За окном бушевала непогода. Тугие звонкие струи дождя протяжно били по стеклопакетам, словно небесная доярка ухватила отяжелевшую от влаги тучу за вымя и, сжимая ладони, потянула её за соски. Нагулявшаяся на бескрайних пастбищах "коровка" била все рекорды по удою, обрушив на Москву тропический ливень. Как и всякая норовистая скотинка, туча порою приподымала ногу, ударяла копытом и громогласно мычала, показывая свой характер шквалистым ветром, ломающим деревья, и ветвистыми, на полнеба, молниями. Гигантский мегаполис буквально утонул в воде, сплошные потоки которой текли по улицам и автострадам, превращая дворы в мелкие озёра и водохранилища.

Санин смотрел в окно, потирая под столом ноющее колено. Последнее время старые раны пожилого генерала реагировали на смену погоды особенно противной тянущей болью. Суставы, казалось, выворачивало в обратную сторону, а жилы тянул невидимый палач. Помяв колено, он подумал о том, что пора прекращать прыгать порталами по десять раз на дню. Постоянная смена климата, часовых поясов, миров и обстановки когда-нибудь добьют его окончательно и мечты о кресле-качалке с внуками на коленях похоронят вместе с хозяином в деревянном "макинтоше" под двухметровым слоем рыхлой земли с холмиком из искусственных цветов и венков. Если Хабаровск плавился под полуденным Солнцем, то шагнув в серебристое покрывало портала, генерал ступил в утренний московский сумрак, придавленный обширным грозовым фронтом. Семь часов разницы, как ни крути. Времени ему дали только, чтобы привести себя в порядок, переодеться и выпить чашечку кофе, затем кортеж с синими проблесковыми маячками и правительственными номерами, рассекая ливневый поток, устремился к Кремлю.

Ещё два с половиной часа назад он на вертолёте МЧС совершал облёт с осмотром над Индустриальным районом Хабаровска. Винтокрылая машина, периодически ныряя в чёрные столбы, поднимающиеся от горящих домов, напоминала одинокого ворона, кружащегося над полем битвы. Сотни противопожарных расчётов, перекинутые порталами со всей страны, заливали пожарища, бывшие недавно чьими-то уютными семейными гнёздышками. Отдельные подразделения МЧС протянули к Амуру брезентовые рукава и временный водопровод. Их усилиями озеро кипящей магмы, образовавшееся на месте парка Гагарина, плюясь в небо кипящей водой и отмахиваясь от досаждающих людишек клубами перегретого пара, медленно ужималось, покрываясь шипящей коркой тёмной коросты на раскалённой красной лаве.

В принципе, ликвидация последствий "пробоя" являлась заботой другого ведомства и была для Санина, на данный момент, далеко не главной головной болью. Регион вцепился в генерала бульдожьей хваткой недетских проблем. С одной стороны скалились Амурские столбы, расположенные в ста семидесяти километрах от Комсомольска-на-Амуре, в районе которых спутники обнаружили геомагнитную аномалию, со второго бока тянул хищные ветви мэллорновый Лес. Специальная команда "мальчиков" Керимова, считавшая остаточный трек уничтоженного портала и получившая данные со спутников, пришла в нешуточное возбуждение и, наплевав на субординацию, чуть ли не в полном составе заявилась в штабной автобус, тряся распечатками данных и ноутбуками. На попытки и увещевание к разуму и спокойствию генерал получил новостью в лоб. Заявление "умников" нокаутировало не только его, как-то сразу поплохело губернатору, заскочившему на огонёк к Санину, и прочим официальным лицам, когда до них довели выкладки и расчёты бесчинствующей братии.

Благодаря орбитальной группировке удалось выявить формирующееся естественное "окно" с длинной трека, совпадающим с недавно уничтоженным. По словам физиков, проход в другой мир находился во второй стадии, когда для открытия недостаёт небольшого энергетического толчка. По тревоге подняли ближайшую группу быстрого реагирования, усиленную двумя "звёздами" магов и полусотней орков, прошедших подготовку в мире Славии. За последние шесть часов десять тысяч клыкастиков были экстренно переброшены на Землю. Пятьсот наёмников разместили в Таёжном, где в полный рост выросла другая проблема.

