Время летело быстрее пули. Элиэль уже и не представляла себе другой жизни. Ей казалось, будто она с рождения мотается по городам и посёлкам чужого мира, как-то неуловимо ставшего почти родным. За два месяца оперативно-поисковая группа майора Сергеевой занесла в актив пятьдесят девять будущих студиозусов Ортенской школы. По крайней мере, эльфийка и её наставник на все сто процентов были уверены, что проверенные ими люди имеют все шансы стать сильными магами. Среди, не считая одного человека, шести десятков людей, одиннадцать были настоящими бриллиантами чистой воды. Наставник готов был биться об заклад, утверждая, что оная футбольная команда при достаточной огранке даст сто очков вперёд большинству гильдейских магистров. К тому же поисковики работали с кандидатами, возрастной диапазон которых очерчивался рамками от четырнадцати до сорока пяти лет. Сначала Элиэль не понимала, почему их наниматели ограничили поиск способных людей именно такими возрастным диапазоном, пока Сергеева не объяснила это факторами обучаемости, адаптивности к различным условиям и гибкости мышления. Силовик Юра, прошедший несколько местных локальных войн, пробурчал что-то о детстве в попе у тех, кто подпирал нижнюю границу и эволюционирующем старческом маразме у перешагнувших верхний предел. Старую собаку трудно обучить новым фокусам, но…. Всегда бывают исключения. Их команду тоже не миновала чаша сия. Двенадцатилетние близнецы Аксёновы из Бикина выпадали из любых рамок, обещая в будущем стать сильнейшими боевиками. Дети владели всеми стихиями и на интуитивном уровне, в скудном магическом фоне Земли, пользовались своим даром. С пяти лет они, с подачи отца, овладевали даром пирокинеза и телекинеза. Собственно говоря, неугомонный папаша уникумов тренировал талантливых отпрысков, пользуясь нагугленными в интернете различными методиками. Когда эльфы ознакомились с представленными распечатками, они задумались: кое-что могло рассмешить магов со стажем, но многое можно брать на вооружение и в магических школах. Земляне просто не понимают, какую кладовую знаний они создали с помощью своих умных машин и вычислительных центров. Среди вороха луковой шелухи зачастую находятся такие зёрна….

После того, как эльфы давали положительное заключение на того или иного кандидата в маги, за дело бралась Мария Сергеева. Элиэль было неинтересно, о чём говорила майор с адептами, но все беседы заканчивались подписанием каких-то бумаг. Как подозревала Элиэль, люди ставили подписи в контрактах наёмников. После чего они навсегда исчезали из привычной среды, перекочёвывая в сборный пункт в Хабаровске, а оттуда, порталом перебрасывались в Н-ск и далее, пройдя соответствующий инструктаж и накачку, отправлялись в Ортен.

Земляне чего-то ожидали. Наниматели не говорили, за каким чертом организован поиск одарённых соплеменников. Информацию пришлось добывать старым испытанным методом. Подслушав несколько раз разговоры майора и силовиков, проболтавшихся о двух годах в запасе, она пришла к выводам — либо на Земле появится магия, либо земляне нападут на магический мир, либо тот нападёт на них. Иного смысла таскаться по городам и весям в поисках будущих боевых магов она не видела. К тем же выводам, в конечном итоге, пришёл и наставник. Земляне готовились к войне. С кем? Вопрос. Не надо быть семи пядей во лбу, дабы смекнуть о засекреченности подготовки, скрываемой как от собственного населения, так и от иностранных спецслужб. Хотя майор пару раз намекала о неких шагах, предпринимаемых правительством по налаживанию контактов с властями иноземных государств. Для этого есть другие люди и не с её свиным рылом лезть в калашный ряд большой политики. Помойка там ещё та, своих затаптывают быстрее, чем чужих. На последнем высказывании Элиэль переглянулась с Ируэлем. Наставник многозначительно хмыкнул. Кому, как не ему, знать правдивость утверждения командира. За столько-то веков кипения в вонючем котле интриг?

Сегодня, по наводке коллег из УФСБ по Амурской области, они выкатились проверить один адресок и дочь некоего господина Серебрякова. Судя по справке, представленной в управлении, данный респектабельный господин некогда зарабатывал деньги на ниве криминалитета. Нынче он позиционирует себя законопослушным бизнесменом, меценатом, депутатом местного парламента, но связей с теневым миром не утерял, и терять не собирается. Тяжело честным бизнесом зарабатывать по триста процентов прибыли.

Касаемо молодой особы — младшей дочери господина Серебрякова от второго брака. Согласно упорно циркулирующим слухам в богемной среде Благовещенска, частично распространяемым папашей и оперативной информации от агентов в окружении бизнесмена — Арина Серебрякова обладала даром экстрасенса. Девушка может лечить наложением рук, подчиняет взглядом людей. Её гадания на картах Таро всегда сбываются. И прочая, и прочая. В общем, папа умело создаёт любимой дочурке таинственный ареол и держит с её помощью подчинённых в ежовых рукавицах. Ведь по просьбе родителя дивчина может и порчу наслать, и удачу отвернуть. Вроде двадцать первый век, но кто его знает? Может, она и впрямь ведьма? Лучше не испытывать на собственной шкуре. Бережёного, как известно, бог бережёт. Тем паче все ярые недоброжелатели Серебрякова нехорошо кончали. Тут невольно о мистике задумаешься.

— Подъезжаем. Нехилый домик. Чтоб я так жил, — сказал Юра, разглядывая трёхэтажную хоромину за высоким кованым забором. — Васёк, ты уверен, что нам сюда? — обратился он к водителю.

— Уверен, — ответил тот, аккуратно объезжая рытвину посреди дороги. Василия придали группе в Хабаровске. Кроме дополнительной силовой поддержки, он крутил баранку. Казалось, что невысокий рыжеватый мужчина, с тысячей веснушек на лице, знает в крае и за его пределами каждую просёлочную дорогу и все лесные тропы, по которым может проехать автомобиль. Как пошутил коллега Василия из управления в Хабаровске, тот без напряга обскачет любой навигатор и засунет любой навороченный джи-пи-эс в тёмное местечко, в котором никогда не светило солнце. — Мать их ити, павлинов в курятники набрать бабло есть, а на щебёнку ямы подсыпать копеек не хватает!

Элиэль опустила стекло, рассматривая конечную точку маршрута. Да, ребята правы, трёхэтажный дом из красного кирпича с красивой облицовкой фасада "под камень", пригоже и гармонично смотрелся на фоне аккуратно подстриженных газонов, с цветами посередине, двух маленьких прудиков с водопадами и жёлтых мостовых с голубыми ёлочками по бокам. Дом и двор составили бы честь многим виллам в Лайлате. У хозяина поместья есть вкус.

Джипы группы подрулили к воротам и остановились. Из небольшого сторожевого домика показался высоченный плечистый парень, как шутил Василий — дядя, достань воробушка. Он, коротко переговорив с выпрыгнувшим из машины Юрием и проверив у последнего удостоверение, сказал несколько фраз в рацию. Из сторожки вышел ещё один охранник рангом повыше первого и снова проверил удостоверение у Юрия, а также у присоединившейся к нему Марии. Взгляд второго был взглядом старого цепного пса, предпочитающего не брехать попусту, а сразу хватать нарушителя за глотку или филейную часть. Неприятный и опасный тип. Заглянув в машины, и, видимо, получив добро от хозяина, он дал команду на открытие ворот.

В кои-то веки охрана не приветствовала Элиэль привычным присвистом и восторженными возгласами. Подобная реакция на себя любимую давно перестала быть для неё чем-то особенным. Порой ей хотелось взять в руки острый нож и до крови поиграть с особо ретивыми самцами, не понимающими толстых намёков от Василия и Юрия, попеременно исполнявших роли кавалеров обольстительной блондинки. Парни доходчиво объясняли, что девушка "занята" и не стоит на чужой вершок разевать роток. Иногда эльфийку до зубовного скрежета раздражали похотливые огни в глазах некоторых людей, бывших абсолютными нулями по шкале эльфов, но представлявших заезжую красавицу во всех развратных позах, что большими буквами читалось на их лицах. Особенно этим грешили смуглые, черноволосые, как говорил Василий — "носороги". Они точно намёков не понимали…. В памяти эльфийки отложились эпизоды скоротечной драки возле ресторана "Боинг" в Комсомольске. После недели изматывающих поездок по посёлкам и деревням, расположенным окрест города юности и вдоль ветки железной дороги в сторону посёлка Джамку, Сергеева предложила посидеть в каком-нибудь из городских заведений культмассового общепита. Ребятам и девчатам не помешает немного развеяться. Местные сотрудники посоветовали несколько заведений, в том числе и "Боинг". Оперативная группа расположилась в зале с караоке. На последнем настояла Элиэль. Не то, чтобы настояла — предложила. Девушке неожиданно для себя самой понравилось петь незнакомые песни с текстами на экране. Когда инструкторы в учебном лагере знакомили наёмников с бытом и нравами Земли, она и подумать не могла, что её что-нибудь привлечёт. Однако, караоке стало одной из нескрываемых страстей. Голос у эльфийки был чистый и глубокий, прибавьте сюда идеальный слух и получите результат. Что-что, а пению и музицированию в Лесу начинают учить чуть ли не с младенчества. Петь девушка любила. Пусть каждую песню она исполняла несколько иначе, чем её привыкли слышать русские коллеги, но это лишь только придавало звучанию особенный неповторимый колорит. Поэтому к желанию прекрасной половины человечества сильный пол отнёсся с пониманием и со всем почтением. Ребята и сами были не прочь послушать сладкоголосую исполнительницу. Вечер протекал в весёлой, домашней обстановке, пока в зал не ввалилась развязная компания чернявых, горбоносых молодых людей бывших хорошо на веселе. От наблюдательной эльфийки не ускользнул тот факт, как моментально напряглись, внешне невозмутимые, бойцы силовой поддержки. А бывший до этого мечтательным взгляд Сергеевой стал колючим. Чернявые посетители ресторана, до этого проводившие время в главном зале, громко переговаривались на гортанном наречии, сорили деньгами. Заметив белокурую исполнительницу, чернявые нарушители спокойствия тут же сделали охотничью стойку. В ход пошли пошлые намёки и непристойные предложения. Василий и Юрий попытались тактично угомонить вошедших в раж посетителей. Те же, бросая злобные взгляды на заступников чувственной блондинки, через слово повторяя "пилять", "слишь, да" и обещая "пираблемы", вымелись из зала. Далеко компания весельчаков уходить не собиралась, ожидая обидчиков на улице, где, используя численное преимущество, попыталась наехать на слишком много возомнивших о себе. Сергеева, кивнув парням, набрала на мобильнике какой-то номер. Получив от командира карт-бланш, силовики в минуту уложили горе весельчаков мордами на асфальт. Двоим, схватившимся за ножи, демонстративно сломали руки. Ещё одному, выхватившему из-за пояса травматик, выбили рукоятью его же пистолета передние зубы, чувствительно добавив по печени и по почкам. Несостоявшийся стрелок выплюнул осколки зубов и, тонко подвывая, свалился на брусчатку. Приехавший наряд полиции, глянув на корочки экзекуторов, проглотил языки. Чернявые, поняв, что наехали не на тех и что по понятиям с ними никто говорить не будет, а грядёт разбор по самому жёсткому варианту, мигом притихли и перестали сыпать угрозами. Кто-то из полицейских успел шепнуть горбоносому заводиле, что тот имел неосторожность обидеть спецгруппу ФСБ из Москвы. А у тех такая крыша — не приведи Господь…. Горбоносых распихали по машинам, пообещав Сергеевой устроить задержанным "забег" на все пятнадцать суток, в противном случае майор гарантировала стражам порядка неприятности из разряда "мама не горюй".

Глядя на "церберов" у ворот, Элиэль вспомнила канувший в лету эпизод. Охрана поместья, вопреки ожиданиям, отнеслась к ней внешне равнодушно, ничем не показав, что их как-то задела красота девушки. Парни в пиджаках и белых рубашках, воротнички которых прижимались к бычьим шеям тугими узлами галстуков, скользнули по гостям взглядами сторожевых псов, вышколенных суровым кинологом и молча, пропуская гостей, разошлись в стороны.

Хозяин коттеджа — среднего роста, плотный, седовласый, но моложаво выглядящий мужчина, ожидал незваных посетителей в гостиной, выполненной в светлых пастельных тонах. Серебряков вальяжно расположился в кожаном кресле напротив широкого экрана плазменного телевизора.

— Располагайтесь, господа, — указав жестом на диванчик и два свободных кресла, сказал хозяин. — Чем могу служить?

— Здравствуйте, Георгий Константинович! — ответила Сергеева, после чего представилась и представила остальных.

— Хм, — хмыкнул Серебряков, — занятно. Мария Петровна, не просветите, чем моя скромная персона привлекла внимание столь серьёзной организации?

— Георгий Константинович, если начистоту, то ваша персона, пока вы не зарываетесь, нашу, как вы выразились — организацию, не интересует.

— Даже так, — хозяин сцепил пальцу рук в замок.

— Мы бы хотели, если вы не возражаете, встретиться с вашей дочерью.

— С Ариной? — мигом догадался Серебряков.

— Вы удивительно проницательны, — улыбнулась Сергеева.

— Что ж, разговор становится ещё интересней. А если я буду возражать?

— Ради бога, — ответила Мария, — мы не настаиваем и покинем ваш гостеприимный дом. Но, — улыбка майора перетекла в оскал голодной белой акулы, почуявшей кровь. Серебряков напрягся всем телом, словно олень, почувствовавший взгляд голодного хищника. — Пострадает ваша репутация. Вы ведь понимаете, невнимание моей организации может смениться на пристальный интерес к отдельным не совсем законным финансовым операциям вашей фирмы и некоторым способам ведения бизнеса. Не думаю, что вас привлекает игра в прятки в местах не столь отдалённых. Вы ведь понимаете, что упрятать можно любого. Никакая репутация не устоит против пары папок нехороших бумаг, приправленных пикантными подробностями и острым соусом. Но мы люди цивилизованные, зачем нам заморочки? Не находите, что без них будет лучше?

Элиэль осознавала грубость намёков командира, отрабатывавшей определённый сценарий беседы с оппонентом. Сергеева не собиралась играть в дипломата и фамильярничать с хозяином дома. Майор подробно изучила досье на "предпринимателя" и прекрасно знала, что тот собой представляет и какая начинка скрывается под внешним лоском. Видимо в досье было уделено достаточно места для подробного психологического портрета "бизнесмена", вариантов давления на оного и способов ведения переговоров. Люди, подобные Серебрякову, понимают только язык силы и как бы они ни старались скрывать внутреннюю волчью суть за внешним лоском, главным законом для них оставался закон стаи. Майор предпочла сразу расставить точки над i, показав, что клыки у неё больше, чем у хозяина поместья. И стая, пославшая клыкастую загонщицу, порвёт любого, вставшего на её пути. Хозяин поместья глупцом не был и недаром долгое время успешно лавировал среди "санитаров леса" Приамурья. Стрелянный волк нутром чувствовал, когда накидываться, а когда стоит отступить перед более сильным и опытным соперником.

Серебряков несколько секунд боролся взглядом с бесцеремонной и напористой гостьей, после чего, признавая поражение, не выдержал и отвёл взор в сторону. Женщина в кресле напротив была из второй когорты и принадлежала не к волчьей стае, а, по всей видимости, к львиному прайду — безжалостная охотница, не привыкшая упускать добычу из цепких когтей. Битому жизнью и конкурентами мужику совсем не хотелось оказаться в лапах зверушек из госбезопасности. Уж больно нехорошо на здоровье отзываются игры этих созданий.

— Паша, пригласи Арину, — полуобернувшись к одному из охранников, приказал Серебряков.

— Не надо никого приглашать, — по деревянной ажурной резной лестнице, ведущей на второй этаж, спустилась виновница переполоха. — Здравствуйте!

