ГЛАВА 6
Профессор убрал мазь и устало произнес:
— Надо торопиться, иначе придется ночевать возле кордона, а утром придет туман. У меня, правда, там есть еще одна избушка, но лучше не рисковать.
Мы пошли, только я не мог идти быстро. Что-то во мне сломалось, перегорело. Не шли у меня ноги, усталость навалилась такая, словно до этого тысячу километров прошел. Сергей Сергеевич оглянулся и недовольно пробурчал:
— Почему отстаете? Я же сказал: не успеем до вечера, придется еще один туман переживать.
— Я бы рад, да ноги не идут, и вообще все тело словно ватой набили, слова ваши как будто издалека доносятся.
Тогда профессор стал ругаться. И снова он меня удивил: конечно, ругань я слышал, и не раз, все-таки в России живу, но такого забористого и сложного мата до этого не слышал, в нем было все, что нас окружало, только через призму человеческих отношений, причем самых неестественных. Чувствовалось в нем высшее образование и дореволюционное прошлое. Когда профессор поливал лешего, слова были гораздо добрее, что ли, а сейчас…
В общем, я постарался запомнить все — такое всегда пригодится в хорошей компании.
Сергей Сергеевич остановился и повернулся ко мне. На его лице не было и тени улыбки.
— Я тут подумал и теперь могу сказать, что с вами, юноша, происходит. — Хорошо подумал — по-моему, даже лесу стало стыдно от такого красноречия. — У вас не что иное, как отравление от Дремы, его инопланетный запах может убить, чужд он нам, кроме того, наверняка еще и последствие от долго испытываемого страха, ватные ноги от адреналина, он не сгорел в действии, теперь отравляет изнутри. И еще, видимо, культурологический шок: все, что вы увидели, никак не вписывается в известную вам картину мира. Лечение! — Профессор задумчиво побарабанил пальцами по стволу поваленного дерева и полез в мешок. — Эликсир поможет, но ненадолго, слишком много вы его уже выпили. Что выбираете?
— Между чем и чем?
— Выбор такой: либо эликсир пьете грамм по сто каждый километр, пока не упадете, либо сделаю небольшую примочку, которая поможет…
— Что за примочка?
— Неприятная примочка, — поморщился Сергей Сергеевич. — Называется «Лучший друг гонца»…
— Что это такое?
— Когда ставят ее гонцу, то он бежит до тех пор, пока не прибывает на нужное место или не умирает.
— Тогда лучше самогону. Я еще пожить хочу.
— Вы не понимаете, юноша. — Профессор тем не менее залез в свою котомку и достал бутыль, эликсира в ней плескалось уже на самом донышке, грамм триста, не больше, то есть надолго мне его не хватит. — Самогону мало осталось, в любом случае придется примочку ставить, хоть не наше это изобретение — заморское.
— Заморское?
— Ну, может, не заморское, а из другого мира, суть та же — чужое.
— Из другого мира? Вы все-таки считаете, что они существуют?
— Опять начинается повторение последних слов, видно, у вас это хроническое. — Сергей Сергеевич налил самогонки в кружку и сунул мне в руку. — Полечить бы, да времени нет, смотрите, солнце уже на деревьях виснет. Дело к вечеру, а мы все так же далеки от кордона. Ночевать в лесу придется, а утром с туманом просыпаться…
— Ну уж нет, только не туман. — Я залпом выпил эликсир и посмотрел на небо. Действительно, из-за Дремы мы задержались надолго, день заканчивался. Солнце краснело перед заходом, светило не так ярко, и уже понемногу веяло вечерней прохладой. Вот был день, и его не стало, а перед нами все тот же сухой лес, хоть временами и стали встречаться небольшие зеленые елочки и кустики травы. Конечно, до буйства растительной жизни — той, что показал нам Дрема, — было далеко, но глаза уже отдыхали на свежих зеленых пятнах. — Надеюсь, не опьянею настолько, что идти не смогу.
Я говорил, а сам себе не верил, мне больше всего сейчас хотелось спать. Если бы была возможность, то упал бы прямо на сухую землю и подремал пару часиков. Думаю, это помогло бы мне лучше любого самогона, и уж точно примочка для нерадивого гонца мне не понадобилась бы.
А пока в ногах была все та же вата, к которой примешался эликсир, он зажег огонь в желудке и начат топить слабость.
Профессор зашагал вперед, я за ним, старясь не отставать. Сначала у меня это получалось, и неплохо, после выпитого внутри даже появилась какая-то бодрость, ноги немного отмякли, шли мы неплохо. Правда, недолго.
Уже метров через триста меня повело в сторону. Опьянел…
Только опьянение было странное какое-то: ноги не идут, а голова ясная, все понимаю, и даже то, что профессор не шутит. Если сказал, что ночевать в лесу придется, так и будет. А утром туман придет, из него высунется щупальце, обрызгает меня пищеварительным соком и начнет переваривать. И одежды запасной не осталось, рюкзак пустой, а был полон, когда выезжал из Москвы. Вот умру здесь, и никто не вспомнит.
Меня повело в сторону, я упал, а подняться не смог, как ни пытался. Сергей Сергеевич постоял со мной рядом, глядя, как я безуспешно пытаюсь встать на четвереньки, и горестно сплюнул в сторону:
— Что ж за молодежь такая квелая в нашей стране растет? Вроде и беда не беда, одна отрыжка, а у них уже и сил нет, даже желание жить и то пропало.
— Попрошу не обобщать, — хотел сказать я, но получилось что-то ужасно невразумительное, язык плохо ворочался, но, кажется, профессор понял. — Молодежь она разная, да и я уже не так молод, чтобы ею называться.
— Но как же не обобщать, если здесь, в этом лесу, нет никого вашего возраста, а завтра утром совсем никого не будет? Вы хоть понимаете, что смерть идет за нами следом, дышит в затылок?
— Понимаю, только сделать ничего не могу, ноги не идут. И что значит идет за нами? Насколько я понимаю, она как раз нас ждет впереди. И чем быстрее мы пойдем, тем быстрее до нее дойдем.
— Не так все. Смерть впереди, тут я действительно неудачно выразился, нотам же и укрытие, а встречать туман, не спрятавшись за стены, — самоубийство.
— Сожалею, но идти быстрее не смогу.
— Сможете, только для этого придется использовать лучшего друга гонца…
— Не надо ничего придумывать, я немного отдохну и пойду…
— А выхода нет, — развел руками Сергей Сергеевич. — Не хочется мне погибать, а бросить вас, юноша, не могу, слово дал.
Все это время он рылся в карманах. Наконец что-то нашел и приставил к моей филейной части, несмотря на все мои попытки ему помешать. Укололо не сильно. Я даже успокоился. А зря…
Не знаю, что за мир такой он придумал, но, похоже, с гонцами они умели управляться. Уже через пару минут я понял выражение «шило в заднице» буквально. Понесся так, что теперь уже профессор не мог меня догнать. И не потому, что мне хотелось бежать, а потому, что не мчаться вперед просто не мог. Боль была адская!
Я несся вперед, подвывая и матерясь, но остановиться и снять эту штуку, удобно устроившуюся у меня на комбинезоне, не мог. Не получалось. Какая-то сила не давала этого сделать. Стоило только руку немного назад отвести, то боль становилась такой, что невозможно было терпеть.
Еще я понял, что такое стимул. Изобрели его в Древней Греции, чтобы упрямых и ленивых животных погонять. Представлял он собой деревянную или костяную палочку, один конец которой остро заточен, вот его и втыкали бедному животному в мягкое место. И осел бежал, как я, и чувствовал, наверно, себя так же.
Уверен, Сергей Сергеевич меня стимулировал по древним проверенным рецептам. На бегу я проорал, замедлив ход, что для меня было настоящим подвигом:
— А снять ее можно?
— Конечно. — Профессор смущенно улыбнулся. — Но не стоит, вы же хотите жить?
— Хочу.
— Вот и мне это занятие нравится. У кордона помажу вам больное место своей мазью, и все пройдет, риска абсолютно никакого, так что вперед!
