Глава пятнадцатая

Вперемешку, грудой лежали окровавленные, окоченевшие от космического холода человеческие тела. Некоторые были изуродованы до невозможности, но одно из них узнавалось сразу. Николай Матеус и Гилана Баракси стояли, с ужасом вглядываясь в белое как мел лицо Бетти Курочки. Во лбу зияла огромная дыра от пули, а в остекленевших глазах застыло непонимание и жуткий, нечеловеческий страх.

Второй труп, весь истерзанный разрывными пулями, удалось опознать по малоприметной татуировке на запястье — заботливо выколотая кирка, забрызганная настоящей, еще недавно горячей кровью. Мечта доброго и наивного крестьянина стать старателем оборвалась на безымянном космическом астероиде. И эта огромная, сильная рука с маленькой наколкой не смогла уберечь ни жизнь своего хозяина, ни жизнь его горячо любимой Бетти Курочки.

Четыре остальных мужских трупа опознали, вспомнив конечные эпизоды последних сцен фильма, тем более что один из них был разрезан циркулярной пилой на две половины. Бывшего графа Гайса трудно было узнать по нескольким черным прядям, оставшимся на висках — весь остальной скальп был сорван вместе с кожей лица. О том, что это именно он, догадались только по той роли, которая досталась «славному малому», своей небритостью так похожему на истинных гаибсов. Самый главный преступник Цейлеранской империи все-таки не смог избежать расплаты за свои ужасные злодеяния, но такая казнь и такое возмездие совершенно не вписывались в мировое понятие «справедливого наказания».

Тела остальных уголовников были растерзаны, раздавлены, расстреляны, порублены и расчленены в соответствии с доставшимися им ролями. Последний ночной дубль действительно стал для них последним в жизни.

Матеус видел много смертей. Слишком много даже для его воинской биографии. Но и ему понадобилась уйма времени, чтобы очнуться, подхватить окаменевшую Гилану под руки и броситься с ней к выходу из морозильных камер, приговаривая на ходу:

— Ради святых электронов! Лишь бы нас здесь не застали!

Эти восклицания привели женщину в чувство, она вырвалась и тут же перешла на бег. Шлюзовой камеры они достигли, запыхавшись и плохо соображая. Даже не стали возвращать комбинезоны в комнату управления, спрятали их в первом удобном месте и тут же поспешили на самый верхний уровень. И как раз вовремя: их отсутствием уже стали интересоваться. Пришлось сразу же выходить на съемочную площадку и в сотый раз разыгрывать из себя сексуально озабоченных идиотов. Молясь про себя только об одном: чтобы не начали снимать заключительную сцену гибели второстепенных героев фильма. По сценарию они погибали при справедливом и вполне обоснованном сожжении базы агрессоров непобедимым Рутом. Их голые тела, переплетенные в извращенном сексе, якобы охватывала ворвавшаяся в спальню горящая волна разлитого топлива. Сегодня до нее не дошло, но в предыдущие дни эту сцену пару раз уже снимали. Готовили, так сказать, предварительный материал для покадрового монтажа. Теперь становились понятны длительные и скрупулезные ухищрения киношников. Масса рабочих кадров завершалась уникальнейшим штрихом: гибелью ненавистных «червяков» прямо в кадре. Прямо на подмостках кровавого киноискусства. Прямо перед глазами миллионов зрителей, которые будут смаковать истинную натуральность невиданного доселе мастерства.

Воистину Мердок и его приспешники преступили все писаные и неписаные законы творчества, самим своим существованием извратив сущность великого кинематографа.

Пока же бывший лейтенант пребывал в умственном коллапсе и никак не мог сообразить: что делать дальше. Естественно, если бы их попросили раздеться и прорепетировать финальную сцену, они бы тут же, не сговариваясь, бросились убивать всех гаибсов подряд.

Но как предупредить товарищей? Как организовать единое сопротивление? Успеют ли они дать яростный отпор? Остальные вопросы смешивались в сознании в неразделимый клубок: выйдет ли на связь капитан Мензари? Что предпримет по данным фактам Кардон Савеш? Как добраться до оружия? Хватит ли для всех людей скафандров на самый крайний случай? Как донести в остальной мир всю правду о творимом здесь произволе? Поддержат ли их бунт приспешники уже покойного Гайса? Что будет делать Метакса?

Как бы там ни было, но заторможенных и сонных с виду актеров вытурили на перерыв с угрозой снимать их в наказание последними, что в итоге означало: в Серпантин они попадут на плохие и никудышные участки, оставшиеся напоследок.

В полутемном коридоре Гилана пробормотала:

— Видимо, нас действительно будут жечь последними.

— Конечно, — с трудом сглотнул Матеус, — ведь для этого придется уничтожить несколько помещений и сотню передающих камер. Они каждое наше движение обязаны зафиксировать.

Первым они встретили Освальда. Тот, как ни странно, тоже их спешно разыскивал. Чуть не заикаясь от возбуждения, он выпалил:

— Совершила посадку рембаза Элитных Сил. За куполом третьего ангара. Почти всю видно. Ну, я вам скажу, и махина! Слышали, как все дрожало?