Девушка с интересом разглядывала гостей. Впрочем, интерес был обоюдным. С первого взгляда эльфийке стало понятно, что слухи, распускаемые отцом Арины, далеко небезосновательны. Хрупкая кареглазая брюнетка, ростом чуть ниже метра семидесяти, к своим семнадцати годам обладала не только привлекательной фигурой и симпатичной мордашкой. В приложение к этим несомненным достоинствам, девушка была умна и образована — папа не жалел денег на репетиторов для родной кровинушки. В довершение ко всему в девице ощущался потенциал. До близнецов Аксёновых она не дотягивала, но была на полголовы выше основной массы. Из Арины мог получиться грозный маг-боевик.

— Эля? — спросила Сергеева, ожидая заключения компетентного сотрудника.

Элиэль кивнула, подтверждая положительный "диагноз".

— Поздравляю, — майор натянуто улыбнулась. — Георгий Константинович, уж не знаю, что вам досталось, то ли мешок с котом, то ли выпал счастливый, я не побоюсь этого слова — выигрышный лотерейный билет. Вы разрешите поговорить с Ариной наедине?

— Нет, только в моём присутствии.

— Хорошо, — уступила на этот раз Сергеева, стрельнув взглядом в сторону охранников. Дважды повторять не пришлось, когда требовалось Серебряков понимал намёки с полуслова. Один повелительный барский жест, и молчаливые парни закрыли дверь с другой стороны. — Арина, присядь, пожалуйста. Юра!

— Уже, — ответил Юрий, постучав ладошкой по небольшому кейсу в пластиковом корпусе, стенки которого скрывали хитрый прибор, заставлявший глохнуть звукозаписывающую аппаратуру. Своеобразная, порой необходимая, гарантия конфиденциальности.

— Георгий Константинович, Арина, позвольте предупредить вас об опрометчивости разглашения информации, обладателями которой вы станете, — отец и дочь синхронно, совсем не картинно, поёжились под пронизывающими взглядами сотрудников госбезопасности, вещавшими, что игры закончились, пришло время волчьих ягодок….

*****

Через полчаса, покидая ошеломлённых хозяев, Элиэль была остановлена наставником:

— Приглядись, — сказал Ируэль, указав на двух парней у ворот, — ты ничего не замечаешь? Внимательно смотри.

— Странно, — ответила девушка, последовав совету старшего товарища. — Я бы сказала…, - Элиэль зачерпнула маны из витого браслета-артефакта на левой руке, и перешла на магическое зрение, — этих людей кто-то сначала проклял от души, а потом, не заботясь о сохранности аур, снял заклятие. Грубая работа, не похоже, чтобы их проклинала девчонка.

— Ты права. Не похоже. Остаточный след слишком явный и до сих пор не развеялся. В этом-то мире. Понимаешь, о чём я? Возвращаемся!

В три шага догнав Сергееву, Ируэль дотронулся до её локтя. Обратив на себя внимание, он коротко рассказал о наблюдениях и озвучил выводы. Майор согласилась с эльфами, что имеет смысл задать хозяину несколько дополнительных вопросов. Кивнув иномирным экспертам, чтобы те следовали за ней, Сергеева, вернулась в дом.

Серебряковы не успели покинуть гостиную и были удивлены скорому возвращению неприятных визитёров, хоть и вернулись те в усечённом составе. Видимо охрана прохлопала ушами и не доложила. Помимо отца и дочери там же обнаружился ещё один субъект, в котором любой наблюдатель мог заметить общие черты с хозяином дома. Молодой сродственник бизнесмена обладал спортивной фигурой с достаточным количеством мускулов на широкой кости и саженном плечевом поясе, общее впечатление несколько портил уродливый шрам на правой щеке парня. Но след былых баталий эльфов совсем не интересовал, обоих "экспертов" приковал к себе рубец от проклятия на ауре мужчины.

— Георгий Константинович, извиняюсь за вторжение, можно задать вам пару вопросов? — с места в карьер начала Сергеева.

— Можно, — ухмыльнулся Серебряков, — как будто вас остановит моё несогласие. Кстати, разрешите представить — Вадим Сергеевич Серебряков, мой племянник. Ему удалиться?

— Нет, — ответила за командира Элиэль, — Вадим Сергеевич нам как раз и нужен. — Эльфийка отпустила дар на волю, заставив глаза светиться призрачным светом.

— Ведьма! — одновременно шепнули мужчины. Арина загадочно улыбнулась, она уже предвкушала обучение в магической школе другого мира и мнила себя опытным магом. Амбициозная девушка, без комплексов.

— Да ну, и зачем я вам понадобился? — нарочито бравируя и пожирая эльфийку взглядом, спросил племянник. Непонятно было, чего в том взгляде было больше: настороженности, похоти-вожделения или страха.

— Проясните, пожалуйста, некоторые моменты, — Элиэль отгородилась от людей невидимой стеной отчуждения, ведьмины огни в глазах загорелись ярче. — Где и когда вы успели заработать проклятие, след которого читается в вашей ауре? Советую быть откровенным. Не хотелось бы насильно приглашать вас в управление и накачивать наркотиками, чтобы добраться до правды. Кто? Где? Когда? — сорвавшись на змеиное шипение, припугнула она, пользуясь опытом майора. Эльфийка не забыла похотливого взгляда. За отсутствием ножа можно резать словом, ещё неизвестно, что больнее. Кто сказал, если сработало один раз, то не сработает во второй? Сработало, не могло не сработать.

— В Таёжном, — вместо племянника ответил старший Серебряков.

— Продолжайте.

Потусторонняя лампочка, подсвечивающая глаза эльфийки, потухла, но легче от этого не стало — вместо света теперь была пустота, бездна, затягивающая в себя. Глядеть в бездну было ещё страшнее.

Серебряков старший судорожно сглотнул, втянул в себя воздух, его самообладание дало ощутимую трещину. Противиться белокурой бестии с ангельским личиком и повадками демона из самых глубин ада не было никаких сил и возможности. Проведя пересохшим языком по губам, он начал рассказ.

Различной мистической хренью он начал интересоваться несколько лет назад. На него, нежданно-негаданно, навалились сильные головные боли. Возрастное, наверное, магнитные бури и смена погоды. Все потуги врачей избавить денежного клиента от мучений ни к чему не приводили. Разочаровавшись в медицине, Серебряков обратился к народным средствам. Захватив с собой дочь, он поехал в Екатеринславку к бабке-ведунье. Замшелой бабуле потребовалось три дня, чтобы избавить клиента от стальных шаров, бьющих по костям черепа изнутри. За лечение, бригада, нанятая благодарным клиентом, поправила знахарке дом. Выпроваживая пациента, бабка в стиле гоголевского мельника прошамкала, зачем ему, болезному, ведьма, если у него своя за спиной подрастает. Что-то щёлкнуло в голове расчётливого бизнесмена. Счётная машинка и персональный компьютер за лобной костью выдали несколько вариантов привлечения дополнительных инвестиций в бизнес. Неплохо смотрелась возможность поддержать и повысить репутацию. До конца каникул Арина осталась у бабки, которая ухватилась за возможность поддержать материальное благополучие внуков, проживающих в Благовещенске. Осенью бабулю уговорили перебраться в город, где та продолжала обучать девочку и лечила клиентов, которых к ней приводили по рекомендации Георгия Константиновича. Родная кровинушка тоже радовала успехами, врачуя ссадины и порезы наложением рук и снимая боли наговорами. Жаль обучение не продлилось долго. В декабре знахарка попросила отвезти её в деревню, да так и осталась там. Два метра сырой землицы надёжно отделили почившую старушку от мира живых.

Бабка усопла, но Серебряков прочно ухватился за мысль поставить на поток услуги экстрасенсов. Мало ему было других дел. Купила баба порося…, но навязчивая идея уже была вброшена в массы. При умелом подходе и правильной обработке "целины", которой в Приамурье никто серьёзно не занимался, можно было стричь солидные купоны. Оставалось найти и поставить на службу настоящих экстрасенсов, а не брехунов в десятом поколении. К расстройству бизнесмена первые не желали находиться, а последние на хрен не были нужны. Те, кто попадал в поле зрения агентов дельца, не выдерживали возрастного ценза. Проще было сразу земснарядом набрать песка в русле Амура, чем везти за тридевять земель рассыпающегося от старости дедка или бабулю. Молодые кандидаты непостижимым образом избегали внимания людей Серебрякова. Он уже совсем было опустил руки, но тут до ушей воротилы дошёл рассказ одного бригадира грузчиков, что у них в посёлке живёт знахарка или знахарь. Бригадира никто ни разу не видел со стаканов в руке. На все вопросы тот отвечал, что от водки его закодировал колдун. Он же излечил его от эпилепсии. На момент, когда слух дошёл до ушей хозяина, залётный бригадир успел провороваться или его удачно подставили. В любом случае парнишка не стал дожидаться гнева с небес и удачно сделал ноги. На всякий пожарный случай слух решено было проверить. С ближайшей оказией в Таёжный отправился Вадим. С двоюродным братом напросилась Арина, к которой отец прикрепил персональную телохранительницу, она же тренер по фитнесу.

Колдун в Таёжном был. Ершистый парень, восемнадцати лет от роду. Но сильный, падла. На последней фразе Арина бросила на отца странный взгляд и тут же отвернулась в сторону. Интересные пироги. Девочка неравнодушна к коллеге по ремеслу? Визит к таёжнинскому знахарю окончился пшиком. Если не считать того, что племянника чуть не отправили на тот свет. По итогам неоднозначной поездки решено было собрать по парню информацию и окучить тему. Серебряков старший хмыкнул. Второй выезд в Таёжный не принёс ничего хорошего. Клиент отказался от, казалось бы, беспроигрышного предложения. Между знахарем и людьми несостоявшегося нанимателя возник конфликт. Пришлось им в спешке уехать из посёлка. За три сотни километров до Благовещенска горе дипломаты почувствовали неладное. А так как "неладное" застигло одновременно всех четверых, то версия о простом совпадении отпадала сама собой. Колдун знатно покуражился, "наградив" обидчиков на дорожку. Не просите рассказывать, какого рода была "награда". Проклятье знахаря пожирало обидчиков изнутри. Через пару недель пышущие здоровьем и габаритами качки превратились в мечту бледных как моль фотомоделей, страдающих анорексией. Требовалось срочно спасать положение, ибо медицина полностью расписалась в бессилии. Все знакомые бабки удручённо качали головами и разводили руками, бормоча, что им не под силу снять наложенную порчу. Любимый племянник и брат таял прямо на глазах.

В Таёжный отправилась третья экспедиция. На этот раз посольство возглавлял САМ. …Знахарь простил дистрофиков и снял проклятие, взяв со всех клятву, что они забудут к нему дорогу. Иначе…. Высокий гость предпочёл согласиться со всеми условиями колдуна и не доводить угрозы парня до воплощения. Можно было, конечно, нанять киллера. Но не вариант, совсем не вариант…. Рассказчик посмотрел на эльфийку, налил себе минералки и добавил, что у тёзки его племянника были точно такие же глаза — бездна, только ещё глубже…. Дёрнул их нечистый сунуться в логово смертельно опасной твари. Приехавшие за помилованием всё время пребывания в забытом Богом посёлке ощущали призрачное давление на шеях. Аборигены, м-м, местные жители оказались солидарны с земляком. Стволы карабинов и двустволок в форточках и заборных щелях не внушают оптимизма. В обратный путь отправилось на машину меньше. Серебряков приказал оставить один джип с пакетом документов на технику у ворот дома мальчишки. Вместе с джипом он навсегда оставил мысль рубить бабки на экстрасенсах, будь они прокляты.

— Адрес! — Сергеева достала из бокового кармана сумочки коммуникатор. — Дорогу вы забыли, но имя и адрес, надеюсь, помните.

— Пишите. Да, Вадим, принеси из моего кабинета…, ты знаешь, какую папку.

*****

— Как легко дышится! — Элиэль открыла окно и втянула воздух полной грудью. — Здесь всё словно пропитано магией!

Маленькая кавалькада из двух внедорожников въехала на центральную улицу Таёжного. Разбрызгивая грязь (недавний дождь оставил после себя громадные лужи, настоящие мини-озёра, в которых плескались утки и гуси) машины свернули на боковой переулок.

— Может ты не так уж и не права, — промолвил Ируэль, разглядывая что-то впереди через ветровое стекло.

Элиэль совершенно не разобрала бормотания наставника, её внимание привлекла крона высокого дерева, высившегося над крышами крайних домов:

— Мэллорн! Близнецы Всемогущие, Мэллорн!

— Не может быть, — прошептал Ируэль. — Не может быть…

Машины проехали мимо двухэтажной хоромины из оцилиндрованного бревна, отгородившейся от мира сплошным двухметровым забором и остановились подле свежеокрашенных ворот предпоследнего дома, взиравшего на улицу чистыми окнами, обрамлёнными затейливыми резными наличниками. Вторая деревянная вязь вдоль крыши огибала отлив, по двум брёвнам замысловатыми волнами взбиралась к коньку в виде головы лошади. Видно, что деревянные узоры украсили дом недавно, так как разукрашенное дерево не успело потемнеть на солнце. Конёк украшал новую кровлю из металлочерепицы. Из-за забора выглядывали крыши дворовых построек и стаек. Подсыхающие коровьи лепёшки и продавленные, залитые водой следы копыт, свидетельствовали о том, что хозяин держит скотину. Элиэль чуть ли не по пояс высунулась из окна. Медовый запах затопил всю округу, пчелиный гул, казалось, перекрывает шум двигателей автомобилей. Удивительно, деревенское подворье буквально излучало жизненную энергию. Не только мэллорн дарил энергию — дом и постройки жили и дышали вместе с хозяевами, имели свою душу. Скрипнув колёсами по мелкой гальке, рассыпанной перед воротами, кортеж проехал тень ближайшей рябины и остановился. Звучно захлопали дверцы. Эльфийка первой покинула прохладный салон, окунувшись в облепляющую дневную духоту, и застыла, прикипев взглядом к кудрявой кроне древа жизни, нависавшей над соседними зданиями.

— Здравствуйте!

Через отворившуюся калитку навстречу гостям вышла высокая женщина с приятным округлым лицом, которое украшали васильковые глаза и добрая улыбка. Естественным жестом она вытерла мокрые, натруженные руки о застиранный передник, одетый поверх простенького, но элегантного цветастого платья.

— Вы, наверное, к Вадиму? — обратилась она к Сергеевой, безошибочно вычислив в прибывшей делегации главное действующее лицо.

— Мам! — в проёме калитке показалась плутоватая физиономия мальчика одиннадцати-двенадцати лет. — Можно на рыбалку?

— Я тебе, что сказала? — женщина гневно свела брови к переносице и обернулась к сыну, хотя Элиэль видела, что эта суровость — напускная.

— Ну, мам!

— Не мамкай, быстро в дом!

Пшеничноволосый, вихрасто-веснушатый рыбак мальком порскнул обратно, но далеко уходить не собирался. За калиткой послышались приглушенное сопение и возня. Через несколько секунд в проём было выпихнуто ещё одно действующее лицо, оказавшее девочкой, к тому же сестрой-близнецом шебутного огольца. От брата девочку отличали широко открытые, а не хитро прищуренные глаза, цвет которых мог соперничать с синью васильков и тугая коса вместо вихрастого чуба.

— Ну, Витька, козёл, я тебе…, - дальше она пробурчала что-то неразборчивое.

— Вика! — девочка потупилась и одёрнула сарафан. — Иди домой.

Разобравшись с детьми, женщина повернулась к Сергеевой и без перехода сказала:

— Вадима Михайловича нет.

Не одна Элиэль отметила уважительное именование молодого человека по имени-отчеству, члены группы тоже не пропустили мимо этот немаловажный нюанс. Парень пользовался в посёлке неподдельным уважением.

— Ого! Смотри! Не любят тут чужаков, — обратился Юрий к Василию, указав взглядом на дом через дорогу, где в светлом квадрате окна, периодически скрываясь за колыхающимися тюлевыми занавесками, выделялся женский силуэт, в руках которого явно была не швабра….

— Извините, э-э-э…, - замялась Сергеева.

— Наталья, — пришла ей на помощь женщина.

— Наталья, а как бы нам его найти?

— В Хабаровске ищите.

— В Хабаровске?

— Ага! Он на врача учиться поехал! — высунулся в проём рыбак, который игнорировал наказ матери, оставшись дежурить у калитки.

— Понятно. Скажите, а Вадим Михайлович, случайно не оставлял номера своего телефона?