Мэллорновый Лес из зелёной рощи, занимавшей пару сотен гектаров, за сутки расползся на десятки километров окрест и не думал останавливаться на достигнутом. Гигантские деревья захватили площадь больше двух тысяч квадратных километров, погребя под собою дороги, линии электропередач и три посёлка. Генерала успокаивало то, что с отправкой Белова на Иланту, темпы роста Леса замедлились в десять раз. Это же и настораживало, предположения о связи парня и Леса подтверждались непосредственным образом, создавая дополнительный геморрой.

Третьей проблемой, свалившейся на голову правящей верхушки и причастных, была истерия, разразившаяся на всех мировых каналах и в интернете. Информационный вал с каждым часом только набирал обороты. Сайты захлёбывались от миллионов посетителей, скачивающих и просматривающих ролики очевидцев, заснявших сенсационные события. Особой популярностью пользовались кадры с танками, давящими припаркованные автомашины и сражение Белова с иномирными магами, но первое место упорно удерживал ролик гражданина Поднебесной, снятый с китайской половины Большого Уссурийского острова. Кадры бьющего в зенит ослепляющего потока света и огненного зарева на полнеба, кутающегося в чёрные клубы пожарищ, прочно удерживали пальму первенства.

Мировая общественность требовала разъяснений. Русские определённо что-то скрывали. Интерес публики подогрели снимки с американских спутников, размещённые НАСА на официальном сайте агентства. Электронные глаза космических шпионов чётко отобразили магматическое озеро недалеко от центра города, обилие военной техники и многочисленные палаточные городки беженцев. На закуску американцы подкинули снимки Леса с комментариями специалистов, оценивающих высоту деревьев.

Двухсотметровые великаны с серебристой корой редко кого оставляли равнодушным, но и это было не главным. Умные люди из тайных структур и дипкорпусов иностранных государств задались вопросом скорости переброски русскими в Хабаровск армейского контингента, и подразделений спасателей МЧС. Выводы аналитиков спецслужб ведущих мировых держав моментально легли на столы командования и первых лиц государств. Кто крепко спал, того разбудили, кто не уснул, тот уже не лёг в кровать. То, что чёрным по белому было отпечатано на мелованных листах бумаги, очень-очень им не понравилось. Исходя из записок аналитиков, выходило, что межмировыми порталами "Иваны" не ограничились, ими открыт способ подпространственных перемещений и теперь безопасных мест на планете не осталось… Все средства доставки можно списывать в утиль… Мировая система безопасности в одночасье рассыпалась, подобно карточному домику. Основанный на ней мировой порядок русские спустили в унитаз и дёрнули за верёвочку. Оставлять подобное безнаказанным нельзя, эпохальное открытие должно принадлежать всему человечеству, а не одним диким варварам из сибирских лесов. Этот день мог по заслугам стать рекордсменом по количеству международных звонков глав государств друг другу. Политики экстренно согласовывали позиции в отношении России. Ведущую скрипку играла Америка, призывавшая от лица всего цивилизованного мира объявить русским ультиматум… Как бы русские не храбрились, они не смогут воевать со всей планетой. Мир повис на волоске и замер в ожидании. Карибский кризис прошлого века казался лёгким волнением на фоне надвигающегося урагана.

— У кого какие предложения? — прозвучавший вопрос оторвал Санина от созерцания буйства природы за прозрачной плотью окон. Яркая вспышка молнии осветила кремлёвский кабинет и облечённых властью людей, собравшихся за длинным столом для совещаний. — Прошу без чинов и начистоту, товарищи. Игры в бирюльки закончились.

— Если без чинов и начистоту, — министр обороны упёрся ладонями в столешницу и навис над столом, — ни в коем случае нельзя прогибаться.

Санин целиком и полностью разделял позицию коллеги:

— Предлагаю озвучить реальные факты, выложить правду-матку.

— Александр Владимирович, вам не кажется, что подобное заявление подорвёт фундамент мировой экономики? — высказался председательствующий.

