Элиэль устало опустилась на кровать, приятно пахнувшую свежими простынями. Сил совершенно не осталось. Мутным взглядом оглядев комнату, эльфийка остановила взор на фене, который остался лежать на столе. Девушка коснулась пальцами влажных после душа волос.

"Высушу утром", — подумала она и подрубленным деревом рухнула на подушку. Уснула она быстрее, чем щека коснулась прохладной ткани наволочки.

*****

Три месяца прошло с того памятного дня, как два беглеца переступили порог волонтёрской конторы в Ортене. Надежда наставника, что им повезёт, и они собьют со следа ищеек владык Светлого Леса, оправдались на все сто процентов, и даже сверх того.

Ни наставник, ни она не предполагали, на что согласились, подписывая контракты наёмников, стандартные по виду и по содержанию.

Смутное беспокойство в правильности выбранного пути Элиэль ощутила, когда им предложили пройти в соседнее помещение для собеседования с агентом тайной канцелярии. В отличие от воспитанницы, Ируэль ожидал подобного оборота дел и ничуть не беспокоился. Легенда и прикрытие у них надёжные…. Работа в другом мире — это не простой контракт на сопровождение купеческого каравана и не исполнение обязанностей телохранителя какого-нибудь высокородного дворянина или чинуши. Здесь другая кухня и каша намного перчёней. Но и он не был готов к тому, что в конце короткого коридора окажется не дверь, а серебристое марево портала. Стараясь не подавать виду, он шагнул за аморфную плёнку.

Как? Ируэль не замечал никаких направляющих для создания и поддержания перехода. Поверхностное сканирование не выявило ни замаскированных стел, ни силовой арки. Магов за тонкими стенами тоже не наблюдалось. За счёт чего поддерживался переход? Эльф успел обернуться к Элиэль, жестом показав, чтобы девушка готовилась к серьёзному разговору. Он слишком долго работал с Владыкой и понимал, что просто так тантрийцы кому ни попадя секреты безрамочных порталов открывать не будут. Стало быть, на той стороне их ждёт не простое собеседование. Совсем не простое…. Как минимум с эльфов потребуют непреложной клятвы на крови и гарантий лояльности короне Тантры, или чего другого, но с теми же результатами. В любом случае секрет портала умрёт вместе с ними.

Тут как повезёт. Тайна может сберегаться несколько веков и тихо почить в кровати умершего от старости хранителя, а может отправиться в чертоги Хель, вырванная из тела вместе с душой от какого-нибудь особо пакостного боевого проклятия. Тут в памяти эльфов обжигающими воспоминаниями всплыли строчки контракта, напечатанные мелким шрифтом под основным текстом. В мелкобуквенной приписке оговаривались особые условия. Ируэль корил себя. Зря он не акцентировал на них внимания. Старый дурак! Видимо, жизнь мало била его по хребтине. "Наниматель имеет право требовать и принимать любые меры для сохранения конфиденциальности…". Ируэль нисколько не сомневался, что в свете открывшихся обстоятельств, меры могут носить летальный характер. Стоило ли бегать от Хель по лесам и степям, чтобы очутиться в её объятиях, переступив порог волонтёрской конторы?

По ту сторону новоиспечённых наёмников встретил усиленный тремя боевыми магами наряд стражи. Эльфов обыскали, отобрали всё, что хоть мало-мальски могло послужить для умерщвления двуногих разумных, и препроводили в комнату без окон. Ируэль подумал, не сглупили ли тантрийцы? Он бы приказал развести заключённых по разным камерам, но люди этого не сделали. С другой стороны, тантрийцам бояться нечего. Запертые эльфы и не думали дёргаться и возмущаться — мощные магические плетения, наложенные на стены их сумрачной тюрьмы, отбивали всякое желание возмущаться и магичить. Тарг его знает, что может послужить активирующим импульсом для боевых сюрпризов.

Через пять минут напряжённого ожидания, в комнату вошли два человека. Ируэль в глубине души грустно усмехнулся. С первого взгляда он опознал в вошедших дознавателей тайной канцелярии. Эльф поймал встревоженный взгляд воспитанницы и чуть пожал плечами. Пантомима не укрылась от внимания дознавателей, похожих, как близнецы-братья. Оба высокие, поджарые и опасные, как горные коты. У обоих скуластые обветренные лица и короткие ёжики стриженых светлых волос. Казалось, что цепкие взгляды агентов тайной канцелярии буравчиками вгрызаются в саму душу.

