Глава 13

Хмурый Звенислав встретил меня на вокзале. Без свиты. Лично.

Несмотря на полученные раны, еще не до конца залеченные, я счел необходимым вернуться в Питер. Слишком странными, на мой взгляд, вышли московские события, совсем не такими, как планировал мастер моего города. Он ждал появления Ференца с командой бойцов, надеялся на визит кого-либо из высших иерархов Крылатой Ночи. Но Звенислав никак не рассчитывал на появление одного из старейших членов Совета ордена и личного врага своего отца!

Кроме того, отправляя меня в поездку, вряд ли вампир ожидал столкновения с магами Ложи. Или не хотел пугать? Нет, от возможности спровоцировать Ференца я все равно не отказался бы, равно как и от попытки проникнуть в подземелье, только действовать бы стал осторожнее. Звенислав достаточно успел изучить мой характер и не стал бы скрывать важную информацию. Тем более, что нам пришлось приложить серьезные усилия, осторожно распространяя слухи и сплетни о моей скорой поездке в Москву. Весть об этом обязательно должна была дойти до ордена Крылатой Ночи, особенно до тех его членов, которые подозрительно много знали о проводимых Маликом опытах.

Слишком много, даже с учетом захваченных в лаборатории записей.

— Москва никогда не была тихим городом, но в последнее время неладное что-то в ней творится. Год назад худое началось, и с тех пор утихнуть не может.

Звенислав открыл портал прямо в свои покои, и сейчас с комфортом расположился в любимом кресле. Или правильнее сказать, троне? Функции у массивного дубового изделия примерно те же, правда, в парадной зале (есть и такая, используется по особо торжественным случаям. У клана кицуне клятву верности принять, например.) стоял монстр покруче, красного дерева, со вставками слоновой кости. Зато в личном кабинете защита стоит такая, что мне приходится сознательно ауру подбирать, дабы не обжечься.

Собственно говоря, кабинет — название условное. Кресло, дубовый же стол, на столе постоянно разложены бумаги, всякие безделушки, магические и не очень. Вдоль стола расположились простые деревянные скамьи, стул в стиле «хай-тек», у стены огромный шкаф с литературой. Вот и все убранство.

— Знаешь, для чего здесь лежит вся эта мелочь? — спросил вампир и тут же ответил. — Для гостей. Интересно наблюдать, что их привлечет. Кто-то в разложенные бумаги глаз косит, кому-то амулеты приглянулись, это в основном маги, коллекционеры предметы свой страсти разглядывают. Ты, когда сюда впервые пришел, стол один раз взглядом окинул, в руках ничего не вертел. Я потом проверил, ты ведь все запомнил. Где какая вещь лежала, какой фон у предметов, надписи на книжках, абсолютно все. Хорошее свойство. Или умение?

— Нечто среднее. Если требуется фиксировать детали, лучше сосредоточиться. — Я внезапно почувствовал легкое неудобство, хотя и понимал, вины никакой за мной нет. Словно сделал нечто не совсем приличное, например, тайком принес диктофон на дружескую вечеринку.

— Память хрупка, особенно если хранится на материальном носителе. Если планируешь долго жить, приучайся переводить воспоминания в духовное тело — посоветовал мастер. — Иначе сойдешь с ума лет через триста, все в голове перемешается. Ну, а пока что воспользуемся сим даром со всей возможной полезностью, ибо вельми много туманного в недавних событиях, коим свидетелем ты стал. Мне интересны подробности, если что-то кажется странным, неважно почему, тоже рассказывай.

Речь Звенислава всегда отличалась некоторой «разбросанностью» по эпохам, слова и выражения века девятнадцатого соседствовали с современными, перемежаясь архаичной терминологией. Только в моменты волнения он начинал тщательно следить за собой, говоря короткими фразами, используя понятные всем присутствующим выражения. Значит, сейчас он спокоен, никуда не торопится и намерен тщательно проанализировать всю доступную информацию. Одним из источников которой являюсь я.

По понятным причинам, на вопросы мастера города отвечают все, или почти все. Вот и мне пришлось рассказывать о своей короткой работе на благо Петра, в очередной раз сожалея о невозможности дать просмотреть свои воспоминания. Вместо того, чтобы за пару секунд узнать в точности все, что видел и чувствовал я, Звениславу пришлось в течение трех часов задавать интересующие его вопросы. Сначала он просто выслушал рассказ, не перебивая, затем начал досконально разбирать каждую сцену, от момента приезда на Ленинградский вокзал, до посадки в идущий обратно в Питер поезд. Спрашивал абсолютно все, и не по одному разу, постоянно возвращаясь к уже вроде бы окончательно разобранным сценам. Под конец допроса вампир удовлетворенно откинулся в кресле, кивая в ответ на какие-то свои мысли и время от времени морщась — «картинка» происшедшего сложилась не до конца. Лично я запутался окончательно, мне и в голову не приходило рассматривать происшедшее с такого количества позиций. Простая вроде бы ситуация превратилась в нечто мутное и непонятное.

— Я не предполагал настолько быстрого и неожиданного развития событий — неожиданно признался Звенислав. Видимо, захотелось поделиться итогом размышлений, или просто счел меня заслуживающим ответов. — Ждал приезда Ференца с сопровождением, но чтобы Илия…

— Кто он такой?

— Один из сильнейших магов Крылатой Ночи и личный враг отца. Это чудо, что его удалось так легко схватить. Он ведь прятался до последнего, тебя атаковала свита, иначе все закончилось бы намного быстрее. Илия высунулся из-под щита один раз, когда попытался отправить тебя в нереальность, тут-то его отец и подловил.

— Почему Асархаддон появился в Москве? Насколько мне известно, он любит в своих детях самостоятельность?

— Правильнее сказать, он ненавидит слабость во всех ее проявлениях — сухо заметил мастер. — Поэтому все его птенцы, являясь прекрасными бойцами, крайне редко могут рассчитывать на помощь родителя. А в Москве он появился потому, что захотел лично разобраться со сложившейся там ситуацией. Видишь ли, в последние года полтора столица превратилась в форменный вертеп, причем без видимой причины. Петру удалось ухватить за кончик нити, он поделился своими сомнениями со мной, но знали мы, в общем-то, немного. Помогли кицуне. Ступающая Мягко после знакомства с тобой стала собирать сведения о Крылатой Ночи и обнаружила кое-какие странности в действиях магов ордена, постепенно маленьких кусочков информации становилось все больше. В конце концов, она пришла ко мне, поделилась найденным. Я переговорил со своими прознатчиками, отправил послов ко дворам родни, и убедился в правоте старой подруги.

У всех потомков Асархаддона, кроме меня, возникли какие-то проблемы. Активизировались старые враги, откачнулись союзники, взбунтовались вассалы. За моим городом следит Совет, малейшее изменение обстановки зело крепко расследуется. У Петра, например, ситуация иная, его город бурлит и постоянные стычки никого не удивляют. Поэтому я обратился к отцу, предоставил собранные факты. Тот поначалу рассмеялся, но решил все-таки проверить информацию. Судя по тому, что он приехал в Москву сразу после попытки сломать ментальную сеть, его шпионы подтвердили мою правоту. Отец встревожен.

— Но зачем ордену воевать с князем Марселя?

Звенислав слегка пожал плечами.

— Отец всегда был самым последовательным их врагом, даже более жестким, чем сам Повелитель. Ты не совсем правильно поставил вопрос. Лучше скажи «Зачем ордену воевать именно сейчас?».

— А зачем?