— Ах вот оно что. Да, слышали. Но сейчас, — Матеус заговорил быстро и решительно, — наша задача приготовиться к самому решительному сражению. Всем ждать моей команды и сразу после нее убивать всех гаибсов. В первую очередь охрану, Мердока и Кацки…

— И Рута! — с ненавистью добавила Гилана. Она прекрасно помнила, что в одном из эпизодов снайпершу, которую играла Бетти, из пистолета в упор застрелил гиббонообразный Рут. И теперь догадалась, что именно пообещал главреж самому гнилому «великому» артисту: право лично лишить жизни ненавистных «червяков».

— И Рута, — согласился с ней Николай. — Постараемся захватить рембазу и вырваться на ней в космос.

Освальд в недоумении округлил глаза:

— Так ведь все нормально! И наши друзья скоро дадут о себе весточку…

— Не дадут, они мертвы! — резко прервал его Матеус. И кратко, без подробностей пересказал то, что они увидели в заброшенных холодильниках. — Вот как нас используют! Именно поэтому зачинщики этого преступления убрали с астероида всех, кто мог сразу же поднять крик в нашу защиту. Охранников оставили самых кровожадных, помощников — самых жестких, а про главного артиста и говорить не стоит, редкостная мразь! Но и опасная. Его надо уничтожить без малейшего колебания вместе с его покровителями. Донеси эту мысль до наших товарищей: артистов в завершающей сцене убивают натурально. И поспеши! А мы понаблюдаем за технарями из Элитных Сил, сидя в ребре жесткости.

Оставив враз посеревшего Освальда в коридоре, парочка бегом отправилась на место соединения двух ангаров. Там как раз находилось удобнейшее для наблюдения место — огромное ребро жесткости из стойких металлических сплавов. Именно в его полости, между уголков и растяжек, они и затихли, пристально всматриваясь через прозрачное покрытие ангара в матово поблескивающую махину.

Успели вовремя. На борту как раз закончили послепосадочную проверку всего оборудования, и технари приступили к выполнению задания. Матеус ожидал, что на первом вездеходе поедут гаибсы, чтобы лично осмотреть поле деятельности, потом пойдет техника, потом загоношатся настройщики, и под этот шум и интенсивное движение можно будет ворваться на борт и совершить задуманный прорыв в космос.

Но действительность сразу и грубо исковеркала все его ожидания. А может, он слишком понадеялся на предвзятое мнение о технарях, будто они туповаты, медлительны и недальновидны. На самом деле гаибсы и не подумали покидать свою крепость-мастерскую. Вместо них сразу в трех направлениях потянулись ручейки роботов-наладчиков, а на грузовых летающих платформах деловито и без промедления стали подавать запасные части, комплектующие и оружие. Похоже, на рембазе давно знали, что, куда и сколько надо отправить, и не затрудняли себя проблемой осмотра поврежденных батарей.

— Вот так! — Горечь восклицания давала понять, что надеяться на захват рембазы пленникам совершенно бессмысленно. — Наверняка они отказались и с артистами гульнуть…

— В сложившейся обстановке, — стала рассуждать Гила-на, — вряд ли от Кацки последовало такое приглашение. Лишние свидетели ему не нужны. Они намерены спрятать все концы своих преступлений…

— Ладно, понаблюдаем еще для успокоения совести…..

— Как скажешь. Но мне не дает покоя счастливый отъезд первых двух пар. Неужели их действительно отпустили на свободу?

— Да никогда! — Матеус постучал себя указательным пальцем по лбу. — Вспомни: ты ведь сама обратила внимание, что те четверо полные дубы в навигации. Значит, они могут быть где угодно. Вплоть до обратной стороны нашего астероида. А как те две пары погибают?

— На них падает огромная металлическая балка, которую невероятным усилием сталкивает легендарный герой, захватывая при этом свое первое трофейное оружие.

— Вот именно. А уж приготовить балку и поставить под ней артистов якобы для повторного дубля даже на «их» астероиде — сущий пустяк. Те сами с радостью согласятся. Так что вряд ли и те четверо еще живы.

— Скорей всего… — задумчиво протянула Гилана и взмахнула рукой: — Вон смотри, с другой стороны борта. Там дверца открылась…

— О! Значит, гости все-таки решили прогуляться?

— Но почему так тайно? Смотри, чуть ли не ползком!

— Хм… Похоже, они не хотят, чтобы их даже с собственного корабля заметили… Фу ты, да они прямо в трещину купола спрыгнули! Странно… Что они там могут искать?

У обоих сразу мелькнул ответ: тайную комнату. Не тратя и секунды на лишние слова, парочка сорвалась с места и понеслась в тот зал на третьем уровне, откуда можно было подняться в тайную комнату управления. Только успели как следует скрыться среди нагромождения хлама, как на уровне показались две скользящие тени.