Элиэль прочитала молчаливое послание наставника. Ни один мускул не вздрогнул на её красивом лице, но внутри всё выморозилось стужей высокогорных перевалов. Наставник сообщил, что за них взялись монстры куда как страшнее сулов. Первой же фразой правый дознаватель подтвердил опасения наставника.

— Меня зовут агент Кимт, моего напарника — агент Прог. Чтобы избежать в будущем неприятностей, я советую вам назвать настоящие имена и происхождение. Если выяснится, что ваши имена, указанные в контрактах ненастоящие, то…, - дознаватель не договорил, предоставляя эльфам возможность додумать конец фразы самим, а тут уж у кого как фантазия развита. Картина после слова "то" рисовалась "весёлая". Никто не сможет тебя накрутить так, как ты сам себя "накрутишь".

Ни Элиэль, ни Ируэль не знали, что прячется за словом "агент" и что оно обозначает, уловив только его общий смысл. Может, какое звание или ранг, занимаемый в тайной службе? Люди всегда были хитры на выдумки. Хотя звучание короткого, рубленого слова, отдавало некоторой толикой чужеродности, словно оно пришло со стороны. Было заметно, что дознаватели пробуют и обкатывают его на языке, будто маленькие дети в ярморочный день, обсасывающие леденцы на палочке.

После окончания войны и последовавшего за этим вынужденного бегства из Светлого Леса, Ируэль несколько утратил возможности следить за изменениями в людских королевствах. Арии и пришедшие с драконами беженцы с Нелиты кардинально перемешали политическую кухню Алатара. За короткое время образовалось несколько мощных полюсов силы. Политические группировки оспаривали пальму первенства, но и они были не главной скрипкой на континенте. Над всеми противоборствующими лагерями простиралась арбитражная надстройка драконов. Крылатая императрица официально не вмешивалась в дела двуногих существ. На деле же ни одно телодвижение правителей не обходилось без пристального внимания драконов. У бывшего советника в руках осталось несколько ниточек, ведущих к законспирированной агентурной сети, созданной ещё Владыкой Рателэм, основательно, но не до конца прореженной тайной канцелярией Тантры. За два года Ируэль ни разу не вышел на прямою связь с нужными фигурами. Бывший советник предпочитал стороннее наблюдение и косвенные контакты через подставных лиц. Благодаря агентурным данным он и воспитанница, были в курсе основных событий. У эльфа было четыреста лет, дабы отточить аналитические способности и ещё два года на рисование портрета главных политических игроков. Кто-то, кто не представлял всей картины, мог подумать, что в стане драконов всем руководит и командует императрица. Это было не совсем так. Опытные пройдохи носом чувствовали наличие у драконов ещё одного игрока. Неизвестный искусно прятался в державной тени и ни разу не выступил против всесильной императрицы. Хотя подвизавшимся на поприще политических игр хватало намёков на то, что Ягирра периодически оглядывается на Великую Мать миур и на древнего лесного эльфа, который держал в кулаке все поселения Великого и Первого лесов. По некоторым косвенным признакам можно было сказать, что эти игроки не подчиняются коронованной драконе, но предпочитают действовать в русле её политики. Никто не мог понять причин, откуда берутся корни независимой политики пришлых эльфов, людей и кошколюдок. Ируэль и не пытался искать их. Ему, как и многим другим, совершенно не хватало информации. Однако даже тех крох, которые порой перепадали эльфу, было достаточно для соответствующих выводов, что у миур и эльфов есть высокий покровитель в окружении императрицы.

Агент Кимт несколько секунд полюбовался на невозмутимые лица длинноухих наёмников, кивнул напарнику, тот занял место за письменным столом, выложив на крышку оного пару крупных кристаллов.

— Не возражаете, — глумливо поинтересовался Кимт, устанавливая на столе небольшую стойку и вкладывая в держатель один из кристаллов, — если наша беседа будет вестись под протокол? Нет? Приступим.

Агент, с ноткой превосходства, улыбнулся одними уголками губ, между дознавателями и эльфами возник магический экран. Бережёного Нель бережёт.

Вопросы посыпались проливным дождём. Кимт кивал на ответы, уточнял, снова кивал, заходил с другой стороны. Было видно, что технология опроса давно отработана до мелочей, а вопросы подобраны опытными магами. Про себя Ируэль отметил, что раньше тайная канцелярия не отличалась подобной дотошностью. Серьёзные изменения, меньше чем за три года танрийские рыцари тайных дел далеко шагнули в части профессионализма. Это было страшно. Лес проигрывал гонку тайных дел.