— Убыю! — провопил я, резко устремляясь вперед, медленно двигаться уже не мог, друг гонца не позволял.
С несвойственной для себя резвостью перепрыгивал через поваленные деревья, мчался со скоростью хорошего бегуна на средних дистанциях, при этом мои сердце и легкие вели себя вполне нормально. Если бы не жуткая боль, от которой хотелось визжать, я бы порекомендовал это средство нашей олимпийской сборной — оно выжимает все, на что человек способен. И ни один допинговый контроль ничего не обнаружит, действие-то механическое, не химическое. Но как же больно!!!
Лес менялся прямо на глазах: становился зеленее. Под ногами перестали трещать сухие сучья, по земле то ли мох расползся, то ли мелкая травка пробилась, а между островками зелени появились многочисленные семейства грибов. Кусты, через которые я так легко и бесшабашно пробивался, пружинили ветками и выталкивали обратно, а елки так и норовили заехать по лицу лапами с иголками.
И тем не менее мы не успевали, это я уже чувствовал сам. Наступила темнота. Солнце давно спряталось за деревья, бежать становилось совсем трудно. Если бы не эта заноза в заднице, давно бы остановился. Но сейчас не мог, хоть и очень хотелось.
Не выдержав, я закричал, отчаяния и боли в моем голосе было столько, что профессор не выдержал, догнал меня и шлепнул рукой по филейной части.
Господи, какое это блаженство — просто двигаться и никуда не спешить!
По инерции еще пробежал десяток шагов, а потом упал мешком на землю и всхлипнул от обилия эмоций. Я был выжат досуха и способен только на то, чтобы заснуть или умереть. Пока раздумывал, что лучше, профессор поднял меня, подставил свое плечо и повел в сгущающуюся темноту, мягко приговаривая:
— Нельзя здесь оставаться, звери водятся, и хищников среди них хватает. Огня не боятся, он тут на болоте светится повсюду, привыкли уже, да и разума у них больше, чем у некоторых людей. А утром придет туман, от него здесь не спрячешься — пещер нет, гор тоже. У зверей свои схроны, они уже привыкли, научились выживать, а нам, людям, придется несладко.
Он говорил, а сам тащил меня сквозь кусты. Даже не знаю, какие чувства я испытывал к этому человеку. Злость понемногу улеглась вместе с болью, осталась только слабость и апатия. И без него знал: мне не пережить эту ночь. А мышцы ломило настолько, что уже не верилось в то, что смогу ходить без боли.
Куда меня волок профессор, не понимал. Пусть даже в могилу, мне и это было безразлично. В конце концов, все мы смертны, рано или поздно она догонит каждого, как бы быстро ни бежал.
Когда мы пробились через очередной кустарник, перед нами на поляне выросла типичная избушка Бабы-яги. Стояла, правда, она не на куриных лапах, на деревянных сваях, глубоко вросших в землю, а наверх вела кривая лестница с покрытыми мхом ступеньками.
Идти у меня по-прежнему не получалось, а Сергей Сергеевич по этой узкой лесенке втащить мое тяжелое тело не мог. Пришлось мне ползти самому. Ступеньки оказались грязными, скользкими от наросшего на них мха.
Как-то не верилось, что в этом доме кто-то может жить. Думаю, здесь никто не бывал лет десять, вон, даже грибы у дощатой двери выросли.
Профессор помог перебраться через порог, и я снова увидел знакомое купе: те же две широкие лавки вдоль стен, маленькое, грязное, покрытое густой паутиной оконце, через которое абсолютно ничего нельзя разглядеть, небольшой столик и печка с железной трубой, выходящей на двор через стену.
Пахло здесь в основном грибами, белая скользкая грибница тянулась по стенам к потолку, откуда и свешивались шляпки бледных грибов. Жуть!
Точно избушка Бабы-яги, глубоко вросшая куриными ногами в землю.
— Болото рядом, поэтому сыро здесь, все растет как шальное, да еще туман, от него много живности прибывает, — словно оправдываясь, произнес Сергей Сергеевич. — Сейчас огонь разведу, станет уютнее.
Он плеснул на нарубленные сто лет назад дрова, покрытые той же грибницей, остатки своего эликсира и бросил зажженную спичку. Огонь полыхнул так, что весь дом задрожал. В этом эликсире градусов было явно больше семидесяти, горело здорово.
Я еще немного полежал на полу. Убедившись в том, что поднимать меня никто не собирается, кряхтя и охая забрался на лавку. Там вытянул ноги и затих, глядя, как переливается грибница на потолке в отблесках огня из печи — необычайно красивое и странное зрелище.
Сергей Сергеевич вытащил из-под лавки чайник и пошел к двери.
— Схожу, воду наберу, никому не открывайте, даже если будут стучаться, тут умелое зверье водится.
— Я даже встать не смогу, не то что идти. Да на этой двери и запора нет, так что и открывать нечего…
— Как знать, как знать… — Профессор выскользнул на улицу. — Не все глазами в этой жизни удается увидеть, многое скрыто.
— Чего не видишь, то не существует.
— Интересная концепция, — донеслось уже с улицы. Как он только с этой лестницы не упал? Мало того что она скользкая от грибницы и наросшего мха, у нее еще и половины ступенек не хватало. — Но все равно никому не открывайте.
Он ушел, еще какое-то время был слышен хруст сучьев под его ногами, потом все стихло. Я усмехнулся и тут же провалился в дремоту, тягучую, наполненную болью и страхом.
Вновь бежал куда-то в темноту, но не было страшно, наоборот, именно в этом плотном мраке я чувствовал себя великолепно и видел все, что происходит вокруг. Ночь, словно теплый плащ, прикрывала мое тело от чужих взглядов, мрак защищал не хуже брони.
Пробежав пару километров по лесу, я услышал странный запах, который был мне незнаком. Двигаясь по ветру, несущему необычный аромат, я добрался до чьего-то уродливого жилища, поднялся по разбитым ступенькам и толкнул ветхую дощатую дверь, прикрывающую вход.
Она не сдвинулась с места, словно ее что-то держало. Понемногу злясь, толкнул сильнее. А запах сводил меня с ума, напоминая о потерянном доме, о тех вкусных вещах, которые ел в нем, а еще о тягучем убийственном нечто, прячущемся неподалеку.
Мой рот наполнился слюной, и моя врожденная осторожность уступила место прагматизму. Если я хочу это съесть, то должен открыть эту дверь, и ничто не сможет меня остановить.
Я ударил плечом еще раз. Полотно показалось мне хлипким, толстое дерево пахло грибком, разрушающим его внутреннюю структуру, но что-то не давало двери развалиться.
После нескольких неудачных попыток я понял: следует искать другое решение, и тогда чуть слышно поскреб пальцами по двери. В доме послышалось неясное пыхтение, и усталый голос что-то произнес. Хоть значение сказанного было непонятно мне, я понял, что там находится кто-то, обладающий разумом, по крайней мере, умеющий говорить.
Голос произнес что-то еще, затем заскрипели половицы. Немощный человек приближался к двери, тяжело и медленно. Мой рот наполнился слюной, еще мгновение — и я буду сыт.
Но тут послышался треск ломающихся под чьими-то тяжелыми ногами сучьев, а чуть позже жуткий, ненавистный запах ударил в нос. Опасность!!! Оставаться на месте нельзя. Смерть! С тоской последний раз взглянув на дверь, я спрыгнул со ступенек и исчез в ночи.
— Принес воды. — Профессор зашел в дом, и я проснулся. Сон мне не понравился ненужными, глупыми подробностями. К тому же у меня возникло ощущение, что ходил во сне, потому что лежал в несколько другой позе, чем раньше. Неужели я пытался открыть дверь?! Тогда кто был там за дверью? Или там тоже был я? — Вас, юноша, я не приглашаю к роднику, это опасно. Дождемся утра, переждем туман, а там и помоемся. Жаль, конечно, что мы так долго сюда добирались… Вы никому не открывали? Мне показалось, что у двери я слышал запах шерсти какого-то зверя. Ничего не слышали?
