Несколько долгих биений сердца Гронт прислушивался к тяжелым шагам, удаляющимся в сторону Круга Причастия. Затем его долговязая фигура гибко выскользнула из тупикового ответвления и, не оглядываясь, поспешила дальше. Несмотря на быстроту и размашистость шагов, его движения были почти бесшумными, ни одного камушка не вырвалось из-под подошв. Ему все еще не верилось, что он так легко отделался. Что сам Владыка Колдэна, этот чудовищный папаша дал-роктов, от одного вида которого душа уходила в пятки и сливалась сквозь каблуки в песок, не заметил его…

Гронт зябко усмехнулся.

Когда этот гигант проходил мимо него, затаившегося в боковой каменной каверне, так удачно подвернувшейся в ту минуту на пути, грудь мечника словно стиснули невидимые обручи и он не мог дышать. Это было выше его сил, с этим нельзя было ничего поделать. Это был даже не страх, а животный ужас, древний, как сам род человеческий, просыпающийся именно в такие минуты…

Скорее всего, дал-рокт просто не обратил на него внимания, сообразил Гронт. Не обратил внимания, занятый более важными делами. Например, грядущим уничтожением засферника. Единственного ублюдка, с которым ему, мастеру мечей, так и не удалось поквитаться… И желания поквитаться с которым у него не было и сейчас. Это тебе не парочку хасков прирезать… При этой мысли самодовольство взяло верх над страхом, Гронт растянул бледные губы в улыбке. Славно он пометил того «хвостоголового» хааскина… С одной стороны лицо мечника покрывала темная корка запекшейся крови, с другой — кожа покраснела от ожогов. Но сейчас он этого почти не чувствовал — пока кровь еще играла в жилах и нервное возбуждение перехлестывало через край. Он знал, что настоящая боль придет, но придет позже, значительно позже…

А с засферником… С ним пусть лучше Владыка повоюет, авось что и получится…

Наконец отвесные стены расступились, открывая вид на холмистую долину.

Гронт для верности замедлил шаг, внимательно разглядывая открывшееся зрелище. Все пространство между каменной грядой слева и крупными холмами справа устилали груды агонизирующих, мертвых и просто неподвижных тел — нубесов, дал-роктов и их чарсов — серые пятна в окружении черноты, словно чудовищные соцветия смерти. Битва продолжалась только в одном месте этого невероятного побоища — там, где в центре круга тел, наваленных друг на друга особенно густо, одинокий исполин-нубес из последних сил отбивался от вяло наседавшей на него черной стаи Вестников — тоже последних, из восьми всадников. Правый бок нубеса, залитый прозрачной маслянистой жидкостью, сильно пострадал — клинок мечеруки с этой стороны был обломан на треть, нижняя рука-клешня обрублена по основание.

Долго не продержится, понял Гронт. Ехать для него сейчас мимо этих сражающихся ублюдков — все равно что лишний раз искушать судьбу. Он тут же мысленно наметил себе путь через каменную гряду, чтобы укрыться за ее длинным пологим телом, высоты которого было вполне достаточно, чтобы идти во весь рост, не опасаясь быть замеченным. Но тогда от дракха придется отказаться, через гряду его не перетащишь…

Не важно, главное сейчас — выжить. «Если уж самого Альтареса пережил, едва не изжарившись от его адского огня, — с мстительным злорадством подумал Гронт, — то теперь сам Создатель велел выжить…»

Он осторожно выскользнул из расселины на открытое место…

Из-за ближайшего холма справа вдруг вынырнули два громадных черных всадника, легкой трусцой направляясь в его сторону. Гронт резко втянул воздух сквозь зубы, чувствуя, как его в который раз за сегодня охватывает ярость — ярость отчаяния. Мрак их поглоти, этих Вестников! Да откуда они взялись?! Добивали бы себе своего любимого нубеса, так нет же, принесла нелегкая на его голову… Будто мало ему было сегодняшних неприятностей! И что теперь?

Что бежать уже поздно — это было ясно.

Гронт мгновенно оценил ситуацию, оценив свои личные шансы на благополучный исход как почти безнадежные. Вестники на чарсах были слишком грозной силой даже для него, мастера мечей. К тому же они были закованы в виритовую броню, даже грудь их зверей была прикрыта стальными щитами. Единственное, что может пеший противопоставить такому всаднику, естественно, в зависимости от подготовки, — большую маневренность. Вся защита будет строиться на том, чтобы разорвать дистанцию или, наоборот, прикрываться от него его же собственным чарсом и быстрыми перекатами в сторону уклоняться от выпада. Потому что стандартный верховой удар — при подъеме на стременах и одновременно круговой рубяще-режущий удар с проносом, с использованием всей инерции массы всадника, — блокировать невозможно, любой блок будет пробит. Но в этом заключался и недостаток — при промахе следующий удар нанести удается обычно не скоро, особенно если придется разворачивать чарса. Можно было еще использовать маневр с перекатом в нижний уровень и нанесением веерного удара с попыткой подсечь ноги чарса или поразить другое незащищенное и уязвимое место… Гронт снова выругался.

Чушь. Противников было двое. Они просто его зажмут, задавят массой тел. На открытом месте у него шансов не было. Никаких.