— Что ж, вы были предельно откровенны, — через час мучений услышали эльфы, — Вы нам подходите по всем параметрам, просто удивительно. В завершение опроса, уточню в последний раз — вы назвали настоящие имена? Предупреждаю, обучение языкам и письменности чужого мира будут проводить маги-менталисты. Как вы понимаете, без глубокого зондажа и малого слияния разумов в этом случае не обойтись.

Элиэль напряглась, Ируэль побледнел. Дознаватель ударил ниже пояса. За себя эльф не беспокоился, но Элиэль была не так сильна в постановке ментальных щитов, правильнее сказать, совсем не сведуща. Тщательно разработанная легенда рассыпалась подобно песчаному домику

— Вижу, вам есть, что сказать, — магический экран засверкал ярче. Кимт перестал улыбаться: — Я вас слушаю.

— Что. Вы. Хотите. Услышать? — разделяя каждое слово, спросил Ируэль.

— Неужели, СОВЕТНИК, вам нечего сказать? — выложил на стол козыри агент Кимт. — Предлагаю играть в открытую.

Элиэль почувствовала, как горло перекрыл тугой комок, поднявшийся из глубин естества. Так просто, агент Кимт не собирался ходить вокруг да около, рубя клинком по живому. Создавалось ощущение, что спецслужбы Тантры только и делали, что ждали визита бывшего советника одного из самых одиозных Владык Светлого Леса и дочь бывшего повелителя. Девушка второй раз в жизни увидела падение маски бесстрастности с лица наставника. Первый раз был, когда они узнали о предательстве "изменённых" и аресте отца прямо на совете владык.

— Как? — выдавил из себя ошеломлённый эльф. Несколько секунд он о чём-то лихорадочно размышлял:

— Понимаю…. И давно Дихт работает на тайную канцелярию?

— Не стоило вам лично встречаться с приказчиком.

— Как долго? — повторил вопрос эльф убитым голосом.

— Он с самого начала был нашим человеком и работал на корону.

— Даже так…. Я аплодирую прозорливости герцога Рума, Дранг досыта кормил Лес дезинформацией.

— Советник Ируэль, вам не кажется, что вы несколько уклонись от темы?

Эльф ухмыльнулся и глянул на замершую в ступоре воспитанницу. Сейчас Элиэль больше всего напоминала напуганную пичугу, которую застал в дупле древесный кот. Тайная канцелярия переиграла его по всем статьям. В отличие от ищеек Леса, преследовавших бывшего советника и дочь Владыки с помощью артефактов, настроенных на кровь девчонки, "мальчики" Дранга, как истинные рыбаки, раскинули сети. Насторожили удочки с донками и терпеливо ждали поклёвки. Следует признать, что удача была на их стороне. Первая же осторожная поклёвка принесла им редкую и очень дорогую "рыбку". Кто же знал, что идея записаться в наёмники, казавшаяся такой привлекательной, окажется прямым путём в ловушку. Нет никакого сомнения, что наследнице Владыки Ратэля отныне уготована роль разменной монеты.

— Что с нами будет?

— Ничего.

— Ничего? Не смешите меня….

— Ничего, — повторил агент Кимт. — Вы же подписали контракт, согласно которого отправитесь в другой мир. Никто его не аннулирует, просто в договор будут внесены некоторые дополнительные параграфы и условия, — тантриец состроил виноватое выражение лица и снисходительно улыбнулся:

— Нам очень нужны ТАМ глаза и уши неподконтрольные драконам, понимаете? Я опять предельно откровенен перед вами, — эльф согласно кивнул на тираду.

Это ему знакомо. Игры внутри игр. Драконы успели многим наступить на ноги, засунув свой нос куда не следует, и затронув интересы серьёзных фигур, отодвинув тех на вторые роли. Кому понравится, что его задвигают за ширму? Следовало ожидать появления тайной оппозиции, которая запустит щупальца во все структуры. Агенты тайной канцелярии умело сеяли семена, как они думали, в подготовленную почву. Ненависть к драконам эльфы Светлого леса впитывают с молоком матери. Ируэль решил не разочаровывать вербовщиков. Пусть считают, что нашли их болевую точку. Зачем людям знать, что ни он, ни воспитанница не испытывают к крылатым ровным счётом ничего. Они давно избавились от чувства ненависти и нелюбви в отношении драконов. За что ненавидеть того, кто не дал к этому ни одного повода? Древняя вражда? Глупо, тем более рождение одной особы вплотную связано с крылатыми тварями. Тайная канцелярия в курсе того, что подручные Ратэля заказывали у хельратов определённые снадобья, но для каких целей, они не знают и не узнают никогда. Если и мстить, то совершенно другим разумным. У обоих имелся кровавый счёт к нескольким соплеменникам. Жизнь в изгнании многому научила эльфов, яркими примерами доказав, что отдельным людям и оркам можно показать спину и быть твёрдо уверенным в том, что в неё не вонзят кинжал и не дадут это сделать другим.