— Я спал. — Отвечать мне не хотелось, язык не ворочался. — Мне снился странный сон о том, что хожу во сне и одновременно нахожусь снаружи…
— Бывает. — Профессор присел на свою лавку и установил чайник на печку. — Мне тоже в последнее время снятся странные сны. В древние времена бытовало мнение, что, когда человек спит, его душа путешествует по миру, иногда даже вселяется в тела людей и зверей, и тогда мы чувствуем то же самое, что и они. Мир видим в красках, чувствах, он полон жизни и движения.
— Похоже… — согласился я. — Что-то подобное я и чувствовал — движение, ночь, голод и страх.
— Хорошо. — Сергей Сергеевич протянул руки к огню, согревая их после холодной воды. — Сейчас будем вас, юноша, лечить.
— От какой болезни?
— Врачевать стану от усталости, вы сегодня совершили невозможное с точки зрения городского человека. Ваши мышцы ужасно болят после друга гонца, эту неприятную боль и стану снимать, используя старинный рецепт, как и обещал.
— Неужели возможно снять усталость и боль? Наверное, наркотики? Настой на мухоморах? Здесь их довольно много…
— Здесь не растут мухоморы, их выжили другие грибы, вот их и буду использовать. И получится не наркотик, хоть по своему действию чем-то напоминает некоторые современные транквилизаторы. Сейчас начну варить одну старинную мазь.
Сергей Сергеевич достал из-под скамьи обыкновенный эмалированный тазик, в котором местами ржавчина прогрызла железо почти до дыр.
Вот в эту рухлядь профессор и высыпал грибы, добавил немного паутины с окна, грибницы со стены и грязи с пола, вылил туда немного воды из фляжки и стал старательно перемешивать.
Выглядело это ужасно, хоть запах шел какой-то острый, очень свежий, так пахнет молодая трава ранним утром после того, как на нее выпала роса.
Еще Сергей Сергеевич бросил в таз из карманов древесные сучья и шипы кустарника, хвойные иголки — целую горсть — и поставил тазик на плиту.
— Похоже на зелье, что варят ведьмы, — осторожно заметил я. — И рецепт тот же. Взять шкуру мертвой жабы, присоединить мухоморов и белой поганки, все перемешать, добавить яд черной змеи и разбавить паутиной по вкусу.
— Какая гадость! — сморщился Сергей Сергеевич. — Вы даже не представляете, на что это похоже по вкусу!
— А вы представляете?
— Конечно! И не такое варил. Только зря вы, молодой человек, думаете, что ведьмы и знахарки были более невежественны, чем сегодняшние врачи. Они умели лечить от многих болезней, в том числе и от тех, которые отказывается лечить современная медицина. Вы уже на своей продырявленной неоднократно шкуре испытали благотворное действие моей мази, отметили ее чудодейственность и даже захотели организовать ее производство. Разве не так?
— Так, — печально согласился я, представляя, как вся эта мутная, дурно пахнущая гадость, пузырящаяся и вздувающаяся, окажется на моем теле. — Только тогда я не видел, как ее делают.
— Ничего, все когда-нибудь происходит в первый раз. Думаю, готово. Раздевайтесь и ложитесь на живот, мазать стану.
— Горячей? — уточнил я. — Разве ее не нужно охладить?
— Кто из нас доктор, я или вы?
— Наверно, вы, но жить хочется мне.
— Доверяйте мне, сударь, и все у нас с вами получится. Снимайте вашу одежду, оставьте только трусы и вытягивайтесь на лавке.
С тяжелым вздохом лег, не ожидая ничего хорошего. Мазь обожгла. Я вскрикнул и испуганно посмотрел на место, куда упала первая капля, ожидая увидеть обожженную кожу, пузырящуюся белым прозрачным волдырем, но боль шла не от ожога, а от проникновения грязной жижи в мое тело, и чем дальше она уходила вглубь, тем больнее мне становилось. Прошло всего несколько минут, а я уже стонал и корчился от боли.
Профессор не спеша, благодушно улыбаясь, вымазал весь тазик на меня и стал спокойно заваривать чай.
Убил бы, если бы смог пошевелиться, несмотря на его преклонный возраст! Но эта гадость запеклась на мне и стала твердой, словно высохшая глина, абсолютно не давая мне шевелиться. Я превратился в собственную статую, и это меня напугало даже больше, чем все, что со мной происходило до этого. Боль понемногу ушла, оставив во мне огонь, тепло от которого равномерно растекалось по телу.
— Что со мной? — прошептал я; говорить громко не давали размякшие в горле связки. — Что вы сделали? Я не могу двигаться…
— Вы когда-нибудь лечились горячими грязями? Нет? Жаль. Сейчас вы испытываете то, что испытывают те, кто этим лечится. И эффект почти такой же. Завтра будете бодрым и сильным.
— А сегодня? — прохрипел я. — Что будет сегодня?
— Полежите еще так полчаса, и я все это с вас сниму. После этого выпьете чай, который сейчас специально для вас завариваю. В нем расслабляющие травки, в том числе те, что вызывают сон. Обычно после такого лечения люди не могут спать, их бросает то в жар, то в холод. Все дело в том, что в мази присутствуют различные компоненты, она приводит весь организм в шоковое состояние, и он начинает бороться за свое выживание. Мгновенно вылечивается все. К сожалению, это довольно болезненно, но боль — единственное, что заставляет наше тело действовать, это вы должны были уже понять — бежали сегодня очень хорошо.
— Убью! — прошипел я. — За все ваши издевательства надо мной вы достойны смерти.
— Ничего. — Профессор не испугался. — Завтра утром, когда почувствуете себя вновь родившимся, обязательно передумаете, а когда попадете на кордон, будете просить, чтобы я жил вечно — обратно-то кому вас вести?
— Да, это правда, — вздохнул я. — Извините меня, нервы сдают. Я же понимаю, что жив только благодаря вам.
— Я не обиделся, понимаю, что вы чувствуете. Сам бы кого-нибудь убил после своей мази. Сейчас советую закрыть глаза и подремать, может, от этого вам станет легче…
Я честно попробовал, но у меня не получилось — трудно спать, когда в твоем теле тлеют жаркие угольки, все больше нагревая тебя.
Минут через десять Сергей Сергеевич стал снимать с меня затвердевшую мазь, причем делал это особенно варварским методом, срывая с меня куски грязи вместе с едва проросшими волосами.
Я только по телевизору видел, как бедные дамы мучаются, отрывая волосы с помощью застывшего воска, теперь подобное испытал на собственной шкуре. Боль дикая. Так что к концу этой процедуры уже все плыло перед глазами, меня трясло, а губы были искусаны до крови.
Помню, как Сергей Сергеевич держал кружку у моих губ, я пил что-то горячее, пахнущее травами, а дальше все исчезло, растворилось в диких кошмарах, в которых я рвал кого-то зубами, точнее, клыками, а меня рвали в ответ.
И так всю ночь…
Проснулся от дикой жажды посредине ночи, с трудом встал, тело у меня было слабым и ватным, нащупал остывший чайник и выпил все, что в нем находилось. Может, и не надо было пить столько этой гадости с сонной травой, но ничего не мог с собой поделать, потому что все в моем теле пересохло, вышло потом.
После того как влага неприятно забулькала в животе, снова провалился в темноту ночных кошмаров и проснулся только ранним утром, когда в оконце стал вползать серый рассвет.
За мутным стеклом колыхался туман, профессор не спал, а смотрел с тревогой наружу. В руке он держал пустую пластиковую бутыль из-под самогона, к которой, видимо, уже не раз приложился — вчера еще оставалось.
— Что увидели? — полюбопытствовал я, хоть мне совсем было неинтересно. Ничего там не могло быть, кроме очередного ужаса. Надоели они мне. Устал.