— А нам то что? — Санин пожал плечами. — Через месяц-другой она так и так рухнет в тартарары, но у нас есть неоспоримое преимущество: мы к этому готовились, они — нет. Пусть хлебают. Тянуть одеяло на себя? Увольте! Россия не подписывалась спасать весь мир, хватит. Мы ничего, никому не должны, хотят красиво жить, пусть платят. Выделим им пару передвижных портальных комплексов, на Диане освоили их производство, или, вообще, ничего не давать. Попробуют надавить, пригрозим в ответ появлением магматических озёр на месте Нью-Йорка, Лондона и Парижа, главное блефовать с уверенной рожей и врать на голубом глазу. Начнут махать ядерной дубинкой, пообещать в ответ разбудить йеллоустоунскую кальдеру и прочие вулканы, а шестой флот и Гавайи утопить в океане. Там ведь не знают, что количество спецбоеприпасов, применённых в Хабаровске, у нас ограничено, вот и пусть понервничают. Второе, считаю необходимым санкционировать "Исход" с полномасштабной эвакуацией. Для отвлечения внимания и организации дымовой завесы привлечь драконов. Нами давно разработано и согласовано публичное открытие дипломатического представительства, можно обыграть эту тему на мировом уровне, подав под нужным нам соусом. Хотя, должен заметить, на подобный случай у нас давно разработаны сценарии, где учтена и проработана каждая деталь и возможное событие.

— А вы не мелочитесь, Александр Владимирович, — улыбнулся президент, пытаясь разрядить накалившуюся обстановку. — Прозвище "Железный" вас уже не устраивает, желаете поменять на "Грозный"?

— Не в этом дело, — вздохнул Санин, внешне оставаясь абсолютно бесстрастным и никак не реагируя на слова президента. — Лимит времени исчерпан. Мы надеялись, что у нас будет ещё несколько месяцев. К сожалению, последние данные с контрольных точек говорят, что это не так.

— Сколько у нас есть?

— Максимум сорок дней.

— Не густо, опять мы опаздываем. Александр Владимирович, а не окажется ли потом так, что мы в страхе перегнули палку и все, что мы предполагаем и чего опасаемся, на деле останется детскими страхами? В таком случае, мы не только окажемся в проигрыше, но и в дураках. Десятки миллиардов потраченных впустую долларов, выброшенный на ветер золотой запас. Нас просто линчуют, Александр Владимирович.

— Я бы только порадовался такому развитию событий, да только всё идёт к тому, что линчеватели останутся без работы., - Санин пробежался взглядом по присутствующим. Полтора десятка человек допущенных к самым охраняемым секретам государства, команда, лица облечённые ответственностью за сотни миллионов граждан. — Разрешите пояснить?

— Будьте добры, — президент приглашающе повёл рукою.

Санин обернулся, сидевший в сторонке Керимов встал и передал генералу коробочку голографического проектора, постоял пару секунд рядом и решительным жестом отодвинул начальника в сторону:

— Я сам!

— Хорошо, только покороче и русским языком, без птичьего щебетания, — согласился генерал, присаживаясь в кресло под уничижительным взглядом Керимова.

— Игрум, — начал учёный, над столом сформировалась панорама иного мира с высоты геостационарной орбиты, — мир, технически опережающий нас на полторы сотни лет. Кастовое общество с жёсткой вертикалью власти. Население пятнадцать миллиардов человек. Несмотря на то, что цивилизация Игрума освоила Солнечную систему, мир испытывает жесточайший ресурсный голод, усугубляемый болезнями общества, застоем в науке и приближающимся экологическим коллапсом. Планета не в силах прокормить такую ораву ртов. Торные земли истощены, полезные ископаемые выбраны до основания, вода отравлена стоками. Нормальная жизнь теплится в горах и в глубине океана. Морские города, из-за загрязнения морей, брошены на произвол судьбы. Вывод — цивилизация изжила себя. За ресурсной и экологической катастрофой последует неминуемая деградация и откат назад. Регресс будет сопровождаться миллиардными жертвами. По оценкам привлечённых социологов, футурологов и ксенобиологов, в результате тотальной войны и геноцида, людская популяция сократится до нескольких десятков миллионов. Спасением Игрума может стать доступный мир с богатой ресурсной базой, но это экстенсивный метод, ведущий в тупик, новый мир породит рост численности населения и места на всех не хватит. Местные правители в войне видят идеальный выход. Их логика не лишена оснований. Война позволит сплотить общество — раз, неугодных и плебс отправят на фронт, где их помножат на нуль и решат проблему демографического давления — два, любая война даёт толчок развитию науки — три, военные заказы стимулирую экономику — четыре, новый мир и бесправные рабы — пять, готовая, освоенная база — шесть. Благодаря нашим заокеанским заклятым друзьям, с некоторых пор Игрум владеет технологией строительства межмировых порталов. Возможно они направят вектор экспансии в пустые миры, но следы реликтовых порталов не оставляют нам сомнения, что Земля и Игрум получат природные связанные проходы, позволяющие свободно шастать друг к другу. Лишние рты им ни к чему, столкновение неизбежно, пока неизвестно, в каком масштабе. Переговоры, по оценке тех же аналитиков только оттянут неизбежное. Второй вероятный противник, — лазерная указка переместилась в правый нижний угол, после чего изображение сменилось, сформировавшись в фигуру классического дроу в земном представлении.