— Ох, не нравятся они мне, — шепотом признался Николай. — Так и стелются по палубе. Вряд ли это технари, вряд ли…

А когда тайные визитеры остановились точно под опускаемой платформой-лифтом и стали манипулировать с прибором вызова, рассеялись последние сомнения: эти типы здесь неспроста.

— Надо их валить! — решительно сказала Гилана. — Пока они с откинутыми забралами шлемов.

— Обязательно. Сюрикены у тебя с собой?

— Да, но надо, чтобы они повернулись ко мне лицами.

— Хорошо, я их отвлеку.

В следующий момент Матеус скользнул в темноту и поднялся в полный рост уже метрах в десяти правее, нарочито громко и удивленно восклицая:

— А вы что здесь делаете?! Мы вас везде ищем…

Оба гостя стремительно обернулись, держа в руках непонятные трубочки. Но последнее утверждение сбило их с толку: они стали оглядываться в поисках других личностей, которые их якобы упорно ищут. И тут же беззвучно завалились на спину со звездочками в глазницах — прямо на опустившуюся к тому времени платформу.

Гилана оказалась возле них первой и вырвала из коченеющих рук странные предметы, в душе надеясь, что это так нужное им оружие. Что и подтвердил восхищенный возглас Николая:

— Вот это да! Мы о таких парализаторах только фильмы смотрели! Небывалое подспорье для любого агента, шпиона и диверсанта. Но…

— Что не так?

— Настроено на код ДНК только своего владельца. В других руках — бесполезная болванка…

— Жаль… Но что с трупами будем делать? Да и кто они?

— Поднимем наверх, обыщем при свете.

В тайной комнате управления оба трупа были тщательно обысканы и раздеты догола, однако ничего нового узнать не удалось. Пленники пришли к единственному заключению: этих гаибсов кто-то послал с заданием заложить в подземном городе дистанционный пульт, управляющий запуском страшного оружия. Видимо, здесь существовал некий передатчик, показавший где-то на далеком приборе: устройство с панели снято Возможная причина — в недавней метеоритной бомбардировке. Значит, летящую сюда рембазу остановили, сунули к ним двух своих секретных агентов, и те сразу по прибытии поспешили тайно покинуть борт для выполнения задания.

Это могло сыграть на руку пленникам, поскольку давало надежду, что остальные технари в ближайшие часы не спохватятся и не станут разыскивать новичков, а то и вообще покинут астероид, не заглядывая к ним в каюту.

— Что ж, будем на это рассчитывать, — констатировал бывший лейтенант. — Но если пошлем сюда Крила, не забыть бы предупредить о новых жмуриках. Забираем их суперскафандры и еще десяток здешних прихватим, перепрячем ближе к поверхности. Мало ли что…

Когда они вернулись на прежнее место наблюдения, по всему пустому пространству ребра жесткости истово и озабоченно ползали Розен и Ларта. Стрелочница первой заметила парочку и набросилась на них с упреками:

— Где вы прячетесь?! Тут нам Освальд такого наговорил…

Тон Матеуса был непререкаем:

— Все верно! Готовьтесь как можно дороже продать свою жизнь. И ждите моих сигналов. Сейчас вы остаетесь на этом месте наблюдения и не спускаете глаз с рембазы. О любом заметном оживлении или выходе гаибсов за борт корабля немедленно докладывайте мне. Главное — постарайтесь донести до меня информацию как можно скорей. Мы первым делом разыщем Крила, потом отправимся в столовую побеседовать с коллегами, которые свободны от съемок. Еще раз напоминаю, по команде «штурм» — убивать любых гаибсов, не щадя своей жизни. Понятно?

— Да, — ответил Розен за обоих и хотел было пошутить, криво улыбаясь. Но так ничего и не сказал, лишь огорченно махнул рукой и принялся выбирать удобную позицию для наблюдения за рембазой.

Крила нашли, когда он внимательно выслушивал что-то говорившего ему Освальда. Видимо, механик успел подробно растолковать электронщику сложившуюся ситуацию, и тот при встрече лишь вопросительно взглянул на бывшего лейтенанта, внешне не показывая никаких эмоций и не проронив ни слова. Однако было заметно, что от напряжения скулы его словно окаменели.

Оставив Гилану на пересечении широких коридоров в качестве наблюдателя и отыскав самое труднодоступное для прослушивания место, Матеус стал инструктировать товарищей:

— Ребята, на вас возлагаю задачу по обезвреживанию Кацки и Мердока. Учтите, они ни в коем случае не должны успеть позвать на помощь военных, наверняка у них есть и коммуникаторы, и краберы. Делайте что хотите, но постоянно держите их в поле видимости. Освальд, ты тяжелее и сильнее, вали главрежа. Но учитывай: тот здоров как бык. Пользуйся внезапностью, иначе ты с ним не совладаешь.

— Да я ему голыми руками башку откручу! — мрачно пообещал механик. — Но если что, у меня и спица пластиковая имеется. Особой прочности, заостренная. Вот еще одна. Кому дать?

— Это ты хорошо запасся. — Николай с уважением осмотрел импровизированное оружие и протянул его электронщику: — Бери, Крил. Я и без спиц постараюсь не оплошать. Справитесь? Старайтесь вонзать в шею сбоку или в гортань снизу.

