Дежурный маг, забыв об окружающей действительности, целиком и полностью погрузился в раскрытую книгу. Слепо шаря по столу в поисках надкусанного яблока, он не отрывался от печатных страниц. Бессмертный Артур Конан Дойл натравил на тантрийского наёмника собаку Баскервилей. Слюнявя палец, тот всей душой сопереживая Шерлоку Холмсу и доктору Ватсону, периодически грыз краснобокие фрукты и вытирал с шеи выступающий пот. За этим, несомненно полезным занятием, маг неосторожно забыл о контроле за приборами, фиксирующими изменения в магическом поле вокруг посёлка. Не заметив, как под тихий шелест страниц всё быстрее и быстрее раскручивается рамка устройства для измерения плотности потока маны, дежурный обратил внимание на реальность лишь тогда, когда запиликал предупреждающий зуммер, и заморгала красная лампа, сигнализирующая о превышении потоком маны контрольного параметра.

— Тарг! — выругался тантриец, загнув уголок и захлопнув книгу.

— Какого хрена, — добавил он по-русски, поднимая трубку внутреннего коммуникатора.

— Свиридов, слушаю, — раздалось через десяток секунд.

— Товарищ полковник, второй пост контроля, дежурный маг Рееп, разрешите доложить?

— Разрешаю, — буркнул полковник, находящийся на другом конце связи. В трубке был слышен характерный для зевка хруст челюстей и рваное дыхание.

— Приборы фиксируют резкий и устойчивый рост магического поля.

— Насколько резкий? — задавив зевок, обеспокоенно спросил полковник.

— Контрольный порог превышен на четыре, нет, уже на пять единиц.

— Чёрт, чёрт, — послышалась ругань, приправленная несколькими "пряными" словечками.

— Не понял, товарищ полковник.

— Глаза разуйте, Рееп! — раздалось в ответ. — В окно посмотрите!

Роон Рееп обернулся к окну. Трубка коммуникатора выскользнула из рук, шваркнувшись об пол.

— Единый-заступник, — промолвил поражённый маг, глядя на растущую прямо на глазах мэллорновую рощу.

Над военной базой, разгоняя тишину, ворон и голубей, раздался вой сирены, но объявление тревоги запоздало. Двухэтажное здание, в котором размещались лаборатории, задрожало словно живое. Кося одним глазом на рамку, превратившуюся в пропеллер, Рееп не мог отвести взор от стремительно растущего древа, несколько секунд назад взломавшего забетонированную дорожку между корпусами. В десяти метрах от первого, набирающего силу, ростка, пробил бетон плаца второй. Вскоре их было больше десятка. Корпус, отданный под нужды учёной братии, заскрипел всеми сочленениями и сэндвич-панелями. Угол здания оторвался от земли, металл несущей конструкции выгнуло и повело дугой. Наплевав на второй этаж и возможные последствия, Рееп выпрыгнул в окно. Вовремя. Вздрогнув, будто от тяжёлого удара, лабораторный корпус всей своей грузной тушей приподнялся над поверхностью. Ровно посередине здания пробивал дорогу к солнцу ещё один мэллорновый росток. В сражении древа и металла победа оказалась на стороне первого. Металлоконструкции и сэндвич-панели не выдержали напряжения, начав лопаться и разрываться словно бумажные, но на этом "война" не закончилась. Прущее ввысь растение пробивало ветвями межкомнатные перекрытия и нанизывало строение на себя, треск стоял на всю базу. Сотни людей, покинувшие, переставшие быть надёжными убежищами корпуса и коттеджи для персонала, с трепетом взирали на буйство магии. Под "раздачу" попало ещё три коттеджа. Дома на четыре квартиры, в отличие от лабораторного корпуса, просто развалились, а не изображали собой детский штаб в развилках толстых ветвей.

— Рееп, что происходит? — к сидящему на земле магу подбежал его коллега, с которым они полгода назад нанялись на службу землянам.

— Пятьдесят шесть, пятьдесят шесть, — заведённым болванчиком повторял бывший дежурный.

— Да приди ты в себя!

Несколько хлёстких пощёчин привели Реепа в чувство.

— Пятьдесят шесть, — повторил он, глядя на стоящего над ним человека.

— Чего "пятьдесят шесть"?

— Поле, перед прыжком я посмотрел на табло с показаниями напряжённости магического поля. Пятьдесят шесть стандартных единиц. В два с половиной раза больше, чем на Иланте!

— У тебя с головой всё в порядке? Нигде, ничего не болит?