— Не знаю — в голосе прозвучало явное недовольство. — Видимо, есть что-то еще, какой-то неизвестный фактор. Ведь мага, ударившего по сети мастера Москвы, так и не нашли.

— Разве это не Илия? — я искренне удивился.

— Нет, поэтому его поимка еще более удивительна. Бил кто-то другой, кого мы так и не определили. И это тоже медяк в копилку неясного. Все сильные маги известны, на каждого ведающего выше определенного уровня имеются многочисленные досье с характеристиками ауры, описанием достоинств и слабостей, даже хобби фиксируют.

Мне стало непонятно:

— На драконов, дагонов, сидов тоже есть записи?

— По мере возможности. Но напавший маг был человеком или бывшим человеком, это точно, слишком характерные следы в энергетике.

Честно говоря, несмотря на информативность и в чем-то даже полезность, рассказ Звенислава у меня особого отклика не вызвал. Пусть высокой политикой занимается мастер Питера, Ступающая Мягко, другие «шишки» оккультного мира. Мне нужен Малик, все. Существовало обоснованное подозрение, что бывшие соратники колдуна знают о его местонахождении и делах куда больше, чем говорят, может быть, даже поддерживают контакт. Подтвердить это или опровергнуть мог Ференц, ради него-то я и согласился послужить приманкой. И, кажется, своей цели добился — Асархаддон известен привычкой держать свои обещания (как и массой других качеств, не столь приятных).

Мастер Питера попутно решал еще какие-то задачи? Его право.

— Что теперь делать?

— Ждать. Посольство ордена требует выдать захваченных членов, в Марселе тем временем собрались лучшие палачи со всего мира. Рано или поздно катам удастся снять печати молчания с магов, и тогда мы узнаем массу интересного. Неясно, когда — завтра или через сотню лет, заклинания уз считаются самыми изощренными.

Чистый Родник встретила меня демонстративным облегченным вздохом:

— Хвала Небу, наконец-то будет на кого скинуть Полного Месяца! У меня уже от него голова болит. Или, — лисичка на короткое мгновение застыла в неловкой позе — ты предпочтешь отдохнуть с дороги?

Иными словами, кицуне спрашивала, не ранен ли вернувшийся воин и не требуется ли помощь. Тонкий язык намеков, на котором предпочитали изъясняться аристократы, слишком сложен для усвоения за жалкий год, но такую малость я научился понимать. Странно, что девушка с ходу не засыпала меня вопросами, а предпочла спросить о здоровье. Куда делось ее обычное любопытство?

— Я не устал. Почему Полный Месяц? Мне казалось, тебе больше досаждает третий посол?

— Сосновый Лес не видит ничего, кроме достоинств Шелковой Шубки — фыркнула Чистый Родник. — Вот что бывает, когда родители слишком балуют свое чадо. Иное дело старикан, бредящий восстановлением величия клана и живущий вчерашним днем. Понимаешь, нам нужен долгосрочный договор, то есть выгодный обеим сторонам. Заключать иной не имеет смысла, неравноправные партнеры обязательно разойдутся. Полный Месяц предлагает слишком хорошие условия, которые в дальнейшем приведут к конфликту. Он искренне хочет помочь, но делает только хуже. Кроме того, некоторые его речи, высказанные в приватной обстановке, можно трактовать как крамолу… Короче говоря, лучше мне с ним вообще не общаться, с таким другом.

— Они еще долго здесь пробудут?

— Нет, дня три-четыре. Основной текст договора уже согласован, осталось утрясти детали. — Кицуне прикрыла лицо веером, глаза алчно блеснули. — Ты расскажешь, зачем ездил в Москву? До нас дошли одни глупые слухи, которым нет смысла верить… Кругом лжецы.

После разговора с мастером города одна мысль о том, что придется еще раз пересказывать свои похождения, вызывала тошноту.

— Потом, когда появятся старейшины. Где они, кстати?

— Госпожа на переговорах, дедушка отъехал в Финляндию, скупает товар у тамошних троллей. К вечеру обернется. А ты правда видел хозяина Марселя?

— Правда. Вечером расскажу.

— А он действительно такой страшный?

— Ве-че-ром.

Раз она позволяет себе дурачиться, значит, дома все в порядке.

Напряжение ощутимо витало в воздухе целую неделю, маги и вампиры ходили хмурые. Захват старейшины одного из сильнейших орденов мира грозил полномасштабной войной, к чему всерьез готовились все — наемники, малые сообщества магов, кланы и племена нелюди, все. Если бы Илию не поймали во время попытки свергнуть Петра, на стороне Крылатой Ночи выступили бы даже те ордена, которые традиционно придерживались нейтралитета. Сейчас весы общественного мнения колебались. Пока что Повелитель и Совет отказывались выдать пленника и требовали объяснений, тем не менее, пытку прекратили.

По доходящим обрывкам сведений, Асархаддон остался недоволен полученным приказом, но спорить не стал. Обстановка и так накалилась.

Счастливые кицуне на фоне происходящего смотрелись странно. Послов проводили, до родного клана добрались еще трое беглецов. Радость от подписанного выгодного договора подкреплялась монументальным спокойствием Чистого Родника, без малейших признаков тревоги следящей за развитием событий. Видящая отмахивалась от вопросов о грядущей войне, только раз, в узком кругу глав семей, заметила: «Эту партию ведут Совет и Повелитель, и ведут успешно. Нам опасаться нечего». В ответ Ступающая Мягко выбранила внучку за излишнюю самоуверенность. Глава клана больше доверяла своему чутью, которое вовсю предупреждало о возможной опасности, хотя подданным демонстрировала уверенность и спокойствие. Практически сразу после этого разговора Чистый Родник погрузилась в долгий сон, у нее наконец-то появилось время для глубокого изучения будущего.

Наконец затишье взорвалось целым ворохом событий. Во-первых, Асархаддон отпустил Илию. Без выкупа, без условий, даже в относительно целом виде. Поступок настолько не вписывался в манеру поведения Марсельского Палача, что сообщению сначала не поверили. Если бы он предпочел убить старого врага, никто бы не удивился, но освобождать? Короче говоря, все подозревали подвох. Сошлись на том, что Асархаддону приказал так поступить Повелитель, тем более, вскоре из состава Совета вышла княгиня Нгава, и вакантное место занял именно марселец. Обе стороны «сохранили лицо». Конфликт, вроде бы, притих, из-за остальных захваченных в Москве магов орден войну начинать не собирался.

Вторым, а если по значимости, то первым, событием, стало согласие вампиров на создание портала в Другой Мир. Оккультный мир, после короткого осмысления, забурлил, каждый орден стремился застолбить за собой право участвовать в будущем проекте. Чем-то происходящее напоминало так называемый аукцион в современной России: сначала пакеты акций распределяются между наиболее влиятельными лоббистами, потом сделка оформляется юридически. Торговля с сидами, несмотря на опасность и различные сложности, сулила слишком хорошие барыши, чтобы их можно было игнорировать. Речь шла не столько о товарах, сколько о влиянии, новых источниках знаний.

На фоне разгоревшейся свары между орденами почти незамеченным прошло сообщение о мятеже в Крылатой Ночи.

Я узнал о бунте части магов от Звенислава, он вызвал меня в свои покои. Выглядел вампир довольным, причем не считал нужным свою радость скрывать.

— Лепо, как же лепо! Стоило рисковать, дабы увидеть мажескую свару!

— Рисковать?

