Глава 12

При взгляде на посольство в ум невольно закралось предположение, что отступники очень хорошо знакомы с русскими народными сказками. И при выборе кандидатур послов руководствовались именно отечественным фольклором.

Если быть точным, сказкой про Иванушку-дурачка.

Возглавляли делегацию трое важных кицуне, по словам Чистого Родника, представители трех фракций в правительстве клана. Кстати сказать, они тоже называли себя Расколотой Горой, только прибавляли слово «восточные». Официальный глава посольства, Облако, одновременно являлся принцем крови и младшим братом наследника, посему выглядел соответствующе. Надутый, исполненный собственного достоинства, всем своим видом демонстрирующий осознание ответственности возложенной на него миссии, он резко выделялся на фоне остальных лисиц прискорбным отсутствием чувства юмора. Вместе с тем, его преданность главе клана не подвергалась сомнениям, и можно не сомневаться, что полученные инструкции Облако выполнит в точности.

Ступающую Мягко такой посол устраивал, как никакой иной. Дело в том, что восточные родственники разделились в своем отношении к живущим в Питере собратьям. Безусловно, все желали снять наложенное проклятье, сильно усложнявшее жизнь, но в остальном мнения не совпадали. Возник вопрос цены: чем готовы отступники заплатить, и каким образом? Кое-кто из аристократии считал союз с западной Расколотой Горой опасным и бессмысленным, несущим много вреда, способным рассорить с нынешними друзьями. К счастью, глава клана и его ближайшие помощники полагали иначе.

Посему Облако имел широкие полномочия и привез богатые дары, в том числе двенадцать амфор с прахом предков, наподобие использованных Ступающей Мягко для охраны нового дома. Справедливости ради надо заметить, что подарок этот ничего не стоил восточным, из-за наложенного проклятья духи отказывались общаться с отступниками. Они, кажется, отказывались признать раскол клана и считали Ступающую госпожой всех своих потомков. Старший посол должен был получить официальное признание существования собственного клана, заключить договор о союзе, добиться доступа к каким-то тайным хранилищам знаний. В обмен он обладал полномочиями обещать помощь — в заключении мирных договоров с большинством враждебных западным кланов кицуне, поддержку воинами, магией и деньгами в борьбе с Серебряным Озером, иные преференции. В общем, нормальные отношения близких союзников и друзей.

Его помощник и второй глава посольства, Полный Месяц, принадлежал к старой аристократии. Не такой знатный и родовитый, как принц, он еще помнил те времена, когда единый клан заслуженно входил в десятку сильнейших в мире, и мечтал об объединении. Партия, ратующая за возврат к старым порядкам, отличалась многочисленностью, но разрозненностью рядов. В их число попало и несколько недовольных придворных, полагавших свое положение в восточном клане слишком низким, а свои таланты — недооцененными. Логически рассуждая, «объединители» полезны питерским лисицам, только иные друзья поопаснее врагов будут. Вреда от них слишком много.

На фоне опытных «старших братьев» третий посол, Сосновый Лес, выглядел слабовато (чем и натолкнул на мысль о русской народной сказке). Подозреваю, что только смотрелся, прикидывался. Вместо парадной широкополой одежды желтого цвета он облачился в европейский костюм, откровенно вертел по сторонам головой и пялился на Шелковую Шубку, от оказанного внимания расцветшую пуще обычного. У лисицы скоро должен был начаться брачный период и она лихорадочно подыскивала отца будущему ребенку. Молодой аристократ мог показаться ей вполне подходящей кандидатурой. Сосновый Лес родился уже после раскола, сентиментальных чувств по отношению к западной ветви не испытывал, и обоснованно задавался вопросом: зачем рисковать налаженными связями с могущественными союзниками ради невнятных выгод дружбы со слабым маленьким кланом, пусть и родственным? Он являлся представителем той немногочисленной группы «золотой молодежи» клана, которая, не ставя под сомнение необходимость снятия проклятия и нормализации отношений, не видела необходимости в слишком тесном сближении.

К счастью, решения принимали старшие.

Все посольство разместилось в усадьбе, причем без напряжения и с комфортом. В расчете на появление новых беглецов здания строились с запасом, места в них хватало и хозяевам, и драгоценным гостям, тесниться не пришлось. Сосновый Лес посматривал на маленькую усадьбу со скрытым презрением, в отношении Облака и Полного Месяца проглядывало удивление от того, насколько многого добились западные с момента бегства. Чистый Родник, от которой я не отходил ни на шаг, подтвердила правоту моих впечатлений, после чего с подозрением спросила:

— Ты же говорил, чем старше лис, тем сложнее его читать?