— Справимся! — В голосе Крила слышался холод космической бездны. — За Грэга и Курочку я им…

Трое мужчин скорбно склонили голову, секундой молчания поминая убитых товарищей. Но предаваться унынию было некогда, на кону стояли их собственные жизни, и каждый поспешил в выбранном направлении.

Еще издали Матеус заметил, что Гилана вся напряжена, а глаза ее ярко сверкают.

— Мензари!.. — сообщила она приятную и обнадеживающую новость, поглаживая при этом явно нагревшийся кулон связи.

Опять заговорщикам пришлось срочно отыскивать самое укромное местечко и только там, задыхаясь под холстами для декораций, начинать переговоры. Перед пленниками стояла сложнейшая дилемма: как повести разговор? Можно ли продолжать доверять дружественным гаибсам? Сразу ли рассказать обо всех ужасах, происшедших на астероиде, или вначале выслушать новости с яхты «Цветок»?

Скорей всего, Мензари предполагал некоторые сомнения и колебания со стороны «бригады подскока», так как сразу же начал быстро и сжато докладывать о событиях в большом мире и на орбите:

— Начну с самого приятного: вы невероятно богаты. Баша организация теперь тоже не из бедных. Вся наша армия сейчас находится вокруг планеты Вторая в созвездии Пассия Шестнадцать. Им помогают самые лучшие профессионалы-наемники. Добыча уже идет немыслимыми объемами. Мы со Станиславом прибыли за вами…

— Что-то его не слышно, — успела вставить Гилана. На что гаибс хихикнул:

— Наш Городо от переживания такой огромный кусок мяса грызет…

— Чего и вам желаю, — раздался немного виноватый голос Станислава.

— А что за переживания? — полушепотом спросил Николай.

— Да эти ублюдки на орбите нам посадку не разрешают! — Великий промышленник даже не пытался сдержать свой гнев и возмущение. — Представляешь, до чего дошли! Вы ведь там?

— В смысле?

— Ну на астероиде?

— Конечно.

— А эти вояки утверждают, что все сцены спешно сняли и актеров развезли по местам обитания. Пленников, само собой, в Кометный Серпантин.

— Ладно, не горячись. — Похоже, Мензари чуть ли не силой оттолкнул возмущенного Городо от микрофона и продолжил более спокойно: — Естественно, я веду с ними переговоры и ругаюсь. Но они утверждают, что на астероиде возникла экстремально-аварийная ситуация и им дан строжайший указ никого не пускать на поверхность. Теперь, когда вы подтвердили свое прежнее местонахождение, будем действовать по-другому.

— Как именно?

— Не знаю еще. Может, совершим аварийную посадку?

— Да тут такая гигантская рембаза на грунте торчит! Она вас еще при посадке тягачами облепит и в Лунманский прыжок швырнет.

— Да, мы видели эту махину. Говорят, батареи чинит?

— Еще как чинит! — начала Гилана, но Матеус сжал ее локоть и спросил:

— А что еще нового?

— Пожалуй, ничего важного. Разве что буквально пару минут назад мне звонили на крабер из вашей имперской прокуратуры. Этот номер они обнаружили в тайной записке своего погибшего следователя. Он там еще приписал: «Неизвестный информатор о Никузи». Оказывается, этот следователь все-таки докопался до вашего главного мафиози, но тот в последний момент умудрился вырваться из тисков и уничтожить чуть ли не целую армию захвата ядерным мини-взрывом. Скорей всего, и сам при этом погиб, как посчитали вначале. Но по некоторым косвенным данным, следы продолжающейся деятельности Гарварда Никузи вновь обнаружились в последние дни. Вернее, прошел слух, что он пообещал десять миллионов галактов тому, кто отыщет и доставит к нему знаменитую Метаксу. Причем добавляют, что можно и поторговаться. Вот прокуратура и ищет малейшие лазейки, как это дело раскрыть. Тем более что на кону стоит престиж всей Цейлеранской империи. Службы безопасности и сыска понесли невиданные потери…

— Кошмар! — в унисон с Гиланой воскликнул Николай. — Видимо, эта сволочь спаслась, сопоставила имеющиеся на него улики и догадалась, кто его предал. Метакса такому вниманию явно не обрадуется…

— Сожалею, — вздохнул в микрофон гаибс — Меня чуть ли не слезно просили переговорить с информатором. Обещали заплатить не меньше, чем Никузи.

— Вот оно что в мире делается… А у нас и того похлеще! Может, и не в таких масштабах, но Мердок с Кацки организовали не менее мерзопакостное преступление…

— Не томи, рассказывай! — воскликнул Мензари. А Станислав с зубовным скрежетом добавил:

— Кто из наших погиб?!

Минут пять Матеус обрисовывал сложившуюся обстановку, не упуская ничего из происшедшего. В том числе рассказал и о странных визитерах в тайную комнату управления, в завершение пожаловавшись:

— И арсенал, ко всему, заблокирован полностью! Чтоб эту бомбардировку ржавчина загрызла!