— Отпускать Илию — пояснил мастер. — Мы не сразу разобрались, что происходит, почему орден действует противоречиво. Только после переговоров со Светлой Водой и другими создателями порталов в сидский мир стали понимать, откуда лихо берется и что, вообще, происходит. Все оказалось очень просто.

Влияние детей ночи растет. Наша раса, несмотря на междоусобные войны между отдельными князьями и мастерами, едина. У нас существует четкая иерархия, царская семья пользуется авторитетом, правители могущественны и мудры. Кроме того, каждый высший — сильный боец, можно сказать, вся раса состоит из прекрасно обученных воинов, способных за считанные часы сформировать грозную армию. И наша численность с каждым десятилетием увеличивается, если раньше «птенцы» встречались редко, то теперь никого не удивляет, если у мастера одновременно учатся двое молодых детей. Причем, обрати внимание, в междоусобицах гибнут дети ночи редко, у нас не принято убивать своих. В большинстве случаев.

В то же время ордена магов разобщены, зачастую скованы устаревшими догмами. Старые общества дробятся, непрерывно образуются новые школы, их подтачивают внутренние противоречия. Если взять картину в целом, то станет ясно — магов становится больше, их знания растут, причем влияние отдельных орденов неуклонно падает. Такое положение дел не может не волновать их лидеров, им не нравится видеть, как власть утекает из рук. Особенно встревожены главы Крылатой Ночи, наши старые враги…

Мы не знаем точно, кто разработал теорию портала в Другой мир, такие подробности прознатчикам выяснить не удалось. Но то, что Светлая Вода получила разработки именно от «ночнушек», сомнению не подлежит. Беспроигрышный ход, мое восхищение создателям сей комбинации! Светлые маги неизбежно попытаются опробовать ритуал, и так же неизбежно вступят в контры с детьми ночи! Начавшуюся замятню легко использовать в своих интересах, объединив магов — из всех орденов, всех направлений! — против общего врага. Заодно, дабы не складывать все яйца в одну корзину, Крылатая Ночь ослабляет ключевые позиции ряда князей по наиболее важным регионам мира, особенно тяжело пришлось потомкам князя Массилии. Прекрасный план, почти беспроигрышный.

Они не учли всего пары моментов.

Мы, потомки фоморов, сидов ненавидим. Птенцы теряют голову от одного вида остроухих, заложенная создателями программа заставляет молодежь бросаться в самоубийственные атаки. Надо быть высшим, чтобы преодолеть идущие из глубины сущности чувства и сдержать желание вырвать горло вековечному врагу. По этой причине Повелитель Крови не желал пускать сидов в наш мир, да еще потому, что не верит обещаниям живущих-в-холмах! Мы веками держали Землю закрытой, маги полагали, так будет и дальше. Они ошиблись. Портал нового типа намного проще защитить, Совет уверен в своих силах и готов рискнуть.

Кроме того, внутри самого ордена давно зрели разногласия. Так всегда бывает — пока дела идут хорошо, конфликты улаживаются мирным путем, но стоит появиться врагу, как начинаются разброд и шатание. Беда сплачивает сильных и разобщает слабых. Часть старейшин ордена недовольна занимаемым местом. Кто-то считает проводимую политику ошибочной, кто-то презирает собратьев, кто-то просто жаждет власти. Раздоры в общинах темного толка считаются неизбежными, Крылатая Ночь оставался единым удивительно долго.

Илия и его сторонники не рассчитывали полностью подчинить себе орден, но часть ресурсов всерьез надеялись захватить. С этой целью они повели свою игру, постепенно создавая в Польше будущую цитадель и подбирая ключи к сокровищнице с редкими артефактами. Вот тогда-то и возник вопрос о надежной охране, солдатах, способных помочь в грядущем противостоянии (в то, что их с миром отпустят, ренегаты не верили). Исполнителем стал Малик, хотя замысел и проработка отдельных качеств принадлежали, по-видимому, не ему. Тем не менее, о его опытах стало известно лояльным руководству магам, на колдуна донесли. Дальше идут мои предположения. Старейшины ордена не особо встревожились, кроме того, ренегаты затягивали рассмотрение дела, и по большому счету Малику ничего не угрожало. Вопрос должен был лечь под сукно, и лег бы, если бы не случайность и честолюбие одного из командиров боевых отрядов. Эмиссар решил выслужиться, действовал без согласия старших. Боевики штурмом взяли лабораторию, остальное тебе известно.

О существовании заговора стали подозревать, но фортуна на сей раз повернулась лицом к отступникам. Расследование поручили Ференцу. Он не знал, что именно известно выжившим при штурме опытным образцам (извиняюсь за худое слово, но в украденных документах ты и твои соплеменники именуются так), и инициировал ваши поиски. Но вот беда — найти не смог. Когда же нашел, выяснилось, что взять вас не так-то просто, вольно или невольно у беглецов появились серьезные покровители.

В конечном итоге, заговорщики допустили ряд серьезных ошибок. Ференц и Илия попали под подозрение, поэтому сразу по возвращению в Марокко Илию посадили в камеру и начали задавать неприятные вопросы. Отступники решили, что терять им нечего, освободили старейшину и бежали в свою тайную крепость, где сейчас и сидят безвылазно. Готовятся к неизбежной войне. Кстати сказать, среди них есть очень сильные маги, победа дорого будет стоить ордену.

— Победа?

От обилия свалившейся информации мысли слегка запутались. Единственное, на что меня хватило, так это вяло усомниться в последней фразе Звенислава.

— Скорее всего — кивнул вампир. — Все-таки разница в силах слишком велика.

Он замолчал, позволяя мне осмыслить услышанное. Наконец, минут пять спустя, я отбросил все лишнее и сосредоточился на единственном по-настоящему важном для меня аспекте:

— Малик в Польше? С остальными заговорщиками? — об остальном подумаю потом.

— Скорее всего.

Что делать? Для начала надо сообщить собратьям, потом… Попытаться присоединиться к войскам Крылатой Ночи? Даже не видя крепости мятежников, можно уверенно сказать — соваться туда в одиночку глупо, нужна армия.

— Не торопись — с легкостью угадал мои мысли вампир. — Все только начинается.

Мир следил за происходящим в Южных Бескидах с вялым любопытством. Орден Крылатой Ночи намерен покарать отступников? Прекрасно, он имеет на это право. В другое время судьба раскольников послужила бы прекрасным поводом для вмешательства, теперь же куда выгоднее казалось греть руки у другого костра. Только вездесущие отряды наемников слетались в Польшу, дабы предложить свои услуги одной из воюющих сторон. Наемники, да еще наблюдатели от оккультных сообществ. Пусть сейчас никто и не собирался вмешиваться в междоусобицу, позднее ситуация может измениться. Кто знает, вдруг война затянется? Информация о состоянии боевых отрядов, подготовке отдельных воинов, используемых методах ведения войны тоже не станет лишней. Будет полезным заранее выяснить, не ослаб ли орден Крылатой Ночи…

Осада началась через два дня после бегства Илии. По меркам нелюди — очень долго, мобилизация крупнейших сообществ занимает максимум сутки. У бессмертных есть время на подготовку воинов, оружия и планов. Первый штурм отступники отбили. Собственно, им только и оставалось, что упорно сидеть в своем замке, отбивать атаки и тянуть время. В конце концов старейшинам ордена, если они не желают крупных потерь, придется как-то договариваться с бывшими собратьями. Илия сотоварищи могут надеяться выторговать свободу, в обмен на обещание молчать о тайнах ордена старейшины предпочтут оставить предателей в покое. Если же осада затянется, кто знает, не захотят ли вмешаться враждебные к ордену силы?