— С возрастом контроль над физиологией растет — кивнул я в ответ. — Возможно, они не считают нужным скрывать эмоции, или я стал опытнее.

— Лгать Видящей они не станут, — улыбнулась лисичка — прямой обман никому не по силам. Ну, почти. Но настругать правду на тонкие ломтики и разложить в нужном порядке в расчете на мою неопытность Облако обязательно попытается. Давай поспорим, кто лучше поймет его цели!

— Я похож на дурака?

— Тогда поспорим, сколько раз ты ошибешься! Больше десяти раз в сутки, ставлю тысячу!

— Неинтересно.

— Тогда давай спорить, когда Шелковая Шубка окрутит того мальчика! Не хочешь? Ну, давай поспорим, давай! Хоть о чем-нибудь!

— Этот мальчик в три раза старше тебя, люди в его возрасте сидят на пенсии с давно написанным завещанием.

— Какой ты скучный — надула губки девушка. — Возраст ничего не значит. Недостаточно получить жизненный опыт, нужно еще суметь им воспользоваться. Сосновый Лес вошел в состав делегации, во-первых, за счет близкого родства со Ступающей Мягко, она его двоюродная сестра. А еще родственники напрасно надеются, что я выберу красивого юношу своим женихом. Сам по себе Сосновый Лес ничего не значит и влияния на переговоры не окажет, Облако отправит его домой при первой же попытке самостоятельной игры. Тсс, идут.

Разговор происходил в тронной зале, было во дворце такое помещение на втором этаже. Размерами метров десять на двадцать, если не больше. Его условно поделили на две части с помощью колонн, причем в дальней от входа половине располагался небольшой помост со стоящим на нем полукруглым троном. Собственно говоря, правильнее эту конструкцию из золота и слоновой кости назвать возвышением со спинкой, с европейской мебелью сходства она не имела никакого — ни ножек, ни подлокотников, сидеть на ней можно либо на пятках, либо в позе лотоса. Украшенная драгоценными камнями спинка отличалась искусно вычеканенным изображением треснувшего каменного пика в круге из переплетшихся иероглифов. Магией от трона разило просто нестерпимо, входя в залу, я невольно укреплял ауру пустоты, и все равно возникало ощущение, словно плыву в воде против течения. Как полагается, помост правительницы располагался в северной части зала, от посетителей его отделяла тонкая занавесь из прозрачного материала.

Слева от Ступающей Мягко пристроились Чистый Родник и, ступенью ниже, Белый Хвост, с другой стороны расположились Хитрый Нос и Шелковая Шубка. Я ожидал увидеть сидящим на помосте и Легкого Ветра, но тот неожиданно оказался в начале входящей в зал делегации, судя по всему, исполнял какие-то церемониальные обязанности. Вдоль стенок толпились простые кицуне, с интересом наблюдая за разворачивающейся красивой церемонией, практически весь клан собрался на официальное представление. В передних рядах застыл, возбужденно сверкая глазенками, Маленький Дракон, его поразили яркие и богатые наряды прибывших гостей.

Чужаков на мероприятия такого рода пускать не принято, но Ступающая Мягко довольно-таки равнодушно покосилась на мою прилипшую к потолку фигуру, и я остался. Даже не стал сворачивать тонкое щупальце, специально выращенное для разговора с Чистым Родником. Хитрый Нос восхищенно поцокал языком, разглядывая еле заметную выпуклость над головой (в данный момент форма ската показалась мне наиболее подходящей), остальные посмотрели на главу и дружно промолчали. Так что я, не торопясь, мимикрировал, убрал запахи, шумы от сердцебиения и текущей по жилам крови, тщательно заглушил ауру, иными словами, спрятался во всех доступных диапазонах. Видящих в составе посольства нет, поэтому заметить меня не должны.

Послы представлялись, перемежая бурные выражения радости от долгожданной встречи многочисленными поклонами, простираниями ниц, неумеренными жалобами на трудности пути и похвалами хозяевам за оказанный прием. Минут десять ушло на уверения в собственной ничтожности, после чего слово взял Хитрый Нос, понесший не меньшую околесицу, только с обратным знаком. Дворец и усадьба превратились во второпях выстроенную хибару, за прекрасно обставленные комнаты старейшина извинился, что не смог выделить гостям соответствующие их статусу покои, выразил восхищение личными качествами и знатностью послов. Говорил он красиво, приветливо, но в используемых им выражениях, интонации ясно звучало превосходство, старейшина говорил с позиции сильного. Хотя планируемый договор был выгоден обеим сторонам, в роли просителей выступали представители восточной ветви, и сейчас им об этом факте напомнили.