— Нет, — судя по тону и быстроте ответа, Наталья врала. В глазах женщины можно было прочитать, что номер мобильника хозяина дома она не скажет даже под пыткой, как и то, каким образом она поселилась у знахаря.

— Извините, Наталья, вы не разрешите посмотреть на дерево? — обратилась Элиэль. Объяснять, о каком растении идёт речь, не имело смысла. Гостью мог заинтересовать только зеленокудрый великан, окружённый мириадами пчёл.

— Хорошо. Вика, проводи, — Наталья как-то странно ухмыльнулась.

Элиэль кивнула наставнику и эльфы пошли за девочкой, которая изо всех сил старалась выглядеть взрослой и самостоятельной. Правда быстрые заинтересованные взгляды на "настоящую модель", от вида которой даже её малолетний братец начал пускать слюнки, и малиновый румянец, полыхающий на щеках, сводили не нет попытки выглядеть соответствующе выбранному образу.

— Дальше я не пойду.

— Почему? — удивился Ируэль. Может, девочка испугалась пчёл, сновавших между деревом и двумя десятками ульев, установленных за ручьём? Вика, копируя мать, загадочно улыбнулась, указала гостям на дорожку из белого мелкого гравия, огибавшую красивую беседку восточного стиля, и отошла к грядке с поспевающей клубникой.

Эльфы обогнули беседку, от которой веяло спокойствием и духом созерцания, приостановились у ручья, звонкие струи которого омывали толстые серебристые корневища мэллорна. Элиэль, волнуясь, непроизвольно взяла наставника за руку. Близость родственной души дарила спокойствие, так необходимое сейчас девушке, окунувшейся в потоки маны, стекающей с ветвей древа. Оба путешественника, словно губки, жадно впитывали в себя живительную энергию, впервые за несколько месяцев не завися от драконьих браслетов и артефактов-накопителей.

Белая дорожка оканчивалась у невысокой кованной оградки с двумя маленькими надгробиями, между которыми были установлены столик и лавочка.

— Прах предков! — хрипло сказал наставник. — Пойдём!

Но дойти до надгробий, им было не суждено. За пять метров до захоронения воздух сделался вязким, за четыре — превратился в кисель, за три в стену, оттолкнувшую эльфов к начальному рубежу. Листья мэллорна, несмотря на полное отсутствие ветра, угрожающе зашелестели, словно предупреждали о нежелательности нарушения незримых границ. Место упокоения предков хозяина осталось недосягаемым. Эльфы вынужденно отошли на пару метров назад.

— Ну, как, получилось? — нарисовался за спиной вихрастый брат девочки, — Вадим предупреждал, чтобы никто не совался к могилам.

— Мальчик, тебя же Витей зовут? — спросил Ируэль.

— Меня не зовут, я сам прихожу, — огрызнулся пострелёнок, запихивая за щеку сочное красно-белое ягодное сердечко.

— Вика, извини, можно тебя спросить? — подключилась к наставнику Элиэль, выбрав себе другую цель. Девочка кивнула. — Вика, скажи пожалуйста, а давно здесь растёт это дерево?

— Я точно не знаю, мы с города переехали с месяц назад, но деда говорил, медовое дерево выросло в прошлом году. Это его улики. Дядя Вадим тоже отдал деду своих пчёл за половину мёда. Дед уже качал один раз, — вместе с зерном истины хозяйская дочка выдала гору ненужной информации.

— Сразу такое большое выросло? — уточнил Ируэль.

— Не-а, — включился в разговор Витёк.

— Нет?

— Ага.

— Что-то я запуталась. Если в прошлом году оно было маленькое, то, как оно могло в этом стать большим?

Мальчик пожал плечами:

— Дед говорил, что за два дня вымахало, а почему, я не знаю. Это к деду.

— А как с ним поговорить? — спросила эльфийка, поняв, что большего с мальчишки не выдоить. Слишком уж ненадёжный источник информации.

— Как с пасеки приедет.

— А когда он приедет?

— Не знаю, у бабули спросите.

Нечего сказать, информативно и содержательно. Эльфы переглянулись между собой. С подобным им сталкиваться не приходилось. Если не считать драконов, которые посадили мэллорновые леса, но знахарь-то не дракон! Все свидетельские показания и собранные материалы однозначно утверждают, что он — человек! Выходит, что не совсем. Даже эльфам было не под силу вырастить росток священного древа в могучего лесного великана за два дня. И это в мире, где есть магия, а не в скудной безжизненной пустыне. Могильные надгробия между корней только добавляли вопросов. Люди не хоронят своих усопших в собственных огородах, тем паче, под мэллорнами. Для захоронений у них организованы общественные кладбища. Тем более они не кремируют мертвецов таким экзотическим для России способом. Ясно одно, что дело тут нечисто. Срочно требовалось искать так не вовремя исчезнувшего знахаря. Или вовремя. Для кого как. Тут как посмотреть.

— Игорь, Эля, по машинам! — донёсся до "экскурсантов" приказ командира.

Эльфы поблагодарили детей и заспешили к "железным коням". У Элиэль почему-то из головы не шёл небольшой острый сук, выпиравший из необхватного ствола мэллорна на высоте примерно полутора метров от земли. Слишком уж был заметен диссонанс между серебристой корой и грязно-бурым сучком, словно его специально вымазали в крови….

— Меня не волнует как, мне важен результат. Возьмите под наблюдение все медицинские учебные учреждения. Да! …Под личный контроль! Второе — вы должны проследить за всеми телефонными переговорами сотовых операторов Таёжного. Особое внимание уделите номерам, зарегистрированным на фамилии Пчелинцев, Бондарь и Чеканова, Белов. Да…, немедленно…, мне лично…. А мне насрать, высылайте нарочными голубями! Что вам ещё непонятно? …Действуйте! Идиот! — Сергеева с силой захлопнула "раскладушку" мобильника и ударила Василия по плечу. — Поехали!

— Куда?

— Вася, не тупи. В Хабаровск!

*****

Над головой раздался приятный звон колокольчика. Доводчик мягко подтянул тяжёлую дверь, преграждая полуденной духоте путь в кондиционированное пространство элитного салона красоты.

— Здравствуйте! — навстречу Вадиму из-за стойки, напоминавшей стойку ресепшена престижной гостиницы, поднялась холёная рафинированная красавица с модной причёской и маникюром на ногтях.

— Здравствуйте, — ответил Вадим, оглядываясь вокруг и устало опираясь на трость.

Доставшийся ему от "благодарных пациентов" Лэндкрузер он оставил на платной стоянке, решив не рисковать здоровьем и джипом. Вадим сначала хотел отдать ненужную машину кому-нибудь из соседей или иркутянам. К сожалению, знакомые дружно отказались от дорогого подарка. Нет, его не грызла совесть за то, как он, нежданно-негаданно, стал счастливым автовладельцем. Парню было стыдно признаться в том, что он испытывает иррациональный страх перед четырёхколёсным другом. Выучился на права он, как и многие одноклассники, в одиннадцатом классе, получив заветные корочки вместе с аттестатом об окончании среднего образования. После злосчастной аварии, чуть не отправившей его на тот свет, парень с недоверием относился ко всем современным средствам передвижения.

Наличие личного автомобиля априори заставило хозяина задушить ростки страха перед железным конём, но не имея достаточного опыта вождения, он опасался попасть в аварию. Город, это вам не автотрасса. Стоит только хлопнуть ушами, как тебя "поцеловали" или ты выступаешь в роли героя-любовника. Доказывай потом, что тебя совсем не интересует бампер блондинки, точнее её джипа, подаренного "спонсором" или богатым родителем. Да мало ли что может приключиться на дороге?

Пожалел машину, зато себя не поберёг. Три часа шатания по незнакомому городу кого хочешь укатают. Невыносимо разболелась нога, досаждая хозяину крутящей, тянущей болью. Если бы не предусмотрительно захваченная с собой трость — подарок Фомина, он бы давно плюнул на затею сделать сюрприз Пчёлке. Вот ведь парадокс — других людей лечит, а исправить неправильно сросшийся перелом на собственной ноге не в состоянии.

— Что вы желаете? — скучающе спросила красавица.

— Какие услуги вы предлагаете? — Вадиму захотелось позлить красотку, смотревшую на него с тщательно скрываемым презрением. Посетитель явно не из того контингента, который пользуется услугами заведения, больно затрапезный у него вид. — Я бы хотел побриться, но не знаю, могу ли доверять квалификации мастеров вашего салона.

— В нашем салоне работают лучшие мастера в Хабаровске! — пафосно заявила девица.

— Тогда мне можно быть спокойным и не бояться, что при бритье глотка окажется располосованной от уха до уха? Знаете, не хотелось бы из салона красоты прямым рейсом отправиться в красивый морг.

— Как это? — изумилась девица, приподняв бровки.

— Веорика, — прочитал Вадим на бейджике необычное имя работницы индустрии красоты. Видимо тот, кто готовил бейджик, не дружил с русским языком, написав так, как слышал, — я предпочитаю опасную бритву. Понимаю — блажь. Но мне нравится ходить по краю. Адреналин так и плещет. Согласитесь, есть в бритье опасным лезвием что-то завораживающее. Одно неверное движение, — Вадим провёл ребром ладони по горлу, в его глазах зажглись бесовские огни. — И, адью! Уноси готовенького!

Теперь на него смотрели, как на двинутого на всю голову придурка. Если бы Веорика могла, она бы отгородилась от хромоного клиента кирпичной стеной. Не дай Бог кровью забрызгает. Ходят тут всякие. Расплодилось уродов.

— Извините, к сожалению, мы ничем не сможем вам помочь, — девица как за спасательный круг, ухватилась за планшетник, показав экран чересчур экзальтированному посетителю. — Мы работаем только по записи. На сегодня ни одного свободного "окна".

— Жаль, — с непритворным сожалением вздохнул Вадим.

— До свидания! — зло выдохнула девушка, поспешив выпроводить его восвояси. В этот кульминационный момент открылась дверь в дамский зал.

— Рика, как обычно, — сказала появившаяся на пороге женщина, пропустив впереди себя клиентку в дорогом прикиде. Куда там Вадиму с потёртыми джинсами.

— Здравствуйте, Ирина!

— Вадим?

*****

— Что? — зажатая в руке ложка так и осталась не донесённой до рта.

— Ничего, — просто ответила Ирина. — Кушай. А то остынет.

— Я не могу есть, когда ты на меня так смотришь.

— А как я на тебя смотрю? — не удержалась от вопроса женщина.

— С тоскою, сожалением и каплей надежды, — ответил Вадим, глянув в глаза хозяйки. Ирина смутилась. Она не думала, что парень с лёгкостью прочитает все её чувства.

Вадим пятый день гостил у бывшей пациентки. Сюрприза Пчёлке не получилось. За два дня до приезда земляка, Валентина со своим новым бой-френдом на три недели укатила в Таиланд. Новость, что девушка второй месяц встречается с богатеньким "Буратино" — одним из клиентов салона Ирины, не сильно задела парня. Он даже не помышлял о том, что подруга будет хранить ему верность. У Вали своя жизнь, у него своя. Дай Бог, чтобы у девушки всё сладилось с ухажёром, и её мечта перейти в разряд обеспеченных замужних дам исполнилась. Но всё равно парня покоробило то, что Пчёлка ничего не сказала ему о том, что её в городе не будет. Он звонил ей и заранее поведал о грядущем приезде в Хабаровск для поступления в медицинский университет. Создавалось стойкое впечатление, будто девушка боялась и нарочно избегала встречи. Словно опасаясь, что Вадим поймает бывшую подругу на чём-то непристойном. Раньше за Валей не замечалось такого безмозглого поведения. Или она переживала за ухажёра? Наверняка родители поведали дочери окончание истории с залётными Благовещенскими "братками".

Бледные тени с чёрными кругами под глазами могли напугать кого угодно. Вадим снял с них проклятье. Благо к тому времени, путем постоянных медитаций, он смог взять под контроль обе стороны дара и обуздать тёмную половину. На всякий пожарный случай, дабы обезопасить себя от случайных эксцессов и возможного мордобития, он сразу накинул на всех "петельку" — слабый аналог захвата, которым был придушен шрамоносец в самый первый приезд. Почувствовав на шеях невидимое дополнение к галстукам, гости вели себя не в пример уважительнее и вежливее, чем ранее. Они не пытались выпендриваться, нутром понимая, что знахарь в одно мгновение может заставить их отбросить копыта. После их отъезда у ворот остался стоять новенький джип с транзитными номерами и пакетом документов в бардачке — своеобразное извинение за причинённые неудобства. Пришлось принять подношение….

Было в мае ещё одно событие, заставившее весь посёлок с опаской коситься на парня…..

Ничего, абсолютно ничего не предвещало каких-либо интригующих событий, которые произошли в Таёжном восьмого мая. Праздничный день. Для тех, кто привык валять Ваньку — выходной. Для дачников, владельцев огородов и земельных участков, день был что ни на есть будний и рабочий. Большая половина сельчан торчала среди грядок согнутыми организмами, то бишь попами к верху. Не был исключением и труженик потустороннего фронта и знахарского искусства. Лопату у него заколдовать не получилось. Как и приделать к ней моторчик. Поэтому приходилось махать ей самому. Картошка — упрямый овощ, сама высаживаться в земельку и не думала. Деревенскую кормилицу активно поддерживали остальные культуры. Посему приходилось людям подставлять спины тёплому, но коварному весеннему солнышку. Спины и плечи сгорали на раз. Вадим, оставшись единственным едоком в семье, серьёзно сократил посевные площади, предпочтя засеять несколько соток, примыкающих к ручью, травой. Если верить рекламе на упаковке семян, то в самом ближайшем будущем неприхотливый зелёный газон ему обеспечен. Люди трудились, уверенные в старинной истине, гласящей, что весенний день — год кормит. Пахари эпизодически прислушивались к громкой музыке, доносящейся со двора Ширшихинского внучка. Тридцатого апреля местечковый олигарх принял у иркутян возведённые хоромины и рассчитался за работу. В тот же день строители съехали. Обошлось без торжественного разрезания ленточки, впрочем, горячительные напитки лились рекой. Поселковый лесозаготовитель пригласил на "мероприятие" нескольких своих друзей и первых лиц поселковой иерархии. Была растоплена банька. Вадим долго не мог уснуть от пронзительных криков мужиков, ныряющих с банного порога в углублённую заводь с ледяной водой. Как ни странно, никто не простыл. Или тут сыграло роль чрезмерное возлияние согревающих напитков? Пятого мая завезли мебель и домашнюю электронику. А утром восьмого по деревенским улицам промчалась кавалькада автомобилей, из которых доносился оглушающий звук сабвуферов, разбавляемых визгами и криками молодых людей. В "имение" прибыло младшее поколение хозяев со товарищи. Толстопузый папик укатил в город, и "золотая молодёжь" наслаждалась свободой и вседозволенностью. Сначала, если не считать убойной громкости музыки, молодёжное пати протекало достаточно чинно. Работая двуруким трактором на огороде, Вадим поглядывал на парней, колдующих у мангала и девчонок, сервирующих столики, вынесенные на мансарду. Видно было хорошо. Благо забор между соседями был чисто номинальным. Это от улицы "внучок" отгородился двухметровым профлистом, а на соседей сбоку ему было плевать — хватит с них и полутораметрового штакетника. По доброй воле к нему никто не сунется — затаскает по судам. А ухари с винторезами могут и в лесу, и по дороге пристрелить. Забор от убийцы с ружьём не спасёт. Где-то через полтора — два часа закончились шашлыки и водка. "Золотыми" мальчиками был совершён первый налёт на сельмаг. Веселье набирало обороты. Из натопленной баньки то и дело выскакивали полуголые и голые представители обоих полов. Девчонки в ручей не ныряли. Парни, решившие блеснуть крутостью, вылетали из обжигающе холодной воды быстрее, чем плюхались в неё и сломя голову, прикрывая скукожившиеся достоинства, посиневшими цыплятами неслись в жаркое нутро парилки. Отдыхали ребята весело.