— Дроу, — сказал Илья Евгеньевич, — наши "гости", наведшие шороху в Новокузнецке, являются выходцами из мира, расположенного в пяти минутах от главной последовательности. Ситуация, в целом, почти зеркально повторяет ситуацию на Игруме, но с магической спецификой. Девяносто процентов поверхности занимает океан, девять процентов отдано под единственный континент и ещё один процент — острова вулканического происхождения. Посевных площадей практически нет, в горах с плугом не разгуляешься, а горы там основной рельеф. Где пониже, где повыше, главные пики выше одиннадцати километров. Ледники, ущелья, скалы. Среднегодовая температура на поверхности — плюс пять градусов. Центр цивилизации сосредоточен под землёй. Условия напоминают быт космических экипажей с маленькой изюминкой, — Керимов выдержал небольшую паузу, — продолжительность жизни дроу порядка шестисот-семисот лет. Восемьдесят процентов биосферы искусственного происхождения. Гено и магомодифифицированные растения и животные, приспособленные к жизни в подземельях. Грибы, мхи, слизни и так далее. Жесточайший контроль над всеми сферами жизни. Жесткая евгеническая программа, как следствие, контроль рождаемости. Кланово-матриархальное общество, зацикленное на выживании. Не будь магической поддержки и божественного присутствия, они давно бы вымерли. Магия занимает место технологии. По всем признакам, дроу пришли в этот мир из другого. Я уже упоминал о жёстком диктате всех сфер жизни, теперь хочу остановиться на централизованном воспитании детей в подобии яслей, детских садов и школ-интернатов. Семей как таковых нет, их заменили клан и государство. По сути дела, общественная формация дроу является воплощением военного коммунизма. Теперь представьте их реакцию на наш мир. Богатая, зелёная планета, где не надо трястись над каждым кустиком и травинкой, мир, который дикие аборигены уничтожают собственными руками, травят химией и загрязняют воздух выбросами заводов. Проведя тысячи лет на борту космического корабля, когда вам приходится пить переработанную мочу, а трупы предков превращать в компост, чтобы помидорами, выращенными на нём, накормить детей, как вы отнесётесь к аборигенам, не владеющим магией и не ценящим того, что имеют? Для дроу Земля — это мир, готовый, словно яблочко, упасть в руки, только дикарей перебить. Переговоры возможны, матриархи и жрецы пойдут на контакт, но, не споткнитесь о мелкий нюансик, земляне обязаны доказать, что достойны уважения. Сейчас равными нас не признают. Отсюда все вытекающие последствия. Третий полюс — псаны, кстати, названием расы поделились аборигены, бежавшие из плена псоглавых. С выжившими представителями людей поработали маги-менталисты. Люди для псанов — это источники маны и рабы. Мирное существование невозможно. Мои аналитики предлагают произвести превентивную зачистку с применением ядерного оружия. Я озвучил краткую справку по известным мирам, в которые откроются природные порталы, сколько их ещё… специалисты теряются в оценках. Соответственно мы не знаем о цивилизациях и об их потенциальной враждебности.

— Илья Евгеньевич, поясните, пожалуйста, почему о мирах Дроу и псанов мы узнали, так сказать, явочным порядком?