Между тем агент Кимт, устав разглядывать задумавшегося советника, добавил, как само собой разумеющееся:

— В другой мир отправятся агенты тайной канцелярии.

— Вы хотите заменить нас своими людьми? — спросила Элиэль, играя недалёкую особу и сделав вид, что не выдержала морального давления словесной баталии. Ируэль грозно шикнул на девушку, он то давно просчитал варианты окончания разговора и был недоволен недогадливостью девушки. Кимт и Прог синхронно повернули головы вправо, уперев взоры в эльфийку.

— Что вы, — разговорчивый резидент картинно взмахнул руками. — И в мыслях не было. Я предлагаю вам пополнить стройные ряды тайной канцелярии. С вашими данными и способностями вам открыты все дороги. Глядишь, к следующей встрече я окажусь вашим подчинённым.

— Как я понимаю, выбора у нас нет? — спросила девушка.

— Вы правильно понимаете.

— Вы потребуете магических обетов?

— Полноте, — ответил Кимт, — нам будет достаточно устной клятвы советника Ируэля. В силу некоторых обстоятельств нам невыгодно связывать вас магическими обетами, ограничимся стандартным контрактом….

С высоты прошедшего времени Элиэль знала, почему дознаватели не стали настаивать на магических ритуалах. Свежеиспечённые агенты отправлялись в мир без магии, где закреплённые клятвы без подпитки маной быстро рассыплются и потеряют силу, а найти способ надавить…. Ни к чему лишние хлопоты. Элиэль, глядя на учителя, энергично кивала, в глубине души повторяя про себя, что тантрийцы не на тех напали, не стоило давать наставнику свободы манёвра. Зря они дали рыбке слабину — один сильный рывок и леска будет порвана.

Через пару часов с формальностями было покончено. Эльфам провели подробный инструктаж и направили во внутренний дворик волонтёрской конторы, в котором возле невысоких портальных стел прохлаждалось ещё полтора десятка соблазнившихся работой в другом мире. Тихо переговариваясь между собой, наёмники рисовали радужные замки, не представляя, что их ожидает три месяца ада на земле.

Вскоре возле стел нарисовались маги, обслуживающие портал, и наймитов переправили в учебный лагерь. С высоты транспортной площадки, расположенной на плоском скальном уступе, Элиэль во все глаза рассматривала небольшой городок, раскинувшийся в живописной долине, окружённой острыми снежными шапками гор. Город не был похож ни на одно виденное ранее поселение Алатара. Дома в несколько этажей, крыши которых крыты широкими белесыми волнообразными листами. Ровные, залитые чем-то тёмно-серым дороги, вдоль которых высятся столбы с выступающими в сторону бобышками непонятного назначения. По дорогам движутся чудные колёсные экипажи. От городка веяло чужеродностью и солнцем другого мира.

— Грамотно придумали, — высказался Ируэль, остановившись позади воспитанницы.

— Что вы имеете в виду, наставник?

— Из нас будут делать чужаков, — эльф кивнул на город, — ты же не думала, что мы отправимся ТУДА без соответствующей подготовки? Не заметила никаких странностей? — тут же спросил Ируэль.

— Одну, — ответила девушка. Наставник поощрительно улыбнулся, подбадривая её, и чуть склонил голову к правому плечу, ожидая результатов наблюдения:

— Какую?

— Портальная площадка. Почему её вынесли за границу поселения? Логичней было разместить её в городе.

— И всё?

— Пока всё, спустимся в город, может, замечу что-нибудь ещё.

— Обрати внимание на пилоны поглотителей на окраинах поселения.

— Какие поглотители? — удивилась Элиэль.

— Обыкновенные. Смотри, — Ируэль ткнул пальцем в сторону решётчатых конструкций, прячущихся между деревьев, — какой вывод можно сделать?

— Какой? — оторопела она.

— Подумай!

Элиэль несколько секунд глядела на пригожий городок иного мира и решётчатые конструкции поглотителей на его окраинах, которые выглядели инородным включением на фоне картины чужой жизни. Смутная догадка забрезжила в её мозгу, вскоре она оформилась в чёткую версию:

— Город накрыт куполом, поглотители откачивают ману. Наставник….