Снова заговорил Облако, вставил в речь упоминание о могущественных союзниках. Похвалился успехами на новом месте, не упоминая о причинах переезда. Передал привет от главы клана, пристально следя за реакцией аристократов. Прежний глава западной ветви иначе как «самозванцем» возглавившего отступников двоюродного племянника не именовал.

В ответ Хитрый Нос также ничего не сказал о покойниках, вообще тему раскола старательно обходили стороной. Зато в его речи дважды прозвучало слово «предки», тонкий намек на неустойчивость, нелигитимность высшей власти восточных лис. Внешне послы не подали виду, что заметили содержащееся в речи оскорбление-предложение, однако сердечко у Облака застучало чуть чаще, дыхание ускорилось. Сосновый Лес так просто заерзал на месте, собираясь что-то сказать. Положение спас пристальный взгляд Полного Месяца, заставивший молодого коллегу натянуть на лицо бесстрастную маску и замереть в неподвижной позе. Обе стороны сделали вид, что не заметили легкого нарушения церемониала.

Старший посол рассыпался в очередных дифирамбах, минут пять потратив на восхваление красот города и окружающей природы. Говорил гладко, не прерываясь, у постороннего слушателя могло создаться впечатление, что иное место недостойно служить домом столь прекрасным созданиям, как Ступающая Мягко и ее правнучка. Заодно деликатно напомнил: идти остаткам потерпевшего поражения клана некуда, передышку они получили благодаря милости Звенислава. Практически без перехода Облако плавно перешел на описание щедрости своего господина, приславшего драгоценным родственникам богатые подарки, каковые тут же преподнесли слуги из свиты. Действительно щедро. Помимо уже упоминавшихся урн с прахом, восточные поклонились хозяевам немалым количеством фонящих побрякушек, некоторые, на мой не слишком искушенный взгляд, производили впечатление древности и ценности. Во всяком случае, я опознал стрелу с характеристиками артефакта, похожая меня однажды ранила, перстень с заключенным внутрь сильным духом, шлем-маска работы цу-аргша. Увидев последнюю, порадовался, что ее никто не собирался надевать — изделия давно исчезнувшей расы позволяли замечать присутствие любых духов, моя маскировка носителя маски не обманет. Тихий смешок Чистого Родника показал — девушка тоже заметила артефакт и при случае обязательно им воспользуется. Хотя ей-то как раз удавалось меня заметить практически всегда.

Хитрый Нос от имени своей повелительницы выразил благодарность за подарки, на что ушло еще минут десять. Надо полагать, в его речи содержалось огромное количество нюансов, ускользнувших от моего внимания и в полной мере понятных одним лишь старейшим лисицам. Слишком внимательно они слушали. По сути, имел место быть первый раунд переговоров, самое начало торга. Стороны представили свои аргументы, выслушали ответные, обозначили легкими штрихами намерения. Теперь в течение ближайшего времени последуют тайные маневры, шпионаж, попытки подкупа. Дипломаты станут прощупывать друг друга, стремясь узнать те границы, до которых партнеры согласны отступить. Вначале предполагалось, что родичи быстро найдут общий язык, однако перед самым приездом делегации выяснилось: договор обещает затронуть большее количество тем, чем планировалось изначально. Поэтому планы Чистого Родника погрузиться в долгий транс «накрылись медным тазом», выстраивать новую картину будущего ей придется после отъезда восточников. Когда же это произойдет, неизвестно никому.

Наконец Ступающая Мягко произнесла несколько доброжелательных слов, выразив удовлетворение от приезда гостей, после чего послы, кланяясь и пятясь, спиной вперед вышли из зала. Сначала свита, затем аристократы. Вслед за ними начали расползаться и рядовые лисы, вполголоса обсуждая все подряд — личности приезжих, их облик, одежду, количество подарков и нацепленные амулеты. Особому поруганию подвергся нацепленные всеми послами желтые шелковые шарфы (узенькие ленточки явно церемониального характера), одевать которые, по мнению некоторых кицуне, раскольники права не имели. Наконец, в зале остались только аристократы и главы семей.

Не считая меня.