Вечерело. Между делом сельмаг подвергся повторной осаде. С прилавков бал сметён дорогой коньяк, который сельчане употребляли вприглядку, довольствуясь "беленькой". После второго забега Вадим успел подоить корову и, выйдя из стайки, был неприятно удивлён шарахающейся по его огороду парочкой. По всей видимости, молодые люди представления не имели, что за сосед достался хозяевам хоромины, иначе они бы остереглись нарушать границу без спросу. Да, вообще бы поостереглись. Ладно бы незваная наклюканные "экскурсанты" вытаптывали межу, нет — они топтались по погосту. Волосатый парень, причёска которого состояла из небрежного "хвоста", перехваченного чёрной резинкой, поплёвывая на памятник деда, и опираясь левой ногой на надгробие бабы Поли, пытался ножом срезать самую толстую ветку медового дерева, которое давно распустилось и на всю округу благоухало сладким ароматом. За половину апреля и первые числа мая деревце ещё подросло и стало толщиной с две мужских руки. Девушка, кутающаяся в великоватую ей спортивную куртку, подбадривала ухажёра. Отставив ведро в сторону, возмущённый хозяин бросился на защиту памятников дорогих ему людей. В праведном гневе он на мгновение позабыл о своём даре, чего не случалось с ним давно, и желал лишь одного — набить патлатой сволочи морду. Пока Вадим перепрыгивал через грядки с зеленью и клубникой, ветка была срезана и почти преподнесена пьяненькой даме, икавшей из-за вечерней прохлады.

— Ты, чо-о, бля…, - разув глаза, пьяным голосом успел вякнуть рыжий волосатик, удивлённый внезапным появлением перед собой неизвестного субъекта с перекошенной злой мордой, как полетел на землю от мощного удара в челюсть. Громко клацнули зубы. — А-а-а! Ты, с-су-ука! Чо творишь! Ур-рою…, м-молись, гнида…, - рыкнул он, поднимаясь на ноги, в левой руке сверкнуло лезвие ножа.

Урыть не получилось. Парень согнулся пополам от невидимого удара в живот. Нечто шибануло его так, что вышибло "клапан" и штаны потяжелели от тёплой, дурно пахнущей массы.

— У-у-у, — закатывая глаза и роняя слёзы размером с кулак, "урывальщик" плюхнулся задом на землю. — Мама.

— А-а! — взвизгнула девица, пребывавшая в ступоре. — Серого бьют!

Девчонка, вместо того, чтобы убежать, подскочила к Вадиму, оттолкнув его руками. Не ожидавший такой развязки, он отступил на шаг, запнувшись об ноги обгадившегося осквернителя могил, взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие. Ни разу в жизни поселковый знахарь не поднимал руку на девочек и не представлял, что это такое. В школе за подобное можно было огребстись без разговоров. Что-что, а некоторые нормы и неписаные правила вбивались и блюлись школярами строго. Что и сыграло с Вадимом злую шутку. Верещащая девка, отпихнула его повторно. Оступившись, он, со всего маху, налетел спиной на сук срезанной ветки. Мягко чпокнув, острое дерево легко вошло под левую лопатку, пронзив несколько сантиметров человеческой плоти.

— О-г-р-х, — выдохнул парень, выпуская из лёгких ставший тяжёлым воздух. В следующий момент всё его тело, от пальцев ног до кончиков волос пронзило настоящим электрическим разрядом. Вадима изогнуло дугой вместе с древом. Вторым ударом его отбросило на несколько метров от ствола. Как раз в сторону перепрыгивающей через штакетины подмоги в количестве четверых парней. И трёх полуголых девиц, следивших за развитием событий из-за забора. Тут уж было не до геройства и махания кулаками. Набегающую человеческую волну встретил удар силы. Незримая плеть, выпущенная из правой руки и коснувшаяся заступников, заставила их покатиться по земле, стеная от боли.

— В-О-О-Н! — взревел Вадим, подкрепив слово отталкивающим жестом обеих рук.

Резкий порыв ветра поднял с земли прелую прошлогоднюю листву и мелкий мусор. За спиной знахаря закружились пыльные султанчики, родившиеся на перелопаченном огороде. Светлые глаза разгневанного парня превратились в чёрные провалы. В несколько мгновений свежий ветер превратился в воющий ураган, со всей мощью обрушившийся на врагов Вадима. Девица напротив него, выпучив в ужасе глаза, выронила ветку медового дерева и тоненько заголосила, отступая от него частыми мелкими шажками. Пыльные струи, словно живые, огибали её и со всей мочи били в лежавших на земле людей.

Акустический вал смёл стенающих. Даже скунс с грязным пятном на заднице, вскочил на ноги, в пять прыжков подскочил к забору и перелетел через него. Девицы в простынях словно испарились. Через несколько минут захлопали дверцы автомашин, взревели двигатели. Вечеринка закончилась. Детишки спешно покинули Таёжный. Вадим, отдышавшись после мощного выплеска, подошёл к дереву, погладил бархатный серебристый ствол:

— Расти, малыш, — пожелал он, поворачиваясь к надгробиям любимых стариков, и не замечания, как по стволу пробежался световой сполох.

Не знал он, что у большей части конфликта был свидетель — Меркуленко Сергей, которого "олигарх" нанял охранять "фазенду". Сергей наблюдал за показательной поркой, стоя у окна на втором этаже особнячка. Концовки земляк не видел, но язык у него оказался без костей, чего не увидел, то сочинил. Наутро весь посёлок гудел, обсуждая последние новости и на сто рядов перевирая подробности. А медовое древо выстрелило сотнями ветвей и потянулось к небу. Ствол рос прямо на глазах. Буквально за два дня росток превратился в лесного великана с громадной зелёной шапкой. И только грязно-бурый сучок, пропитанный кровью Вадима, остался на прежнем месте, ни на йоту не переместившись с остальными ветками вверх. Странное поведение для сучка….

Постепенно жизнь вернулась в размеренное русло. Молодой знахарь приучил себя к мысли, что с учёбой у него ничего не получится — ему по-прежнему не на кого было оставить дом. Но не было бы счастья, да несчастье помогло.

Беда пришла к деду Бондарю. Не знамо, что произошло у Натальи — младшей дочери пасечника с мужем в Биробиджане. Вадим не расспрашивал, а старик не распространялся. Однако по оговоркам поселившихся в его доме жильцов, парень понял, что всё старо, как мир. Причиной переезда женщины в посёлок является скотская натура, живущая в некоторых людях. Бывший муж Натальи нашёл себе молодуху. Бывшую супружницу с детьми попросил убраться. Тварь. Как таких земля носит? Женщина подала в суд на раздел имущества и на алименты. А пока суд да дело, собрав манатки, рванула до отчего дома, ибо "бывший" устроил ей весёлую жизнь. В конце мая перед родительским порогом нарисовалась "Тойота" с уставшей женщиной за рулём и осоловевшими близнецами на заднем сиденье. Бондарь дочь и внуков принял без разговоров. Куда деваться, не бросать же родных и любимых чад в беде? Всё бы хорошо, но места в доме пасечника было маловато. Три семьи под одной крышей — это уже через край. С отцом жил Семён — старший сын, работавший егерем, жена сына и двое внуков.

Вот тут Вадим увидел ШАНС. Через пару дней после нежданного пополнения в семействе Бондарей, он степенно подошёл к калитке соседа. Бондариха пригласила парня сотрапезничать к столу, за которым собрались все взрослые члены фамилии. За бутылочкой "беленькой" гость чинно поведал причину визита. Услыхав, что им предлагает знахарь, Бондари сначала активно махали руками. Но Вадим продолжал давить на то, что он давно мечтал поступить в институт, да дом не мог бросить. А раз тут такое дело, почему бы им не помочь друг другу? Он же не предлагает дом купить. Не нужны ему деньги. Пусть Наталья живёт у него — места всем хватит с избытком. Хозяйство налажено, огород обихожен. Пока он будет шесть лет учиться, за это время можно будет ей новый дом поставить или в Биробиджане дела утрясутся. К тому же корова у него дойная, дети постоянно будут с парным молоком. Есть ли надежда, что Наталья, которую он знает с пелёнок, не разучилась доить или стоит напомнить с которой стороны подходить к корове? На сено денег он оставит, а там уж сами, как-нибудь справятся. Про кур и говорить нечего. Пчёл пусть дед забирает. У Вадима все семьи перезимовали. Вместо денег он возьмёт половину мёда, к тому же часть семей можно оставить здесь на участке. "Мухи" охотно собирают нектар с "медового дерева". А уж какой медок у них из него получается — закачаешься! Дед покосился на Вадима и на зелёную громаду за окном, покряхтел, пошамкал губами. Короче, соседи согласились, не шибко сопротивляясь. В тот же день Наталья переехала под крышу поселкового знахаря. Спустя несколько дней она устроилась работать на телефонную станцию. Вадим быстро сдружился с близнецами, а к Наталье относился как к любимой тётушке. Единственное, что он запретил — подходить к могилам деда и бабушки. Хотя вряд ли посторонние могли теперь навредить погосту между корней медового древа. Парень сам не понимал, каким образом он установил барьер. Но нечто, питаемое энергией вымахавшего после первомайских событий медоносного гиганта, близко не пускало к себе посторонних. С переездом к нему Натальи, у парня освободилось дополнительное время для подготовки к поступлению в университет, чем он активно занимался. Двадцать шестого июня, собрав чемодан и заправив "коня", он прыгнул за руль и укатил в Хабаровск.

В городе абитуриент планировал на первое время снять где-нибудь комнату. Слава Богу, денег хватало с избытком. Наталья всё же сунула ему в карман куртки двадцать тысяч. Да своих у него на сберкнижке было на три-четыре года экономного студенческого существования. К тому же Вадим надеялся найти в городе подработку. Его не прельщало жить на одну стипендию и растрясать кубышку. К матери, зная, что там ему будут не рады, он не поехал, рассчитывая на место в общежитии после поступления. К счастью, всё сложилось даже лучше, чем он планировал. Ирина встретила его с распростёртыми объятиями. Надо было видеть лицо красотки за стойкой ресепшена, когда на её глазах хозяйка обнялась и расцеловалась в щёчку с дебильным посетителем.

Дав сотрудницам несколько ценных указаний, Ирина повела дорогого гостя в летнее кафе на городских прудах, где за стаканчиком холодного разливного кваса Вадим поведал причину приезда. От предложения перекантоваться у неё, он не стал отказываться. Зачем? От добра — добра не ищут. Тем паче Ирина жила недалеко от прудов — на Уссурийском бульваре. Центр города, оттуда рукой подать до площади Ленина и медуниверситета. Места в трёхкомнатной квартире хватало, чтобы заблудиться или сыграть в мини футбол. На ста десяти квадратных метрах, конечно, нельзя было спрятать маленький бассейн с гиппопотамчиком, зато в интерьер гостиной гармонично вписывался двухсотлитровый аквариум с рыбками. Чувствовалось, что хозяйка вложила душу и лично приложила руку к дорогому ремонту и дизайнерскому оформлению. Единственно, чего не ощущалось в уютной квартире — мужчины.

На следующий день соискатель почётного звания врача сдал документы в приёмную комиссию на факультет лечебного дела и записался на консультации. Усталый, но довольный, он вернулся домой. Открыв дверь запасным комплектом ключей, Вадим разулся, прошёл в выделенную комнату, кинул на компьютерный стол целую стопку различных методичек, которые понабрал в универе. После чего решил навести ревизию в хозяйском холодильнике. Не удовлетворившись поисками истины среди диетических продуктов, он сбегал в магазин, затарившись замороженными овощами и свежей зеленью. К приезду бизнес-леди, вышибающий слюнки запах овощного рагу захватив кухню, просочился в подъезд и вентиляцию, щекоча ноздри соседей. Ирина приплелась домой не менее уставшая, чем гость, и была приятно удивлена сервированным столом. Поужинав, она оторвала будущего студиозуса от монитора, ткнула пальцем на дверь ванны, отмерила двадцать минут на мыльно-рыльные мероприятия и наказала облачиться в летний парадно-пляжно-парково-выгребной наряд в виде шорт, футболки и лёгких мужских сандалий. Ровно через указанный промежуток времени, точность — вежливость королей, Вадим предстал пред придирчивыми очами девушки, успевшей снять старый макияж, нанести новый, и переодеться в лёгкий летний сарафан, превративший строгую владелицу нескольких престижных салонов в беззаботную старшеклассницу или студентку первого курса какого-нибудь образовательного учреждения. Подхватив трость и подав даме локоток, галантный кавалер повёл свою прекрасную спутницу на вечерний променад.

С того вечера прошло пять дней и расписание молодой пары ни разу не изменилось. Вадим полдня пропадал в универе, Ирина на работе и фитнес зале. Потом он готовил лёгкий ужин, так как приходил домой часа на четыре раньше хозяйки. Перекусив, чем бог послал, они шли прогуляться на набережную Амура, или на пруды. После променада Вадим ещё пару-тройку часов посвящал изучению методичек и самоподготовке. Спать он ложился далеко за полночь. Сегодня первой пришла домой Ирина. Она же приготовила ужин…, что в сложившемся контексте было несколько странно.

Начавшийся за столом разговор остался незавершённым. Парень нутром чувствовал, что тема пронзительных взглядов в скором времени выплывет наружу. Ирине просто не хватило духу озвучить терзавшие её мысли, направление которых было угадано достаточно точно. Дураком он никогда не был и начал уже подумывать, как бы тактичнее съехать на съёмную квартиру. Он не железный, в конце концов. Не хватало ещё сотворить глупость, а потом половину жизни сожалеть об этом…

Пройденный материал никак не желал закрепляться в голове. Прочитанные в методичках и выкопанные в интернете материалы скользом задевали зрительный нерв и на третьей космической скорости покидали мозговую орбиту, не находя места для посадки, из-за крутящихся в черепушке мыслей о неоднозначном вечере. От бесцельного прожигания взглядом мелованных листов бумаги и неудобной позы затекла шея. Второй час ночи. Проекционные часы высветили на потолке цифру "два" и пару ноликов.

— Расслабься.

Задумавшись, Вадим не слышал шагов Ирины. Поэтому прикосновение прохладных ладошек к онемевшей шее, явилось для него полной неожиданностью.

— Не дёргайся.

На удивление сильные пальцы девушки профессионально разминали напряжённые мышцы, даря вожделенные негу и покой.

— Не могу уснуть, — ответила Ирина на невысказанный вопрос. — Не уезжай, — неожиданно сказала она. Вадим обомлел.

— С чего такие пораженческие мысли?

— Почувствовала. У тебя вечером во взгляде промелькнуло что-то такое. Считай это пресловутой бабской интуицией.

— Хм, колдун здесь, вроде, я.

— С кем поведёшься… Видимо колдунство твоё заразное, передаётся воздушно-капельным путём. К тому же все женщины ведьмы по своей натуре.

Массаж прекратился, но разгорячённые ладошки никуда не делись. Наоборот, переместились на грудь и сцепились в замок. К спине прижался женский животик. Вадим тупо пялился в монитор. Где-то в глубине души он мечтал о подобном развитии событий, но всегда гнал от себя похотливые мысли. Медитации и жёсткий самоконтроль помогали справляться с гормональной бурей и фривольными грёзами.

— Знаешь, меня третий день спрашивают, где я успела отхватить такого аппетитного мальчика. Подруги, особенно замужние, завидуют. Их не смущает твоя хромота. А трость лишь придаёт гламурного шарма. Прости, что устраивала вечерние смотрины. Просто мне было приятно покрасоваться. Никогда бы не подумала, что Лидия Петровна, эта старая перечница, посоветует руками и ногами держаться за тебя. Чтобы какая-нибудь вертихвостка не отбила. Мол, она старая волчица и носом чует сильных, настоящих мужчин. А этот товар ныне в цене. Не осталось в России настоящих мужиков. Будь она на пару десятков лет моложе, поборолась бы со мной. Ей всегда нравился Черкасов*. А ты его молодая копия, только бородки, как у князя Александра Невского не хватает.

— Ирина, ты это к чему?

— Наша консьержка права. Знаешь, рядом с тобой ощущаешь себя, как за каменной стеной и чувствуешь настоящей женщиной, а не ломовой кобылой, тянущей воз с бизнесом. Баб на бессознательном уровне тянет к сильным мужчинам, которые могут походя перевернуть мир. Я знаю, ты меня не любишь и никогда не будешь моим мужем — ты птица высокого полёта и никакая клетка тебя не удержит. Я не прошу многого. Ты не представляешь, как я завидовала Пчёлке…. Уф, боялась, что духу не хватит сказать….