Не думая ни секунды, капитан «Цветка» с готовностью сообщил:

— В помещении номер восемь находится малый арсенал. При осмотре я сказал Крилу, что там пусто.

— Почему? — Этот вопрос прозвучал с обидой не только с астероида, но и от расположившегося в каюте корабля Станислава.

«Почему», «почему»! — разозлился Мензари. — Откуда я знал, что так обернется? А тогда подумал, что оружия и так слишком много. Ведь не игрушки…

— Значит, считаешь, что игры закончились? — жестко спросила Гилана.

— Да!

— И не жалко будет своих?.. — поспешил уточнить Матеус.

Но Мензари не дал ему договорить:

— Они такие же «мои», как и «твои»! Уничтожать подобных гадов надо без жалости и разбора! Невзирая на расовые различия. В любой точке Галактики.

— Спасибо, что дал добро.

— Ты еще сомневался?! Ну погоди!

Некоторое время переговаривающиеся стороны молчали, слышалось лишь обиженное и гневное сопение. Затем Станислав Городо с нажимом спросил у гаибса:

— Так чем мы им поможем?

— Постараюсь совершить посадку.

— Ни в коем случае! — Матеус перешел на командирский юн. — Не вздумай с ними спорить и уходи подальше в открытый космос. Мы справимся тут сами. В крайнем случае выпустим наших маленьких друзей «кабри» и «ладри».

— А если они и вас… скушают?

— Значит, не повезло. Но Гилана все равно выйдет на связь из бункера. Женщин отправим туда немедленно для расконсервации и подготовки к нашему приходу.

— Больше ничего?! — гневно зашипела Гилана, пребольно тыча локтем в ребра Николая. — Да я в бою не меньше тебя стою, а то и больше!

— Приказы не обсуждаются!

— Особенно теми, кого они не касаются!

— Ребята, — прервал их пререкания Станислав. — Каквы планируете действовать? Ведь несколько кораблей эскадры все-таки здесь, да и рембаза на грунте.

— Да, она пока наибольшая проблема. Пока начнем устранять охрану и тех, кто может связаться с орбитой. Потом посмотрим по ходу дела.

— Слабовато, неконкретно, без гарантий, — перечислил Мензари. — Да и артисты все могут вооружиться и обезвредить вас. Не забывайте, пострелять они и умеют, и любят.

— Есть лучшие предложения? — раздраженно рявкнул Матеус.

— Пока нет. Ко всему прочему, на нас давят просто неимоверно, — признался Мензари. — Эсехон вовсю ругается с операторами. И… постойте, кажется, нет худа без добра! Рембаза завершила все работы на астероиде и сейчас будет взлетать! Угрожают, если мы не уберемся сами, погрузит «Цветок» в свой трюм.

— Отлично! И сами уходят, и двоих технарей не ищут! Значит, действительно новенькие не числятся в боевом расписании. — Тон Николая стал просительным: — Уходите как можно дальше и не приближайтесь без нашего сигнала. В крайнем случае через трое суток проверьте, что здесь осталось. Не раньше. А мы обязательно постараемся дать о себе весточку. Все! До встречи! Конец связи.

Говорить действительно пока было не о чем, да и обстановка не позволяла «Цветку» задерживаться на орбите. А оставшимся на астероиде пора было самим начинать боевые действия, для начала попробовав найти еще нескольких союзников. Поэтому Матеус со своей возлюбленной, выбравшись из пыльного угла, поспешили в столовую.

Там царила веселая, совершенно не соответствующая сложившимся обстоятельствам обстановка. Большинство пленников в ожидании ужина громко переговаривались, переходили с места на место, обменивались сувенирами и памятными вещами. Настроение было предпраздничное, мажорное, другими словами — чемоданное.

Пожалуй, только Метакса, сидевшая в окружении ближайших сподвижников покойного Гайса, выглядела грустной и печальной. Никого из друзей в зале не было, и Гилана, по предварительной договоренности с Матеусом, сразу отделилась от него и оказалась рядом с чемпионкой по борьбе без правил.

— Чего, подруга, так грустишь? — обратилась она к Метаксе самым развязным тоном.

— Да она от зависти тужится! — ответил раскрасневшийся от веселья Соляк.

— С чего бы это?

— Да как вчера графа увели на свободу, так она и печалится.

Метакса скривила лицо в пренебрежительной улыбке:

— Что-то твой граф не слишком-то на свободу и стремился. А как вывели из камеры, еще долго у главрежа выспрашивал, куда да зачем.

— Да, он мужик основательный.

— Угу. Зачем же орать начал потом в коридоре?

Гилана тоже припомнила:

— И мы слышали возню и крики. Чего он кричал?

— Да вот и мне его крики не понравились. Все о левом ухе кричал. Вроде…

В разговор, поглаживая дергающуюся щеку, вмешался Сакус. При этом он смотрел на наемную убийцу с плохо скрываемой ненавистью:

— А чего это ты без солдатика? Мы ведь и обидеть можем ненароком.