— Упрощая до предела, земной континуум расположен на временной оси главной последовательности, проще говоря, на асфальтированном скоростном автобане, связывающем узловые миры. Вселенные дроу и псанов, с географической точки зрения, лежат в пяти минутах езды, но отвилки к ним хуже разбитых грунтовок. Не дороги, а разваливающиеся гати, проложенные по бездонным топям или узенькие подвесные мостики, перекинутые через пропасти. Проблема в том, что приходится выполнять полную перенастройку аппаратуры портальных комплексов для генерации нужного импульса. Если к псанам, продравшись через болотину, мы можем открыть полноценный портал, то плотность магических полей в мире дроу оставляет нас довольствоваться наблюдательными "окнами". Вследствие описанного выше, поисковая команда, как вы понимаете… — Керимов замолчал, слова больше не требовались, тут он опомнился, вспомнив об одном аспекте:

— Не меньшую опасность представляет самопроизвольное открытие проходов в пустые миры. Не будем далеко ходить — Аральско-Каспийская аномалия ярчайший тому пример. По просьбе Казахстана мы не стали устраивать электромагнитную бомбардировку. На сегодняшний день площадь Аральского моря достигла уровня шестидесятых годов прошлого столетия, но ведь подобные "окна" могут открыться не только в пустыне и прийтись, образно говоря, к месту, помогая решить экологическую проблему региона. "Дырка" может образоваться в жерле вулкана, тогда мы получим поток лавы. Может открыться проход в мир с ядовитой атмосферой или агрессивной флорой и фауной, не исключено образование "окна" на дне океанических разломов. Представьте себе город, над которым развернутся хляби небесные, соединённые с океанским дном. Всемирный потоп в миниатюре, а может, и нет, миниатюрка вырастет до полноценного пейзажа маслом. Современные Содом и Гоморра, заваленные пеплом и серой иномирного вулкана, города и селения, сожранные гигантскими муравьями или задохнувшиеся смертельным газом. Я уже не веду речи о неизвестных болезнях и микробиологии. Вариантов множество, выбирайте на вкус, — Керимов провёл рукой над коробкой проектора, изображение свернулось в тусклый луч и погасло. — Извиняюсь на непредумышленное отступление от главной темы совещания и, возвращаясь к началу, хочу поддержать Александра Владимировича. У нас есть несколько подходящих сценариев, к тому же драконы согласились оказать необходимую поддержку (Керимов не стал останавливаться на более, чем часовой беседе с сыном и младшей дочерью), считаю, извините за прямолинейность, вы просили без чинов и начистоту, уместно будет культурно послать всех отцов демократии проторенным маршрутом, а где не поймут культурного обращения, снять ботинок и постучать либо по трибуне, либо по головам*. Текст и формулировку посыла составит МИД, они в этом деле мастаки, вот пусть и поработают на благо Родины. Сдавать позиции ни в коем случае нельзя, иначе с нами перестанут считаться не только чужие, нас не поймут и проклянут свои.

*****

…В девять часов утра по Московскому времени все теле-радиоканалы России прекратили вещание для передачи важного правительственного сообщения. Президент, расположившийся на фоне государственного флага страны, объявил о приведении армии, флота и войск РВСН в полную боевую готовность. Вторым пунктом краткой речи "гаранта" шла информация о подписании указа "О введении чрезвычайного положения", как следствие: комендантском часе, запрете стачек и забастовок и призыве резервистов. По сути дела вся власть передавалась в руки моментально сформированных чрезвычайных структур под командованием военных, спецслужб и МЧС.

Не успело мировое сообщество переварить ещё одну шокирующую новость из страны медведей, играющих на балалайках, как в центре Красной площади открылся портал, из которого на брусчатку шагнули высокие, в полтора-два человеческих роста, фигуры в мимикрирующих латах. Следом за латниками на землю ступили знаменосцы и пятёрка громадных чудовищ, в которых обыватели и журналисты мировых информационных агентств, спозаранку слетевшиеся к центру сосредоточения российской власти, опознали сказочных драконов…

*широко распространённая история о том, что 12 октября 1960 года, во время заседания 15-й Генеральной Ассамблеи ООН, Первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущёв стал стучать ботинком по столу

*****

Ровно сутки планета стояла на ушах. С момента запуска первого спутника, и даже гораздо раньше, подавляющая часть человечества с надеждой взирала на звёзды, ища разум в глубине вселенной, но разум оказался гораздо ближе. Не надо было никуда лететь… Как и в пятьдесят седьмом и в шестьдесят первом годах прошлого столетия центром общемирового фокуса сенсационных исторических событий стала Россия, даже объявленный русскими апокалипсис в рейтинге новостей отошёл на второй план. Люди устали жить в ожидании Конца Света. Последние два десятка лет были богатыми на прогнозы и пророчества: миллениум, компьютерная страшилка двухтысячного, птичий грипп, астероиды, ураганы, землетрясения, цунами, календарь майя, предрекающий конец эпохи и постоянно нагнетаемая средствами массовой информации истерия. Обыватели пресытились страшилками, а вот настоящие говорящие драконы — это круто! Это настоящий шок, а шок — это по-нашему!