Вадим оттолкнулся ногой от пола, мягкое кресло без спинки, скрипнув подвижными сочленениями, развернулось на сто восемьдесят градусов. Перед глазами парня, во всей красе предстал вырез шёлковой ночной рубашки. Руки сами собою легли на тонкую талию хозяйки. Оторвав взгляд от соблазнительных полушарий, он столкнулся с взором, в котором плескалась надежда.

Ирина счастливо улыбнулась, когда он подхватил её на руки….

*****

— Сколько? — переспросил Вадим, прижимая трубку к уху.

— Человек шесть, — ответила Наталья, — на двух "Крузаках". Может, ещё кто был. Машины тонированные, я не разглядела.

— Точно не братки?

— А кто их знает и разберёт. Щас мафия выглядит приличней полиции. Но, вроде, не похоже.

— А кто был, мужики, бабы? О чём спрашивали? — спросил Вадим. Наталья кратко, но достаточно точно описало гостей, и рассказала об их интересе к древу.

— Час от часу не легче….

— М-а-а, а когда Вадим приедет? — донёсся из трубки звонкий мальчишеский голос.

Всё ясно, мелкий карась крутился возле матери, подслушивая разговор. Значит, рядом с ним трётся и сестричка — любопытная сорока.

— Дети передают привет, — сказала Наталья, подтверждая догадку.

— Спасибо, — ответил Вадим, — От меня карасю передайте пару подзатыльников….

— Э-э, почему подзатыльников? — возмутился "карась". Точно, греет уши рядом с сердобольной матушкой.

— Для профилактики! Викуле поцелуй в щёчку. Спасибо. Шлите поклон деду. До связи.

— Эй, Швабра, тебе чмоки-чмоки, — успел расслышать Вадим мальчишечий голос, прежде, чем мобильник отключился.

*****

— Есть!

— Подробней! — Сергеева обернулась к Юрию, которому позвонил сотрудник, назначенный следить за телефонными переговорами. Такие частности, как право граждан общаться по телефону без чужого уха на проводе, оперативников серьёзной государственной структуры интересовали в последнюю очередь. Работники компаний-операторов молчали в тряпочку. Те, кто поумнее, сразу сообразили, что вякать и дышать в сторону госбезопасности не стоит, иначе кулак с рыжими волосами на мясистых пальцах, которым пригрозили компаниям, моментально превратится в фунт соли на хвост.

— Чеканова доложилась нашему мальчику. Пишите номер….

— Отставить. Без нас запишут. Белова поставить на прослушку. По возможности отследить в Хабаровске. Выяснили, куда он поступает?

— Никак нет.

— Плохо. Да, ладно, никуда он от нас не денется. Юра, передай, пусть с утра направят наших представителей в приёмные комиссии. Необходимо прошерстить личные дела абитуриентов. В первую очередь отработайте медуниверситет. Второе, ой…, - за коротким вскриком у майора вырвалось пара слов покрепче, — Вася, не картошку везёшь!

— Да что я…

— Что вылупился — смотри на дорогу! На чём я…, ах, да, вызовите каких-нибудь специалистов…. Вася! …ботаников. Мне не даёт покоя "кустик" в огороде. Послезавтра мне нужно их заключение. Странное дерево, не находите? Эля, что скажешь?

— Это не дерево.

— Не дерево?

— Это мэллорн, — одними губами прошептала эльфийка, но майор угадала слова Элиэль.

— Мэллорн? Девочка моя, ты ничего не путаешь? Откуда здесь мог взяться мэллорн?

— Ничего. Я выросла среди мэллорнов и прекрасно знаю, как они выглядят.

— Та-а-ак. Насколько я понимаю, — Сергеева впилась взглядом в лицо эльфийки, — меллорны не простые деревья. В вашем мире они генерируют ману. Так? За сколько дней оно выросло? За два?

Эльфийка кивнула. Мария отвернулась. В правое зеркало заднего вида, отражавшее командира группы, Элиэль видела, как нахмурилось её лицо. Через несколько минут тяжёлых раздумий майор достала из сумочки спутниковый терминал, который использовали только для экстренных случаев:

— На связи Сергеева. Внимание — "жёлтая тревога". Повторяю — "жёлтая тревога"…. Посёлок Таёжный…. Второй уровень воздействия. Немедленно направьте специалистов…. Территорию закрыть на карантин…. Требую усиленную группу в Хабаровск. Вариант "А"…. Вася, координаты, — Василий остановил машину, бросил взгляд на навигатор, и сообщил текущие координаты.

— Передаю координаты для экстренного портала, — продолжила майор. — Поняла…. Тридцатиминутная готовность…. Есть! — Сергеева нажала кнопку отбоя и повернулась к водителю. — Стоим, ждём.

Ровно через тридцать минут перед машинами группы открылось "окно" в подземный гараж УФСБ в Хабаровске.

— Поехали! — приказала Сергеева.

Машины испарились с пыльной грунтовки.

— Ну, Маша. Надеюсь, что ты не перебздела, — мрачно зыркнув из-под нахмуренных бровей, буркнул Юрий.

— А уж как я на это надеюсь…., - майор повернулась к Элиэль, взглядом вбивая последнюю в сиденье. Будто это она виновата в том, что в Российском захолустье из-под земли вырос взрослый мэллорн и обрушились все казни Египетские. — Разрешаю получить…, приказываю получить в управлении по три браслета-накопителя. Возьмёте усиленные версии. Да, девочка моя. Я знаю, что мэллорны просто так не вырастают. Мы долго наблюдали за Илантой и драконами. И имели честь быть свидетелями кое-чего, не предназначенного для посторонних глаз. Удивлена? Не стоит. Нам совсем не помешает магическая поддержка. Игоря и твоя…. Так, братцы-кролики. Работаем предельно тактично и осторожно. Не стоит нарываться на грубость. Мальчик за словом в карман не лезет…. Юра, твоя задача определить координаты мальчишки по мобильнику. Времени тебе на всё про всё один час. Действуй!

— Есть!

*****

— Как тебе?

Лучезарно улыбнувшись, Ирина крутнулась вокруг своей оси.

— Отпад, — только и смог ответить Вадим, пожирая женщину взглядом.

— Тебе правда нравится?

— Нет! — как можно суровее, стараясь вложить в голос чуть-чуть холодка, ответил парень. — Не нравится!

— Не нравится…, - улыбка погасла, как гаснет последний луч солнца на закате. В глазах Ирины промелькнули растерянность и обида. Она так старалась…

— Никуда мы не идём. До спальни бы тебя довести. Какая прогулка? Выдумала тоже, — ухмыльнулся Вадим.

— Дурак! — острый кулачок впился в грудь молодого знахаря. В потускневших было глазах красавицы вновь заплясали весёлые искорки, а уголки губ сами собой сложились в тёплую улыбку.

— Так мы идём?

— В спальню или на улицу?

— Первый вариант мне нравится больше, но ты так долго собиралась. К тому же мне не чуждо тщеславие….

— Даже так? Не замечала за тобой подобного, — Ирина красиво изогнула левую бровку, окидывая кавалера скептическим взглядом.

— Иногда приятно ловить на себе завистливые взгляды встречных мужиков. Особенно когда на их мордах читаются мечты оказаться рядом с тобой, но в реале кроме дули ничего не светит.

— Ты мне льстишь, — улыбнулась Ирина, беря Вадима под локоток.

— Ничуть, — отозвался тот, нажимая кнопку вызова лифта, — я просто констатирую факт.

— Твои слова заставляют меня гордиться собой. Значит, я ещё не такая старая перечница, если способна привлекать мужиков. Ой! Ты что творишь? Синяк останется, — Ирина хлопнула Вадима по руке, коей он ущипнул её за попку.

— Целлюлита не обнаружено, — он оглянулся назад, внимательно всматриваясь в кафельное покрытие пола, — песка тоже.

— Умеете вы, молодой человек, делать женщинам завуалированные комплименты, — рассмеялась Ирина.

— Стараюсь.

— Вадим, а кто тебе звонил? — резко сменила тему собеседница.

Белов нахмурился. Приподнявшееся настроение резко поползло вниз. Мрачные мысли тут же отразились на его лице.

— Извини, я…

— Не стоит, — сказал он, обняв Ирину за талию.

Так, приобнявшись, они вышли из лифта и пофланировали мимо консьержки. Лидия Петровна, отложив в сторону женский журнал, кивком головы поприветствовала поздоровавшуюся с ней пару:

— Повезло дуре, — глядя в след молодым, сказала она, — а моя Машка всё с какими-то козлами крутит…

— Мной опять интересуются, — через пару минут раздумий, поведал Вадим, разглядывая оголовье трости, выполненное в виде головы мифического чудовища.

Пока они спускались по дорожке к прудам, он размышлял: посвящать Ирину в нарождающиеся проблемы или нет. Мысленное взвешивание всех "за" и "против" привело к выводу, что его пассия находится на острие возможного удара из-за самого факта нахождения рядом с ним. И тут ничего поделать нельзя. Если только расстаться со скандалом и тем самым обезопасить девушку от возможных проблем. С другой стороны, за Ирину могут взяться жёстче, будь она рядом с объектом внимания неизвестных. Не всегда незнание бывает во благо. По крайней мере, будет нечестно самому решать за дорогого тебе человека.

— Кто? — Ирина моментально уловила суть многозначительной оговорки. — Мафия?

— Боюсь, что нет. Не в этот раз.

— Полиция?

— Если только бывшую милицию стало интересовать потустороннее.

— Брось! Не забивай голову. Кому ты нужен? — нарочито бодрым голосом, сказала Ирина. — Кого в здравом уме интересуют колдуны? Вон их сколько развелось. Какую газету ни открой от потомственных магов не пропихнуться. Все услуги от сглаза до приворота. И никто их не трогает. Делают люди бизнес на людских суевериях и страхах. И нехай с ними. Насильно-то они к себе никого не завлекают. С чего бы к тебе привязываться?

— Тебе-то я хоть нужен?

— Только попробуй! Я тебе! Сам знаешь, что я тебе….

— Хоть это радует.

— Договоришься у меня!

— Ой! Не щипай! Моя задница не казённая. А если я…, - женская сумочка гулко приложилась по спине парня. — Понял?

— Ну-ну, — прошептал Вадим на ушко своей дамы, — Мстя моя будет ужасна. Чтоб тебя, — коротко ругнулся он, вынимая из поясного чехла не вовремя зазвонивший телефон. На экране мобильника отображался неизвестный номер.

— Серый, — раздался в трубке мужской голос. Судя по обертонам и интонации, звонивший был в крепком подпитии. — Серый, твою маму за ногу. Ты хде, мать твою, падла, лазишь?

— Извините. Вы ошиблись номером, — тактично ответил Вадим и нажал кнопку отбоя. Однако загулявший абонент думал иначе. Через тридцать секунд мобильник выдал новую трель.

— Серый, мурло, ты чо….

— Вы ошиблись номером, — терпеливо повторил Вадим в трубку.

— В натуре? Ты…, это, мужик…, извини….

Не слушая извинений перепившего м***ка, Вадим нажал отбой и убрал мобильник в чехол.

*****

— Артист!

— Три года школьной самодеятельности, — ответил на похвалу Юрий абсолютно трезвым голосом. — Ведёте?

— Да.

— Где он?

— В районе второго пруда.

— Отлично. Не потеряйте. О любых изменения докладывать немедленно.

— Не боись. Не первый раз замужем. Если он только батарейку не выбросит.

— Молись, чтобы не выбросил. Иначе, Слава, вы у меня всем отделом вместо служебно-розыскных собак пойдёте носами дерьмо на асфальте копытить.

— У меня хронический гайморит, — брошенная Славой парфянская стрела бессильно разбилась о закрывшуюся входную дверь, за которой скрылся слишком много возомнивший о себе командированный оперативник.

*****

Выполнив поручение, Юрий отправился на розыски Сергеевой. Поплутав по коридорам управления, он набрал номер майора. Выяснив, где она находится, потопал на доклад.

— Клиент на мушке, — сказал он, войдя в кабинет. — Ребята с него глаз не спускают.

— Хорошо, — ответила майор, отхлёбывая из чашки свежезаваренный кофе. — С минуты на минуту должны прибыть две группы поддержки из центра.

— Сильно досталось? — проявил заботу Юрий, искренне переживая за командира. Да, баба. Но с этой бабой он, хлебнувший в жизни лиха, отправился бы в разведку.

— Терпимо. Слава Богу, от морального секса не рожают….

— Абрам, я дала маху….

— Вот-вот, лучше бы я Маху дала.

— Ничего, командир, не переживай. Утрясётся всё.

— Разрешите поздравить вас, Мария Петровна. Не каждый начальник у Юры удостаивался чести зваться командиром. А это многого стоит. Поверьте мне, — дверь за спиной оперативника бесшумно открылась, впуская в кабинет пожилого мужчину в строгом костюме-тройке.

Вошедший жестом приказал всем оставаться на своих местах. Внимательно оглядев присутствующих, он подошёл к кофеварке.

— Рассказывайте, Мария Петровна, — сказал он, подхватывая с подноса чашку, в которую расторопная Элиэль успела налить кофе.

— Благодарствую, принцесса, — одними губами поблагодарил он и повернулся к майору. Задержись вошедший с разворотом на несколько секунд, то стал бы свидетелем быстрой смены выражений на лицах эльфов, секрет которых, оказывается, не был секретом для земных спецслужб. По крайней мере, для некоторых высших чинов органов госбезопасности. В головах детей леса сию же секунду закрутились версии возможной утечки информации. Как? Откуда? Самой простой была версия о "своём" человеке землян в рядах Тантрийской тайной канцелярии, который имел доступ к тщательно охраняемым секретам короны. По другой версии слуги короля наладили с землянами настолько прочную связь, что предпочли открыть перед ними карты, играя с союзником в открытую… Или это "ход конём", как говорят земляне. Или…, додумать Элиэль не успела. Пока она напряжённо размышляла, Сергеева успела закончить рассказ, и теперь внимание высокого гостя оказалось приковано к ней:

— Элиэль, — гость обратился к ней полным именем, — вы точно уверены, что это мэллорн?

— Уверена, — подтвердила эльфийка свои ранние высказывания.

— Проклюнулись, значит, — загадочно сказал гость. — Полтора года…

— Элиэль, скажите, что вас так удивило в Таёжном? — обратился он к девушке опять.

Эльфийка внутренне усмехнулась, и посмотрела в глаза вопрошающего. Мужчина на зависть многим спесивым лесным аристократам умел держать себя. Принцесса считала себя опытным чтецом душ и желаний, но ничего кроме вежливого интереса во взоре смотрящего на неё человека увидеть не смогла.

— Кроме того, что среди тайги нам попался взрослый мэллорн — ничего.

— Как долго растут мэллорны?

— Чтобы достигнуть размера, виденного нами, то от сорока до пятидесяти лет. Потом рост замедляется. За тысячу лет древа жизни вырастают ещё на пятнадцать-двадцать метров. После чего рост останавливается. Странно не то, что в земном посёлке вырос мэллорн, а то, за какое время он вырос и продолжает активно расти. Думаю, к осени он вымахает метров до ста. Если не выше.

— У вас такого не случается?

— Ну почему же, случается. Бывают деревья и повыше раз так в несколько. Но с одним условием — нужно быть драконом, чтобы высаженный тобой мэллорн дал начало Лесу!

— Лесу? — удивился гость.

— Лесу. Вы же не думаете, что ограничится одним саженцем? Корни древа простираются под поверхностью на сотни метров. Ждите — к осени у Таёжного уже будет целая роща молодых ростков. Если исходить из изученных мною старинных хроник, то к следующему лету она разрастётся минимум в пять раз. Через два года в двадцать. Через три года Таёжный исчезнет под сенью Леса.

— Что будет потом?

Элиэль пожала плечами:

— Трудно предсказать. Я не ваша Кассандра.

— А вы попробуйте, — мягко улыбнулся гость. Казалось, его нисколько не смущают мрачные перспективы, описываемые эльфийкой.

