Артем. Леда и Минос

Произнося эти слова, Алекс даже не представлял, как он был прав и в то же время не прав. Когда я напросился проводить Леду, хотя она, наверное, добралась бы быстрее без такого провожатого, она решила (сама!) показать мне город.

Темнело. Мы шли по плохо освещенным масляными фонарями улицам в сторону моря. Когда я был тут в первый раз, припортовая часть города, превращенная в сплошной базар, не произвела на меня особого впечатления. Но Леда очень быстро свернула с центральной улицы и повела меня какими-то прихотливо изогнутыми переулками. Хотя в изгибах этих улочек была своя определенная система. Вскоре до меня дошло, что это сделано на случай военных действий. Если враг окажется в городе, то такие улицы удобнее оборонять. Несколько мечников и лучников смогут сдерживать на поворотах гораздо большее количество атакующих. Если к планировке проезжей части приложили руку военные, то архитектура здесь явно осталась вне поля их зрения. Дома по улочке, где мы шли, были в основном двух— и трехэтажные. Первые этажи с массивными дверями и узкими вытянутыми окнами, забранными решетками, еще несли на себе печать военной целесообразности. Зато все, что находилось выше, буквально взрывалось различными архитектурными изысками: на домах были эркеры всевозможных форм, башенки, затейливо изогнутые красночерепичные крышы, шпили, украшенные причудливыми флюгерами. По такой улочке можно было бродить часами, любуясь домами, среди которых вряд ли бы отыскались два одинаковых. Благодаря ступенчатому расположению города сточные канавы были наполнены проточной водой, направляемой откуда-то из верхней части города, вот почему воздух был чист и напоен свежим йодистым ароматом моря.

Леда целенаправленно вела меня в нижнюю часть города. После нескольких поворотов мы неожиданно вышли к старой крепостной стене, служившей когда-то прикрытием со стороны моря. Судя по многочисленным выбоинам в каменной кладке и полуразрушенным башням, густо увитым плющом, это укрепление давно утратило свою первоначальную роль. Сделав мне приглашающий жест, Леда легко, едва касаясь ступенек, взлетела на верх стены.

Обернувшись ко мне, она произнесла:

— В этих местах мы любили играть в детстве. Потом показала на один из одноэтажных домишек, прилепившихся чуть поодаль к крепостной стене:

— А вот там я родилась…

— Как?! — вырвалось у меня. — Разве твои соплеменники проживают в нижней части города? Из слов моих друзей я понял, что вы входите в элиту города…

— Мои соплеменники проживают и в нижней, и в верхней частях города. Вот только проблема в том, что здесь меня давно перестали считать своей, а там, — она махнула рукой в сторону горы, — так и не начали…

— Что-то я не понял… Ты появилась у нас в пансионе со своей подругой, женой одного из самых влиятельных членов клана. Я решил, что ты или твои родители занимают подобающее положение.

— Так и быть, — вздохнула Леда, — я тоже расскажу тебе свою историю… — Она присела на камень, выкрошившийся из крепостного зубца. — Моя мать была обычной гадалкой на базаре… Да-да, я по происхождению со стороны матери из простых людей. Ее муж промышлял ловлей рыбы, и однажды его лодка испытала на себе немилость духов моря. Так моя мать осталась одна со старой свекровью на руках. Ей приходилось работать не покладая рук. Одним гаданием нельзя было прожить, и моя мать нанималась на работу в верхнюю часть города. Особняки у богатых большие, и всегда требуются горничные и прачки. Вот так и появился в ее жизни молодой и красивый вампир — мой будущий отец… Только как могла сладиться жизнь у наследника огромного состояния и простой гадалки?.. — Леда горько улыбнулась. — Одни проблемы. Родня моего отца была категорически против этого мезальянса. В конце концов наследник одумался, женился на даме из своего круга, а бедная домработница была забыта. Моя мать прожила после моего рождения недолго, и я осталась со старенькой бабушкой, которая растила меня до пятнадцати лет и, только умирая, призналась, что мы с ней, в сущности, чужие по крови. Лет с десяти я заметила, что мои сверстники начали сторониться меня, перестали приглашать в свои игры. Бабушка, так и оставшаяся для меня самым родным человеком на свете, поначалу скрывала от меня мое происхождение, пока меня не начали гнать от своих детей соседи. Простой люд очень подозрительно относится к чужакам. Тогда-то я и узнала, что отец у меня был вампиром. После смерти бабушки я отправилась в верхнюю часть города, чтобы поближе познакомиться с соплеменниками, да и жить на что-то надо было, ведь в припортовой части города, только взглянув на меня, сразу отказывали в работе. По случайности первый же дом, в который я обратилась, оказался домом Келлоса. Он взял меня в прислуги… А через год у него появилась молодая, тоскующая по родине жена, у которой не было ни одной знакомой души вокруг. Селия обратила внимание на домработницу, родственную с ней по крови, и приблизила ее к себе. Келлос не перечил молодой жене, но и не позволял мне появляться в высшем обществе. Постепенно и Селия, обжившись на новом месте, начала тяготиться дружбой с полукровкой… Вот так я сейчас и существую — незаконнорожденная, на положении жалкой приживалки в богатом доме бывшей подруги.