— Да. Скорее всего в том мире нет магии. Ты это хотела сказать?

— Да. Но, наставник, ведь мы не люди. Не думаю, что долго протяну без магической подпитки.

— Сейчас речь не о том. Вернись к разговору с Кимтом, он упоминал о драконах. Подозреваю, что объект находится в их ведении, либо они его курируют. Если в контрактах нет ограничений найма эльфов, значит, этот вопрос ими как-то решён.

В тот день больше ничего существенного не произошло. Наёмников расселили в гостиницах, объяснив для чего нужны штуки из белого камня и как ими пользоваться. Конечно, чужой монастырь, но для чего городить седалищные конструкции? Сливные дыры и проще и удобней. С душевыми комнатами было понятней, хотя и в них нашлись заморочки. Бытовые вопросы отняли время до самого вечера. Зато на следующий день началась учёба. Наёмников погрузили в длинный экипаж, напоминающий дилижанс переросток со множеством мягких сидений и вывезли в небольшой посёлок за границами учебного центра. В посёлке наёмники попали в руки магов-разумников, в задачу которых входило обучение языку. Иномиряне называли его "русским". На изучение языка ушла седмица или неделя, если выражаться земным понятием. Дополнительно к русскому им дали знания английского, как объясняла инструктор Наталья — английский язык считается в их мире языком международного общения. Изучение языка отнимало не более двух часов в день, остальное время магов учили разработанной драконами методике определения магических способностей. Мир Земли лишён магии. Меж тем главной задачей магов-наёмников являлся поиск одарённых людей. Ради этого драконы пошли на раскрытие некоторых своих секретов. За три месяца ученики должны были научиться читать ауры, энергетические и пси поля в условиях, когда отсутствует мана, а самое главное — отличать магов от обычных людей. Занятия проходили в городе, в условиях, максимально приближенных к земным. Также время до обеда было посвящено специальным тренингам по экономному, точнее минимальному использованию маны из внутренних хранилищ. Для поддержания баланса и для предотвращения энергетического голода, каждому выдавался браслет, инкрустированный россыпью драгоценных камней. На чёрном рынке такое украшение стоило не меньше пятидесяти тысяч звондов. За меньшие деньги миуровские аккумуляторы маны никто не продавал. Браслет-то выдали, но пользоваться им крайне не рекомендовали.

После обеда шли занятия с инструкторами, прибывшими с земли. Литература, этикет, правила дорожного движения. Посещение ресторана и фаст-фуда, прорва ложек и вилок в первом заведении и отсутствие таковых во втором. Предупредительные официанты и что-то напоминающее полового из придорожной харчевни на тракте из Ортена в Киону. Телевидение и кинематограф, телефоны и банковские карточки. Банкоматы и терминалы оплаты. Тысячи нюансов! Музыка, обычаи, краткое описание основных народов планеты, моделирование ситуаций. Умение обороняться. Быт, гигиена, одежда. О-о-о! Женская одежда, это отдельная песня. В общих чертах, женская мода землян была срамной и… привлекательной. Особенно Элиэль понравилось нижнее бельё. Такого богатства выбора моделей и фасонов она не видела ни на одном рынке и подозревала, что многие купцы разорятся, стоит землянам открыть свои лавки в городах и весях Алатара. Ей всё было в диковинку. Мир Земли оказался намного сложней, чем ей казалось в начале. Его люди буквально жили в потоке информации. Инструкторы ради интереса смоделировали земные условия и заставили всех пройти через них. К вечеру абсолютно у всех наёмеиков раскалывались головы. В мире земли не встречалось эльфов, зато человеческих рас было три, не говоря уже про смесков различных мастей. Магию заменяла технология. Приземистые колёсные экипажи, называемые машинами или автомобилями, самолёты, электричество и многое другое. На изучение всего богатства достижений технологической цивилизации отводилось три месяца по времени Иланты, зато на Земле пролетело чуть больше тридцати суток.

Элиэль чувствовала себя задавленной потоком информации. Через неделю им запретили разговаривать на языках Иланты. В обиходе оставался русский. За каждое произнесённое слово на родном языке нарушители получали довольно неприятный электрический разряд с закреплённого на запястье правой руки браслета. Метод кнута и пряника быстро заставил следить за речью. Передовики получили кучу послаблений и возможность отовариться в магазинах с земными товарами. Как пояснили инструкторы, часть из того, что не может быть взята с собой в их мир, будет дожидаться хозяев в специальных ячейках долговременного хранения.