— Нормально у меня с мозгами, Шон, это тебе полезно вокруг посмотреть. Ничего нового не замечаешь? Я думаю, что сейчас уровень напряжённости магического поля гораздо выше.

— Рееп, что происходит? — спросил Шон, присев на корточки.

Над базой сгущался сумрак, который обычно царит на нижних уровнях тропических джунглей. За считанные минуты мэллорны из тонких ростков превратились в необхватных великанов, чьи кроны закрыли собою солнце. Скорость роста была фантастической.

— Если бы я знал, — ответил Роон Рееп, поднимаясь с земли.

Кряхтя словно столетний старик, Рееп упёр руки в поясницу и прогнулся назад. Позвоночник весело хрустнул межпозвоночными дисками. Приводя себя в порядок и отряхивая грязь с колен и зада, маг внимательно посматривал по сторонам. Ожидаемой им паники не было и в помине. Кто-то растаскивал развалившиеся дома, две автовышки уже суетились под мэллорном с железным курятником на ветвях.

Природному или магическому катаклизму не удалось нанести неисправимых повреждений отлаженному механизму. Каждый занимался своим делом. Ремонтные команды восстанавливали электроснабжение и меняли трубы водоснабжения и канализации. На грани слышимости пыхтели аварийные генераторы. У ворот базы урчали двигателями машины, вокруг которых сновали десятки бойцов. Вскоре металлическое препятствие отъехало в сторону и два десятка автомашин, гружёных палатками, продовольствием, одеялами и печками-буржуйками, виляя между гигантских стволов, выдвинулись в посёлок. Палатки и снаряжение готовили для приёма орков, но запасы пригодились гораздо раньше. Через полчаса в посёлок отправились две роты солдат и команда врачей, усиленная группой колдомедиков. В Таёжном было разрушено несколько десятков домов, пострадали четыре многоэтажки, имелись раненые и погибшие. Большая часть населённого пункта осталась без электричества, на восстановление которого сетевикам требовалось не менее двух суток с учётом помощи ограниченного армейского контингента военной базы.

Рееп тоже не остался без дела. С помощью автовышек из бывшего лабораторного корпуса удалось спустить на землю большую часть оборудования и приборов. Уцелело не много, вот он, вместе с тройкой приданных техников, сортировали откровенный мусор от того, что ещё поддаётся восстановлению. После отделения зёрен от плевел к техникам присоединился Шон. Через полтора часа у палатки, установленной специально для группы технической поддержки, собралось всё командование базы и портанувшееся из Центра высокое начальство. Несколько десятков пар глаз напряжённо следили за вращением рамки и механическим счётчиком, отмечающим обороты. Шестьдесят три щелчка и такое же число на зубчатых колёсиках, заставляли задуматься о дальнейших перспективах. Лес, не обращая внимания на муравьиную суету двуногих особей, продолжал захватывать сопки и распадки.

Роона не оставляло чувство, что "пришлое" руководство и командование базы осведомлены о причинах взрывного роста Леса или, хотя бы, у них есть правдоподобная версия. Магам не чужда логика, которая утверждала, что ко всему есть побудительный мотив. Был ещё один тревожный нюанс, не дававший расслабиться. Помимо событий в Таёжном, случилось что-то ещё, ибо с чего офицерам землян так нервничать? Добавлял вопросов палаточный городок, выросший за ограждением базы усилиями полусотни солдат.

Слава Единому, Шону удалось перехватить колдомедиков, вернувшихся из посёлка и растрясти тех на откровенность. "Коновалы" не устояли перед натиском языкастого товарища и поведали о том, что в медблок попал один интересный длинноухий пациент, заработавший сильнейший сенситивный шок. Эльфы всегда были компетентнее в ментальных науках и эмпаты у них рождались чаще. Пациент медблока утверждал, что почувствовал зов о помощи, и не просто зов, а Зов с большой буквы, обращённый к Лесу и мэллорнам. Что удивительно, Лес ответил, последствия оного все могут наблюдать воочую. Теперь, господа маги, включите логику и поработайте мозгами. Кто мог просить Лес о помощи, самое главное, имел на это право? Ни на какие мысли не наводит? Тут и наводить нечего, даже последний таракан в курсе, кому подчиняются мэллорны. Жаль, колдомедики не смогли пролить свет на остальные события, ибо они оказывали помощь раненым, коих набралось под семь десятков, и как-то вывалились из информационного потока, им ведь тоже интересен возводимый городок и хотелось бы знать, для чего он…