Ступающая Мягко посмотрела на спланировавшую на пол и потерявшую всякую маскировку тушу и раздумчиво произнесла:

— На территории поместья опасаться нечего, послы в любом случае не станут ни колдовать, ни воздействовать на родичей иными методами. Я вообще не жду инцидентов, срыв переговоров восточным невыгоден. Но на всякий случай, господин Максим, постарайтесь присматривать за нашими гостями, особенно в городе. Практически вся свита Облака состоит из сильных бойцов, однако я заметила пару специалистов в области отсроченных иллюзий. Нечто вроде гипноза, только результат достигается иными методами и более надежен — пояснила она. — Вам выдадут досье на всех прибывших, ознакомьтесь со сведениями внимательнее.

— Как часто они будут выезжать в город?

— Когда захотят — пожала кицуне плечами. — Придется повозить их по Питеру, чтобы выглядеть гостеприимными хозяевами. Звениславу представить, сильнейшим магам.

— С Жаном познакомить — внес предложение Хитрый Нос.

Ступающая Мягко перевела вмиг потяжелевший взгляд на ближайшего помощника.

— Ты забудешь свою вражду с Полным Месяцем — в коротком приказе прозвучало обещание жестоких мук любому, осмелившемуся нарушить волю госпожи. — Какие бы отношения не связывали вас в прошлом, сейчас клан нуждается в союзниках. Любых союзниках.

Хитрый Нос молча склонился перед троном, хотя его аура выражала недовольство. Еще немного побурив взглядом демонстрирующего покорность родича, глава продолжила раздавать указания. На сей раз они имели форму запрета, я бы сказал, очень жесткого запрета. Чистый Родник даже осмелилась возразить:

— Но, госпожа, я не смогу в полной мере выполнять свои обязанности, безвылазно находясь в поместье.

— Принцесса не имеет права покидать пределы дворца — веско бросила любимая бабушка. — Или ты уже забыла, как жила раньше? Гостей не удивит доскональное соблюдение традиций в данном вопросе, иного от нас не ждут. Кроме того, твои обязанности на сегодняшний день заключаются в скорейшем определении возможных опасностей для клана. Тот спорный проект с недомагами вполне может подождать. Готовься к ритуалу, следи за послами и их свитой, помогай Белому Хвосту и Легкому Ветру, они часто станут обращаться к тебе с просьбами. Но с территории поместья без моего личного разрешения уходить не смей!

— Слушаюсь, госпожа — надулась девушка.

Ее недовольство Ступающая Мягко проигнорировала, сосредоточившись на остальных подданных. Те покорно внимали советам практического свойства пополам с идеологической накачкой, у них и мысли о возражении не возникло, даром, что главы собственных семей. Я давно заметил сильную привязанность, даже благоговение простых кицуне перед своими аристократами, только до сих пор не могу понять, где истоки этих чувств. Преданность вышестоящим среди лисиц является чем-то обыденным, в результате «верхи» всегда имеют возможность опереться на послушные их воле «низы». Редкие исключения наподобие бунтарей-одиночек либо гибнут во враждебном мире, либо присоединяются к небольшим кланам. За примерами не нужно далеко ходить. Даже такое ужасное событие, как гибель большей части родичей, вызвало в семье Белого Хвоста лишь тихие шепотки на тему «а не стоит ли присоединиться к другому клану», которые удалось с легкостью подавить. Кстати сказать, Ступающая Мягко пересуды восприняла очень серьезно.

Подобная монолитность рядов, при всех достоинствах, обладала очень серьезным недостатком. Правом на самостоятельное мышление обладали немногие. Аристократы, или опытные старые кицуне, разменявшие не одну сотню лет. Я понимаю, что колоссальный опыт старших и воспитание, принятое в знатных семьях, позволяли возвыситься над общей массой, также объяснимо и желание защитить молодежь от враждебного мира. Однако не становится ли структура общества слишком жесткой? С другой стороны, все знакомые лисы демонстрировали удивительную личную приспособляемость к окружению…

Все, хватит. Нельзя мерить нелюдь человеческими мерками.

Как и следовало ожидать, почетная миссия по «выгулу» гостей легла на наши с Хитрым Носом хрупкие плечи. Со стороны стайка лисиц напоминала туристическую группу во главе с экскурсоводом, только объектами изучения служили не исторические достопримечательности, а интересные с точки зрения практического оккультизма места. Такие, как местный филиал Гильдии охотников (осмотрели издалека), магазин Сары (задержались на шесть часов, наполненных яростной торговлей и до хрипа сорванными голосами), Михайловский замок, осмотрели несколько наиболее значимых проколов реальности. Зашли в Петропавловскую крепость, послушали крики похороненных там мертвых финских шаманов. Пообщались с некоторыми магами из числа самых вменяемых. Ступающая Мягко представила послов Звениславу, правда, у вампиров кицуне не задержались — поклонились мастеру города и ушли. Горгула они не встретили, тот с разрешения хозяина подхалтуривал в Риге, Франциска в очередной раз посадили в клетку. Жаль, было бы интересно познакомить послов с этой парочкой.