Ролик горящего Хабаровска с разгромным счётом уступил пьедестал новому лидеру по скачиваниям. На короткое время пальму первенства захватили кадры с Мишелем Бланше, оконфузившимся перед лицом, точнее перед мордами послов.

Аккредитованные журналисты ведущих мировых новостных агентств испытали натуральный шок, когда одно из крылатых чудищ, которому надоели вспышки фотокамер, что-то сказало высоким воинам.

— Оно говорит?! — разинув рот, промямлил похожий на Пьера Ришара сотрудник Agence France-Presse (Франс-Пресс). — Пречистая Дева Мария, оно ГОВОРИТ! — крикнул впечатлительный француз на всю площадь.

— Мне говорили, что земляне невоспитанные некультурные варвары, зря не верила, — с типичным гнусавым проносом на языке Вольтера и Гюго, выдал в ответ зелёный дракон, оказавшийся девушкой или женщиной (кто б ему/ей под хвост заглянул). — Молодой человек, держите себя в руках.

Отвлекающий манёвр, задуманный Саниным, сработал на все сто процентов, но ожидаемых дивидендов не принёс. Москва, приготовившаяся превратиться в межмировой политический центр, не приняла на посадочные полосы своих аэропортов ни одного "борта номер один". Можно долго рассуждать о случившейся катастрофе, приводить всяческие факты и строить разные гипотезы, обвиняя одних и выгораживая других, в конечном итоге точки над i расставят официальные летописцы победителей…

…Люди так долго ждали апокалипсиса, что тот решил наведаться в гости и, словно Санта-Клаус, удовлетворить их чаяния мешком "подарков". Беда пришло оттуда, откуда человечество опрометчиво оторвало взор.

Поглотив один из спутников НАСА, на геостационарной орбите возникло серебристое пятно трёхсот метров в поперечнике. Разрывая ткань мироздания, в околоземное пространство выплыл космический боевой корабль с символикой ВКС Игрума на борту. "Ассан", или "Разящий" по классификации, адаптированной к военно-космическому флоту, относился к тяжёлым крейсерам. Длинное трёхсотметровое тело из стали, титана и композитных материалов, напоминало ската, за одним отличием — тонкий хвост вознесённого в космос жителя океанских глубин оканчивался массивным набалдашником главного маршевого двигателя. Ударив по вечной пустоте ластами термоядерного выхлопа, зажатого магнитными кольцами силового контура, "Ассан", уронив по дороге несколько десятков серебристых яиц, принадлежащих гигантской птице Рух, совершил полный оборот вокруг планеты и скрылся в серебристой пелене портала, который тут же перестал мерцать и погас. Миллиарды людей внизу взирали на яркую точку, вспыхнувшую в черноте ночи и кометой промчавшуюся по небосводу. Сияние рукотворной звезды затмевало Солнце. Все штабы, от мала до велика, и правительства абсолютного большинства стран лихорадило в прямом смысле слова. Слишком много всего свалилось за короткое время на их головы, но провидению этого показалось мало. "Яйца", снесённые термоядерной "наседкой", повинуясь заложенным в электронные мозги программам, сориентировавшись в пространстве и опёршись на пустоту струями жидкотопливных двигателей, дружно устремились к беззащитной планете. Потеряв по дороге двух товарок, самоуничтожившихся из-за дефектов, и четырёх, столкнувшихся с аналогами игрумских перехватчиков, смертоносная стая расчертила огненными хвостами небосвод, рухнув в толщу земных океанов…

*****

Страх… липкий, холодный, выбивающий ледяной пот между лопаток. Два десятка человек в кабинете и ни звука, словно за столом сидят мертвецы. Президент и министр обороны самые мёртвые из них.

Наполненный страхом кабинет с тяжёлой, давящей атмосферой. Санин невидяще пялился на голографическую картинку над центром круглого стола для совещаний. Временами он отмирал, бросая мимолётные проницательные взгляды на бледных, перепуганных людей, большая часть которых неосознанно добавляла флюидов обречённости в кипящий котёл эмоций.