Леда, закончив свою исповедь, замолчала. Капюшон сполз с ее головы, и порывистый морской ветерок трепал непослушную гриву черных волос. Молчал и я. Что тут можно было сказать? Жизнь клана вампиров неожиданно приоткрылась для меня с другой стороны. Мне только показалось, что Леда сказала не все, что хотела. Как будто в последний момент она решила умолчать о чем-то важном для нее. По крайней мере у меня создалось такое впечатление, а своим внутренним ощущениям в последнее время я стал верить почти безоговорочно. Расспрашивать было неудобно. Нести банальную чушь о том, что все когда-нибудь изменится к лучшему, — зачем? Опершись о каменный парапет, я глядел на чеканный силуэт моей спутницы, погрузившейся в созерцание серебрящейся лунной дорожки на раскинувшемся внизу море.

Неожиданно Леда встрепенулась:

— Что это я все о грустном? Какая прекрасная ночь! И морская вода, наверное, великолепная! Ты любишь купаться при луне?

Я неопределенно пожал плечами. Лгать не хотелось, разрушать очарование южной приморской ночи рассказом о жизни в степи — тоже.

— Пошли на пляж! — Леда ловко спрыгнула вниз со стены. У меня перехватило дыхание от ее рискованного прыжка, но пришлось последовать за ней, чтобы соответствовать даме.

По незаметной тропинке Леда провела меня в маленькую, скрытую от посторонних глаз бухточку. Волны с шипением лизали песок, оставляя после себя пенную полоску. Моя спутница на ходу сбросила плащ и одним неуловимым движением освободилась от платья. На ней остался только небольшой кинжал в ножнах, прикрепленный к голени. Я как зачарованный наблюдал за мерцающим в переливах лунного света точеным обнаженным телом Леды. Казалось, на пляже со мной находится ожившая, наполненная внутренним светом статуя местного Пигмалиона. Вот она вошла в воду, и молочный свет ее тела слился с серебрящейся лунной дорожкой. Еще миг, и очаровательное зрелище растаяло в ночи. Набежавшая волна смыла следы на песке, и на мгновение мне показалось, что все это привиделось во сне, сейчас я очнусь и чудесный сон растает без следа.

— Ну что же ты? — раздался голос со стороны моря. — Поплыли ловить луну.

Я торопливо разделся и, промчавшись по пляжу, с шумом нырнул в воду. Мне было несколько не по себе, когда я представил себя голым, несущимся к морю. Если бегущая обнаженная девушка прекрасна и вызывает чисто эстетическое наслаждение, тo мужчина в той же роли в силу особенностей анатомического строения ничего, кроме чувства неловкости, не вызывает. Греки были умные люди — не пускали женщин на стадион, где мужчины соревновались обнаженными: зачем разочаровывать свою прекрасную половину?..

Выплыв за утесы, о которые разбивались волны, мы попали в медленно катящиеся навстречу морские валы полутораметровой вышины. Леда со смехом взлетала на вздымающуюся волну и ныряла в светящееся отражение огромного платинового диска луны. Вода фосфоресцировала от множества микроскопических организмов, и резвящееся тело девушки вызывало всплески холодного света. Этой колдовской картины мне не забыть никогда. Вволю наплававшись, Леда призывно махнула мне рукой и ринулась на приличной скорости к берегу. Я регулярно посещал плавательный бассейн и показывал неплохие для непрофессионала результаты, но догнать скользившее, казалось, без всяких усилий стройное тело мне стоило большого труда. Мы одновременно достигли берега и рухнули на мокрый песок в полосе прибоя. Леда взглянула на меня с улыбкой и, перевернувшись на спину, совершенно не стесняясь своего обнаженного тела, закинула руки за голову, глядя в ночное небо. Я лежал рядом, стараясь успокоить дыхание после бурного финишного спурта.