Мой статус ученика Звенислава, пусть и не принятого в соответствии с каноном, позволял обходить некоторые ограничения и давал фору в переговорах с организациями магов, руководством охотников. Ну и личные отношения с детьми ночи сложились неплохие, что тоже влияло. Патрик, например, позволил лисам наблюдать за процессом закрытия одного из разрывов, Руслан вне очереди выделил пять столиков в своем ресторане.

Руслан являлся третьим по силе вампиром города и последним, схватку с которым я однозначно проиграю. Остальные подданные Звенислава, при всем к ним уважении, оставляли шанс на победу в бою. Кто-то в меньшей степени, как Патрик или Франциск, кто-то в большей, как Михайло, Женевьева или младшие, но в принципе выиграть у них можно. В отличие от того же Харальда, завалить которого без посторонней помощи для меня пока что нереально.

Руслан еще до революции увлекся ресторанным бизнесом и с тех пор любимому хобби не изменял. Слишком хорошие дивиденды оно приносило. Речь не о деньгах, конечно же, за понятным исключением оборотней и троллей финансовых проблем нелюдь не испытывает. Клуб «Лунный мотылек» служил нейтральной территорией, на которой встречались, обменивались информацией, заключали сделки самые разнообразные существа. Помимо общего зала, имелось около десятка отдельных кабинетов, где можно было не торопясь обсудить вопросы, находясь в полной безопасности. Если переговоры не затрагивали интересов мастера города, сторонам не приходилось опасаться чужого подслушивания. Кроме того, здесь неплохо кормили, причем блюда готовили с учетом вкусовых пристрастий расы заказчика, хозяин по праву гордился изысканным и редким меню. В клубе пела сирена, заезжие актеры часто давали красивые представления.

Многие кицуне прямо или косвенно связаны с искусством. Практикуемая ими магия иллюзий требует хорошего эстетического чувства, поэтому сильные мира сего любят нанимать небольшие семьи в качестве придворных актеров, слабые маги заказывают украсить свой особняк или показать представление на вечеринке. Среди людей лисы нередко становятся известными актерами, художниками, дизайнерами, словом, их всегда легко встретить среди богемы. С появлением компьютеров и активным развитием компьютерной графики хвостатые хитрецы освоили и этот рынок, принадлежащие им фирмы считаются лучшими среди голливудских продюсеров.

Лисьи труппы только на моей памяти дважды давали свои представления в «Лунном мотыльке», неизменно вызывая восторг довольно-таки пресыщенной публики. Маги, люди из числа охотников, джинны и дварфы рукоплескали создаваемым прекрасным иллюзиям, рассказывающим о прошлом древних рас, Великой Войне, да просто возникающим картинам далеких стран. Глава одной труппы разговаривал со Ступающей Мягко о возможном присоединении к клану Расколотой Горы, но не сложилось.

Клуб помещался на девятой линии Васильевского острова, в тихом, уютном местечке. За добрый век своего существования он сменил множество вывесок, неизменным оставалось одно — чужие здесь не появлялись. Простых смертных не пускали как внушительные обереги, так и не менее внушительные ворота с охраной на входе, бдительно отсеивающей неподходящих. В роли бессменных часовых выступали шестеро големов, официантами служили заклятые духи. Поговаривают, когда-то Руслан использовал в качестве прислуги зомби, но эксперимент оказался неудачным, и от живых мертвецов пришлось избавиться. Иногда в клубе подрабатывали молодые маги, те же кицуне, проштрафившиеся оборотни, тролли, экзотические существа вроде ванов или наяд, кого здесь только не видали! Рассказывают, на заре существования клуба посетителей обслуживал проигравший в кости желание дракон.

Вот в такое место я и привел двенадцать кицуне (послы нигде не появлялись без сопровождения). Еще на входе к нам подскочил местный распорядитель из числа молодых троллей, проводивший всю толпу к столикам в левой части зала. Невысокие перегородки создавали ощущение уединенности, и в каком-то смысле ощущение верное — заклинания вампиров исключали возможность подслушать или прочесть по губам разговоры сидящих в разных концах зала. Это правило не действовало на сильных магов, способных обойти наложенную защиту.