Господи, как же мне хорошо было раньше, а я этого не понимал…
Неужели для того, чтобы это понять, нужно побывать несколько дней в аду, точнее, в его преддверии? В следующий раз на такую работу ни за что не соглашусь. Лучше в Москве работать грузчиком на оптовом складе, чем курьером в диких лесах, где нечисть жуткая водится. — Помыться, как я понимаю, не получиться?
— Помыться можно, да только вряд ли захочется. Сегодня много нового зверья пришло с туманом.
Я тоже прильнул к окну. Видно было плохо, мешала паутина, но как только попытался ее убрать, мои пальцы остановила крепкая рука Сергея Сергеевича.
— Мы не видим, значит, и нас не видят. Не береди лихо, когда тихо.
— Лихо?
— Опять вы, юноша, начинаете повторять последнее слово. — Профессор снова прильнул к стеклу, я тоже, но ничего не увидел, кроме смутных теней, скользящих в тумане. — Лихо — это беда, хорошее слово, незаслуженно забытое. Замечательные от него производные — лихолетье, лихозимье.
Он по-прежнему пытался что-то там увидеть, я тоже, вдруг из тумана вылетел какой-то темный отросток и ударил в бревно под самым окном. Избушка содрогнулась от удара. С потолка посыпалась труха.
Разглядеть у нападавшего зверя удалось только маленькие ротики, полные острых зубов, на темно-зеленом стволе, покрытом жесткими чешуйками, как у рыбы. Но этого хватило. Знакомое зрелище. Уже встречались.
Мы отпрянули от смутного стекла, судорожно дыша.
— Хорошо, что оконца сделал маленькие, иначе давно сожрали бы, — со смущенным смешком произнес профессор. — Несколько лет здесь не был, уже и забыл, как тут бывает страшно.
— Почему эти твари всегда приходят в тумане?
— Неужели непонятно? — Сергей Сергеевич снова осторожно подкрался к окну. — Все же очень просто…
— И все-таки?
— Туман этот не наш, он наполнен другими газами, проще говоря, это атмосфера чужой планеты, большинство приходящих сюда тварей только в ней жить могут, это нас и спасает.
— От чего спасает?
— Только немногие существа иных миров могут приспособиться к нашей планете, иначе они бы давно расселились по всей Земле…
— Из иных миров? Вы это о чем?
Я понял профессора, но верить в то, что он сказал, не собирался из чисто практических соображений. Не хотелось терять остатки разума, у меня и раньше имелось не много.
— Объяснять долго…
— Расскажите, а то просто так сидеть и ждать, когда вашу избушку развалит какой-нибудь шустрый зверь, страшно очень.
— Хорошо, расскажу, но о чем-нибудь другом. В нашем мире тоже немало странного. Многого мы не понимаем, а ученые, так те даже и не пытаются объяснить, для них такие явления просто не существуют.
— Это почему же?
— Пытаясь разобраться в таких явлениях, можно легко репутацию потерять. — Сергей Сергеевич скорчил такую рожу, что я сразу понял: ему это известно не понаслышке. Должно быть, уже попадал под критику коллег по университету. — А там как раз и находится то знание, которое может объяснить большинство непонятных загадок прошлого.
— Где там?
— На Руси издавна известны проклятые места. Они обходились людьми и всегда тщательно помечались, даже сейчас на бумажных и электронных картах ставятся значки, обозначающие неизвестную опасность.
— Что за места такие? — Сам я к окошку не полез, убедился, что там нет ничего хорошего. Снова смутные тени, полные зубов и когтей. — И почему проклятые?
— Проклятые — это те места, где люди пропадают. Зашел человек в такой туман, и нет его, пропал. Если розыски ничего не дали, то подождали какое-то время и забыли; потом пропал еще один человек, и тогда место объявляют проклятым, завещают туда не ходить, особенно малым детям. В селах любой человек на виду и каждый дорог, потому что половине живущих там родственник. Одно дело, когда зверь порвал — того сразу после этого всей деревней выслеживали и убивали, но когда сталкивались с чем-то непонятным, то объявляли место, где исчез человек, проклятым.
— И все-таки что это за места? — Мне было не очень любопытно это слушать, но сидеть в молчании еще хуже, особенно когда каждую минуту ждешь, что что-то ворвется в хлипкую дверь. Помню — снилось.
— Когда-то меня это очень заинтересовало, тогда я еще был молод, считал себя большим ученым и думал, что смогу разобраться с любым явлением. Я ошибался, хоть, несомненно, уже тогда понимал больше, чем неграмотные крестьяне и большинство из моих коллег. Например, из Смоленской губернии сообщили, что у них есть деревня Черницы, рядом с которой находится небольшая рощица, так вот там не раз бывали разные видения — люди в одеяниях странных, чудища ревут, желтыми огромными глазами сверкают. Туда я в первый раз и направился.
— И что?
— Ничего. — Сергей Сергеевич вздохнул. — Периодичности в видениях не наблюдалось, но кто в эту рощицу заходил посмотреть на небывальщину, пропадал без следа. Я всю ее исходил, одно время даже в ней жил, землянку вырыл, питался грибами, но при мне ничего не происходило. Когда деньги закончились, пришлось уехать, а после моего отъезда еще два человека пропали.
— И что же там находилось?
— Трудно сказать… — Профессор задумчиво поскреб заросший щетиной подбородок. — Таких мест на Руси полвека назад насчитывалось больше двухсот, сейчас, конечно, стало меньше. Заповедные земли распахали, леса вырубили, домов наставили каменных. Правда, от неприятностей это не спасает, и в городах они происходят, просто появляется возможность списать это на вполне реальных бандитов или грабителей. Хотя, если признаться, самое страшное и таинственное место во все времена находилось здесь.
— А вы знаете, почему здесь такое происходит?
— Знаю…
— Мне не расскажете?
— Вы уже много знаете, так как прошли дальше всех. Разве нет? Вполне можете рассчитывать на сенсацию в желтой прессе.
— Думаю, если даже расскажу, что со мной уже произошло, то мне никто не поверит.
Я нахмурился, вдруг понимая, что неожиданно сам для себя сказал правду. Действительно, растения, обливающие тебя пищеварительным соком, а потом съедающие твою плоть, вряд ли кому-то покажутся реальными. Васька будет смеяться, скажет, что это детские страшилки. А больше и рассказать некому — Ирка меня бросила…
— Да-да, конечно. — Профессор отодвинулся от окошка. — Туман уходит, минут через двадцать пойдем дальше.
— И все-таки расскажите хоть что-нибудь.
— Туман — это влажная атмосфера одного из миров, проход в него открывается на пару часов, чужой воздух попадает к нам, а вместе с ним и все, что находится рядом с порталом. Приходят звери, растения в поисках пищи. Едят все, что сумеют схватить, а потом уходят обратно вместе с туманом, который втягивается снова внутрь портала…
— Да, просто… — Я тоже почесал небритый подбородок. У меня борода и усы не очень хорошо растут, но уже четыре дня в пути, а бритву не взял. — Получается, и в других проклятых местах то же самое?
— О том, что происходит там, мне неизвестно, а гадать не хочу.
Профессор встал и начал собирать свой мешок, я последовал его примеру, но потом передумал и выставил на столик сухой паек. Кушать очень захотелось, завтрак, как понял, сегодня не предусмотрен. А у меня организм со вчерашнего дня требовал еды.
— Я же там не был, поэтому уверенности в этом нет, хотя такая версия, несомненно, имеет право на существование. Вполне возможно, что в проклятых местах находятся проколы в другие миры, которые открываются хаотично в результате непонятных для нас всплесков энергии. Может, имеет место вулканическая деятельность, падение метеоритов, вот порталы и открываются, словно клапаны, пропуская сюда излишнюю мощь. Только как это проверить? Попав в другой мир, вернуться уже невозможно, стоит отойти от прохода на пару шагов, и место это не найдешь. Да и опасно очень, вы же, юноша, уже убедились в том, насколько опасны тамошние хищники.
— Так вы там были? — Я ел жадно галеты с паштетом, запивая водой из фляжки, профессор от еды отказался. — Я имею в виду в чужом мире. Откуда такое знание?