Долго ли, коротко ли, пролетели и отведённые на учёбу дни. Чтобы не смущать неокрепшие умы землян, всех длинноухих наёмников на четыре дня вывезли в Первый лес, где им пришлось познакомиться с дугариями и обзавестись присущими людям ушными раковинами, вместо острых листовидных ушек. После завершения контракта форму внешних органов слуха обещали вернуть обратно.

*****

— ОГО!

— Фьюить!

— Крошка, посмотри на меня!

Не обращая внимания на восторженные возгласы, Элиэль поднималась по пандусу.

— Да-а, мужики, это же оружие массового поражения. Такая деваха без единого выстрела может захватить всю нашу базу. Я уже готов сдаться.

— Ага, пасть прикрой, Михалыч. Тоха, прибей товарищу пуговичку на затылке.

— Нафуя?

— Губу пристегнёшь…

С трудом сохраняя невозмутимое выражение лица, эльфийка с грацией истинной королевы проплыла мимо техников, обслуживающих портал. Другой мир, но мужчины везде одинаковы, будь то Иланта или Земля.

Элиэль долго выбирала, что надеть на себя в знаменательный день отправки в другой мир. Как сказала инструктор Наталья предыдущим вечером — карантин закончен. Наёмники достаточно хорошо перенесли комплекс иммуномодулирующих прививок. Сказывается, мол, не засранная экология, здоровый образ жизни, яички из-под курочки, и молочко из-под коровки, а не сухоразведённая бурда в тетрапаке. На последней фразе землянки Элиэль тогда индифферентно пожала плечами, лично ей понравилось молоко в коробках, вкусно и удобно. Никаких осложнений не обнаружено, стало быть, смысла держать нанятых магов в изоляторе, больше нет. На Земле их ждёт большой фронт работ. Раньше начнут, раньше закончат. Завтра будет осуществлена переброска и бывшим слушателям предлагается собрать манатки. Личные вещи, которые разрешается взять с собой полагается упаковать в сумки, остальное передать в камеры хранения.

Элиэль поступила, как советовали земляне, ограничившись несколькими сменами нижнего белья и брючными костюмами, брать с собой весь гардероб не имело никакого смысла. Насколько она поняла, им выдадут местные деньги, так называемые "подъёмные" и "командировочные", которых должно с лихвой хватить на поход по магазинам. Поэтому девушка остановила выбор на брючном костюме и белоснежной классической блузе. После освежающего утреннего душа на лице был наведён неброский макияж, оттеняющий её природную красоту. Высокая стройная шея подчёркивалась шейным платком, на ногах красовались закрытые туфли в тон к кремовому костюму на невысоком каблуке. Тонкую границу миров пересекла фотомодель, словно сошедшая с обложек одного из многочисленных журналов о моде. У эльфийки даже создалось превратное впечатление о земных женщинах. Ей начало казаться, что они помешаны на тряпках и диетах. Зачем, скажите, тратить драгоценную бумагу на рекламу всякой всячины, которая в жизни ни разу не пригодиться? Или забивать её описаниями косметики, или, простите Близнецы, товаром, о котором с подругами стыдно говорить. Срамота! Придётся привыкать, как им правильно сказали: не стоит лезть со своим уставом в чужой монастырь. Она и не лезла, а постаралась как можно плотнее слиться с новыми реалиями и, похоже, что это ей в достаточной степени удалось. Неудивительно, что мужчины по другую сторону барьера изобразили из себя вставших в стойку охотничьих собак, завидевших вожделенную дичь.

— Проходим, не задерживаемся, — эльфийка скользнула взглядом по подтянутым фигурам бойцов на посту контроля.

Похоже, этим коротко стриженым парням с каменными лицами с ног сшибающий шарм дочери мэллорновых кущ был равносилен гороху, бьющему об стену. Проведя вдоль её тела непонятными не то приборами, не то палками, о которых забыли поведать инструкторы, и, не обнаружив запрещённого к проносу, бравые постовые моментально потеряли к ней всякий интерес. Даже обидно.

— Проходите по коридору, вас встретят, — буркнул старший поста, поворачиваясь к Ируэлю. И всё, никаких таможенных хлопот и мыта.

Элиэль вошла в указанную постовым дверь, оказавшись в длинном коридоре со стеклянными стенами и потолком, за которыми открывался великолепный вид на теряющиеся в выси своды пещеры и громаду комплекса, освещаемую сотнями прожекторов. Где-то за куполами крайних зданий, стены пещеры освещались периодическими яркими вспышками, какие бывают во время грозы. "Сварка", вспомнила эльфийка термин, обозначающий процесс, при котором работники землян прикрепляли друг к другу металлические изделия.

