Назвать нашего Ирдеса демоном, это все равно что сказать тебе, что ты…!!! — Последняя фраза снова получилась у двойняшек хором.

— Но ведь полмира считает темных демонами! — все-таки сказал Морган.

Зря! Зря ты это сказал!

— Америка и Япония — еще не полмира! — Я вскочил, мгновенно взбесившись до предела. — Я не демон! Плевал я на мнение всяких идиотов! На твое мнение в частности! Я не демон!

Мой стакан разбился о стену, осколки так и брызнули в стороны. Глухой рык, клыкастый оскал, алый отсвет зрачков. В таком состоянии я совершаю поступки, о которых потом жалею.

— Малыш, успокойся! — Ван вскочил, схватил меня за плечи, нещадно встряхнул. — Не с твоей раной сейчас терять контроль над эмоциями! Слышишь меня?! Возьми себя в руки и не смей трансформироваться, иначе умрешь! Ты еще помнишь, что с тобой было сегодня?! Успокойся! Спокойно, Ирдес, спокойно… Пойдем, проветришься…

Брат твердой рукой развернул меня и вытолкал из-за столика. Я подчинился, стараясь совладать с собой. Эльф довел меня до самой улицы.

— Успокоился? — спросил он минуты через три.

— Немного, — ответил я, обхватив себя руками за плечи.

Холод ночи проникал под шелк рубашки, заставляя ежиться. Вызвать тепловое поле вокруг себя не получалось.

— С чего ты вообще так взбесился? Как будто тебя демоном никогда не называли.

— Одно дело, когда это говоришь ты, Киса или двойняшки, другое — когда этот урод!

Кем я только не был — и демоном-мутантом, и нечистью обыкновенной, и ящерицей-переростком хамелеоноподобным, и крокодилом чешуйчатым, каких только эпитетов не применяли ко мне друзья, это ничуть не задевало, уж что-что, а посмеяться над собой я умел. Но сегодня задело так, что даже самому непонятно, с чего бы это.

— Сам не знаю, что происходит, — поежился я. — Может, из-за головной боли? Она меня нервирует.

Эльф понимающе усмехнулся.

— Ничего, — сказал он. — Через неделю снова будешь летать, и все пройдет.

— Думаешь, дело в крыльях?

— Конечно. Тебе же не хватает неба, как дыхания.

— Все возможно…

— Я же тебя как облупленного знаю, братишка. Попомни мои слова — неба и скорости. И все будет в норме. А пока держись.

Подняв взгляд к черному бархату небес, откуда манили бриллианты звезд, я согласился со словами брата. Да, небо и скорость. Их не хватает, как дыхания под водой.

— Тебе нужна эта рыжая? — вернул меня к реальности голос эльфа. — Тогда иди, или близняшки ее разделают на составные части!

— Она же тебе не нравится? — полувопросительно сказал я. Мы направились в клуб.

— Так это не мое дело. Ты не спрашиваешь, где я бываю ночами, я не интересуюсь твоей рыжей.

— Пока еще не моей!

— С твоим умением — это временно.

— А все-таки, где тебя носит ночами?

— А все-таки, на кой тебе эта рыжая?!

— Молчу…

Вопреки опасениям Вана, двойняшки усиленно гнобили только брата феечки. Рыжеволосую красавицу утешала Рысь.

— Извини меня за несдержанность, Майя, — сказал я без лишних вступлений. — Впредь попытаюсь быть более терпимым.

Та кивнула и поглядела на старшего брата:

— Слава, ты должен извиниться!

Морган вскинул голову, пристально посмотрел на сестру и сказал уже мне:

— Извини, лорд Ирдес… что я назвал тебя демоном, пусть и сказал при этом правду!

— Слава! — Майя вспыхнула.

— С тобой, игрок, мы разберемся позже… по-мужски.

Не надо было так презрительно фыркать! Не надо злить такого мирного и хорошего меня!

— Я даже не воспользуюсь боевой трансформацией против тебя, человек. — Изобразить каменное спокойствие мне все же удалось.

— Труп я уберу, — скривился в злобной усмешке мой светлый брат. — Только бескровно убей, темный.

— Как пожелаешь, светлый.

— Баста! — Рыжая девушка ударила ладошками по столу и встала. — Слава, если тебе нечем заняться, иди к стойке бара и выпей чего-нибудь!

Морган молча поднялся и вышел из-за стола. Близняшки проводили его взглядами и одинаково грустно вздохнули — удобная жертва ушла. Майя села обратно и горько спросила:

— Старшие братья созданы, чтобы портить жизнь младшим, да?

Назад: Часть первая НЕБО

Дальше: Часть третья СМЕРТНЫЙ БОГ

Часть вторая ЧЕРНАЯ МЕТКА

Часть вторая
ЧЕРНАЯ МЕТКА