— Лет через пять вокруг Таёжного на сотни километров будет Лес. Он будет расти до тех пор, пока средний уровень магии не достигнет определённого порога, комфортного для существования мэллорнов. Какой порог будет для Земли, я не знаю.

— Как остановить рост мэллорнов?

— Странный вопрос. Я — эльф. Эльфы из поколения в поколение растили древа жизни. Хотя, могу дать вам совет. Пусть он и кощунственный для моей расы. Обратитесь к драконам. Они мастера уничтожать Леса и запирать их границы. Залейте землю отравой или разбомбите древо. Пока оно одно есть возможность одним махом уничтожить нарождающуюся эко-систему.

— С бомбёжками и драконами мы, пожалуй, повременим. Ируэль, скажите, а если через год в Таёжном организовать базу….

— Вполне, — одним словом ответил эльф. Ему понравился ход мысли человека. Как и то, что ученица ловко умолчала о том, что рост мэллорна может остановить тот, кто связал себя с ним. Элиэль показала людям перспективу, обойдя, а кое-где обозначив острые углы. Земляне нуждаются в магах. Они показали себя умными, думающими на перспективу людьми. Значит, связываться с Тантрой и драконами по рукам и ногам им совсем не с руки. Любой стремящийся к свободе не потерпит на себе цепей кабальных обязательств. Эльфы показали себя достаточно дисциплинированными и лояльными сотрудниками. В свете новых обстоятельств перед ними открываются потрясающие перспективы. Лес…, база…, возможность жить без браслетов. Вечером ученицу ждёт продолжительный разговор. Следует заранее обсудить стратегию дальнейшего поведения. Ируэль мысленно потёр руки. Эльфы живут долго. При должных обстоятельствах они могут вернуться на Иланту, восседая на бронированных машинах людей…. Земляне правы. Месть — это блюдо, которое подают холодным.

— Что ж, остаётся склонить к сотрудничеству нашего мальчика. Мария Петровна, до начала операции у нас есть тридцать минут. Мне необходимо подробно ознакомиться с досье господина Серебрякова. И с теми слухами, которые вы успели собрать в посёлке. Прошу вас пройти со мной.

— Александр Владимирович, — начала Сергеева, когда пара перешла в защищённый от прослушивания кабинет….

— Да, Маша. Я лично приму участие в операции, — предвидя вопрос, перебил подчинённую Санин. — Была у меня неудачная встреча с одним мальчиком. Не хотелось бы наделать непоправимых ошибок и с этим парнем. Если он в половину так хорош, как предполагают наши длинноухие сотрудники…. Нам нужны такие люди, Маша. Ты прекрасно знаешь, ЧТО ожидает нас через несколько лет. Мы конечно можем набрать людей и создать лояльные и дисциплинированные магические подразделения для решения широкого круга задач. Да только потребность в асах, мастерах своего дела никуда не денется. А вот последним требуется достаточно мощная, подкреплённая пряниками мотивация. Мотивация и только мотивация — загонять сильного мага в жёсткие рамки, значит нажить себе страшного врага. А твой мальчик обещает вырасти в сильнейшего мага и враг из него может получиться соответствующий. Мне не импонирует устранять проблему с помощью снайпера…. Так то…, давай досье и говори, что наболело. Времени у меня в обрез….

*****

— Что-то не так? — Вадим видел, как напряглась Ирина, бросив взгляд ему за спину.

— Не оборачивайся, — ответила она, — он идёт сюда.

— Хм, он, как я понимаю, из бывших или отвергнутых?

— Не смейся, Николай страшный человек.

— Не бойся, — Вадим накрыл ладошку Ирины своей рукой.

— Какая встреча! Ирунчик! Сколько лет, сколько зим. Ты всё хорошеешь!

Вадим чуть повернул голову, рассматривая остановившегося возле их столика мужчину. Знакомец Ирины был немного похож на Антонио Бандераса. Чуть выше среднего роста, худощав, но крепко сложен, в левом ухе маленькая золотая серьга, на груди татуировка, выглядывающая через вырез цветастой рубахи. Длинные чёрные волосы собраны в низкий хвост, большие выразительные тёмные глаза, обрамлены пушистыми ресницами, трёхдневная щетина, добавляла небрежного шарма, и лишь пухлые губы, с капризными складочками у уголков рта, выдавали вздорный характер обладателя. В общем — холёный жеребец, любимец и любитель женщин.

— Ты разрешишь?

Как будто ему требовалось чьё-либо разрешение? Он придвинул себе стул и уселся за столом пары, подхватил стакан Вадима. Сделал большой глоток и выплюнул содержимое на пол летнего кафе.

— ФУ! Какая гадость! — с нотками омерзения и брезгливости он, посмотрев на ополовиненный стакан, резко отставил его в сторону, сделав так, чтобы выплеснувшийся сок попал на светлые брюки конкурента.

Мужик демонстративно нарывался на скандал. Ира побледнела, бросив на Вадима умоляющий взгляд. Белов молча достал из барсетки упаковку влажных салфеток. "Бывший" нарвался. Пусть он ещё не знает об этом, но проблемы с не такой уж здоровой печенью ему уже обеспечены. А там как знать, к концу встречи долги испаномордого по процентам успеют вырасти…, прощать его Вадим не собирался. Жиголо, меж тем, демонстративно не обращая на парня внимания, поставив локти на стол и опёршись подбородком на сложенные вместе ладони, обратился к Ирине:

— Ира, Ира… Ты знаешь? А ведь я сначала не поверил слухам и назвал Жанну сплетницей. Печаль… Ты-ж поди… Наша рыжая кошка в кои веки сказала правду. Нашла себе сопляка? Потянуло на молоденькое мясцо? Захотелось свежатинки?

Оттирая сок, Вадим незаметно оглядывался по сторонам. Не мог этот жеребец заявиться в кафе в одиночку. Эти кони любят ходить упряжью и не могут без компании и группы поддержки.

Оные обозначенные лица нашлись через три столика, в дальнем углу заведения. Два великовозрастных парня и три девицы, ухмыляясь, наслаждались спектаклем, следя, как их кореш выбивает пыль из молокососа и бывшей подружки. На лицах сильной половины человечества большими буквами читалось желание присоединиться к действу и поработать руками. Выпитое за вечер горячительное будоражило кровь и требовало психологической разрядки.

Эффектно метнув смятые салфетки в урну, Вадим повернулся к что-то вещавшему Николаю:

— Должен сказать, что у Ирины есть чувство вкуса.

— Да ну? — осклабился жиголо во все тридцать два зуба. — Мальчик заговорил. Ира, он у тебя, оказывается, говорить умеет, а не только молочко сосать.

— Вы тут про молодое мясцо упоминали, — словно не замечая оскорблений, спокойным тоном продолжал Вадим, — и были правы!

— О как! — Николай радостно хлопнул себя по ляжкам.

— Молодое свежее мясцо лучше старой вонючей тухлятины, — доверительно сообщил Белов.

Жиголо сошёл с лица:

— Ты что сказал, сосунок? — прошипел он, брызгая слюной.

— Даю тебе и компании десять секунд на то, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову, — не на шутку завёлся Вадим. Лечить эту тварь он не будет. А вот сделать ей какую-нибудь гадость готов без уговоров.

Ирина видела, как у её парня от еле сдерживаемого гнева темнеют глаза, становясь безжизненными и холодными. Она хотела сказать Николаю, чтобы он убирался, но Вадим чуть заметно качнул головой, предупреждая её не открывать рта. Приготовленные слова так и остались на языке.

— Мальчик, ты понял, на кого наехал?

— Понял, дядя, понял. На кусок дерьма, и без пяти секунд инвалида.

— Ага! Ты сейчас меня клюкой своей гонять будешь? Смотри, как бы ею не покрутили в твоей заднице. Пойдём, поговорим, раз такой смелый. Ирунчик, звони в морг….

— Вадим…, - протянула Ирина.

— Спокойно, — Вадим ободряюще улыбнулся Ире и резко тюкнул Николая в лоб, высвобождая силу. Нахала унесло со стула. Распластавшись выброшенной из моря морской звездой, он остался неподвижно лежать на полу, беззвучно открывая рот и лупая глазами. Набившийся в кафе народ, не вмешиваясь, созерцал расправу. Многие гудели нечто одобрительное. Некоторые девицы воспылали к крепкому симпатичному парню пламенными чувствами, жадно пожирая Вадима глазами.

— Так, мальчики и девочки, забирайте своего друга, пока я не превратил его в отбивную, — Белов повернулся к переставшей ухмыляться компании. — Окуните болезного в водичку. Минут через пятнадцать очухается. И чтобы я вас больше не видел.

— Ты попал, — глядя на Белова, прошипел один из корешей Николая, приподнимая того с пола.

— Да ну, — лицо Вадима на мгновение превратилось в ледяную маску с чёрными провалами вместо глаз. Шипевший в ужасе отпрянул от страшного человека. — Хочешь сдохнуть? Милости прошу, — прошептал Белов не в меру говорливому парню.

— Что сдесь творится? — с ударением на "с" спросил присутствующих старший сержант из ввалившегося в кафе полицейского патруля. Полиция строго придерживалась древней милицейской традиции появляться после…

Девицы из группы поддержки обиженного Вадимом Николая, кинулись наперебой жаловаться на нехорошего хромоножку, напавшего на их знакомого. Раздалось несколько возмущённых голосов посетителей, которые утверждали обратное.

— Так, в отделении разберутся, кто на кого напал, — полицейский буркнул что-то в радиостанцию. Как по мановению волшебной палочки у кафе остановилось две машины с мигалками. Из глубина парка Динамо нарисовался ещё один патруль. Со стороны прудов быстро приближались кепки третьего. Где ж вы, товарищи, блюстители закона, шарахались десять минут назад?

Ирина и Вадим не ведали о том, что старший сержант наряда прекрасно знал двоюродного брата своего непосредственного начальника. Вид беспомощной амёбы грел ему душу, в глубине которой плескалась жалость к парню, отправившему этот мешок дерьма в нокаут. Капитан покушение на братца с тормозов не спустит. Жаль парня. Удар у него поставлен классно. Вскоре из второй машины показался родственник пострадавшего. Побагровев, капитан махнул рукой. Вадима моментально скрутили. На заломленных руках звонко защёлкнулись наручники.

— Капитан.

— Что? — рявкнул полицейский в лицо обратившейся к нему пожилой женщине, решившей заступиться за хромого парня.

— Извините, на секунду, можно?

— Я занят, не видите?

— Вижу. Только, по-моему, вы не на того наручники вешаете. Вот этот первый начал оскорблять девушку и обещал избить парня! — женщина указала рукой на трясущего головой Николая. — Болезного почему не грузите?

— Женщина, вам, что, больше всех надо? Сказано же всем, что в отделении разберутся. Пострадавшему вызвана скорая помощь. Какие сейчас с него показания? Не мешайте.

От машины послышался болезненный вскрик. Кто-то из полицейских, не особо церемонясь, "приласкал" задержанного дубинкой. В следующую секунду служитель порядка рухнул на землю, истошно подвывая на одной ноте. Его напарника будто мощным пинком отбросило на три метра.

— Что за х…., - капитан потянулся к кобуре.

— Не советую, — перед мужчиной нарисовалась стройная блондинка, словно сошедшая с обложки модного журнала. Неведомая сила скрутила бравого полицейского. Падая на землю, он успел заметить, как возле патрульных экипажей люди в штатском споро укладывают его подчинённых на тротуарную плитку.

Патрульные в кафе, десятки посетителей и гуляющих горожан стали свидетелями невероятного происшествия, о котором по городу пойдут гулять самые удивительные слухи. Около полицейских экипажей остановилось несколько джипов. Из машин чёртиками из табакерки посыпались парни спортивного телосложения. Вновь прибывшие быстро навели порядок, скрутив людей в форме. С задержанного полицией молодого человека сняли наручники.

В кафе вошла невысокая женщина. Широким шагом она подошла к патрульным, протянув им раскрытое удостоверение.

— Пошли вон.

Дважды повторять служителям закона не пришлось. Козырнув, они быстро растворились в толпе. В наряде были люди не глупые, они быстро сообразили, что их начальство встряло в какую-то операцию ФСБ. Ввязываться в разборки "тузов" рядовые полицейские отнюдь не желали, предпочтя "сделать ноги".

— Этого, — женщина указала на капитана, — задержать до особого распоряжения, этого тоже, — указующий перст ткнул в жиголо. — Ненавижу уродов.

— Вадим Михайлович, извините, можно вас и вашу даму на пару минут? — возле растирающего запястья парня и помогающей ему Ирины остановился представительный пожилой мужчина в костюме-тройке. — Простите, что так получилось. Разрешите от имени правоохранительных органов принести вам глубочайшие извинения.

Белов замер. Проведя кончиком языка по внезапно пересохшим губам, он посмотрел на собеседника. Остановил взор на стройной красавице позади мужчины. В образе девушки, на его взгляд, не хватало одной немаловажной детали — длинных заострённых ушек. Блондинка идеально подходила под описание, данное Натальей Чекановой. Как и второй мужик со шрамами на лице. Парень был уверен, что именно эта, старающаяся не показать своего напряжения, парочка — гусь и гагарочка, сегодня днём интересовалась медовым деревом. По тому, как новые действующие лица лихо расправились с полицией, было ясно, что они принадлежат к организации, имеющей широкие полномочия. А кто у нас самый "широко упал намоченный"? То-то и оно.

— Быстро вы добрались из Таёжного до Хабаровска. На вертолёте? — Вадим кивнул в сторону эльфов. — Как я понимаю, ФСБ?

— Вы правильно понимаете, — хмыкнул мужчина, — Разрешите представиться, генерал-лейтенант Санин Александр Владимирович.

*****

Лениво приоткрыв глаза, Санин бросил взгляд на светящийся циферблат, расположенный на приборной панели автомобиля. Десять сорок пять. До назначенного времени пятнадцать минут. Три минуты назад оперативники доложили, что джип мальчишки припарковался на автостоянке возле речного вокзала. Что ж, парень заработал в глазах генерала ещё один плюсик, Санин уважал пунктуальных людей. Ещё десять минут и ему самому придётся покинуть прохладный, кондиционированный салон служебного внедорожника и окунуться в удушающую июльскую жару, приправленную запахом дыма горящей за городом тайги. Хабаровск задыхался от смеси смога и жаркого июльского солнца. Выйти в полдень на улицу было равносильно входу в предбанник жарко натопленной бани, у которой открыта дверь в парилку. Хоть веник с собой бери. Горожане оживали к вечеру, когда солнце уползало за горизонт, и дневной зной нехотя уступал место вечерней прохладе.

Генерал постучал костяшками пальцев по плотной папке, содержащей досье на Ланскую Ирину, подругу Белова. Хотя, какая, к чёрту, она подруга. За ночь и утро, поднятые с тёплых кроватей оперативники успели накопать не так много информации об интересующей высокое руководство личности. Сказывалась острая нехватка времени, слишком спонтанными были приказы. До сих пор оставались неясными обстоятельства знакомства парня и бизнес-леди. Где, как, когда, при каких обстоятельствах? Достаточно чётко был очерчен круг знакомых Ланской. На этом положительные новости заканчивались. В силу отпускного сезона многие из тех, кто мог пролить свет на "белые" пятна в её биографии, оказались, как говорит молодёжь, вне зоны доступа. Дальневосточники со средним достатком предпочитали отдыхать в Китае и странах юго-восточной Азии. Генерал посмотрел на синюю ленту Амура, разделяющую два Государства, и поморщился. Китай мощным пылесосом высасывал деньги из Российских окраин. Что поделать, если отдых на пляжах Поднебесной был комфортней и приятней, чем в родном Приморье, не говоря уже о поездке к Чёрному морю.

