…Гигантский столб пламени и лохматых клубов черного дыма источал невыносимый жар. Семеро нубесов, образуя круг, выстроились вокруг него и неотрывно смотрели в огонь. Мечеруки сложены на груди, отсветы пламени играют на гладких хитиновых панцирях громадных тел. Нубесы боготворили огонь. Огонь нес тепло и свет, без которого невозможно получить потомство, а значит, олицетворял собой жизнь.

Когда из-за поворота ущелья вынырнули двое всадников, лишь старший кланта повернул овальную, отсвечивающую стальным блеском голову, оценивая ситуацию. Один хаск был молод, второй значительно старше. Внешность для нубеса не имела значения, все хаски были для него на одно лицо, он оценивал их возраст, опираясь на свои внутренние ощущения. Из оружия у обоих с поясов свисали только короткие мечи да пара кинжалов. Убедившись, что очередные гости Нубесара не представляют никакой опасности, старший потерял к ним интерес и снова уставился на огонь, погрузившись в созерцательное наслаждение. Исконные враги нубесов снова понесли потери, и это было приятно. А кроме того, его тело впитывало животворные струи пламени. Наслаждение было двойным…

А всадники тем временем остановили дракхов, увидев столь живописную картину.

— Чтоб меня причастило, — потрясение вырвалось у молодого рослого хааскина, уставившегося во все глаза на пылающий холм из сваленных друг на друга тел Вестников и их чарсов. Он дернул себя за волосы, собранные сзади в тугой пламенно-рыжий хвост, словно пытаясь таким образом справиться со своими чувствами. — Еще одна бойня! Ты только посмотри, да их здесь полегло не меньше, чем в Ножевом ущелье! И снова из-за чужака! А Онни? Что с ней? Надеюсь… — Голос хаска от волнения прервался. Он на миг предположил самое худшее.

— Ее там нет, — сообщил старший, бросив спокойный взгляд на импровизированный церемониальный алтарь нубесов. — Засферник тоже ушел.

— Хвала Истинному Свету! Рад это слышать. Этот засферник прямо притягивает к себе неприятности! Мы еще далеко от них, светлейший?

— Нет. Теперь в самый раз. Опасность для них миновала, и можно больше не гнать, к вечеру мы так и так все будем в Жарле.

— Отлично, светлейший! — молодой хааскин заметно оживился. — А то эта бешеная ночная скачка мне всю задницу отбила. Зря я новое, необкатанное седло взял…

Он осекся, наткнувшись на строгий взгляд Верховного мага, и озадаченно хмыкнул, не понимая его причины. Маг объяснил:

— С этого момента я для тебя просто Стилен, мой мальчик, мы путешествуем тайно. Больше никаких «светлейших».

— Хорошо, свет… Прошу прощения, Стил… Ага. Стилен. — Избавиться от въевшейся в натуру привычки оказалось не так-то просто. — Но тогда тебе придется больше не называть меня мальчиком! — Лекс широко ухмыльнулся и поучающе выставил вверх указательный палец. — Ты выглядишь лишь чуть старше меня, и подобное обращение сразу вызовет подозрение даже у последнего идиота.

Маг скупо усмехнулся, окидывая пристальным взглядом своего спутника. Подсотник даже не стал переодеваться, поехал прямо в своем пижонистом наряде, в каком привык красоваться в Сияющем, лишь светлый плащ сменил на темно-серый. Ночью Гилсвери не обратил на это внимания, а теперь было поздно делать замечания. Сам-то он, в его понимании, оделся как можно невзрачнее — долгополый темно-синий ксомох, просторный серый плащ из шкуры рогача с подбивкой из серебристого парскуньего меха, плотные шерстяные штаны. Сапоги тоже вилсиговые — более водостойкой и ноской кожи все равно не сыскать, но природный пурпур, служивший отличительным признаком этой кожи, несколько приглушен серым, да и сшиты они попроще. «Четырехшовка», как у Лекса, конечно, выглядит посолиднее, но прочность такого покроя вызывает сомнения.

— Хорошее замечание, Лекс. И хороший предлог выразить свое недовольство, не так ли?

Подсотник с невинным видом пожал широкими плечами.

— Да я ничего такого не имел в виду, Стилен, Светом клянусь…

— Вижу, вижу, понравилось фамильярничать. Но здесь разрешаю, а вот в Сияющем, когда вернемся, даже и не думай продолжать в том же духе. И нечего разводить руками, прохвост, голову оторву и не посмотрю, что ты любимчик Онни. Следует помнить, что дурные привычки быстро укореняются.

— Это точно, светлейший… тьфу ты, пропасть. Это я не на тебя, Стил… Стилен, то есть. Вот и вправду дурная привычка!

На лицо мага набежала легкая тень недовольства.

— Ну, хватит зубоскалить, пора в путь…

— Минутку. — Сделав над собой усилие, Лекс посерьезнел. — Для более полноценной маскировки новое имя должно быть полным.

Гилсвери озадаченно приподнял брови, подумал и признал мысль здравой.

— Хорошо. Как там вы меж собой меня кличете? Гладколицый? Ладно, не делай столь удивленный вид, будто для тебя это новость, сам же, верно, это прозвище и придумал. Ну, так как тебе это имечко — Стилен Гладколицый?

Лекс, не выдержав, коротко заржал, отворачивая лицо в сторону. Да уж, неприметное имечко…

— Ну-ну, прохвост, посмейся мне еще.

— Да я что, я ничего, хорошее имя. Гладколицый. Да, нормально! Гладколицый, значит. Который Стилен…

— Заткнись. Голову оторву.

«Неистребимый» скорбно вздохнул, всем своим видом выражая полнейшее смирение, но в глубине его глаз по-прежнему плясали лукавые огоньки. Обещания Верховного мага никогда не были пустым звуком. А дорога была такой длинной…