На третьи сутки прибыл Альберт. Его теперь вполне можно называть бомжом, ибо возвращаться ему, скорее всего, некуда. Вступающий в ряды Братства Щита клянется отринуть все старые привязанности и долги, в идеале брат забывает о своей прошлой жизни. Альберт, откликнувшийся на мое сообщение о возможном местонахождении Малика, тем самым пошел против закона, и не известно, примут ли его обратно. У меня есть кицуне и вампиры, у Олега — Никифор и его стая, а что останется у третьего нашего сородича? Только мы сами.

Из города мы не отлучались, ждали новостей. Не знаю, предупреждал ли Звенислав старую подружку насчет меня, или Ступающая Мягко сама что-то почувствовала, но никаких заданий она мне не давала. Думаю, все-таки вмешался мастер города, потому что Михайло на время поселился в усадьбе.

Действовать вампиры начали вечером четвертого дня. Харальд вызвал нас на встречу в малоприметном углу Васильевского острова, есть там такой узенький дворик, куда никто не заходит. Местечко примечательное, старейший действующий портал города, причем не фиксированный. Опытный маг легко отправит отсюда целую армию в любую точку планеты, и усилий почти не затратит. Помимо Харальда, у активированного перехода стояли Звенислав и Руслан. Нужна очень веская причина, чтобы сильнейшие вампиры города покинули Питер, и, кажется, я ее знаю. Вампиры смерили нас оценивающими взглядами, особенно задержавшись на мне.

— Идемте — Звенислав активировал портал. — Все объяснения получите на той стороне.

Запах моря, теплая южная ночь, неподалеку слышится французская и итальянская речь… Ощущение обволакивающей тебя силы, такое же, как в Париже, и слегка отличное. Намного жестче, старше, беспощаднее. Марсель.

— Асархаддон, князь Массилии, обещал отдать колдуна по имени Малик аль-Фатах Насер бен Ибрагим магу-метаморфу, посвященному сущностям Бездны, по имени Максим, — официально заговорил Звенислав. — Асархаддон, князь Массилии, готов сдержать слово, посему приглашает мага-метаморфа Максима быть его гостем во время предстоящего штурма замка ренегатов ордена Крылатой Ночи. Асархаддон, князь Массилии, не возражает против присутствия сородичей упомянутого мага-метаморфа Максима. Я, Звенислав, хозяин города Санкт-Петербург, что в Гардарике, буду вашим сопровождающим.

Харальд и Руслан куда-то исчезли, мы остались вчетвером.

— Держитесь поближе ко мне — уже нормальным тоном заговорил вампир. — Ни с кем первыми не заговаривайте, чтобы случайно не допустить оскорбления. Мы пойдем со свитой князя, в случае чего вас защитят, но вы все-таки держитесь настороже. Именно защитят, и не спорьте.

Я спорить и не собирался, меня интересовали подробности:

— Почему вы решили помочь ордену?

— Помочь? — сухо усмехнулся Звенислав. — Этой ночью Крылатая Ночь перестанет существовать. Князья Марселя и Парижа займутся ренегатами, Праги, Вены, Пекина, Мехико и Дели — армией, штурмующей крепость, войска Повелителя и Совет уничтожат главную цитадель ордена в Марокко, остальные займутся менее значимыми целями. В эту минуту в Польше отступники отбивают второй приступ, самый удачный момент для атаки.

— Но… это же всеобщая война — подал голос Альберт.

— Нет — вампир отрицательно качнул головой. — Все мало-мальски значимые общества магов предупреждены и не возражают. Мы купили их согласие на уничтожение Крылатой Ночи, дав свое разрешение строить портал в Другой Мир. Никто за орден не вступится.

Невольно вспомнились слова Чистого Родника, сказанные не так давно. Да, эту партию действительно ведут вампиры.

Следующий переход привел нас в огромную пещеру, точнее говоря, сеть пещер. Послушавшись совета Звенислава, мы явились в боевых формах, чем сразу привлекли внимание собравшихся детей ночи. Не особо пристальное, ибо собравшаяся публика повидала за свою долгую жизнь (или после-жизнь?) много всякого, удивить ее трудно. Я тоже с интересом огляделся. Из знакомых не увидел никого, только Петр вежливо наклонил голову, приветствуя. Атмосфера в пещере напоминала не военный лагерь накануне сражения, а какой-то светский раут, вампиры переговаривались тихими голосами, собирались в группы, что-то обсуждали, вежливо улыбались друг другу. У дальней стены, на массивной каменной плите, стояло единственное в зале кресло, в котором сидел Асархаддон. Повинуясь знаку князя, мы приблизились.

— Ты можешь радоваться, дитя — улыбаясь, князь обратился ко мне. — Твоего врага заметили, ему не сбежать.

— Благодарю, прародитель — ну, кое-какие начала этикета в меня вбили.

Я стану радоваться, когда Малик окажется у меня в руках. Но сказать такое вслух, означает усомниться в силе князя и верный путь к неприятностям. Асархаддон благосклонно кивнул и перевел взгляд на сына:

— Наш господин доволен твоей службой и желает вознаградить. Мало кто так радовал его в последнее время! Повелитель уверен, что сумеет найти лучшее применение твоим талантам, чем управление одной не самой крупной общиной.

— Благодарю, прародитель, — Звенислав опустился на одно колено — однако я предпочел бы остаться мастером Санкт-Петербурга.

— Так я и думал. Поэтому и отказался, от твоего имени, попросив взамен поддержку иного рода. Повелитель дарует тебе пятерых высших из своих вассалов, столько же потомков пришлет княгиня Нгава. Двести лет они станут верно служить! Или награда плоха, ты не согласен с моим решением?

Мой наставник слегка пожал плечами:

— Как могу я соглашаться или не соглашаться с волей отца моего?

— Никак — довольно кивнул Асархаддон. Я внезапно обратил внимание, насколько тихо стало в зале, все прислушивались к разговору. — Но ты, непослушное дитя, вполне можешь придерживаться собственного мнения. Если желаешь оставить город на того же Харальда, я не стану возражать.

— Я не заслуживаю такой доброты прародителя. Меня устраивает титул мастера города, большего мне не надо.

Князь помолчал, как-то особенно рассматривая сына. Затруднюсь описать его эмоции, у прошедшего короткого разговор слишком глубокое дно. Не все так просто в отношениях Звенислава и его отца. Наконец, коротким взмахом руки, нам позволили отойти.

Подходили некоторые вампиры, здоровались, обменивались парой фраз. Звенислав нас никому не представлял, да мы и сами не стремились общаться. Слишком уж общество подобралось опасное. Вообще-то, по местным меркам мы считались несовершеннолетними, что и было доведено до сведения всех присутствующих, и правила хорошего тона требовали относиться к молодняку со снисхождением. Кроме того, Асархаддон явно благоволил ко мне, так что задирать не должны. Однако у мастера Питера и здесь нашлась пара врагов, которые не отказались слегка испортить ему настроение. Вежливый обмен уколами прервал невысокий светловолосый вампир с горбатым профилем, голубыми глазами и коротким мечем на правом бедре, при его появлении окружающие поспешно ретировались. Свита незнакомца плотной кучкой следовала за ним.

— Крылатая Ночь отступает, отец — светловолосый приблизился к креслу, опустился возле ног князя на пол. В такой позе человек должен казаться слабым, исполненным покорности, этот же каким-то образом сумел сохранить достоинство. И смотрел он на Асархаддона не как раб, а как ученик на любимого учителя.