Гилана ощерилась злобной улыбкой:

— Что, давно кровью не харкал, обиженный ты наш?! Или ребра дышать мешают?

Мерка, еще один детоубийца, решил поддать жару в затевающуюся свару:

— Ну Сакус — настоящий задохлик и слабак. А вот с Метаксой тебе явно не справиться! На глайдере тебе просто повезло, чемпионка не ожидала от тебя предательства.

Соляк развеселился еще больше и, брызгая слюной, с энтузиазмом предложил:

— Ух ты! А ведь это идея! Давайте организуем бой между вами? Все по-честному: ринг, судья, ставки. И гаибсы против не будут, обязательно захотят на такое зрелище полюбоваться.

Метакса по-бычьи склонила голову вперед и хотела что-то сказать, но наемная убийца ее опередила:

— А что, подруга, может, и правда сразимся? Разгоним застоявшуюся кровь?

— Ты серьезно?

— Вполне.

За столом поднялся свист и топот обрадованных уголовников. Но Гилана тут же охладила их пыл:

— Предлагаю подробно оговорить все условия поединка, только не при этих озабоченных парнях. Согласна?

— Действительно озабоченные! Да и надоели мне их мордяки хуже неволи! — Чемпионка грузно встала, оттолкнула хохочущего Соляка и отправилась в дальний пустующий угол столовой. Видимо, она сразу догадалась, что некий поединок — лишь повод для интимного разговора. И начала она его с очень важного вопроса: — Что-то мне припомнился один сериал про знаменитого мафиози Кукузи. — Чемпионка преднамеренно изменила фамилию своего главного врага, вполне резонно предполагая, что их здесь могут подслушать. — Жаль, не удалось досмотреть последние серии. Ты случайно не видела?

— Как же, смотрела. Там он в последних частях сумел избежать ареста и при этом многих следователей погубил. А потом еще и высчитал, кто обо всех его зверствах рассказал. Вроде и погиб сам, но ту свидетельницу стал искать весь бандитский мир. Правда, самую последнюю серию мне тоже не удалось увидеть, но, скорей всего, того Кукузи разыщут и воздадут ему по заслугам.

Как и предвидел Матеус, такие новости из империи Метаксу совершенно не обрадовали. Более того, от переживания, страха и напряжения ее огромное лицо превратилось в ужасную маску. Пришлось Гилане срочно переводить разговор на другие темы, чтобы дать своей собеседнице время прийти в себя. Наконец та тяжело вздохнула и призналась:

— Никуда я от него не денусь… Всю жизнь он мне испортил…

— Полная ерунда. — Гилана постаралась непринужденно хихикнуть. — Тот сериал и смотреть не стоило. Вот я видела одну вещь, действительно в дрожь бросает. Там такое показывали, что ты от страха описалась бы.

Такое утверждение действительно заставило Метаксу удивленно захлопать ресницами и сконцентрироваться на беседе:

— Ну ты и врешь!

— Нисколько! Правда, там сплошные эротические сцены. Вот одна из них.

Наемная убийца с глупой улыбкой склонилась к покалеченному боями уху собеседницы и, хихикая, что-то зашептала — так, по крайней мере, казалось всем остальным. Только эффект от услышанного был прямо противоположным фривольным смешкам рассказчицы: лицо Метаксы стало быстро краснеть, а глаза налились опасным бешенством. Пришлось шепотом спешно предупредить:

— На тебя уже все уставились! Ты можешь спровоцировать начало бунта прямо сейчас! — Затем, отстранившись, Гилана вновь продолжила громко и развязно: — Ха! Да ты, я вижу, из себя девственницу строишь?

Метакса с явным трудом взяла себя в руки, нервно сглотнула и попыталась улыбнуться:

— Что поделать! Круглосуточные тренировки, режим и правильное питание фактически вычеркнули из моей жизни сексуальные удовольствия. Тренер следил за моими нравственными устоями почище родных тетушек. Но… разве такое в порядочном фильме могут показывать?

Поверить в то, что актеров убивают в последнем дубле, было трудно. Но действительность могла оказаться гибельной и для всех остальных пленников. Надо было спешно направить действия такого важного и сильного союзника в нужное русло:

— Конечно, могут! Поэтому рекомендуется просматривать такие постельные сценки сразу с партнерами. Вот с кем бы ты хотела побаловаться ласками? Из твоих друзей, например?

Метакса все прекрасно поняла и сразу же отрицательно покачала головой:

— Вряд ли… Особенно Соляк мне кажется полным импотентом. Скорей он помешает ожидаемому удовольствию. Да и остальные за воздушный кукиш весь кайф испохабят. Только графа и слушались.

Из чего следовало, что посвящать Мерку, Сакуса, а особенно Соляка в планы освобождения категорически не следовало. Живущей рядом с ними чемпионке видней, чего от них ожидать.

— Хорошо! Давай тогда устроим поединок без всяких правил, и в секунданты ты себе выбираешь кого хочешь. Попробуем согласовать развлечение с гаибсами и устроим его завтра, в обеденный перерыв.