Оставшийся «косач» словно сам прыгнул ему в правую руку, и Гронт попятился назад, в устье расселины, под прикрытие каменных стен, где всадники его достать не могли. Нужно было заставить дал-роктов спешиться. Вот тогда он с ними и поговорит… Ведь наверняка притомились после этого жуткого боя с нубесами… Отсутствие второго клинка, расплавленного огненным демоном Альтареса, воспринималось сейчас особенно остро — как неисправимая собственная ущербность, словно он вдруг превратился в калеку. Даже усталость и тупая боль в израненном лице не приводили его в такое бешенство и отчаяние, как однорукость. Дал-рокты были уже недалеко. Чарсы злобно рычали, скаля клыки в его сторону, но звериные лица самих Вестников тьмы были спокойны и холодны. Гронт отступил еще глубже, не спуская с врагов цепкого взгляда. Слишком вы самоуверенны, твари, хаск для вас даже и не воин, не так ли? Да еще и в обычной кожаной одежде, а не в броне, какая на вас самих. Как бы вас эта самоуверенность не сгубила, да так быстро, что удивиться не успеете…

Он ошибся.

Дал-роктов сгубила не самоуверенность — хотя так быстро, что удивиться они и в самом деле не успели.

Серая тень мелькнула перед оскаленными мордами чарсов, и рык перешел в клокочущий звук — захлебываясь собственной кровью, с распоротым горлом и подрезанными передними ногами, звери почти одновременно рухнули на усыпанный щебнем склон перед устьем.

Глаза Гронта удивлено расширились. Он опустил меч, не понимая, что происходит.

Упавшие рядом с чарсами дал-рокты тоже не поднимались. Неподвижные, неестественно изломанные позы их рослых тел красноречиво говорили о том, что они тоже были мертвы. Не помогла веритовая броня Вестникам.

Продолжая недоумевать, он осторожно шагнул вперед… Но на его пути вдруг выросла высокая бесформенная фигура, закутанная в просторный серый балахон с низко надвинутым капюшоном, полностью скрывавшем лицо. И Гронт отшатнулся, сразу поняв, что к чему.

Перед ним стоял Убийца. Охтан, один из тех, кого он нанимал для мести. Тут Гронт заметил, что балахон ниже пояса густо пропитан ярко-красной кровью, а ткань в некоторых местах изрезана. И вздрогнул… То, что охтаны все-таки смертны, потрясло даже больше, чем появление Убийцы здесь!

Его мысли сбились, когда уши резанул мертвый шелестящий голос:

— Ты делал мне Заказ, корд.

Гронт невольно выпрямился и отступил на шаг. Ну точно — тот самый. Ох, вовремя, вовремя он появился, как дал-роктов-то свалил — любо-дорого посмотреть… Самообладание медленно возвращалось. Он снова остался жив и теперь еще поживет, никуда не денется…

— А, так это ты… Постой, — спохватился он, — но ты не выполнил этот Заказ!

— Обстоятельства изменились.

К его ногам с отчетливым звоном упал кожаный мешочек — Гронт и не заметил, когда охтан его вытащил.

Внезапно до него дошло.

Широко раскрыв глаза, он попятился, не в силах более справиться с внутренней дрожью при виде жуткого серого существа, безотчетно поднимая меч в боевую позицию и уже осознавая бесполезность этого жеста.

— Он приказал тебе убить меня? — вырвалось у Гронта. Лицо охтана было скрыто капюшоном, но мечник был готов поклясться, что тот сейчас усмехнулся.

— Он просил передать тебе, что ты кретин. Ты знаешь значение этого слова?

Гронт отступил еще на шаг, не позволяя себе расслабиться. Может быть, еще пронесет… быстрей бы эта тварь исчезла… проклятие, не следует так даже думать про себя в присутствии Убийцы…

— Ну что ж… — голос мечника прервался. Он набрал в грудь воздуха и попробовал снова: — Ты это сделал. Теперь мы можем разойтись.

— Нет.

Как шелест ветра. Как вздох земли. Как…

— Нет? — онемевшими губами переспросил Гронт. Руки его дрожали. В глазах мутилось. Рассудок начинал покидать его, не выдержав напряжения последних часов.

— Я чувствую его гнев, направленный против тебя, — бесстрастно пояснил охтан.

— Ты работаешь только по заказу! — выкрикнул мечник, срываясь в истерику.

— Обстоятельства изменились.

С криком отчаяния Гронт ринулся на Убийцу…

Охтан бесстрастно взглянул на мертвое тело бывшего Заказчика возле своих ног, на его дико оскаленный рот, на короткий изогнутый меч, воткнувшийся в щебень рядом. Жалкий червь, посмевший поднять на него руку. И посмевший также поднять руку на воинов Мастера в его отсутствие!

И повернулся к нему спиной.

Его холодный взгляд уперся в группу дал-роктов, все еще круживших вокруг истекающего кровью нубеса, словно стая падальщиков. Исполин все реже и реже взмахивал своей уцелевшей мечерукой, стараясь не подпускать к себе врагов. Но и Вестников уже осталось меньше — всего пятеро.

У Убийцы еще была работа.

Работа, после выполнения которой он позволит себе снова исчезнуть.