— Прекрасно — хозяин Марселя прикрыл глаза, практически сразу в зале началось шевеление. Вампиры сгруппировались в каком-то строго определенном порядке, хаотично разбросанными кучками разместившись по залу. Асархаддон поднял голову, в его глазах плескалась темнота. Я почувствовал легкую щекотку, таким образом организм реагировал на применение поблизости ментальной магии. Один за другим собравшиеся склоняли головы, в мгновение ока получив знание о текущей обстановке, силах врагов, плане штурма и своих задачах. — Теперь вы знаете, что делать. Начинаем, и пусть враги умрут этой ночью!

В тот момент, когда пространство поплыло, немыслимым образом меняя структуру, вампиры разом исчезли. Мои чувства говорили о колоссальной силе, потребовавшейся для прорыва, но князь не прогадал — его подданные оказались внутри обороняющегося замка. Я даже приблизительно не представляю, как ему удалось. Могу сказать, что с магией настолько высокого порядка мне встречаться не доводилось, прежде речь шла о чем-то понятном. По крайней мере, в теории. Может быть, князь вырвал кусок реальности и изменил ее свойства? Нет, даже гадать не хочу.

Вокруг Асархаддона сферой расположилось пятеро вампиров из свиты светловолосого (сам он исчез), рядом стоял Звенислав и мы, грешные. В отдалении оглядывались еще трое детей ночи, но уходить не спешили. Разглядывали разгромленную комнату.

Замок беглецов представлял собой укрытое в складке пространства строение довольно приличных размеров, точнее оценить сложно. Отовсюду раздавались звуки битвы — крики, стоны, вой, звуки взрывов, звон металла, треск огня… Энергетический фон непрерывно колебался, прокатываясь по телу вязкими волнами, аура пустоты непрерывно ощущала поток мелких случайных уколов. Все происходило слишком быстро для восприятия. Князь Марселя собрал сильнейших своих потомков, самых быстрых, опытных и могущественных, защитники не успевали отреагировать на появление стремительных убийц. Сопротивление вторжению оказывали немногочисленные старейшие маги, способные на равных с вампирами оперировать личным временем, духи и големы. Кажется, дух-хранитель замка еще оставался цел и руководил оборонявшимися. Руководил, как и следовало ожидать, безуспешно, слишком неравны оказались силы. Асархаддон не торопясь шествовал к одной ему известной цели, с удовольствием вдыхая запахи гари и крови, мы пристроились следом за ним.

Могу предположить, что при внешней беспорядочности нападение было прекрасно организовано и постоянно контролировалось. Ничем иным не объяснить постоянную щекотку, ощущаемый мной невнятный зуд. Асархаддон все время поддерживал связь со своими потомками, координировал их действия, посылая подкрепления в нужные места. Время от времени следовавшая вместе с нами троица вампиров исчезала, чтобы спустя пяток секунд появиться вновь, потрепанными, принеся с собой ощущение яростной схватки. Их скорость умопомрачительна…

Дух-хранитель дважды пытался уничтожить командующего. Первый раз на наш отряд напали какие-то невнятные существа, их настолько быстро сожгли, что я даже подробностей рассмотреть не смог. Во вторую атаку бросились три мага с поддержкой каких-то двух мощных духов. Магов порубили охранники, одного духа исторг в нереальность Звенислав, второй прорвался и напоролся прямо на Альберта. Тот не растерялся. Чем-то похожая на гигантского богомола тварь раскрыла усаженную острыми лезвиями пасть и исторгла из нее поток липкой дряни, облепившей тело чуждой сущности. Нематериальность духа ничуть не помешала неизвестной жидкости действовать подобно кислоте, в считанные секунды уничтожив атаковавшего. Любопытно. Частицы моей плоти тоже обладают свойствами целого и несут в себе заряд пустоты, но действуют не столь радикально.

На этом попытки сопротивления, по сути, закончились.

По моим внутренним часам, с начала вторжения прошло не больше минуты.

Мерный шаги Асархаддона закончились в большой овальной комнате, разгромленной, как и все попадавшиеся по пути помещения. Везде лежали трупы, в основном люди и твари, пару раз попались выжженные участки, отмечавшие места гибели вампиров. Возле стены парило облачко, к которому от стоявшей рядом группы потрепанных кровососов текли тонкие струйки силы. Этого еще можно воскресить, остальным не повезло.

— Фраат, — рядом возник светловолосый. — Отправляйся в Сеул, помоги Захарии. С армией ордена поможет справиться Диомид. — Старший птенец князя исчез так же неожиданно, как и появился, вместе с ним пропало ощущение присутствия почти половины вампиров. Из тех, что поблизости. И у меня не было никакой уверенности, что в комнате находится тринадцать существ, а не намного больше. Одно слово: элита.

Потребуется не одна сотня лет, что встать с ними вровень.

Оставшиеся вассалы марсельца шустро забегали по всему зданию, периодически появляясь и сразу исчезая. Добивали оставшиеся очаги сопротивления, занимались иными, малопонятными вещами. Мародерствовали, стаскивая в комнату трупы, избавляя покойников от излишних украшений и амулетов, куча которых неуклонно вырастала. Интересно, как будут делить трофеи? И нет ли среди тел того, что интересует меня особо? Я нервно хлестнул хвостом по полу.

— Не беспокойся, Малика уже нашли — внезапно вспомнил о своем госте Асархаддон. — Сейчас его сюда при…

Внезапно лицо его закаменело.

— Идите за мной!

Вампир быстрым шагом вышел из комнаты, мы едва поспевали следом. Встреченные по пути воины шустро убирались в сторону при виде своего господина, окружавшее его облако тьмы служило явным признаком недовольства. Наконец князь остановился перед тремя вампирами, те немедленно рухнули на колени:

— Разве я не приказал взять колдуна живым? — от четко выговоренной фразы воинов затрясло. Тем не менее, старший упрямо вскинул голову:

— Прародитель, мы не посмели бы ослушаться! Когда мы нашли колдуна, его аура была невредима! Мы немедленно наложили на него «клетку опеки» и не знаем, каким образом он смог ускользнуть!

В дальнейший разговор я не вслушивался. Взгляд, как привязанный, не отрывался от привалившейся к стене фигуры. Я столько раз вспоминал это лицо — прямой нос с небольшой горбинкой, презрительно изогнутые, идеальной формы губы, слегка вытянутые скулы, черные, как смола волосы. Пронзительно-голубые глаза, и после смерти смотревшие с надменным превосходством. Малик. Мертв.

Одетая в темный плащ тень заслонила от меня колдуна. Асархаддон пристально изучал мертвое тело, заклинания сменяли друг друга с умопомрачительной быстротой. Труп подергивался, на грани сознания возник тонкий жалобный вой. Какой-то вампир сунулся было к князю, но легким движением кисти тот заставил потомка замолчать. Наконец, он обернулся ко мне:

— Мне жаль, Максим. Мои слуги позволили твоему врагу умереть, и я не могу их винить — колдун оказался слишком хитер. И, тем не менее, я не отказываюсь от своего обещания. Малик не настолько опытен, чтобы скрыться от меня. — Князь жестко ухмыльнулся. — Решай сейчас, и решай быстро. Я готов убить колдуна окончательной смертью, пока он не спрятался в мире мертвых. Либо, я укажу место его возвращения, когда он воплотится обратно среди живых. Поторопись, времени немного.

Я растерялся, не зная, что ответить. Сбоку раздался голос Альберта:

— Надо кончить с колдуном. Вдруг он и в следующий раз уйдет, сука хитрый?