Внезапно над нами мелькнула уродливая тень, на мгновение заслонившая свет луны. Я рванулся к лежащей поодаль одежде, но опоздал. Там стояли три темные мужские фигуры. При моем приближении один из незнакомцев наступил ногой на ножны и издевательски расхохотался мне в лицо. Я попытался толкнуть его в грудь, но он легко увернулся и небрежно ткнул кулаком мне в лицо. Может быть, молодой вампир, а это был один из соплеменников Леды, и был быстр, но о борьбе он не имел никакого представления и не ожидал активного противодействия с моей стороны. Перехватив летящий мне в лицо кулак, я, развернувшись, швырнул его обладателя через плечо, вложив в бросок всю свою силу. Вампир с шумом обрушился в воду у берега, и в тот же момент я оказался крепко схваченным за руки его попутчиками. В руке одного из них блеснул меч. «Ну все, — подумалось мне, — путешествие завершается как раз в тот момент, когда оно стало наиболее интересным».

— Оставьте его! — раздался гневный голос Леды. — Или ваш дружок найдет свой конец в морском прибое!

Взглянув в сторону моря, я увидел девушку, оседлавшую ошеломленного броском и невольным купанием вампира. Одной рукой она вздернула ему голову, а другой прижала к горлу кинжал, переливающийся тем же светом, что и меч в руках одного из незнакомцев. Схватившие меня приятели лежащего в пене вампира медлили.

— Если вы попробуете сделать что-нибудь с моим спутником, я перережу ему горло! — Леда окунула голову захваченного ею вампира, заставив того от неожиданности хлебнуть изрядную порцию морской воды. — Келлос завтра же узнает, что произошло на пляже, и вам не миновать расплаты!

Имя грозного начальника внутренней стражи сделало свое дело, и державшие меня вампиры разжали руки, осторожно отступив в сторону. Я подобрал меч с кинжалом и занял оборонительную позицию, прекрасно понимая, что против двух таких противников мне долго не продержаться. Но и тут Леда быстро нашла выход.

— Можете убираться прочь! — бросила она стоящим возле меня и, наклонившись к захваченному вампиру, продолжила — А ты, Ильс, немного подождешь. Тебя я отпущу попозже.

Вампиры замерли в нерешительности, поглядывая то на меня, то на Леду, сидящую на их друге.

— Если вы сейчас же не уберетесь, то будете иметь дело с семейством Ильса. Тогда вам не ждать ничего хорошего, если голову вашего приятеля найдут утром на пляже.

Последнее предположение моей прекрасной защитницы подействовало моментально. Видимо, в иерархии клана семья Ильса занимала гораздо более высокое положение, чем семьи его приятелей. Они торопливо прыгнули, превращаясь на ходу в летучих мышей, и умчались в направлении города. Проследив за полетом до конца, Леда поднялась со все еще отфыркивающегося Ильса.

— Вставай! — Она презрительно пнула его ногой. — И отправляйся за своими приятелями! А то я могу передумать!

После чего девушка, уже не обращая внимания на поднимающегося вампира, царственно проследовала к своей одежде и начала одеваться.

— Ты! — бросился к девушке взбешенный вампир, выхватывая меч.

Я, шагнув ему навстречу, без труда выбил меч у не совсем еще пришедшего в себя Ильса. Он остановился, изумленно проводив взглядом улетевший в морской прибой клинок.

— Перевари вначале морскую воду, — повернулась к вампиру Леда. — И смотри, чтобы она не вызвала у тебя расстройства в животе.

Вампир неожиданно быстро успокоился. Бешенство угасло в его глазах, уступив место холодной злобе. Он взглянул на меня, потом на Леду:

— Хорошо, я оставлю тебя с этим смертным, но завтра он заплатит за это головой. — Повернувшись ко мне, Ильс произнес — Ты унизил меня, смертный! Я вызываю тебя на дуэль! Завтра на крепостной стене, — когда покажется луна.

С этими словами он подобрал меч и, не пытаясь взлететь в намокшей одежде, побрел в сторону города.

— Кто это такой? — повернулся я к Леде и удивился волнению, написанному на ее лице.

— Один из никчемных отпрысков богатой семьи, — ответила Леда. — Его пристроили на службу к Келлосу, но там он редко появляется, предпочитая проводить время в разгульных и скандальных похождениях со своими приятелями. Последнее время взялся домогаться моей благосклонности…

— Понятно, — протянул я. — Золотая молодежь… В моем мире мне приходилось встречаться с такими прожигателями жизни, уверенными, что им все позволено.

— Плохо другое, — продолжила Леда. — Несмотря на свои похождения, он имеет репутацию неплохого фехтовальщика. На дуэль Ильс вызвал тебя по всей форме. Если ты не скроешься из города, то придется принять участие в поединке.

— Я не собираюсь прятаться до отплытия корабля из-за какого-то недоумка. Дуэль так дуэль.