— А если они не разрешат…

— Тогда заменим бой соревнованием в армрестлинге. Сразу после ужина. Согласна?

Чемпионка встала, распрямила плечи и громко, с вызовом ответила:

— Посоревнуемся! Да так, что все взвоют от восторга!

В ее обещании было столько скрытого подтекста, что возникала опасность разоблачения. Однако, судя по довольному хохоту большинства уголовников, все восприняли интонации в голосе чемпионки как угрозу непосредственно Гилане. Женщины еще немного на потеху публике пофыркали друг на друга и разошлись в разные углы столовой.

За столом рядом с Матеусом уже сидели Ларта и Розен, принесшие известие, что рембаза благополучно убралась восвояси, так никого больше и не высадив на поверхность. Это давало пленникам солидные шансы, а главное — время для лучшей организации и координации совместных действий.

До самого ужина Николай и Гилана вели ничего не значащие для постороннего слуха разговоры. Первым делом следовало отыскать тех, кто после страшного известия о своей возможной участи сразу же станет действовать осознанно и решительно. Довольно сильно мешало то обстоятельство, что недавние смертники полностью настроились на предстоящую жизнь в Кометном Серпантине. В их души было трудно посеять семена подозрительности и настороженности. Вдохнув лживые обещания близкой свободы, некоторые, скорее всего, так и не смогут перестроиться и трезво мыслить в нужный, самый ответственный момент. Таких людей следовало выявить и отсеять сразу, чтобы потом не тратить на них драгоценные секунды.

К ужину в зале собрались все пленники без исключения. Освальда и Крила чуть не дубинками прогнали из монтажной комнаты, хотя те и ссылались на явное отсутствие аппетита и неуемное желание любоваться несколькими артистами во главе с Рутом Галичано. Однако им удалось выведать кое-какие новости:

— Спешно монтируются и просматриваются завершающие сцены.

— Мы слышали, что сегодня отправят в Серпантин еще шестерых счастливчиков из числа наших коллег.

— Связь с орбитой осуществляется в определенное время. И обязательно перед отбоем.

— По крайней мере, первый помощник напомнил Мер-доку, что он должен в конце суток «переговорить» с капитаном военного фрегата.

— И пассажирская яхта кинокомпании не смогла отыскать среди своих подопечных одного из актеров-гаибсов. Недоумевают: как он мог незаметно улизнуть в порту столицы сразу же после приземления?

Последняя новость весьма заинтересовала Матеуса. Быстро перебрав в уме все возможные варианты, он сразу вспомнил про обещание Паскуаля что-нибудь придумать. Неужели странный друг Метаксы додумался до того, что решил обмануть своих работодателей? Да еще где-то незаметно потеряться? И где именно? С него станется и на астероиде затаиться… Но где? И как?

Вслух Николай лишь с сожалением констатировал:

— Нельзя забывать про Паскуаля. А еще лучше твердо узнать, где он.

Кажется, Гилана рассуждала так же:

— Если он здесь, то сегодня обязательно встретится с Метаксой.

А вот Ларта придала их раздумьям совершенно другое направление:

— Если он еще жив…

Действительно, такой вариант нельзя было исключать, особенно если Паскуаль стал невольным свидетелей творящихся здесь преступлений. Вряд ли главные убийцы остановятся перед тем, что любопытный актер — их соплеменник и довольно известная личность в мире кино. Уберут без раздумий: слишком далеко зашла их игра в «живой» кинематограф.

Ужин подали сравнительно роскошный. То ли порции увеличились за счет убывших, то ли сытостью желудков хозяева астероида вознамерились притупить чувство опасности у пленников. Скорей всего, второе, поскольку под конец трапезы появился главный режиссер собственной персоной и стал мастерски заливать о своем удовлетворении ходом съемок. Причем делал это так кощунственно и цинично, что у тех, кто знал об истинном положении вещей, по лицам прокатывались волны судорожного отвращения, страха и ненависти. Только Метаксе, Матеусу и Гилане удалось полностью контролировать свою мимику и эмоции.

Наверняка Мердок и сам считался непревзойденным артистом:

— Что ж, господа, приятно сообщить, что намеченные нами сроки оказались вполне реальны. Работы почти окончены. Близится к концу наше совместное и весьма плодотворное сотрудничество. Хотя в подобное мне когда-то верилось с трудом: не ожидал я от вас таких талантов, самоотдачи и сообразительности. Да и вам, хоть кому-то из вас, приходило в голову, что придется сниматься в одной из самых великих киноэпопей современности?

Гаибс прошелся внимательным взглядом по лицам пленников, почти незаметно задержавшись на глазах Ларты, полных слез и тоски. Остальные подневольные актеры благодушно загудели, согласно закивали, некоторые даже заискивающе улыбались. То есть реакция была вполне ожидаемая, и главреж продолжил «заливать» дальше:

— Сейчас в монтажной проверяются последние снятые сцены — и, если не будет замечаний с моей стороны, очередные шесть человек отбудут в Кометный Серпантин ранним утром. Хоть и жаль расставаться, но уговор мы выполняем свято, и ваша дальнейшая судьба находится в ваших руках.