— Ну, нет — прорычал с другой стороны Олег. — Пусть возвращается, я подожду!

Подожду? Как долго придется ждать?

— Когда он сможет вернуться?

Асархаддон игнорировал моих сородичей, но мне ответил сразу:

— Первая подходящая ночь наступит через три цикла.

Вот и ответ.

— Я не уверен, что кто-либо из нас троих проживет почти двести лет. Убей его.

Князь изучающе наклонил голову:

— Не пожалеешь? Или, быть может, согласишься пойти ко мне на службу? Даже если ты погибнешь, я не забуду о твоем долге. Малик умрет в муках.

— Нет, прародитель — я ответил сразу, не раздумывая. — Прости, но месть — слишком личное дело, его я не доверю никому.

— Что ж, ты выбрал.

Не оглядываясь, Марсельский Палач вышел из комнаты, следом за ним потянулась свита. Молчавший все время штурма Звенислав подошел поближе к мертвому телу колдуна, посмотрел, обернулся к нам. Олег рычал, ругался, что колдун слишком легко отделался, надо было соглашаться на предложение Асархаддона. Я уже и сам начал сомневаться, правильно ли поступил. Альберт, вытянувшись, лежал рядом, каменной неподвижностью он напоминал искусно выполненную художником-абстракционистом статую. Его глаза не отрывались от трупа.

В усадьбу я не поехал, предпочел остановиться в принадлежащем кицуне ресторане. В маленькой комнатке на втором этаже, удивлявшей посетителей скудостью обстановки. С какого-то момента понятие «уют» перестало иметь для меня значение, уступив место слову «безопасность», исчезла необходимость в красивой мебели, письменном столе с радующими глаз памятными безделушками, мягкими коврами и не менее мягкой постели. Идеальный метаморф, привыкший довольствоваться малым, вот кем я стал.

Звенислав увел нас из взятой крепости, как только Альберт немного пришел в себя. Особой необходимости в спешке не было, просто какой смысл оставаться? Малик умер, а присутствие посторонних действовало вампирам на нервы. Все-таки район боевых действий, армия ордена еще продолжала сопротивление. Поэтому мы вернулись в Питер и, не сговариваясь, отправились к Олегу. Тот слегка утих и перестал ворчать, может быть, потому, что перед уходом щедро облил тело колдуна кислотой, с наслаждением наблюдая, как оно разлагается в смердящую лужицу. Пусть хоть так утолит свою жажду мести. Забавно, но мы так и не сменили боевую форму, напугав внезапным появлением выставленного Никифором охранника. Прибежавший вожак внимательно осмотрел трех жутковатых монстров, сплюнул и приказал своим не беспокоить.

Следующий день провели в каком-то странном оцепенении, вяло лежали рядом, лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Вспоминали, думали, что делать дальше. Сам не ожидал от себя такой хандры, слишком неожиданным вышел финал. Конец ничегонеделанию положил заявившийся Дир, «взбодривший» ученика крепким пинком. Альберт мокрой тряпкой врезался в недовольно затрещавшую от такого обращения сосну, вслед за ним зашевелились и мы с Олегом. Братство Щита не стало исключать Альберта из своих рядов, по просьбе Дира нашли лазейку в законах. Старый маг, похоже, обладает нешуточным влиянием.

После торопливого прощания, следом за скрывшейся в портале парой, засобирался и я. Почувствовал необходимость привести мысли в порядок. Определиться, наконец, что делать дальше. Остаться с кицуне, на положении то ли друга, то ли наемника? Как бы хорошо лисы ко мне не относились, все-таки я не связан с ними кровными узами, а значит, чужой. Так уж устроена эта раса, на первом месте для кицуне стоит клан. Всегда.

Предложение Асархаддона всерьез я не рассматривал. Князь Марселя жесток, могущественен, заботлив к своим детям и, как показала короткая сценка с упустившими Малика воинами, справедлив. Идеальный правитель, наилучший господин для всех, кто любит служить. А меня раздражают ограничения. Служить Асархаддону честь, но пусть он найдет себе другого вассала. К тому же, он слишком силен и слишком беспощаден, такое сочетание качеств пугает. Нет, если я и стану вассалом князя, то не скоро.

Звенислав считает, его отец не рассердился на меня за отказ, формулировка которого соответствовала древним представлениям о чести. Сам мастер Питера тоже будет рад видеть меня в числе своих подданных, он даже согласен официально назвать не принадлежащее к роду детей ночи существо своим учеником. Редкое событие, вампиры не любят допускать посторонних к внутреннему кругу знаний. Очень щедрое предложение. Звенислава я уважал, наши оценки добра и зла имеют много общего. Если через тысячу прожитых лет я стану таким же — буду только рад. Только почему-то хочется плюнуть на все и уехать, куда глаза глядят.

Мир нелюди и магов, мир укрытых рас опасен, его обитатели лишены прекрасных иллюзий, правящих миром людей. Милосердие, гуманность, всепрощение… Здесь все это есть. Равно как и жестокость, подлость, предательство. Тысячелетиями со снисходительным интересом наблюдающие за жалкими потугами смертных существа следуют множеству путей, загадочных, пугающих, манящих. А я же ничего не видел. Ни подземных городов дварфов, ни ритуальных боев драконов, травящей лося стаи оборотней, надменных и прекрасных сидов — ничего. Впрочем, я видел демона и бога, говорил с князем вампиров и общался с духами мертвых, этого тоже не следует забывать. Так что, уйти? Найти Татьяну, посмотреть, как она устроилась. Навестить Братство Щита, им всегда нужны хорошие бойцы. Попробовать сунуться к дагонам, мастер Адапа оставил нечто вроде адреса, поговорить с последними представителями мудрой расы. В любом деле важен первый шаг, нужно лишь решить, в какую сторону идти. А чего я хочу?

В данный момент — покоя.

Видимо, я хочу слишком многого.

— Не стой у двери. Входи.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем раздался щелчок открывающегося замка. Чистый Родник не сразу переступила порог, почему-то замешкалась. Не напрягаясь, слух легко улавливал ее учащенное сердцебиение и дикую смесь запахов, выдававшую смущение, решительность, неуверенность и десятки других испытываемых чувств. Мне даже не пришлось оборачиваться.

— Что это за артефакт? — неловко завязала разговор девушка.

— Подарок Асархаддона.

Маленький шарик темного стекла, который я бездумно вертел в руках, раньше принадлежал Малику. С его помощью находили людей, подходящих для инициации в тварей. Чем ярче светится шар, тем больше носителей нужной комбинации крови, подходящей ауры, иных соответствующих параметров. Вблизи от искомого объекта шарик теплел, менял цвет на ярко-алый. Сейчас он даже не мерцал.

Во всем мире нет никого подходящего. Сколько там миллиардов людей?

— Крылатая Ночь уничтожена — тихо сказали сзади. — Если кто и остался, их скоро добьют.

— Да. Вампиры не боятся войны. — Я отвернулся от окна. Кицуне сидела на коленях, проигнорировав низкий табурет.

— Звенислав не все рассказал тебе. Орден совершил ошибку. Старейшины хотели использовать вражду между княгиней Нгавой и князем Марселя, но не учли всех последствий. На мастера Москвы напал сын княгини. Если бы покушение закончилось удачно, разгоревшаяся распря ослабила бы Повелителя, а Крылатая Ночь объединила бы вокруг себя несколько малых орденов. Мятежники спутали все планы.

Нгава стала пешкой в чужих руках и потому утратила статус. Ее место в Совете отдали марсельцу, ее воины расплачиваются службой за ошибку прародительницы.