Вскоре под сводами обзорной галереи дробился не только перестук каблучков красавицы-эльфийки. Все прибывшие, проходя мимо поста контроля, взяли за правило остановиться и поглазеть на жизнь подземного мира. Насмотревшись на красоты научного комплекса и благоговейно обсуждая мастерство умельцев землян, соорудивших настоящий подземный город без помощи магии, адепты этого искусства направляли стопы в сторону широкой двери в конце галереи. Все они прошли курсы обучения, видели многочисленные документальные фильмы о жизни и достижениях землян, но это было одно — аморфное знание. Действительность оказалась много ярче самых смелых ожиданий, многие задались вопросом: зачем хозяевам маги? Действительно, зачем? Аборигены великолепно справляются без магии, подземный город потрясал, куда там гномам. Может, миуры могут соревноваться с людьми, но кошколюдки не любят незваных гостей, так что сравнить магам было не с чем.

Потом был сбор в конференц-зале, знакомство магов с местными патронами и кураторами и разъяснение задач, лежащих перед наёмниками, хоть они и были в курсе предстоящей работы. Куратор подземного города, представившийся генерал-лейтенантом Саниным, оставил о себе неоднозначные впечатления. Элиэль, ориентируясь на наставника, сама для себя решила, что ей не хотелось бы стать врагом этого человека. Был в статном, седеющем генерале видимый невооружённым глазом стальной стержень, несгибаемая воля, а в глазах читался мощный ум. Зная местные порядки, можно было сказать, что куратор не просто так занимает своё кресло, совсем не просто так. В руках этого человека сконцентрированы все связи с другими мирами. Подобное многого стоит, а в политическом аспекте значит ещё больше. На бурчание какого-то несдержанного молодого мага, только-только закончившего Ортенскую школу магии и подавшегося в наёмники, прошептавшего, что им сто раз промыли мозги на Иланте по предстоящими обязанностями, Санин ввернул русскую поговорку про повторение — мать ученья. Он напомнил гостям из магического мира о стоящей перед ними задаче по поиску одарённых людей. Для чего прибывшие будут разделены на три десятка поисковых групп, к которым прикомандировываются оперативники, технические специалисты и бойцы из подразделений силовой поддержки, на плечи которых ложатся основные хлопоты по взаимодействию с местными и региональными властями и органами правопорядка. Полномочия командирам групп присваиваются самые широкие, вплоть до прямого выхода на руководителей ФСБ и самого премьер-министра. Но конечное действо равносильно последнему доводу королей и разрешено в самых крайних случаях. На время пребывания гостей на планете Земля и в России, в частности, все они считаются сотрудниками государственной спецслужбы, коротко называемой — ФСБ. Новоиспечённым сотрудникам выдадут удостоверения и присвоят звания старших лейтенантов. Гордитесь! Каждой сформированной группе отводится свой кусочек страны, который они должны перешерстить от копыт до загривка, найти всех блох и расчесать колтуны. В первую очередь проверке подлежат те, кто стараниями аналитиков и сотрудников госбезопасности попал в списки так называемых экстрасенсов, после чего начинается свободный поиск. Во втором пункте приоритетными направлениями считаются заведения с большим скоплением людей, как-то школы, конторы и офисы предприятий, высшие учебные заведения и места массового досуга, типа клубов или кинотеатров. Всем всё понятно? Если так, то есть просьба не злоупотреблять клубами и развлекательными заведениями. Вопросы? Нет вопросов? Замечательно! Если вопросы всё же возникнут, обращайтесь к командирам ваших оперативных групп. Три дня вам, господа старшие лейтенанты, на знакомство с закреплённым фронтом работ, сослуживцами, притирку к коллегам и временное обустройство. Выезд в Н-ск запланирован на завтра. Деньги, кредитные карты, паспорта и удостоверения получите утром. Сегодня у нас вторник, следовательно, не позднее субботы группы должны отбыть по месту несения службы.