— Был в одном, — неохотно сознался Сергей Сергеевич. — На кордон выходит скрытый проход, я в него случайно забрел, искал что-то поесть, а оказался неизвестно где. Хорошо еще, что сумел найти небольшое поселение, где меня встретили такие же люди, как мы.
— Смешно, — улыбнулся я. — Шутите? Наверное, вас какие-нибудь монстры встречали?
— Да нет, не монстры. — Профессор нахмурился. — Неважно кто. А о чужих мирах вы мне, может быть, и сами скоро расскажете.
— Что?! — Я подпрыгнул на лавке. Еще не хватало мне в жизни по другим мирам ходить, и без этого неприятностей хватает, да и жить почему-то хочется. И уж точно знаю, не нравится, как меня разные твари проверяют на вкус. — Вы этого раньше не говорили!
— Ну, это и так с самого начала было понятно. — Профессор на меня не смотрел, продолжая собирать свой мешок. — Догадаться нетрудно.
— Уточните…
— Сами же недоумевали, юноша, почему я этот предмет не взял? Ответ прост — не могу его взять…
— Как не можете?
— Да так… через арку пройти не могу, не пускает меня что-то. Кирилла черный лес на кордон не пускает — раньше пускал, а сейчас он пройти не может, со мной лабиринт играет в очень неприятные игры.
— Вы говорите так, словно черный лес разумный и… какой-то лабиринт тоже.
— Может, и неразумный, а не пускает. — Профессор выпрямился. — Идти, однако, надо. Если сейчас через кордон не пройдем, то потом долго ждать придется, пока заново проход откроется. Свойство у него такое есть — исчезать на какое-то время, иногда на очень долгое.
— А если я никуда с вами не пойду? — полюбопытствовал я. Надоело мне уже все. Тем более что все как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Может, достаточно мне уже всего этого ужаса? Почему бы мне здесь профессора не подождать? — Здесь подожду.
— Никак не можно. — Сергей Сергеевич мрачно усмехнулся. — Уже объяснял, что нужный вам предмет сам взять не могу, так что вам придется идти и дальше со мной, юноша.
— А если я совсем откажусь от этого задания?
— Тогда совсем плохо. Мне на кордон надо, я туда все равно пойду, а вот вы здесь останетесь. Месяца через три я вернусь. Как вы считаете, сможете столько продержаться здесь, в этой избушке?
— Не думаю. — Я задумчиво поскреб волосы. Грязные они уже стали до невозможности. Сейчас бы ванну горячую принять. — А иначе никак?
— Не хочется ждать — можете обратно вернуться. Дорогу помните?
— Не очень. Местами…
— Решать вам, не мне. — Профессор пошел к двери. — Хотите остаться, оставайтесь, выживайте как хотите. Я ответственность взял только за то, что вас, юноша, на кордон доставлю.
— Плохо как-то получается…
— В том моей вины нет. Так вы идете или остаетесь?
— Иду. — Я хмуро забросил пустой рюкзак на плечо. А что делать? Сердиться? Изображать из себя крутого парня? Так выйдет какая-нибудь тварь из тумана и сожрет, не побрезгует. — Выбора-то как такового и нет.
— Это точно. — Профессор открыл дверь и замер, внимательно оглядывая окрестности, видимо, опасался, что какая-то тварь из тумана осталась. — А выбор всегда есть, только он бывает обычно между плохим и очень плохим.
— С этим согласен. — Я отодвинул Сергея Сергеевича плечом и спустился по ступенькам. Может, это и глупо, но мне все стало все равно. Хорошо, что туман ушел. Солнце еще не поднялось. Стояла такая сумрачная предрассветная тишина с росой на кустах, траве и деревьях, холодная и промозглая. — Куда идти?
— Сейчас. — Профессор спустился вслед за мной и остановился в паре шагов от избушки, осторожно к чему-то принюхиваясь, потом выкинул руку в сторону. — Нам туда! Вперед! Времени у нас немного. Не дай бог, опять зверь помешает или кто-то еще. Лучше бегом!
— Куда бегом, если еще после вчерашнего едва хожу? — Я прислушался к себе и вдруг понял, что ноги не болят. Помогли мухоморчики с бледными поганками, паутиной и дохлыми мухами. — Хотя, кажется, все-таки сумею пройти пару сотен метров…
— Конечно. Да и выбора у вас нет, юноша. Если не сможете идти, я вам снова лучшего друга гонца на задницу поставлю.
— Не надо, сам пойду…
— Вот и славненько.
Сергей Сергеевич побежал к кустам, я двинулся за ним, тихо матерясь про себя, думая о том, какой же выбор сделал: плохо — это сзади или впереди?
Эх, если бы знать заранее, точно не согласился бы на такую работу, где тебя может зажевать любая травка из-за бугра!
Ну, Васька, друг называется, помог в трудную минуту!
Зелень буйствовала в этом месте, почти как у Дремы в его иллюзиях, только не радовала она, что-то в ней было не так, неправильно. И птиц хватало — орали вслед что-то обидное с каждого дерева и куста. Некоторые выглядели даже симпатичными: малиновые, зеленые перья, серебристый хохолок — только я, наученный горьким опытом, смотрел в первую очередь на клюв и когти, а они здесь у всех были острые и огромные.
Почему-то был уверен на все сто процентов, что живность здесь обитает науке неизвестная и явно к нашему суровому климату неприспособленная, но на всякий случай спросил у профессора, когда смог его догнать:
— А что здесь бывает, когда холодно? Как зимует местная фауна?
— Зимой? Какой зимой? — Профессор нахмурился, он что-то искал на стволах деревьев, кстати, они тоже были другими: сосны, ели и осины куда-то пропали, а деревья росли неизвестной мне породы, если судить по коре — она была толстой и ноздреватой, цвета спитого чая. Наконец он обнаружил знак в виде креста, вырезанного на стволе, и только тогда ответил: — Не бывает здесь зимы. Ни снега, ни холода.
— Как же это возможно?
— Да так же, как в Англии и Франции, у них там тоже зимы суровой не бывает.
— Но у берегов Англии Гольфстрим протекает, это такое теплое течение, оно воздух там согревает…
— А здесь эту роль играет туман, он приходит сюда, и становится тепло. — Профессор приложил руку к земле, она была покрыта странными бледными соцветиями. Цветами я бы такое не рискнул назвать, а нашей отечественной травки, других растений и мха здесь не имелось. — Дальше надо двигаться поосторожнее. Опять что-то не так.
— Что не так?
— Вам не понять, юноша. В этом месте все меняется каждую минуту, я здесь неделю назад проходил, когда к вам навстречу направлялся, тогда росли совсем другие растения, поэтому сейчас тяжело находить свои приметы. Кажется нам туда…
Он двинулся к зарослям буйного кустарника, покрытого вьюн-травой или ее аналогом, она хватала за ноги не хуже прочного проволочного силка, а чтобы порвать ее, требовалось немало сил. Профессор легко проскочил, а я застрял.
— Вы ее ножичком, — посоветовал Сергей Сергеевич. Я попробовал — разницы никакой: что ножом, что руками — не режется и не рвется. Путался долго, завяз основательно, шага не мог сделать, еще немного, и упал бы. Хорошо помог профессор, в его руках шустрая травка сама собой распуталась и уползла.
— Было бы жутко, если бы это растение оказалось плотоядным, — выдохнул я, вытирая пот со лба. — От такой травы точно не вырвешься — любого сожрет.
— А вы под корни смотрите, прежде чем скоропалительные выводы делать о ее безобидности, — посоветовал Сергей Сергеевич. Я посмотрел под куст, и меня передернуло от отвращения: у корней обнаружилось немало косточек — белых, серых, иссохшие мумифицированные трупики мелких животных, похожих на крыс, и разноцветные перья птиц.
— Ошибся… — признался я, стараясь с этой минуты от профессора не отдаляться больше, чем на шаг. — Здесь повсюду хищники.