Несмотря на мощный инвестиционный поток, хлынувший в российскую экономику благодаря усилиям японских, индийских и китайских правительств и инвесторов, туризм в стране по-прежнему оставался в загоне. А в силу некоторых обстоятельств, не до него было сейчас. У власти есть другие цели и задачи. Львиная доля средств оседала на счетах, контролируемых небольшой группой лиц, которые были в курсе надвигающихся изменений. Деньги, к большому сожалению этих самых лиц, шли не на модернизацию промышленности, а на строительство серии громадных порталов в крупнейших городах и подготовку к масштабной эвакуации миллионов людей. На громадных складах копились тысячи современнейших станков и средств производства. Иностранные компании продавали русским покупателям целые заводы, бесследно исчезавшие в бескрайней Сибири. Агенты иностранных спецслужб хватались за головы, пытаясь понять: "а на фига"? Конечно, не всё, что покупалось за валюту, пылилось на "складах". Кое-что давно перекочевало через грузовые порталы в другие миры, выбранные для развертывания промышленной базы России и… некоторых других государств, с которыми начались осторожные переговоры. Особые надежды возлагались на Германию. Вряд ли прагматичные немцы решат остаться в стороне…. Тысячи россиян работали или проходили обучение и стажировку за пультами управления на новых, пахнущих краской и сваркой, заводах, построенных за последние полтора года. Десятки научных коллективов исподволь превращались в шарашки. Аналоги заведений не столь забытых времён, но с мягким режимом содержания. Высочайшие зарплаты и все блага в закрытых от посторонних лиц посёлках служили гарантией от уплывания сворованных за "гранью" секретов на сторону. Обеспечивали секретность сотни и сотни сотрудников госбезопасности, верность которых гарантировалась особыми химическими препаратами и ядами, изобретёнными в тайных лабораториях Игрума и магических подгорных центрах Тантры. Это была та цена, без которой вся подготовка к встрече с неизвестным могла рухнуть в одночасье. Власть проводила громадную работу, но этого было мало. Титанические усилия были каплей в море по сравнению с тем, что предстояло сделать в будущем. Заклятые друзья тоже не сидели, сложа руки. За рубежом в компетентных органах не дураки работают. Аналитики противоборствующих спецслужб если ещё не пришли к заключению, то скоро придут к мысли, что Россия начала подготовку к войне. О последнем говорило начавшееся широкомасштабное перевооружение армии на новые образцы вооружения, средства связи и управления войсками. Модернизировалась авиация, получавшая новейшую авионику и авиадвигатели. Танки и средства усиления пехоты поверх брони обретали композитную керамику последней разработки, повышающую их выживаемость в противостоянии снаряд-броня и делавшую бронированные машины невидимыми для радаров противника. Военные самолёты также окрашивались краской, поглощающей излучение. Жаль, что к началу планетарной встряски будет обработано всего около трети боевых единиц — не хватает производственных мощностей.

Заводы, построенные корейцами, гнали аппаратуру, аналогов которой просто не существовало в мире. Инженеры из-за рубежа подозревали, что с северными варварами не всё так просто. Подозревать они могли что угодно и сколько душа пожелает, но они даже во сне представить себе не могли, что русские существенно модернизируют поточные линии, адаптируя их под несколько другую технологию. После чего заводы превратились в секретные предприятия радиоэлектронной промышленности. Если быть точным — нанопромышленности.

Научный коллектив под руководством Керимова в спешном порядке дорабатывал технологию принудительного закрытия порталов. Вот только технология признавалась годной для миров с устойчивой геомагнитной обстановкой. В изменяющихся условиях Земли жёсткий контроль был невозможен чисто технически. У человечества ещё не было источника энергии, готового поспорить с космическими масштабами планеты и солнечной системы. Нечто подобное могло появиться лишь лет через десять и то при наличии необходимой производственно-технологической базы. Ребята третьей группы лихо скопировали некоторые наработки касты мыслителей Игрума. Скачок прикладной науки был поистине громадный, но всё упиралось в такую эфемерную вещь, как время. Времени катастрофически не хватало. Как не хватало знаний в магии. Как будут протекать пограничные процессы? Как поведёт себя техника и электроника в магическом поле, отличном от магического поля Иланты? Кто и с какими намерениями придёт из магических миров? Если с Игрумом более и менее всё предопределено как дважды два — схватка предстоит жесточайшая. По-другому просто не получится. То с магией и не исследованными технологическими мирами не ясно как обернётся. Эх, знать бы, куда и откуда откроются природные порталы….

Вот же напасть, Санин кинул досье на заднее сиденье. Кто бы мог подумать, что в мире информационных технологий, информация о грядущей беде ухлопает человечество надёжнее гипотетического врага? Тем не менее, дело обстоит именно так. Стоит слухам просочиться в "большой мир" и первым делом рухнут биржи, мировая экономика сорвётся в штопор. Воцарится хаос. Пришельцы, упакованные в бронекостюмы по самые бровки, возьмут людей голыми руками. Сняв боевые перчатки. Это только в голливудских блокбастерах несколько бравых американских коммандос пинками разгоняют злобных пришельцев. В реале произойдёт обратное. Несколько игрумских боевых шагоходов крейсерского класса могут навалять полнокровной дивизии самой-самой крутой армии планеты по самые помидоры. Не стоит радоваться, что у предполагаемого вторженца подобных "игрушек" раз-два и обчёлся. Сказывается истощённость и отсутствие природных ресурсов. Там кроме шагоходов хватит чем "приласкать" бравых земных парней.

С магией ещё сложней. Если в первом случае можно создать какой-никакой паритет. Время есть. Немного, но его хватит на подготовку. То на магическом фронте неизведанного — радужными перспективами и не пахнет. Война на Иланте наглядно показала, что маги могут создать проблему, гораздо более серьёзную, чем все роботы технологических миров. Одни големы чего стоят. Или рукотворный огненный вал у стен Ортена. Или мертвяки, управляемые некромантами — армия, которая не знает ни сна, ни усталости, ни страха. Магические болезни и проклятия. Управление стихиями. Ураганы, землетрясения, наводнения и шторма. Скажите, как сражаться, когда из-под земли вырываются языки пламени, а между ними пляшут смертоносные смерчи, сносящие всё со своего пути. В магических мирах колдуны и маги противоборствующих армий успевают поставить защиту. Или нивелировать волшбу противника, не допустив магической атаки на своё войско. В армии Тантры численность магов достигает порой от десяти до пятнадцати-двадцати процентов от общего списочного состава. Ни одна армия Земли пока таким похвастать не может. А магия, меж тем, начала просачиваться на Землю. Поэтому и приходится ему держать руку на пульсе. Белов не первый и не последний потенциальный маг, до которого снизойдёт генерал-лейтенант. Хотя чувствуется в мальчишке сила — не такая, что бурлила и вырывалась через взгляд младшего Керимова. Но всё же….

Санин зябко дёрнул плечом. Есть в Белове нечто. Не зря он отмахал порталом четыре тысячи километров, дабы лично проверить чуть ли не панический рапорт Сергеевой. Упусти его ребятки мальчишку, прошляпь на полгодика и тогда он мог бы развернуться в полную силу. Генерал посмотрел на часы. Десять пятьдесят, ещё пять минут….

Хлопнули дверцы припаркованного рядом джипа. Покинув прохладное нутро автомашины на солнышко вылезли эльфы. Длинноухие пойдут с ним. Пусть маги из группы прикрытия давно заняли позиции, изображая собою отдыхающих горожан, но так надо — выставленные на показ эльфы должны отвлечь внимание молодого человека и послужить первой линией обороны в случае непредвиденных ситуаций. Тем паче, специалисты, составлявшие психологический портрет Белова, советовали пригласить на встречу красивую девушку. Учитывая, что он встречался с ней вчера, и эльфийка смогла остановить генерала от продолжения, ещё не начавшегося, неприятного для озлобленного парня разговора. Тем самым она заработала в глазах генерала, и как ни странно, Белова несколько бонусных очков. Санин потом подробно расспросил эльфийку, почему она вмешалась.

Оказалось, что девушка почувствовала волну отрицательной энергии, распространявшуюся от собеседника генерала. Как только Санин представился, Вадим тут же закрылся непроницаемым коконом. Элиэль ни секунды не сомневалась в том, что парень принял нештатный инцидент за подставу со стороны её нанимателей и закономерно окрысился. Эльфийка только диву давалась — в мальчишке было столько силы, сколько во всех её украшениях не наберётся. Он мог без особого труда расправиться со всеми посетителями кафе и оперативными группами. Мог, но сдерживал кипящую внутри ярость. Перехватив инициативу, она как можно более приветливо улыбнулась, ещё раз извинившись за недоразумение и обещав поведать результаты расследования оного. Теперь придётся делиться результатами допроса родственников и нескольких причастных лиц. Пока генерал не опомнился, Элиэль вежливо попросила о встрече, где бы они могли спокойно поговорить о причинах интереса спецслужб к поселковому знахарю. Желательно завтра. Откладывать неизбежное ни госбезопасности, ни Вадиму Михайловичу не с руки. Белов ненадолго задумался, пугавшая эльфийку ярость, кипевшая на дне потемневших глаз парня, постепенно перестала выплёскиваться во внешний мир, давление на ментальном уровне ослабло. Назвав место и время, Вадим подхватил свою спутницу под локоток. Никто его не задерживал. Через несколько секунд пара, сопровождаемая наблюдателями, скрылась в вечерних тенях.

— Что это было? — стараясь выглядеть спокойным и не наорать на девчонку, спросил генерал.

— Операция отвлечения, — спокойно ответила эльфийка, — Он был на грани. Я почувствовала. Или вы хотели схлопотать какое-нибудь проклятие? Не думаю, что мне понравилось бы превратиться в засранку. Как и вам.

— А как же ваши манники и артефакты?

— Толку то от них, когда у него сырой силы больше, чем во всех наших артефактах и накопителях. Я долго не могла понять вашего анекдота про Илью Муромца, выехавшего на громадном битюге против трёх мушкетёров со шпагами. Сегодня поняла. Шарахнул бы богатырь их разок и не заметил. Так и мы с наставником — мушкетёры против местного богатыря с узловатой дубиной. Лучше дать ему перегореть и прийти на встречу с ясной головой. Да и мы можем подготовиться.

— Хорошо. Убедили, — взвесив аргументы наёмницы, ответил Санин остывая.

Насколько эльфийка была права, предстоит выяснить через пять минут. Белов назначил встречу в летнем кафе, расположенном в парковой зоне стадиона Ленина. Молодой человек страховался, выбирая людное место с множеством случайных свидетелей и путей отхода. Не доверяет. Да и нет у него причин доверять. На его месте Санин поступил бы также. За короткий период знахарь успел стать объектом внимания организованной преступности и с честью выйти победителем из противостояния. Теперь им заинтересовались люди из другой серьёзной структуры. Тут по любому проявишь параноидальную осторожность. Генерал как никто другой понимал Вадима.

— Объект на месте, — доложился наблюдатель.

Генерал вышел из машины, легко кивнул эльфам и направился в сторону кафешек. За спиной звонко стучали каблучки туфелек Элиэль. Ируэль, обвешанный браслетами, накинув на себя несколько пологов, превратился в невидимку. В последний момент эльф решил присутсвовать на встрече в роли незримого собеседника.

— Разрешите? — проявил вежливость Санин, останавливаясь возле столика, за которым сидели Ирина и Вадим. — Здравствуйте, Вадим Михайлович! Здравствуйте, Ирина Сергеевна!

— Здравствуйте, Александр Владимирович! Не представите свою очаровательную спутницу. А то вчера мы как-то упустили этот момент, — чуть обозначив улыбку уголками губ, сказал вставший Вадим. Ирина приветливо склонила голову. Ни страха, на удивления, ни подобострастия, ни один не выказал. Оба были внешне спокойны и предельно собраны. Наверняка, большая часть ночи у молодёжи была посвящена не постельным утехам, а тому, как вести себя и что говорить на предстоящей встрече. Видно, что подготовка была проведена основательная. Новейшая подслушивающая аппаратура поступила из центра только к четырём часам ночи. Развернули её к пяти часам утра, когда её актуальность несколько снизилась. Правы те, кто говорит, что дорога ложка к обеду.

Генерал на секунду замялся. Не называть же Элиэль её настоящим именем, хотя, чем чёрт не шутит.

— Вадим, Ирина, вы разрешите называть Вас так? Исправляю свою оплошность. Разрешите представить — Элиэль. Прошу любить и жаловать.

— Элиэль? — удивилась Ирина. — Необычное имя, а отчество?

— Просто Элиэль, — ответила эльфийка.

— Ирина.

— Вадим. Хм, — Вадим внимательно посмотрел на девушку, но от комментариев воздержался. — Прошу садится.

— Александр Владимирович, — начал парень, — не могли бы вы попросить своих людей удалиться или хотя бы не пялиться на меня? Вчера меня заверили, что разговор будет приватным. Элиэль ни словом не обмолвилась о пятёрке наблюдателей-экстрасенсов. Знаете, их взгляды несколько нервируют.

Санина же несколько насторожил факт того, что парень с лёгкостью вычислил магов из группы поддержки, принятых им за экстрасенсов.

— Хорошо, — согласился с требованием генерал, отдавая распоряжение. Благо Белов не высказывал враждебных намерений. А мальчик силён. Ох, не зря он бросил все дела и примчался в Хабаровск. Интересно будет наблюдать за ростом молодого человека.

— Как я понимаю, Александр Владимирович, фэ-эс-бэ в вашем лице интересуются людьми с экстрасенсорными возможностями, — после небольшой неловкой паузы, первым взял слово на себя Вадим. — Интересно было бы узнать, чем вас заинтересовала моя персона?

— Позвольте поправить, — ответил Санин, — не экстрасенсорными возможностями. А способностями выполнять магические операции. Нам нужны маги. А вы, Вадим Михайлович, обещаете стать очень сильным магом.

— Я готов поверить в магию и магов, — улыбнулся Белов, — не мне выступать в роли отрицающего очевидное и невероятное. Но откуда такие прогнозы относительно моего магического становления? Я готов поверить всему, что вы скажете. Но предупреждаю, что прекрасно чувствую ложь. Засим, если вы добиваетесь моего добровольного сотрудничества, то не советую лгать.

— Боже упаси! Вадим Михайлович, и в мыслях не было!

— Ну, что же вас привело ко мне?

— Я уже сказал. Нам нужны маги.

— Интересно, зачем?

— Затем, Вадим Михайлович, что через пару лет привычный нам мир перестанет существовать…, - негромко, но с неожиданной болью и горечью, сказал генерал.

*****

Санин мысленно клял себя на все лады. Что стоило сдержаться? Что? Когда он стал допускать детские ошибки? Просыпается маразм? Старость подкралась незаметно? Вот даже Элиэль смотрит на него осуждающе и качает головой. Да-да, девочка, не ожидала ты такого фортеля от сурового генерала и прожжённого интригана. Или это влияние мальчишки? Вон как сверкает глазищами. Хотя новость не произвела на парня должного впечатления, в отличие от его подружки.

Вадим, задумавшись, откинулся на спинку пластикового стульчика. Не верить словам генерала не было никаких оснований, тот сам испугался сказанных в запале фраз. Так, держите себя в руках, Вадим Михайлович! Не стоит показывать своего интереса. Парень думал, в какую игру играет гэбист и его белобрысая референтша. Маги нужны, значит. Белов бросил осторожный взгляд на блондинку. А она тогда кто? Вряд ли немаленький чин из госбезопасности будет брать с собой девочку из модельного агентства только ради её красивых глаз. К тому же имя у неё интересное и аура. Насыщенные, сине-зелёные контуры энергетической оболочки не свойственны людям. Даже ауры пятёрки экстрасенсов, которых гэбисты пытались замаскировать под простых обывателей — посетителей кафешки, уступают по интенсивности свечения энергетической оболочки молчаливой собеседницы. Вадим чуть прикрыл веки и сконцентрировался, стараясь просканировать особу, расположившуюся рядом с генералом, и наткнулся на прочный щит. Невидимая стена надёжно отгородила пару, прибывшую на встречу. Однако! Парень видел проступившее на лице "референтши" напряжение и мелкие капельки пота на лбу. Так-как, первое впечатление не обмануло. Перед ним коллега по ремеслу. Игра становится интересней. Магов, значит, ищете, господин генерал!?

Между тем пауза несколько затянулась. Перебрасывание взглядов не могло продолжаться бесконечно. Принимающей стороне необходимо было хоть как-то обозначить реакцию на ошеломительную новость:

— А вы не сгущаете краски? — спросил Вадим таким тоном, словно его внезапно озаботило душевное здоровье генерала. Блондинка напротив улыбнулась, но предостерегающе блеснула глазами. Шутка была не к месту.