Еще на входе я ощутил пристальный взгляд, Руслан напоминал о недавней моей стычке с каким-то излишне горделивым магом. Тогда я случайно снес своей аурой несколько щитов в центральной части зала, и хозяин не желал повторения глупой истории. Драку затеял не я, претензий с этой стороны не возникло, однако крушить хрупкие барьеры действительно не стоило. Тем более в общепринятом месте переговоров. Следовало довериться владельцу клуба, он утихомирил буяна быстро, эффективно и без малейших признаков напряжения, да еще и компенсацию стряс за понесенный ущерб.

Официанты, два текучих духа воды и еще один молоденький тролль, быстро приняли заказ. Элементали с трудом поддерживали человеческий облик, их умишка только и хватало на простейшие операции типа подай-принеси, хотя оба инстинктивно старались ко мне не приближаться. Так что отвечал за нашу компанию тролль, что внушало некоторые опасения: как известно, понятия этой расы о возможно допустимой пище… находятся в некотором противоречии с общепринятыми. Иными словами, жрут они буквально все. Будем надеяться, мальца достаточно выдрессировали.

— Очень интересно — оглядел зал Облако. — В Сан-Франциско нам принадлежит подобное заведение, но публика там куда менее разнообразна.

— Думаю, такие клубы есть в любом крупном городе. За исключением Нью-Йорка.

Послы вежливо покивали головами в ответ на небольшую шутку.

— Города без хозяина превращаются в источник раздора — Полный Месяц сделал заказ и теперь лениво поглядывал в сторону помоста, где пристраивался с гитарой молодой бард. Прекрасно, давно в Питере не появлялось представителей этой традиции. — Пусть бы ордена договорились между собой, чем тратили силы в бесконечной войне. Отголоски нью-йоркских событий долетают даже до нас, на другой конец континента.

— Ваш клуб не испытывает сложностей с клиентурой? И, скажем так, с посторонним влиянием?

— Инциденты случаются — улыбнулся Облако. — Но, как я уже говорил, мы стараемся отсеивать опасных гостей, они редко появляются больше одного раза. В случае же серьезных разногласий в дело вступают маги Зеленого Дома, они правят городом с середины девятнадцатого века. Между нами заключен союз.

— Очень удобно. Я слышал, неподалеку от Сан-Франциско расположен город, в котором живут одни кицуне?

— Севернее, почти на границе с Орегоном. В горах Сьерра-Невада расположен портал в мир драконов, они предпочитают иметь соседями кицуне. Наши сородичи присматривают за порталом, отгоняют зевак, туристов, сообщают о появлении оборотней или других опасных существ.

В неформальном общении Облако резко отличался от увиденного в приемном зале дипломата. Шутил, смеялся, живо интересовался самыми разными вопросами. Совсем не похоже на того надутого индюка, каким он запомнился мне во время первой встречи. Причем, что интересно, в обоих случаях его аура демонстрировала искренность показываемых эмоций, равно как и физиология. Вот что значит по-настоящему старый лис благородного рода.

— Вы бывали в Сан-Франциско? Если нет, то мы с удовольствием покажем вам город.

— Благодарю, при случае воспользуюсь приглашением. Хитрый Нос наверняка нанесет ответный визит, постараюсь составить ему компанию. Если, конечно, переговоры пройдут удачно, на что я искренне надеюсь.

— О, мы будем рады видеть вас и одного — снова подключился к разговору Полный Месяц. — Наш клан всегда готов оказать гостеприимство хорошему другу западных родственников. Правда ли, что именно вы убили четверых магов Серебряного Озера в Хабаровске, а позднее победили оборотней под Парижем?

— Вы слишком добры. С магами сражалась Ступающая Мягко, во Франции же победа по праву принадлежит быстроте колес тех машин, на которых мы удирали.

— Позвольте выразить восхищение вашей скромностью, господин Максим — все три кицуне слегка поклонились. — И выразить надежду на возможность поскорее показать наши владения. Вы не пожалеете, если приедете в Сан-Франциско. Это красивый и дружелюбный город с прекрасным климатом, в нем живет огромное число разных существ, с которыми очень интересно и полезно общаться.

— Боюсь, в ближайшее время мне придется общаться с не меньшим количеством разных существ — усмехнулся я. — Звенислав полагает полезным мое присутствие в Москве.

— Разве вы уезжаете? Когда?

— Постараюсь дождаться окончания переговоров.