"Притирка" и знакомство с командиром группы не заняли у эльфов много времени. Главной в команде оказалась невысокая стройная девушка. Сначала Элиэль не восприняла её всерьёз, но обратив внимание на то, с каким почтением к Марии Петровне Сергеевой относятся оперативники и бойцы силовой поддержки, решила не торопиться с выводами. И правильно сделала. Майор Сергеева оказалась личностью чрезвычайно эрудированной, умеющей принимать нестандартные решения, к тому же она была прекрасно подготовлена физически, что ценилось эльфами не меньше чем ум. Посмотрев на тренировку кареглазой шатенки и учебный бой майора с силовиками, Ируэль с воспитанницей решили не попадать под горячую руку командирши. Неизвестно, может ли она пользоваться луком и кинжалом, но руками и ногами работает так, что любо-дорого смотреть. Здоровенные парни отлетали от неё словно полешки от широкого колуна. Раньше эльф к забаве человеческих мужиков помахать кулаками относился скептически, с известной толикой пренебрежения. Земные реалии заставили его изменить своё мнение. Бой без оружия, оказывается, может быть настоящим искусством, а голая человеческая рука иногда бывает опаснее клинка бритвенной остроты. У людей есть чему поучиться. Особенно у тех, которые воюют тысячи лет подряд.

Притирочные дни пролетели быстрее стрелы со свистулькой. Для группы Сергеевой командование определило ответственный участок где-то на востоке страны. Элиэль, к своему стыду, не помнила где это. Так получилось, что она пропустила в учебном центре пару лекций по географии, а потом отставание догонять было поздно. На устроенном лектором зачёте, ей попались вопросы про Сибирь, озеро Байкал и страны центральной Европы.

— Куда нас? — спросила она наставника.

Ируэль велел воспитаннице следовать за собой. Через пару минут они были в классе, где одна из стен была украшена большой картой.

— Сюда, — палец эльфа ткнул в точку, расположенную в пяти тысячах километров от Н-ска. — Не конкретно сюда, но где-то рядом, тут двести лиг по тайге никого не удивляет.

— Большая страна, — сказала эльфийка, медленно перемещаясь по карте от тихоокеанского побережья к уральским горам.

— В три раза побольше Пата. Почти, как весь северный Алатар.

— Сколько же они воевали, чтобы захватить эти земли?

— Ты будешь удивлена, они не сражались за эти земли.

— Как?

— Вот так, миром взяли.

Миром, верилось с трудом. Миром можно взять, если за спиной крепкая армия. У русов, скорее всего за спиной были вооружённые полчища. Тяжело избавляться от вбитых в подкорку стереотипов.

— Наставник, а нас на восток порталом отправят?

— Нет, самолётом. Чем ты слушала? Завтра с Н-ска военным бортом вылетаем в Москву, — девушка улыбнулась. Ируэль, ка заправский военный, с лёгкостью воспринял и перешёл в общении на местный сленг. — Майор обещала экскурсию по столице.

*****

Глядя в иллюминатор, Элиэль, кажется, поняла, почему их отправили на задание воздушным транспортом. Для того, чтобы гости оценили размеры государства и прониклись масштабами. Кажется, хозяева своего добились. Слова о десяти миллионах жителей столицы потрясали. На весь Светлый Лес и половины такой цифры не наберётся. А когда самолёт взлетел и начал набирать высоту, эльфийка долго пялилась на огни вечерней Москвы, убегающие за горизонт. Мириады светлых точек теснились внизу, образовывая очертания домов и светлых рек и ручьев, где вместо быстрых струй были потоки автомашин. Десять миллионов, не город, а громадный муравейник, к тому же не самый крупный на планете. Ужас!

Опустив спинку кресла, она задремала.

— Эля!

— Что? — Элиэль моментально встрепенулась.

Привычка. За два года, проведённых в бегах, она научилась засыпать в самых неожиданных местах и просыпаться при первом постороннем шуме, выделяющимся из общего контекста или от звука собственного имени.

— Подлетаем.

— Уже?

— Уже, Эля. Ты как суслик продрыхла всю дорогу. Мы решили тебя не будить. — Отозвалась с заднего ряда Сергеева.

— Спасибо, — ответила эльфийка, прильнув носом к иллюминатору и морщась от солнечных зайчиков, отражающихся от протекающей внизу реки.

Под салоном неприятно заскрежетало, казалось, дёрнулся весь самолёт.

— Что случилось? — настороженная эльфийка осмотрелась вокруг. Пассажиры вели себя абсолютно спокойно. Значит, треск и лёгкий толчок, это обычное дело.

— Шасси выпустили, — пояснила Сергеева.

Через пару минут лайнер резво катился по взлётно-посадочной полосе аэродрома:

— Дамы и господа, мы приземлились в аэропорту города Хабаровск, температура за бортом двадцать пять градусов, солнечно. Капитан корабля и экипаж прощаются с вами….