— Я бы сказал, наоборот, — сказал генерал, подтверждая, что шутить никто не собирается.

Санин никак не мог отделаться от ощущения, что Белову никак не может быть девятнадцать лет. Тот, кто сейчас сидел перед ним был гораздо старше. Как минимум лет сорок, если не больше. Вчерашние школьники не ведут себя так…, спокойно и рационально, словно они каждый день общаются с генералами различных спецслужб. Вчерашние школьники не прячут где-то далеко-далеко неприязнь от испорченного вечера и досадного инцидента у городских прудов. Вчерашние школьники не выглядят подобно каменным статуям или куску без эмоционального льда. Кто угодно, но только не вчерашние школьники. На лице Ланской читаются все эмоции, которые чувствует эта красивая, Санин не побоялся бы сказать — роскошная женщина. Но её молодой кавалер был абсолютно непрошибаем. Не помогало даже наличие под боком двух живых детекторов. Ни выставленная на всеобщее обозрение Элиэль, ни скрытый под визуальными пологами Ируэль, не могли пробить эмоциональный блок деревенского знахаря. Чёрт побери, только ради этого стоило приехать в Хабаровск. Этого тайменя нельзя спустить с крючка. Что бы предложить ему в качестве наживки, и надо ли предлагать? Парень тонко чувствует чужие эмоции и с лёгкостью способен распознать ложь. Не стоит с ним играть в рыбалку. Санин вспомнил слова старого эльфа, сказанные им глубокой ночью, когда они обсуждали стратегию будущих переговоров. Ируэль говорил, что главным оружием должна быть откровенность. Впрочем, генерал и сам об этом думал и собирался действовать в подобном ключе, но до сегодняшнего дня его глодали сомнения, странным образом развеявшиеся пару минут назад.

— Почему я, Александр Владимирович? Не слишком ли жирно для провинциального мальчишки? Я ведь не ошибусь, если предположу о высокой должности, занимаемой вами? — и, не дожидаясь ответа, Вадим продолжил:

— Почему-то мне кажется, что генералы фэ-эс-бэ за хорошо живёшь лишний раз простыми смертными не интересуются. Что во мне особенного, что вы, простите за грубость, оторвали зад от кресла и не сочли за труд лично заняться мною? Да не просто так, а с целой группой поддержки из сильных экстрасенсов.

— Сколько много вопросов. На какой прикажете отвечать? — ухмыльнувшись, сказал Санин, принимая правила игры, обозначенные Беловым.

— Начните по порядку, Александр Владимирович.

Санин задумался. С чего бы начать? Тут он воочию примерил на себя рубаху Керимова, который не (?) весной готовился выступить перед высокими гостями научного центра. Илья начал речь с предыстории человечества. Так и здесь, уместно начать с предыстории.

— Скажите, Вадим Михайлович, вы что-нибудь читали или смотрели о строительстве порталов в параллельный мир, которые возведены у наших южных соседей?

— Допустим. В интернете полно сайтов и ссылок на эту тему. Я живу у чёрта на куличках, прости Господи, но от мира не совсем оторван. Исходя из вашего вопроса, можно сделать достаточно достоверный вывод о множественности миров. И, соответственно, о том, что наши учёные не ограничились открытием прохода в один мир, как заявляют официальные органы. Не так ли, Александр Владимирович?

— Всё так, Вадим Михайлович. Отдаю должное вашей прозорливости. Уже несколько лет, как наше представление о мире значительно расширилось.

— А что не так? По вашему хмурому тону нельзя сказать, что вас это веселит. Извините, запамятовал, в свете прозвучавшей из ваших уст новости о грядущем конце света, я так думаю, открытая дорога в другие миры не радует не только вас.

— Точно подмечено. Мы, как оказалось, совершенно не готовы к этому. Более того, мы не готовы к отрицательным последствиям. Поиск магов — это подготовка к предстоящим катаклизмам. Один из многих пунктов плана по выживанию России и человечества в целом, который мы пытаемся сейчас воплотить в жизнь.

— Не скажу, что меня, но Ирину вы напугали.

— Не стоит ёрничать, молодой человек, вам это не к лицу. Имейте уважение к старшим и не перебивайте.

— Извините, это от волнения.

Санин и Элиэль синхронно хмыкнули. Волнуется ли глыба льда?

— Хорошо, извинения принимаются. Продолжим. Государство, в лице нашей службы, крайне заинтересовано в сотрудничестве с вами, Вадим Михайлович. Причем в сотрудничестве на абсолютно добровольных началах. Без каких-либо попыток давления на вас. Прямо, либо через близких вам людей. Официально заявляю — моя организация не имеет никакого отношения ко вчерашнему инциденту.

— Если бы имели, я бы с вами не разговаривал, — сказал Вадим, снова перебив генерала. — Грубая работа. Я без предубеждения отношусь к силовым структурам и не верю большей части баек о "кровавой гэбне". Но не думайте, будто я поверю, что у вас совсем не было никакого плана.

— Был, чего тут скрывать, — по-простецки ответил Санин, — но сценарий остался всего лишь сценарием. Предлагаю вернуться к нашим баранам. На вчерашнем инциденте я остановлюсь позже и повторно прошу: не перебивайте! Вы попали в поле зрения спецгруппы по поиску магически одаренных людей при изучении случая с господином Серебряковым.

— Ну да, ну да, — кивнул Вадим, — засранец он и есть засранец. Извините.

— Ладно, сейчас речь не о том. Как вы понимаете, оставить без внимания человека, накладывающего настоящие проклятия, как и занимающегося лечением людей, мы не могли. Господин Серебряков любезно поделился с нами своими впечатлениями и адресом грозного знахаря, куда отправилась оперативная группа. Каково же было наше удивление, когда оперативники затребовали экстренный возврат. Догадываетесь о причине экстренности?

— Даже боюсь предположить. Либо пчёлы закусали, либо барьер у погоста, либо дерево им не понравилось. Необычное оно для наших мест.

— Последние два пункта.

— Ладно, с барьером понятно. А чем вам дерево не угодило?

— Необычное оно для наших мест, — повторил Санин присказку Вадима. — Если быть до конца откровенным: выросшее на вашем участке дерево ни коим боком не относится к флоре планеты Земля.

— От оно как, Михалыч…. Эндемичный пришелец из параллельного мира?

— Не знаю насчёт эндемичного, но то, что пришелец, так это верно на сто процентов. Не буду ходить вокруг да около — это дерево с родины Элиэль, — генерал указал подбородком на эльфийку. Белов, впившись взглядом в белокурую иномирянку, недоверчиво склонил голову к правому плечу. Между тем его рука, в успокаивающем жесте, накрыла ладонь Ирины. За всё время женщина не проронила ни слова, настороженно переводя взгляд с генерала на молодого человека и обратно. Новость о том, что "референтша" не землянка, внешне не произвела на парня того впечатления, какое было от признания близости Армагеддона. Ещё вчера вечером Вадим мысленно пририсовывал к лику блондинистой красавицы удлинённые листовидные ушки. Длинные уши делали её образ законченным. Неожиданно Белов резко подался вперёд.

— Только не говорите, что у меня на грядке вырос мэллорн и ваша подчинённая — эльф!

— Хорошо. Не скажу, — ответил Санин, пожав плечами.

Терзавшее парня напряжение, наконец, сделало своё дело. Ледяная маска спокойствия разлетелась мелкими осколками. Вадим отпрянул от собеседника и закатился безудержным, с нотками безумия, смехом. Ирина непроизвольно отодвинулась от него, а Белов, не обращая внимания на реакцию окружающих, продолжал самозабвенно хохотать. Внезапно смех оборвался, Вадим вытер выступившие слёзы и посмотрел на своих визави. Санин потребовалось вся воля, чтобы не вздрогнуть и не задать стрекача. Голубые глаза парня почернели, превратившись в бездонные колодцы на дне которых клубилась тьма. Элиэль схватилась за браслет, инкрустированный драгоценными камнями, по её челу и щекам катились крупные градины пота.

— Прекрати! — не выдержала эльфийка.

Вадим непонимающе хлопнул ресницами, пробормотал что-то извиняющееся, закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и застыл каменным изваянием. Когда он поднял веки, о тьме больше ничего не напоминало.

— Спасибо, — Элиэль платком вытерла лоб.

— Пожалуйста. Прошу прощения. Иногда ЭТО сильнее меня. Выходит, наши спецслужбы сотрудничают со своими коллегами из иных миров? Какое звание у Элиэль? — снова огорошил он Санина. Произнесена фраза была спокойным, чуть ироничным голосом.

— Всё нормально, я в порядке, — Вадим повернулся к Ирине, которая не знала, что ей делать и за что хвататься.

Откровенно говоря, женщину не на шутку испугали резкие перепады и эмоциональные скачки обычно невозмутимого и неимоверно спокойного партнёра. Мало ей с ног сшибающих новостей, так ещё у Вадима "крышу" рвёт.

— Вы успокоились? — пусть запоздало, но участливо спросил Санин. Вадим, кивнув, передал эльфийке упаковку влажных салфеток, ибо её белоснежный платочек за минуту превратился в серую тряпочку. Видимо ЭТО действовало на эльфов сильнее, чем на людей.

— Хорошо, — продолжил генерал. — Немного неточно, но в целом так. Сотрудничаем. Я опять хочу вернуться к истокам. Как вы уже догадались, оперативная группа была усилена "нештатными" сотрудниками. Последние были очень удивлены встрече с мэллорном посреди тайги. Поверьте это очень, очень неожиданно. Да и вы сами прекрасно осведомлены о необычности этого дерева. Два дня роста от крепкого саженца до взрослого состояния. Неужели это обыденное явление? И вы к этому имеете какое-то отношение.

— Возможно. Но пока вы не сообщили мне ничего конкретного. Только общие слова. И никаких доказательств или подтверждения. Поэтому и я не стану торопиться с откровениями.

— Более полная и конкретная информация — это область государственной тайны. Я и так слишком откровенен, даже чересчур. Степень вашей информированности будет зависеть от уровня нашего с вами сотрудничества. И, конечно же, знакомится с подобными сведениями в общественном месте недопустимо.

— Мы опять отвлеклись…. После обнаружения на вашем участке необычного дерева, сиречь мэллорна, поиск был предельно активизирован. Прошу простить нашу бесцеремонность, но благодаря телефонному звонку Наташи о визите спецгруппы к вашему дому и об интересе наших сотрудников к дереву, мы смогли быстро отыскать вас в Хабаровске. И успели вмешаться в инцидент у летнего кафе.

— Понятно… Я так и подумал, что это не ваша заготовка.

Генерал оскорблённо пфыкнул.

— И как вам видится наше сотрудничество? В чём будет заключаться моя работа в ФСБ? Хотелось бы немного конкретики, — Вадим решил перейти к вещам более прозаическим. Генерал мог сколько угодно толочь воду в ступе и поливать финик мёдом, но самому распоследнему глупцу было ясно, что результатом встречи должна стать вербовка "молодого, да раннего".

— Во-первых, мы заинтересованы в вашем обучении. Именно как мага. Это надо и вам и нам. У вас большой потенциал в магии. И без соответствующего обучения вы можете быть опасны и для себя, и для окружающих. Без обиняков. Во-вторых, после обучения, мы надеемся на использование ваших магических способностей. Повторюсь. На полностью добровольной основе. В-третьих, нам хотелось бы договориться об использовании дерева на вашем участке. Без нанесения ему какого-либо ущерба.

— А если я откажусь?

— Наверно вы поступите в медуниверситет и станете врачом. Конечно, мы будем присматривать за вами. Извините, но оставить вас без наблюдения невозможно. И мы не заинтересованы в появлении кого-нибудь на подобие Зорро или человека-паука. Спички детям не игрушки.

— А как же грядущий катаклизм? Получается, я вам не так уж и нужен.

— Почему? Нужны. И хотя, как говорили раньше, незаменимых людей не бывает, наличие обученного мага вашего уровня в команде — многого стоит. Но не чего угодно. Поверьте, что и у нас есть определенные границы. А попытка заставить вас сотрудничать с нами — выйдет боком. Всем. И катаклизм вас не минует. Он коснется всех. В большей или меньшей степени. Скорее в большей. Вы ведь не оставите близких в беде. Просто отказавшись от обучения магии, вы будете к нему менее готовы. А там как повезет. Сейчас вы, Вадим Михайлович, с недоверием относитесь и к нашей службе, и к моим словам. Я не прошу вас верить. Для нашего сотрудничества вполне достаточно добросовестного выполнения взятых на себя обязательств. Что вполне может регулироваться с помощью контрактов. Мы обучаем вас, а вы определенный срок работаете в нашей команде. Ничего недостойного или противозаконного от вас не требуется. Но возможны опасные ситуации. К сожалению, определенного риска избежать не удастся. Все мы смертны. Вот и все в основном. Наверно вам необходимо подумать. Вот здесь контактные телефоны и адрес, чтобы сообщить нам свое решение. — Санин протянул визитку. — И традиционное. Я надеюсь на определенную сдержанность. Вас и вашей спутницы. И хотя я пытался говорить намеками, все-таки разглашение содержания беседы — нежелательно, крайне нежелательно. Надеюсь, вы меня понимаете. Спасибо за встречу. Всего доброго.

— Не торопитесь, — Вадим смотрел в глаза генерала. Но прочитать тот во взгляде парня ничего не мог. — Пять минут погоды не сделают.

— Да?

— Я согласен. Но для полного взаимопонимания требуется уточнить некоторые частности и детали.

Санин и Элиэль опустились на нагретые места.

— Я требую гарантий, — сказал Вадим. — Не для себя, как вы могли ненароком подумать. Наверняка правительство и ваша, а вполне возможно что и моя будущая организация, создали сеть убежищ или оборудуют их в других мирах. Так сказать запасной аэродром. Я требую гарантий безопасности для Ирины, моего брата и матери. Какой бы с…, она бы не была, но она моя мать. Я хочу быть уверен, что в случае чего они будут эвакуированы из зоны боевых действий. Что они не попадут в лапы иностранным разведкам, и на них не будет оказываться давление.

— Приемлемо, — ответил Санин. — Есть ещё что-то?

— Не сомневайтесь. Ещё два маленьких пожелания. Прошу, даже не так — не советую использовать меня втёмную. И второе — не утаивайте информацию, напрямую касающуюся меня. Если вы скажете, что это невозможно, то можете катиться на все четыре стороны. Играть собою я никому не позволю.

— Сама специфика работы секретных служб кроется в утаивании и поиске информации, но вы чётко очертили рамки. Пожалуй, на это мы можем согласиться.

— Тогда не вижу препятствий для взаимовыгодного сотрудничества.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — улыбнулся Санин и пожал протянутую руку. — У вас есть неделя для улаживания дел (). Через семь дней за вами заедет Элиэль. Всего доброго. До свидания.

— До свидания.

Сев в машину, Санин ткнул пальцем по одной малозаметной кнопке на приборной панели. Из узкой щели вылез тончайший экран. Микрокамера, закреплённая на стойке навеса у столика, где происходила судьбоносная встреча, высветила пару молодых людей. Служба технической поддержки с утра "оцифровала" участок, захватив не только кафе, но и всю территорию в радиусе двухсот метров.

— Как ты? — спросила Ирина, забравшись к парню на колени.

— Устал, — ответил Вадим, подняв лицо к небу. — Как ты?

— В шоке….

Санин выключил изображение. Парень выглядел лет на сорок. А ведь он действительно послал бы весь мир пешеходным маршрутом, если бы ФСБ в лице одного чиновника не согласилось с его требованиями. Да, штучное приобретение. Эксклюзивный "товар". Санин тяжело вздохнул. Разговор отнял все силы не только у Белова. Эльфы пластом свалились на заднем сиденье второго джипа. Генерал чувствовал себя выжатым лимоном, а работы ещё невпроворот. Одни инструктажи чего стоят. Парень ясно дал понять, что игр за спиной не приемлет. Надо вколотить это в головы некоторым ретивым подчинённым. Лучше работать на доверии. Второго уничтоженного комплекса ему не простят… И связи в мире Иланты не помогут….