Я слегка пожал плечами. Судьбой проигравших магов и внутренней грязью вампиров пусть занимаются другие, те, кому она интересна.

— Разве ты не должна сейчас лежать в трансе?

— Из-за войны пришлось прерваться, слишком много переменных — Видящая слегка улыбнулась. — Я выяснила главное, остальное подождет. Ты сердишься?

— Сержусь? За что?

— Клан не нашел твоего врага, не сдержал клятвы.

Вот уж о чем совсем не задумывался.

— В каком-то смысле, вы меня к нему привели. Косвенным путем.

— Я рада. Тогда… С моей стороны не будет дерзостью задать вопрос, что ты собираешься делать дальше?

Хороший вопрос, знать бы ответ. Чистый Родник неправильно истолковала мое молчание и съежилась еще больше, безуспешно пытаясь держать спину выпрямленной. Пальцы непроизвольно смяли натянутое на колени платье, голова девушки поникла.

— Было бы очень хорошо, если бы ты остался. С тобой в клан пришла удача.

— Вы прекрасно справитесь своими силами. Как справлялись раньше.

— Не обязательно — Видящая помедлила, прежде чем продолжить. Говорила она тихим шепотом. — Во всех вариантах благоприятного будущего ощущается твое влияние. Если же узор свободен от твоей тени, некоторые нити заводят в тупик, обрываются. Ты очень нам нужен. Поэтому я хотела предложить тебе войти в клан, как когда-то вошел Хитрый Нос.

— Хитрый Нос — кицуне, а я нет.

— Раса не важна. Значение имеет только согласие главы клана, а она не будет против. Ступающая Мягко высоко тебя ценит.

— Родник, ты сама-то веришь, что твои сородичи примут меня как своего?

Голова наклонилась еще ниже. Еле заметно, но наклонилась.

— Тобой восхищаются и уважают. Но ты не позволяешь приблизиться, отталкиваешь. Даже с Маленьким Драконом держишься слегка отстраненно. И со мной. Прошу, дай нам возможность доказать, что мы действительно станем твоей семьей, если ты только разрешишь.

С такой точки зрения я свои отношения с кицуне не рассматривал. Знал все обо всех, заботился и защищал, с интересом наблюдал за нелепыми проделками и коварными планами, и все-таки никогда не рассматривал лисиц как возможную семью. Маленький клан, члены которого любят и помогают друг другу. Случаются неурядицы, отдельные лисы ругаются, ссорятся, иногда ненавидят родственников, все они забавляли меня. Но интерес всегда был чуть-чуть холодным.

— Ты предлагаешь мне обрести большое число сильных врагов.

— Без врагов ты в любом случае не останешься! — сорвалась Чистый Родник. Вздохнула, нервно глянула, закашлялась, зачем-то поправила длинные рукава. — Зато если ты войдешь в клан моим мужем, то сразу займешь высокое место. Практически второе по статусу, на одной ступени с Хитрым Носом…

Последнюю фразу она проговорила очень тихо, мрачно зыркая глазами. Девушка умеет удивлять, ничего не скажешь.

— Разве Видящим…

— Нет, партнерами Видящих всегда становятся только кицуне. И то, что я несовершеннолетняя, тоже правда. Ну и что? Наши дети унаследуют дар, остальное не имеет значения.

Дети?

— Я же говорила, что выяснила главное.

Эпилог

Жизнью правит случай, что бы там ни говорили философы всех мастей. В который раз убеждаюсь.

Месяцев шесть назад в гости к Никифору заявился его родственник, просил помощи в одном неприятном деле. Стая оборотней умудрилась рассердить живущего поблизости болотного духа, следовало успокоить разгневанную сущность. Из любопытства я участвовал в поездке, хотелось оценить, чего достиг Олег за прошедшее время. С болотником пообщались, принесли в жертву местного браконьера, спокойно долетели до дома. Никифор, в отличие от большинства сородичей, самолетов не боялся, поэтому путешествовали быстро и с комфортом.

Ступающая Мягко выслушала рассказ о поездке, посмеялась, подумала. Долго думала, целую неделю. После чего озвучила свое мнение, что не стоит складывать все яйца в одну корзину, а мнение главы клана — это мнение всего клана. Лисицы всерьез планировали остаться в Питере (и со временем уверенность в согласии Звенислава росла), но им хотелось иметь собственные, не дарованные владения. Земля с чистым воздухом и водой, укрытая от посторонних глаз, надежно защищенная от врагов не милостью покровителя, а своими силами. Место, где при необходимости можно отсидеться в тиши, пока жизненные бури не стихнут. Так уж устроен мир, надеяться в нем можно лишь на себя. Приоритеты меняются, завтра власть может смениться и маленький клан вышвырнут из полюбившегося уютного гнездышка. На такой случай надо иметь «запасной аэродром».

Стали искать, нашли неплохой участок. Безлюдный, стаи оборотней, которые в Сибири живут деревнями по сотне голов, обитают на почтительном расстоянии. Теперь понемногу лисицы занимаются строительством, осваивают новые владения. В качестве охранников мы пригласили небольшое племя троллей. Постепенно вырастает поселок. Впрочем, мы не торопимся и не рискуем отправлять слишком большое число работников одновременно. Вражда с Серебряным Озером никуда не делась, враги могут совершить налет. Придется в ближайшем будущем озаботиться этой проблемой.

Слово «мы» проскальзывает в моей речи все чаще, когда речь идет о делах клана. Пока что жалеть о принятом предложении Чистого Родника не приходится, я действительно нашел среди лис новую семью. Новый смысл жизни, если хотите. Мне потребовался год на осознание простой истины — одному плохо. Да, одиночка свободен, может идти куда угодно и делать что угодно. И что с того? Ему не с кем разделить радость счастливых событий и горечь поражений, на мир одиночка взирает, как на пристанище чужаков. А среди чужаков нельзя быть счастливым. Рано или поздно возникает потребность в родственной душе, в ком-то, на кого можно излить живущую в глубине души любовь и нежность. Возможно, я не прав, и существуют самодостаточные личности, не нуждающиеся ни в ком. Возможно.

Но когда я вернулся в Питер, мне до одури хотелось попасть к своим. То есть к тем, кто не предаст, примет в любое время, постарается укрыть от врагов, кем бы те ни были. За спиной осталась Филадельфия, стоившая мне потери двух третей массы тела, недели в лихорадочном бреду и объявленной Обществом Третьего Лепестка Лотоса награды за излишне непокорную голову. Взамен я приобрел славу существа, убившего за ночь восьмерых подготовленных магов разом, а также стойкую симпатию к проектировщикам городских канализаций. Оказывается, путешествие по шею в дерьме бывает спасительным. Затем была Мексика, знакомство с древним призывателем духов (еле ноги унес). Потом я крепко влип на Гаити, тамошних боккоров привлекла пустотная оболочка. Точнее, на эту мою особенность обращали внимание все маги, но некоторые интересовались особенно активно. Иными словами, пытались пленить интересный экземпляр любой ценой. Побегать пришлось и в Бразилии, местные шаманы приняли на мой счет какое-то замшелое пророчество и попытались принести в жертву местному божку. Идиоты. Короче говоря, Новый Свет принял гостя неласково.

Африка оказалась более дружелюбна, особенно арабская ее часть. Здесь во многих городах правили потомки Марсельца. Конфликты, конечно, возникали, куда без них, но разрешались быстро и просто, во владениях вампиров всегда можно было рассчитывать на защиту. Тем не менее, здесь мои знания по части боевой магии тоже обновились (на собственной шкуре испытал несколько неприятных изысков туземной мысли), так что по прошествии короткого времени я воспользовался подвернувшимся случаем и отправился в Индию.