— Этого добра у кордона хватает, иные тут не выживают. — Профессор резко ускорился. — Прибавьте шаг. Нам нельзя опаздывать, кордон откроется всего на пару часов, а потом уйдет, если я не ошибаюсь.
— А вы можете?
— Я провел почти два года в этих местах, отслеживая движение кордона и его открытие, но часто его ритм сбивается, и непонятно почему, поэтому все возможно. Будем надеяться, что все пройдет в штатном режиме. Быстрее, пожалуйста.
Я и так бежал как мог. Перескакивал через ямы, поваленные стволы деревьев, покрытые странной светящейся плесенью, хорошо заметной в тени крон. Причем свет был радужным, переливающимся, это было бы очень красиво, если бы не являлось таким опасным, а было именно так, я это чувствовал, хоть и не понимал как.
В ноздри бил запах сырости и страха. Может, и не так. Но для себя я это идентифицировал именно так. Пахло незнакомо и страшно. Наверное, во мне снова взыграла память моих первобытных предков.
Еще очень мешали серые узловатые корни, выползающие, как живые, из-под деревьев, впрочем, вероятно, такими они и были — на моих глазах один такой корешок схватил маленькое животное, похожее на зайца. Его дикий пронзительный крик потом долго стоял в ушах.
Корень вел себя как удав, он обвивался кольцами, пытаясь задушить в своих объятиях бедное животное, когда ему на помощь пришли другие, заяц сразу исчез под плотными серыми кольцами. Крик оборвался, а я стоял мертвенно бледный, до конца не веря тому, что увидел.
Признать такое было возможно, окончательно потеряв здравый смысл, а сойти с ума мне сейчас меньше всего хотелось. Мое сознание воспринимало все со мной происходившее как глупый приключенческий фильм.
Конечно, я подыгрывал тому, что происходило рядом и вокруг, боялся, если требовалось, плакал и стонал от боли, но не верил до конца. Потому что поверить — значит признать, что ты — псих.
Даже если все, что я видел вокруг, существовало в действительности, а не было галлюцинацией или фантазией моего измученного тела, то об этом все равно никому не расскажешь. Следовательно, этого нет.
Правда, в своем неверии следовало быть острожным, чтобы эта несуществующая реальность не оторвала у меня какую-нибудь важную часть тела, и тогда даже мазь профессора, которая, без сомнения, тоже не существует, мне не сможет помочь.
Мы выбежали на широкую поляну, покрытую нежно-салатовой травкой, ровной, словно ее только что подстригли. Меня сразу потянуло на ней поваляться. Сергей Сергеевич остановился на краю, осматриваясь, ища свои приметы и бормоча что-то себе под нос.
Звучало это примерно так: триста шагов на юго-запад, там от широкого дуба сто шагов, потом на север мимо приворотной трясины, глядя на солнце, пока слезы не побегут, потом чуть назад до просеки, она и приведет…
Кстати, где эта приворотная трясина?…
Хм, трясина есть трясина, а приворот — это приворот.
Слушать я его дальше не стал, сделал пару шагов вперед и с огромным удовольствием рухнул на травку. Сначала ничего не понял, когда меня закачало, как в гамаке. Ощущения оказались настолько свежими и приятными, что я стал раскачиваться выше и выше. Поднимаясь к ясному, слегка выцветшему голубому небу с небольшой стайкой облаков, несущихся к полуденному солнцу.
При этом было забавно наблюдать, как открывается недоуменно рот профессора, а глаза начинают выпучиваться от страха и волнения, словно он перед собой увидел нечто ужасное и очень страшное.
А с каждым разом я взлетал все выше и выше, испытывая невероятное наслаждение. Мне и раньше хотелось летать, но обычно это получалось только во сне, а теперь я испытал такое наяву. Ощущения невероятные, словно и на самом деле паришь на бледно-голубом небе, едва не касаясь желтого диска светила.
В ушах что-то пульсировало, их закладывало примерно так, как бывает, когда летишь в самолете, звуки куда-то пропадали, и это было тоже прекрасно, правда, только до тех пор, пока весь этот мягкий и ровный гул не перебил вопль профессора:
— Умрете же, юноша! Под вами трясина, пробьете траву — и окажетесь там, откуда не возвращаются.
Там были еще другие слова, но смысл был тот же, только подкрепленный разными описаниями мужских и женских частей тела, участвующих в воспроизводстве, заимствованными от монголо-татар.
Все-таки пребывание в советских исправительных лагерях здорово испортило лексикон профессора: на мой взгляд, он мог выражаться более изящно и гораздо остроумнее, а не сравнивать меня с шимпанзе, разглядывающим и трогающим свои мужские прелести перед встречей с самкой.
Тут меня еще ударило по голове неизвестно откуда взявшейся корягой, удар оказался очень болезненным, практически выбил из меня всю радость от полета и испортил прекрасное настроение. Из моих ушей словно вылетели ватные пробки, и я наконец-то расслышал, что кричит профессор:
— Это приворотная трясина, она убьет вас. Боритесь!
— Что? — заворочался я, пытаясь подняться. Травка подо мной по-прежнему раскачивалась, пусть уже не так высоко подбрасывая, но встать все равно оказалось нелегко.
— Ползком, юноша, двигайтесь! Не нужно вставать на ноги, иначе уменьшится площадь опоры и вы провалитесь!
А дальше опять про шимпанзе, на этот раз справляющего свои потребности на виду у всего зоопарка. Фу! Очень грубо и неинтеллигентно.
Я рассердился, и это помогло мне поджать под себя ноги.
Поляна подо мной раскачивалась, и встать было непросто, для этого требовалось опереться на руки, подтянуть ноги и опереться на них…
Рассуждал я очень логично, мозги работали ясно, но иногда возникало странное ощущение, что мысли приходят чьи-то чужие, в то время как мои собственные прятались в глубине черепа, бились о твердую кость, пытаясь пробиться ко мне.
Когда все-таки удалось приподняться и встать на ноги, то тут же провалился неизвестно куда. Рухнул по пояс в холодную неприятную жидкость, которая пряталась под плотным зеленым ковром из корней травы, сплетенных между собой, словно циновка руками ремесленника, и стал проваливаться в дурно пахнущую черноту.
Дна там не было, а имелась какая-то неприятно пахнущая субстанция, в которую погружались мои ноги.
Не прошло и десяти секунд, как перед моим носом уже колыхались травинки, нежно-зеленые, остро пахнущие зеленью, летом и приворотным болотом. Если не смогу удержаться, то через пару секунд они будут расти над моей головой.
— Хватайтесь, юноша!
Я скосил глаза и увидел огромную сучковатую дубину, которая, видимо, и треснула меня по голове, и ухватился за нее судорожно, но довольно крепко. Сергей Сергеевич потащил меня к себе на ровный плоский берег с растущими на нем деревьями. Выползти оказалось совсем не просто — при падении я пробил в ткани дыру и теперь расширял ее каждым движением. Это было как на тонком льду, все рвалось и ломалось под моими руками и телом.
Я даже несколько раз ушел под воду, потеряв опору, при этом нахлебался грязной воды так, что меня стало мутить.
Смерть была рядом, мне казалось, она сидит за спиной профессора на узловатых корнях деревьев и с нескрываемым удовольствием наблюдает, как я, громко визжа от страха, пытаюсь вылезти из трясины.
Хорошо, что Сергей Сергеевич оказался крепким мужчиной и обладателем здравого рассудка. Не обращая внимания на мои крики, он не спеша меня подтягивал к берегу.
Через пять минут я оказался у ствола дерева. С трясущимися руками, недоуменно глядя на черную дыру в ровном травяном ковре, которая затягивалась у меня на глазах.
Прошло, наверно, не больше пяти минут, и перед нами снова лежала поляна, покрытая ровной, словно подстриженной травой.
— Что это было?
— Если судить по записям, то приворотная трясина. — Профессор грустно усмехнулся. — Дубину-то отпустите. Что, теперь так и будете ее с собой таскать?