Тем временем Сосновый Лес закончил оглядываться по сторонам и включился в разговор. Его заинтересовал официант, обслуживавший группу магов в соседней части зала. Как и многие до него, высокородный кицуне принял подростка за молодого мага.

— Это ван — развеял я его заблуждение. — Полукровка. У ванов расовые признаки полностью передаются через мать, и по закону Александр считается чистокровным. Однако его родня отказалась принять юношу, не объяснив причины. В результате в Санкт-Петербурге стало на одного слабого мага больше, а Руслан получил экзотического слугу.

В свое время именно кицуне донесли до затерянного в шведских скалах селения весть о существовании родственника, и они же передали Александру обескураживающий ответ. Подросток неожиданно оказался в положении изгоя, ему срочно пришлось искать защиту. Удачно поступив на службу к вампиру, он обрел кое-какой статус, получил возможность осваивать от рождения данные способности, глядишь, со временем станет учеником какого-нибудь мага, войдет в какой-либо орден. Или покажется полезным Звениславу, тому служили многие нелюди. Вариантов много, его будущее зависит исключительно от него самого.

— Удивительно. В наших краях ваны никогда не появлялись.

— Они недолюбливают теплые страны, предпочитают снег. И редко покидают родные деревни.

— Я слышал, они необычайно сильны в искусстве управлять ветром?

Впечатление принадлежности Александра к таинственной расе магов смазалось звоном разбившейся, несмотря на заклинание «летящего пера», посуды.

— Все зависит от индивидуального мастерства. Какими бы впечатляющими ни были задатки, их требуется развивать. Верно и обратное. Опыт, упорство позволяют преодолеть наложенные происхождением ограничения. На мой взгляд.

Сосновый Лес на мгновение задумался, затем, что-то вспомнив, уточнил:

— Полагаю, вы говорите в том числе о собираемых младшей госпожой тоях?

— И о них тоже.

— Не кажется ли вам, что в этом случае лучше оставить их положение без изменений? Недомаги получат знания, связи, в них будут вложены труд и время, результат же сомнителен. Ведь согласитесь, передача знаний неизбежна. Дерево, растущее вблизи родника, обречено пить его влагу.

— Возможно. Однако глупо терять ценный ресурс, даже при учете его кратковременности. В ближайшие лет десять тои станут приносить пользу, а дольше они клану и не понадобятся.

В действительности Чистый Родник действовала с прицелом на более далекое будущее. Она проговорилась наконец-то о своих истинных планах, о которых предпочитала до поры умалчивать. Девушка планировала создать «карманный» орден магов, с тем, чтобы по окончании срока вассалитета принести его в дар Звениславу. Существовала вероятность (достаточно крупная, по мнению Видящей, чтобы рискнуть), что недомагам удастся соединить полученную от кицуне информацию с современными знаниями людского мира, в таком случае их ценность сильно возрастет. Не имеющие аналогов технологии в любом обществе ценятся очень высоко, так почему бы не попытаться создать таковые самостоятельно, благо возможность есть? И даже если сия попытка «гибридизации» окончится провалом, группа слабеньких магов в опытных руках может стать удобным инструментом. Звенислав, безусловно, оценит подарок. В случае удачи проекта клан Расколотой Горы получит около десятка обязанных ему существ и благодарность мастера Санкт-Петербурга, под чьим крылом лисам живется очень удобно. Ступающая Мягко не переставала лелеять планы по продлению срока договора, ей нравилось чувствовать себя в безопасности.

Присутствие в усадьбе Харальда заставляло послов нервничать. Они не привыкли к сложившемуся между местными вампирами и лисами стилю общения, воспринимая любого кровососа как источник угрозы. Еще больший шок вызвала подсмотренная сценка разговора между Белым Хвостом и представителями Гильдии охотников. Кицуне никогда не имели возможности общаться с представителями властей на равных, и панибратский тон разговора грозил обернуться крупными неприятностями. В других обстоятельствах, в другом городе. В Питере Белый Хвост несколько раз водил бойцов клана на помощь охотникам, и его воспринимали если не как соратника, то уж точно не в качестве врага.

Добило дипломатов появление Никифора. Вожак ввалился в усадьбу, вежливо поздоровался, почти не говорил гадостей и целый вечер терзал Шелковую Шубку вопросами относительно общих дел. Кицуне за долю малую помогали оборотням переправлять контрабанду в Прибалтику, не столько иллюзиями, сколько связями в таможне. Визит не вызвал у местных никакого беспокойства, охрана не волновалась, и это, как мне кажется, потрясло гостей больше всего.