Индия поначалу показалась страной мирной и тихой. Никто не нападал, не приставал с глупыми вопросами. Целых четыре дня. Потом пришлось спасаться от трех охотничьих команд разом, избежать гибели помогла привычка заранее планировать лишние пути отхода. Травили меня профессионально, с тщательной подготовкой, при других обстоятельствах их действия вызвали бы восхищение слаженностью и быстротой реакции. Одна из групп заручилась негласной поддержкой местного мастера вампиров, и пока я не выбрался из города, имела возможность отслеживать все мои трепыхания. Зато позднее, когда мы забрались поглубже в джунгли, ситуация изменилась в обратную сторону. Последователей зеленого пути среди них не оказалось, с друидами пришлось бы повозиться, а так — я убил всех. Последний наемник перед смертью сознался, что их наняли кицуне. А я ведь раньше не задумывался, скольким кланам насолил своей помощью Расколотой Горе. Почти фатальная ошибка. Поездку в Китай пришлось отменить, равно как и все остальные планы на ближайшее будущее. Полученными в «ознакомительном турне» впечатлениями я накушался досыта, в новых не нуждался, спасибо.

Загнанным зверем я себя не чувствовал, но от постоянных схваток устал. Можно сказать, решение войти в клан лисиц «созревало» весь этот наполненный кровью год, и наконец-то созрело окончательно. Причем руководствовался я не только логикой и рассудком, личность предполагаемой невесты тоже сыграла свою роль. Я с удивлением обнаружил, как мне не хватает Чистого Родника. Не хватает ежедневного общения, серьезным тоном высказываемых шуток, любви к совершению мелких пакостей, стремления раздвинуть рамки придворного этикета, наполненного пониманием молчания… Пусть мои чувства любовью не назовешь, но по девушке соскучился.

Хотя следовало бы предвидеть, что в жизни все просто только на словах. Свадьба вышла быстрой и бурной.

— То есть ты согласен? — по лицу Чистого Родника расплылась широченная улыбка.

— Если предложение еще в силе.

— За-ме-ча-тель-но! — довольно похлопала кицуне в ладоши. Потом задумалась, на короткое время взгляд ее затуманился. Девушка глубоко вздохнула, выпрямилась и выдала: — Тогда раздевайся, или что там тебе делать надо.

От подобной скорости я опешил. Не слишком ли круто?

— Прямо сейчас?

— Угу — Чистый Родник выплюнула изо рта неподдающуюся тесемку на платье и пояснила. — Через полтора часа здесь появится бабушка, нужно успеть ммм… консуммировать брак до ее приезда. Она в вопросах моего замужества очень консервативна и будет против нашего альянса. Стоит ей что-то заподозрить, и меня запрут в дальних покоях.

За время объяснения она успела полностью снять одежду и лечь на кровать. Собственная нагота девушку не смущала, нелюдь лишена человеческих моральных запретов, однако аура и запах демонстрировали сильное волнение. Которое Чистый Родник и не собиралась скрывать. Мне раздеться намного проще, достаточно слегка ослабить прилегание внешнего слоя брони, потянуть кое-какие мышцы, и…

— Ой — девушка слегка погрустнела. Поначалу я подумал, что ее испугал мой внешний вид: броня собралась на спине и задней части бедер, как два неправильной формы крыла. Потом заметил, куда устремлен ее взгляд. — А нельзя сделать чуток поменьше? Для первого раза?

— Это средний размер, я не страдаю гигантоманией. И что значит «Для первого раза»? Когда мы созванивались, ты упоминала о визите женихов.

— Я их прогнала — смутилась кицуне. Правда, смущение ее длилось недолго. — Чем ты недоволен? Мужчина радоваться должен, если невеста досталась нетронутая.

— Мужчина в первую очередь должен думать головой, а не членом. Так. — Внезапно захотелось выпить чего-нибудь покрепче. Знаю, что не поможет, а все равно хочется. — Если я сейчас тебя возьму, какими будут последствия? Для тебя, твоей силы?

— Да ничего со мной не случится! Способности Видящей имеют немагическую природу, они не пострадают! Может быть, даже усилятся! Но не ослабнут, это точно — Чистый Родник слегка обиделась. Я поставил под сомнение ее преданность клану.

— Остальное? Магия иллюзий, наложение удачи?

Девушка вздохнула:

— Магия вероятности ослабнет. Иллюзии… ну, у меня ведь есть опытные слуги. От врагов ты защитишь. Так что я считаю обмен равноценным.

Мне потребовалось минуты три на обдумывание новостей, во время которых лисичка успела обкусать все ногти на правой руке. Ну, как говорится, нет худа без добра. За переживаниями она совсем забыла о собственных страхах и первая брачная ночь прошла не просто безболезненно (у женщин-кицуне нет девственной плевы), а даже с удовольствием для обеих сторон.

Было весело. До тех пор, пока, в полном соответствии с предсказанием Чистого Родника, не примчалась разъяренная Ступающая Мягко.

По прошествии двух лет любимая теща успокоилась и смирилась с выбором наследницы. Не малую роль сыграл тот факт, что прогноз Видящей подтвердился, она действительно стала сильнее. А в тот день мы чуть не подрались, старейшина пришла в неописуемую ярость. К счастью, Чистый Родник сумела кое-как успокоить Ступающую Мягко, долгий разговор закончился относительно мирно. Хотя последствия будут сказываться еще долго, все-таки мы серьезно посягнули на власть главы клана.

Все складывается настолько удачно, что даже подозрительно. Ордена магов, получившие свободный доступ в Другой мир, заняты изучением новых технологий, Звенислав нам благоволит, крупных войн не предвидится. Лет через сорок Чистый Родник достигнет возраста деторождения, к этому времени я надеюсь создать носитель моей генетической информации. Клан понемногу восстанавливает утраченные позиции, чему в немалой степени способствует договор с восточными родственниками. Кроме того, установились неплохие связи с окрестными стаями оборотней, вожаки мохнатых начали заказывать у нас товары и информацию. Другим кицуне остается только бессильно щелкать клыками, глядя на такое дружелюбие.

Проект моей супруги, карманный орден недомагов, тоже развивается успешно — настолько успешно, что некоторые их изделия преподнесли в дар мастеру города. Звенислав благосклонно кивнул, организация не-пойми-кого получила «прописку». Посмотрим, чем дело кончится.

У моих собратьев тоже все более-менее гладко. Правда, Альберт недавно провалился в нереальность, когда его вытаскивали, не хотел уходить. Сейчас пришел в себя, но все еще находится под наблюдением целителей. Олег продолжает учебу у Никифора, мы часто видимся, помогаем друг другу.

Вроде бы, все сказал.

О смерти Малика не жалею. Ненависть к моему создателю истаяла, иссякла, и я рад освобождению от этой ноши. Нельзя жить местью. Если, конечно, хочешь жить, а не существовать, наподобие мрачных призраков мертвых магов. Никогда не жаждал великих свершений, просто хотел получить маленький кусочек счастья. Что ж, я своего добился. Пусть не так, как планировал, пройдя через муки изменения, кровь и ярость жестоких боев, но получил. Спасибо, творец, ты многое дал мне. Покойся с миром, прости и прощай. Твои жестокие уроки помогли мне защитить себя и своих близких.

И когда понадобится — помогут снова.