Я удивленно посмотрел на свои руки: побелевшие от напряжения пальцы, которые все еще стискивали огромный узловатый сук и не разжимались. Удалось это сделать только после того, как по совету Сергея Сергеевича я сделал двадцать глубоких вдохов и выдохов.
Руки после этого заболели так, словно попали под кузнечный молот и их расплющило. Голос мне не подчинялся, стал каким-то хриплым с привизгами.
Он восстановился через пару минут, и мой вопрос прозвучал почти нормально:
— Трясина — это я еще как-то понимаю, но почему приворотная?
— Из болота выделяется какой-то необычный газ, который заставляет людей терять осторожность, они начинают вести себя примерно так, как вы, юноша. Некоторые начинают носиться по траве, подпрыгивая и смеясь, другие раскачиваются. Третьи прыгают, стараясь достать солнце. Когда кто-то пытается кого-то спасти, то тоже подпадает под действие газа и довольно скоро сам перестает понимать, что делает, поэтому тонет чаще всего не один, а трое, иногда пятеро. В конце концов проваливаются все. Вам, юноша, повезло, что не пошли к центру поляны. Там бы вам никто не смог помочь. Мне известно об особенностях этого болота, хоть на нем еще ни разу не был. Я и остановился только для того, чтобы убедиться в том, что передо мной именно оно. А когда понял, что с вами происходит, то остался у дерева в безопасности, оттуда бросил вам сук, так удачно очутившийся рядом. Замечательно, что не промахнулся и сразу попал в вашу голову, юноша. Боль вас немного отрезвила. Хорошо, что не растерялись, ухватились за него. Так что поздравляю с очередным спасением. Увы, задерживаться здесь нельзя для того, чтобы вы пришли в себя, — бежать надо. Если опоздаем, то приворотное болото покажется такой ерундой, что о нем и не вспомним. Три месяца нам до следующего открытия кордона не продержаться, сожрут нас. А обратно в Любину возвращаться тоже непросто, там всякой живности тоже хватает.
— А кто нас сожрет? Мы же вроде прошли спокойно.
— Разве еще не убедились, юноша, в том, что желающих полакомиться свежей человеческой плотью в этих местах хватает?
После этих слов сразу захотелось врезать в этот ухмыляющийся рот. Не знаю почему. Наверно, на меня все еще действовала та гадость, что в мою кровь из болота попала. Даже рука стала подниматься, хоть и понимал, что глупость делаю.
Тут сразу и обнаружилось, что я насквозь промок и даже не просто промок, а пропитался до последней нитки болотной жижей. В сапогах хлюпало, под мышками тоже, вся одежда прилипла к телу, даже шаг сделать трудно. Ощущение такое, что меня обвязали эластичными бинтами. И это было хорошо, рука дальше не пошла, а упала обратно. Недоуменно себя оглядев и вдохнув мерзкий запах, сказал с тоской:
— Мне бы помыться и почиститься. Как же я в таком виде дальше пойду? Плохо мне, тошнит…
— Времени на это нет. Конечно, пахнет от вас, юноша, так, словно вы живете в свинарнике. Но если вовремя до кордона не добежим, станет гораздо хуже. Не думаю, что запах от вас зверя из тумана отпугнет. Верите мне?
Я задумался. И понял, что верю. Значит, придется бежать в таком виде, как бы меня при этом ни тошнило.
— Верю.
— Тогда побежали!
Я заковылял следом за Сергеем Сергеевичем. Как и предполагал, бежать оказалось тяжело, мокрые штанины прилипали к ногам. Мне сразу стало понятно, что значит «стреноженный». Лошадям раньше передние ноги связывали, чтобы они за ночь далеко не ушли, и отпускали пастись. Подтверждаю — далеко не убежишь!
А еще мешал ужасный запах, который исходил от налипшей на меня тины. Он вызывал тошноту и странное ощущение, что я попал в ад, сразу вспоминалось, что главная атмосфера ада — зловоние сероводорода. Сейчас подобное зловоние исходило от меня.
Но кое-как мы все-таки продвигались, и, кажется, довольно быстро. Правда, я задыхался и часто падал, но поскольку уже был невозможно грязен, то это нисколько не беспокоило.
Было в запахе и грязи одно несомненное достоинство — от меня плотоядные корни отскакивали, едва касаясь. Похоже, им не нравилось, каким я стал на вкус, и это добавляло мне прыти.
В общем, было так неприятно, что я просто двигался куда-то за профессором, не очень как-то понимая, куда и зачем бегу, на глазах выступали слезы от яркого солнца и жуткого запаха, идущего от моей одежды. Меня подташнивало от попавшей в желудок болотной воды, и слабость от пережитого страха пряталась в районе моего живота. Я хотел умереть, но держался, веря, что после того, как мы доберемся до кордона, все самое страшное останется позади.
И действительно, примерно через полчаса мы выбрались на огромное поле, посередине которого торчал высокий круглый холм. Он был абсолютно голый, только на самой вершине высились большие камни. Такие горки называют в народе лысыми. Это было странно: вокруг высился живой лес. Сочная ярко-зеленая трава опоясывала холм, а на нем ничего — только потрескавшаяся серая земля и камни, поставленные кругом. Чем-то похоже на Стоунхендж, только размером гораздо скромнее.
— Древнее капище, где поклонялись языческим богам, — задумчиво произнес профессор. — Иногда думаю, что именно благодаря этим обрядам открылся кордон и на эти земли пришло ужасное зверье. Наверное, наши предки думали, что творят благо, принося кровавые жертвы. А на самом деле любому разумному человеку понятно: запах смерти привлекает только хищников, а не добро и благоденствие.
Здесь раньше было немало деревень, и каждая из них имела свое место поклонения богам. Если составить карту, то сразу поймешь — они располагались по кругу. И это неслучайно, возникает ощущение, что кто-то здесь проводил ужасный эксперимент, смысл которого нам неясен сейчас. Известен только результат.
— И какой?
— Деревень больше нет, люди ушли, а кордон остался…
— Интересно, как это люди могли его намолить?
— Вы зря не верите, юноша. Человек может многое, а понимает мало. Сила есть — ума не надо. Хотя ваш вопрос правильный, возможно, как раз все наоборот.
— Это как?
— Кордон был всегда, а люди, строя капища по кругу, пытались нейтрализовать его воздействие. Спорить не стану, почти ничего неизвестно, так что любая версия имеет право на существование. Нам здесь повернуть надо, по кругу пройти придется. Прямо никак не получится, там земля плохая, в нее даже провалиться можно.
— Как?
— Как в зыбучие пески или болото. Сверху трава, а внизу песок, который затягивает не хуже трясины.
Мы обошли вокруг холма и направились обратно. Точнее, почти обратно.
Это мне показалось немного странным, но я успокоился, когда понял, что идем в другом направлении, которое нас уводит в сторону солнца. Показалось, что и деревья после капища стали встречаться другие. Их корни уже так жадно не тянулись к нам, а лежали спокойно на земле, лишь изредка взметаясь к стволу, словно проверяя, на месте ли он.
Тропа стала узкой и начала петлять невероятным образом чуть ли не вокруг каждого дерева.
По ней мы шли недолго и минут через пятнадцать вышли на широкую, неизвестно кем и когда пробитую просеку.
Она вела прямо к солнцу, наше заходящее красноватое светило виднелось как раз в конце туннеля, образованного плотными стенами кустарника и деревьев.
— Ну, бегом же! Постарайтесь, юноша, — взмолился профессор. — Немного осталось. Обидно будет, если кордон перед самым носом закроется. Не выживем же. Поверьте мне. Объяснить многое просто не могу, большинство из ужасов местных мест надо почувствовать.
— Я вам и сейчас верю, моя шкура уже многое испытала.
— Тогда бегом!
Я хоть и не видел ничего перед нами, что могло бы закрыться, но Сергею Сергеевичу верил, поэтому спешил как мог. Бежать, конечно, у меня не получалось, одежда не давала. Она немного подсохла и теперь уже не липла к моему телу, но лучше мне от этого не стало, наоборот, теперь торчала колом, словно старинные доспехи, где моя кожа соприкасалась с нею, то там стиралась, вероятнее всего, до крови.