"Испугались, мелкие душонки, — думал генерал, — насрали в штаны, пр-р-ра-а-авители, вашу мать".

Звонко задребезжала посуда и чайный сервис в барной стойке. Оставленная в кружке чайная ложечка в эпилептическом припадке изнутри колотилась об матовые стеклянные борта с застывшими коричневыми разводами кофе. С потолка, через щели подвесного "Армстронга", посыпалась цементная пыль.

— Четыре балла, — бросил один из незнакомых Санину мужчин и тут же пояснил. — Я на Камчатке четверть века прожил, жизнь научила определять. Бывало, проснёшься ночью, послушаешь звон посуды и дальше спать.

"Бывало, — Санин сам три года прожил в Вилючинске, сколько ему тогда было? Генерал чуть тряхнул головой, вот и память начала отказывать. — Чёрт побери, во сколько годков мне капитана дали? Склероз, неожиданно, зато нескучно — каждый день новости!"

Санин, бросив взгляд на президента, что-то читающего с утопленной в столешницу сенсорной консоли с монитором, перевёл взор на вращающийся в воздухе глобус, обезображенный красными оспинами разбуженных вулканов и полосатыми шрамами от ударов гигантских цунами. В голову куратора научного центра стучался не к месту выползший из закоулков памяти анекдот.

"Раннее утро, солнце ещё не взошло. Сара собирает Абрама: приглаживает новый выходной костюм, помогает застегнуть золотые часы, кладёт в карман мужу кошель с сотней шекелей, нежно приговаривая при этом:

— Абрамчик, кто рано встаёт, тому Бог подаёт! Ты первый встал.

Вышел Абрам за порог и через пятнадцать минут возвращается обратно в одних трусах, с фингалом под глазом и расквашенным носом.

— Абраша, шо таки произошло?! — причитает Сара.

— Таки Сага, я всгкетил тех, шо ганьше встали."

Русские долго запрягают. Дозапрягались. Пока они разрабатывали стратегии и меры противодействия, просчитывали варианты и тележились, Игрум дал шенкелей и вырвался вперёд, обойдя Землю. Эрархи "встали раньше", нанеся смертельный удар по возможному противнику. Высшие правители Игрума всерьёз опасались главного конкурента за обладание мирами, нанеся превентивный удар. Миров много, только двум слонам будет тесно в посудной лавке. Лучше сразу устранить угрозу, решили они. Первый удар в поединке тяжеловесов, нанесённый до удара гонга, сбил одного из них с ног. Сбил, опрокинул на землю, пустил кровь, вогнал в шок, но не убил… Внезапный хук завершился нокдауном…

Планета содрогалась в судорогах. Тектоническое оружие разбудило спящие вулканы, гигантские пятидесяметровые цунами обрушились на все континенты. По расчётам игрумских стратегов волна должна была быть выше — они просто не предполагали, что кто-то хитрозадый давненько ворует у них технологии. Воры, на своё счастье, успели изготовить и разместить на орбите несколько экспериментальных комплексов типа "Харт". Игрумские "Жала" в земной обёртке оказались не менее эффективны, чем оригинал. Все четыре тестовых образца поразили цели, тем самым предотвратив расчётный эффект наложения волн друг на друга. Впрочем, эрархи, планировавшие удар, почти достигли главной цели. Восемьдесят процентов населения планеты проживало на побережье морей и океанов. Гигантские цунами смели с лица земли сотни городов. Атлантическое и тихоокеанские побережья Северной и Южной Америки, Африка, Европа, Азия, Австралия, Индия, Россия. В стороне не осталось никого… Завершили аккорд вулканы. Планета, потревоженная грубым вмешательством, выплеснула гнев через конусы огнедышащих гор.

Защищённый и замаскированный толщей горных пород научно-исследовательский институт занимал третью часть гигантской пещеры, укреплённой с помощью технологии и магии. На его фоне небольшой конференц-зал на полсотни слушателей смотрелся песчинкой. Ничем не привлекательной песчинкой, если не брать во внимание представителей верхнего эшелона силовой ветви власти и правительства России, которые собрались в его стенах для принятия решения по удару возмездия…

*****

— Повторите, как? — президент взглянул на Керимова.

— Орбитальный комплекс, они разместили оборудование в космосе, с одной стороны, до предела упростив конструкцию, с другой Игруму пришлось весьма попотеть, стыкуя блоки портальной арки и ориентируя точку перехода. Есть определённые нюансы, если говорить простым языком…

— Я так понимаю, Игрум опередил нас?