Со своего места поднял руку Мерка. Дождавшись благожелательного движения щетинистой челюсти, пособник бывшего графа выкрикнул вопрос:

— А когда мы поговорим с Гайсом?

Мердок и глазом не моргнул:

— Скорее всего, завтра, во время завтрака. Пилот обещал организовать связь в это время. А что, хочешь опять оказаться с ним в одной компании?

— Да зачем он мне нужен! — хохотнул Мерка. — Мы уже давно друг другу надоели. Кстати, вы грозились, что наши места обитания окажутся довольно далеко друг от друга…

— Естественно. Но как порой непредсказуемы пути человеческие, — стал философствовать нигилист от киноискусства. — Вполне возможно, что судьба опять сведет вас, совместив ваши тела и чаяния в холодном пространстве космоса.

Матеус с Гиланой незаметно переглянулись, подумав одно и то же: «Как же! Обязательно они встретятся в холодном пространстве… отслуживших свое морозильников. Уж ты расстараешься!»

В столовой тем временем появился Горбатый, протянул своему шефу небольшой листок бумаги и с невозмутимым видом встал у двери. Мердок пробежал глазами строчки, а затем радостно и довольно оскалился:

— Ну вот, в ближайший час я лично просмотрю смонтированный материал, но уже в эту минуту могу обрадовать очередных счастливчиков, которым вряд ли надо будет работать в фильме. Разве что огрехи какие примечу… Итак, кто у нас здесь?..

Под приветственные возгласы и шутливые комментарии главреж зачитал шесть имен. Но если находящиеся в этой шестерке Мерка и двое молодых уголовников выглядели вполне довольными, то Ларта, Розен и Освальд не выказали ожидаемой реакции. Более того, с трудом сдерживаемые слезы полились по щекам Ларты сплошным потоком. Это не осталось незамеченным: лохматые брови Дейка Мердока вопросительно взметнулись в сторону начальника охраны. Тот пожал плечами и уставился на Стрелочницу.

Первой немного разрядила обстановку Гилана. С неподдельной радостью она принялась тормошить подругу, восклицая:

— Ну вот, а ты боялась, что тебя последней отправят! Видишь, как все здорово получилось! А у тебя от счастья глаза на мокром месте.

Постарался замять ситуацию и Матеус. Он дружески погладил Ларту по спине и с завистью воскликнул.

— Везет же дурочкам!

При этом он пребольно ущипнул плачущую женщину за спину. Та вскинулась от боли и вскрикнула:

— Ты чего?! — чем тут же воспользовалась Гилана:

— Да это он от зависти обзывается! — Она наклонилась к уху подруги и зло зашептала: — Улыбайся! Улыбайся, черт тебя дери! — затем опять отстранилась и заговорщчески захихикала, давая понять, что прошептала нечто скабрезное.

Стрелочница нашла в себе силы собраться, улыбнуться и даже игриво моргнуть глазками:

— Все мужики одинаковы!

Мердок в раздумье несколько раз покачал головой и огласил:

— Расходитесь по камерам — и спать. Кто отъезжает, собрать вещи — и на выход.

Еще до этой фразы Гилана заметила условный сигнал Матеуса, и теперь в каждой ее руке было зажато по сюрикену. По всему выходило, что начинать сражение надо немедленно, пока два самых опасных врага находятся в пределах досягаемости. Существовал, конечно, большой риск, что за столовой пленников ведется постоянное наблюдение из другого места и, лишь только появятся первые трупы, дверь могут автоматически заблокировать и поднять общую тревогу. В этом случае придется дальше прорываться с боем, а перед тем успеть обязательно бросить стол в створку закрывающейся двери — что и готовился сделать Матеус, бочком отошедший от своих товарищей и сейчас будто невзначай облокотившийся на пластиковый стол. Оставалось лишь кивнуть напряженно ожидающей этого Гилане…

В хорошо вентилируемой атмосфере столовой стало попахивать грозовыми разрядами. Глаза Крила, Освальда и Розена были полны решимости и отваги.

Но в последний момент чуть приоткрытая дверь рывком отъехала в сторону — и в зал ввалился один из подручных Горбатого в полной боевой выкладке, только забрало лицевого щитка было полностью откинуто. Но слова из глубины скафандра вылетали четко и разборчиво:

— Вы себе и представить не можете, кого мы только что поймали!

Охранник обращался исключительно к своим шефам, поскольку бывших имперских граждан никогда и за живых существ не считал. В помещении воцарилась звенящая тишина. Мердок с Горбатым весьма озадачились таким вступлением. Они повернулись к вошедшему и даже приблизились, насколько могли. То есть момент для атаки все-таки оставался, и можно было рискнуть, но…

Бывший лейтенант уже вздохнул и готовился приподнять пластиковый стол, когда в коридоре послышался непонятный шум и топот нескольких пар ног. Было похоже, что кто-то за кем-то гонится или устроил на территории заброшенной военной базы игру в салочки. Пришлось выдохнуть, замереть и дожидаться последующего развития событий.