Но я по-прежнему ковылял, и, как мне казалось, довольно быстро.
Сколько продолжалась эта гонка — не знаю. Я вспотел, от меня шел пар, как от лося, когда он двигается холодной зимой. Видел раз такое — зрелище забавное. Не знаю, насколько сейчас был забавен: мне было жарко, трудно, не хватало воздуха, а легкие горели так, словно в них насыпали горящий уголь.
А мы все бежали и бежали, мимо коряг и кустов, мимо деревьев и вывороченных пней, мимо ям и звериных следов по ровной, прямой как стрела просеке, покрытой сиреневыми кустиками мха, плотно покрывающими черную землю, и уходящей прямо к красному закатному солнцу.
А потом просека закончилась, как-то странно, непонятно. Она еще продолжалась впереди, и солнце так же светило в конце, но мы уже бежали не по ней, а неизвестно по чему.
Под ногами появилось нечто очень похожее на стекло или на спекшуюся прозрачную поверхность: такие образования создаются в центре ядерного взрыва — там, где бушевало огненное искусственное светило. Причем поверхность не была ровной, она поднималась бугорками — большими и маленькими, которые оказались довольно твердыми, по крайней мере, когда я запнулся об один из них, то довольно сильно ушиб ногу. Даже зашипел от боли.
— Подождите! — крикнул я в удаляющуюся спину Сергея Сергеевича. Я выл и приплясывал, чувствуя, как мои пальцы превращаются в синяк. Нисколько не сомневался в том, что ногти скоро сойдут, на большом пальце точно. Когда первая волна боли чуть утихла, я заковылял дальше. — Далеко еще? А то много не пройду, ушиб сильный.
— Немного осталось. — Профессор остановился, поджидая меня. — От силы сотня метров.
— Столько, наверно, смогу, если не дойду, то доползу. — Я заковылял дальше, прихрамывая на ушибленную ногу. — Только потом меня придется снова мазать вашей не запатентованной мазью.
— На кордоне существует кое-что лучше и намного эффективнее. Там уже не пропадем. Кстати, можно дальше не бежать. Мы находимся в преддверии кордона, это вроде тамбура, почти уже на месте…
— Хорошо, — выдохнул я горький воздух из легких. Горечь, похоже, образовалась внутри. — Господи, как же мне плохо!
— Сейчас начнется самое интересное действо. Смотрите в оба, такого больше нигде не увидите. Каждый раз смотрю и удивляюсь.
И прямо на наших глазах стало происходить странное. Солнце исчезло, словно провалилось куда-то, но темнее от этого не стало, наоборот, посветлело. Потом лес вокруг потемнел, налился густой страшной чернотой, а когда она рассеялась, то и его не стало, осталось только ровное зеленое пространство, бесконечное и огромное, тянущееся в неизвестную даль.
Над головой вместо неба появилась такая же чем-то неприятная зелень, глубокая, тягучая, словно сироп.
Почему-то подумалось, что попал туда, где снимают кино.
Там в павильонах обтягивают стены светло-зеленой тканью и на этом фоне снимают нужные сцены, а потом на компьютере вырезают цвет и вместо него подставляют рушащиеся дома, падающие истребители, инопланетных монстров, набрасывающихся на героев, или что-то другое, что пришло в голову сценариста.
Ощущение съемочной площадки у меня не проходило, хотя не было вокруг ни камер, ни суетящихся ассистентов и осветителей, а только огромное, бесконечное светло-зеленое пространство и такая же светлая зелень под нашими ногами.
Я бы поверил в съемки, если бы мне не было так больно там, где, оказалось, содрана кожа, и так противно не пахло бы от одежды, заляпанной тиной. Потому что легче поверить в кино, чем в то, что это может существовать на самом деле. У меня мелькнула еще одна подходящая очень простая и понятная мысль — я сошел с ума. Но ее оставил про запас, чувствовал, позже понадобится.
А потом исчезла и зелень, причем так же внезапно, как и появилась, и вокруг нас повис мрак, плотный и настолько густой, что его, казалось, можно резать ножом. Ни ветерка, вообще никакого движения воздуха, темнота стояла вокруг нас и пахла так, словно мы находились в облаке выброса какого-то металлургического завода, даже запах тины поблек по сравнению с ним.
Причем воздух казался чистым и довольно приятным, просто неземным.
Как-то мне один приятель рассказывал, что в воздухе находится огромное количество инертных газов, которые мы совершенно не ощущаем, но если их убрать, то мы не сможем дышать. Может, и сейчас в воздухе имелись другие инертные примеси, а может, их совсем не было. Но точно пахло не так, как раньше.
Страшно в темноте не было, я ее никогда особенно не боялся, откуда-то мне было известно, что в этом пространстве никого нет, кроме нас с профессором. Мы медленно двинулись вперед, и она исчезла как-то странно на полушаге — была и нет.
Я оглянулся: за моей спиной чернело нечто похожее на черный занавес, тянущееся в обе стороны до горизонта, точнее, до того места, где он должен быть.
Это, кстати, еще одна странность. Горизонта на самом деле здесь не было. Мы привыкли к тому, что он существует, это следствие кривизны земли, но тут ничего такого не существовало, словно и на самом деле мы находились не на Земле. А может, так оно и было?!
— А что будет, если мы пойдем туда? — Я развел руками в обе стороны, показывая протянувшуюся в бесконечность ровную белую пустоту. Под ногами снова оказалось нечто прозрачное, похожее на стекло, только рассмотреть что-то в нем было невозможно.
— Думаю, ничего хорошего из этого не выйдет. — Сергей Сергеевич пожал плечами. — Это не совсем обычное пространство, скорее пространственная складка, здесь можно идти до бесконечности, как в пустыне, пока не умрешь от голода или жажды.
— А что же это такое? Где мы находимся?!
— До конца и сам не знаю. Предбанник. Прихожая. Чистилище. Выбирайте то, что вам ближе.
— Все зависит оттого, куда мы идем. — Я вдруг заметил, что иду уже спокойно, не особенно хромая, возможно, потому что под ногами поверхность стала ровной и гладкой. — Если в рай, то перед нами чистилище, если это дом, то мы зашли в прихожую, если решили в бане помыться — то предбанник. А если в ад?!
— Придем на кордон. Вон он уже показался.
Я посмотрел вперед, разглядеть что-то было не так уж просто — поверхность отсвечивала как зеркало, а непонятный свет шел сверху с ослепительно-белого неба. Внизу под ногами тянулись наши искаженные изможденные фигуры. А далеко впереди стоял большой дом, похожий на серый куб в ослепительно-белой пустыне.
Чем-то все вокруг напоминало виртуальное пространство. Там тоже все ненастоящее, нарисованное, а местами нет ничего, только белизна.
Могло ли это оказаться продуктом моего воспаленного мозга? Вполне…
Даже то, что рядом с домом обнаружилась огромная серая гора, нисколько не портило ощущение нереальности.
Но я не собирался никому признаваться в том, что сошел с ума, поэтому делал вид, что все, что вижу вокруг, для меня вполне обычно. Даже побоялся спросить у Сергея Сергеевича, действительно ли мы с ним видим одно и то же.
Лучше буду думать, что сплю и мне снится кошмар, чем признаюсь сам себе, что у меня начались зрительные галлюцинации от переутомления.
Мне бы проснуться, а еще лучше оказаться в Москве, в таком состоянии я простил бы Ирку за измену и Ваську за то, что он меня сюда засунул. И вообще всех людей, живущих на этом свете. Лучше быть блаженным и святым, чем безумным, хотя на самом деле разница между этими двумя понятиями не такая уж большая.
Тяжело быть сумасшедшим, даже голова от страха кружится.
А дом постепенно стал ближе, у него появились стены, окна, двери, и как-то сразу стало понятно, что перед нами нечто странное, явно неземное.
Мы пришли на кордон.