— Никак нет, они пользуются нашими старыми технологиями, адаптировав энергетические установки к открытому космосу, таким образом, решив проблему нагрева рабочего тела, отделавшись от сверхпроводников и избавившись от мешающего при ориентации электромагнитного влияния планеты, к тому же космическая орбитальная база с термоядерным реактором вполне справляется с ролью источника энергии. Мы искали их портальные центры на поверхности, но они оказались прозорливее.

Президент достал из кармана чистый платок, которым протёр линзы очков в тонкой оправе. Чем-то действия первого лица государства напомнили Илье Евгеньевичу другого человека, только, если верить мемуарам и официальным хроникам, Сталин брал паузу, набивая табаком трубку или раскуривая сигарету:

— Военные и независимые аналитики сходятся во мнениях о некой половинчатости нанесённого удара. Цунами и землетрясения хороши сами по себе, но, как вы понимаете, они не могли поставить окончательную точку в начавшемся конфликте.

— Всё верно, на "той стороне" мы обнаружили второй корабль, который, как мы предполагаем, должен был войти в наше пространство следом за "бомбардировщиком". Оговорюсь сразу, точка в этом случае была бы не просто жирной, она бы была капитальной и окончательной. Нам удалось выяснить назначение решётчатых конструкций, смонтированных на носу и баке судна (голопроектор выдал трёхмерную картину с изображением корабля). Серьёзный козырь, против которого не может помочь ни один наш аргумент. Беспокойство вызвали два ряда термоядерных реакторов, вынесенных в сторону от главного корпуса на специальных пилонах, как вы видите, всего здесь шесть энергетических установок, о суммарной мощности которых я не берусь судить. Корабль предназначен для нанесения электромагнитных ударов. То, что это "чудо" осталось на той стороне спасибо надо сказать американцам. Их спутник врезался в арку и повредил энергетический узел, спутав Игруму все карты и подарив шанс уже нам. Там, — Илья Евгеньевич кивнул в сторону изображения, — не ожидали подвоха такого рода. По всей видимости, не могу судить со стопроцентной гарантией, повреждённый портал мог работать только на возврат. Из-за разрушенного поляризатора нарушилась работа электромагнитных контуров в прямой и обратной последовательности, само по себе диво, что он не схлопнулся. Восстановительные работы, по нашим оценкам, завершатся через девять часов, игрумцы уже разместили в ячейке новый поляризатор.

— Сведения точные? — спросил министр обороны. Керимов обернулся к военному.

— Мы сожгли две установки. Зона наблюдения в три тысячи километров и так является естественной границей для работы устройства в режиме наблюдения, мы же залезли на тридцать шесть тысяч! Пришлось на ходу переделывать всю конфигурацию и перераспределять мощности. Помимо координатной привязки нам приходиться рассчитывать вектора и нагрузку для выхода в космическое пространство, а там физика несколько другая. Проще выходить из космоса в космос, чем привязываться к баллистике.

— Я задал простой вопрос, — скривился генерал-полковник.

— Точные. С пылу, с жару, — ответил учёный, недолюбливавший обрюзгшего вояку.

— Я не понял одного, как вы добрались до орбиты, если по вашим же словам радиус действия портала в режиме межмирового прокола составляет три тысячи километров?

— Не знаю, говорит ли вам что-нибудь, товарищ генерал-полковник, словосочетание соосные порталы? Да? Нет? Мы совместили работу нескольких установок. Одна открыла проход в другой мир, вторая, настроенная на координаты выхода, служила своеобразным мостом, третья обеспечивала слежение. Я достаточно понятно объяснил?

— Какие у кого будут предложения? — не давая разгореться никому не нужному конфликту, президент вернул себе функции ведущего и председателя совещания.

Санин и Керимов переглянулись между собой. Куратор научного центра повёл подбородком и смежил веки, на понятном для двоих языке жестов сообщая, что настала его очередь говорить. Учёный, отступая от стола, кивнул в ответ. Освобождённое у голографического проектора место тут же занял генерал-лейтенант:

— Разрешите?

— Да, Александр Владимирович, — сняв очки, президент вопрошающе взглянул на Санина, всем своим видом показывая, что внимательно слушает генерала…