— Еще пара дней, и переговоры закончатся. — Харальд облокотился на перила декоративного мостика, пересекающего маленький прудик во внутреннем дворе усадьбы. — Уезжать тебе надо уже завтра. За своих не волнуйся, я отправлю Патрика проводить послов, или сам присмотрю. Отправляйся со спокойной душой.

— Спасибо.

В Москве мне предстояло выполнить кое-какую работу. Брат Звенислава просил о помощи в борьбе с распоясавшимися орденами магов. Пошпионить за врагами вампиров, попытаться украсть пару вещиц из коллекции одного колдуна, еще несколько мелких поручений, не представлявших особой сложности, зато важных для Петра. Требовался кто-то, не оставляющий следов, и тут-то мастер Москвы вспомнил о таинственном убийце, действовавшем в его городе. Про существование Олега он, кажется, ничего не знал, а вот обо мне Звенислав ему рассказывал.

Кицуне всегда с готовностью выполняли просьбы своего господина, поэтому Ступающая Мягко ничуть не возражала против отъезда лучшего своего бойца. Мастер Санкт-Петербурга часто помогал своему ближайшему союзнику и родственнику, откликнулся на зов о помощи и сейчас. А дальше начинается интересное.

Мой статус несколько неопределенный. С одной стороны, я являюсь нанятым слугой клана Расколотой Горы, и обязан выполнять все приказы старейшин. Но, во-первых, они многим мне обязаны, во-вторых, заключенное соглашение подразумевает защиту интересов кицуне и только кицуне, к коим верховный московский вампир никакого отношения не имеет. Или имеет косвенное. Звенислав, будучи верховным абсолютным правителем города, может на законных основаниях призвать на службу любого, живущего на его земле, но не более семи дней в году. Я в этом отношении, можно сказать, стахановец, норму давно перевыполнил. Еще тонкий момент: моя учеба. До тех пор, пока вампиры не закончат обучение меня всем техникам, которые они обещали передать в обмен на проведенный с Татьяной ритуал (и не только за него), их долг считается невыплаченным. В их среде обязательства соблюдаются очень жестко, при других обстоятельствах еще раз просить об услуге они бы не стали.

Конечно, сравнивать меня и Звенислава глупо. На данный момент и в обозримом будущем наш уровень несопоставим, разница в силе, опыте, мастерстве слишком велика. Упрись я в нежелании уезжать из Питера, и мастер города сумел бы сломать строптивца. Или изгнать. При необходимости, которой сейчас не возникло.

У меня есть свои резоны хотеть этой поездки. Очень хотеть.

Пристанищем чародеев из Ложи Нового Востока служила маленькая церквушка на улице Островитянова. Большого помещения им пока что не требовалось, представительство этого ордена появилось недавно и численностью не блистало. Кадровым составом и защитой тоже.

— Козлы они все — безапелляционно заявил молодой кровосос Серега. — Че здесь делают, непонятно, со старожилами дел не ведут, силенок кот наплакал. Борзые очень.

— Тогда почему они еще живы?

— А вот это, — тихо заметил второй сопровождающий — вам и предстоит выяснить.

Ириэ родился в Японии, еще когда Нобунага и не помышлял об объединении страны. Вампиры недолюбливали островную страну за большое число магов-элементалистов и служащих им демонов, пожалуй, самых опасных врагов детей ночи, так что появлялись здесь редко. В Токио, одном из крупнейших мегаполисов мира, до начала двадцатого века проживало всего девять вампиров, только с началом эпохи Мэйдзи численность колонии начала расти. После первой мировой ситуация кардинально изменилась. Ааркав, пятый из Повелителей Крови, счел город подходящим для создания собственного Гнезда. Предварительные переговоры с местными магами прошли успешно, ордена еще не оправились от заданной европейцами трепки и согласились отдать Токио в обмен на союзный договор. Местные вампиры с радостью приветствовали явление господина.

Ириэ какое-то время покрутился при дворе, но молодость дала о себе знать — на фоне старых, опытных аристократов неотесанный японец смотрелся не лучшим образом. Тогда он решил попутешествовать, познакомиться с огромным и чужим миром. Как и многие представители своей нации, долго пожившие на чужбине, обратно он возвращаться не желал. В конце концов, осел в Москве, где стал одним из приближенных Петра, соединив в себе черты боевика и специалиста по тайным операциям. Серегу Ириэ обратил совсем недавно, вероятно, чтобы выигрышно выглядеть на фоне неотесанного качка.

По крайней мере, другого объяснения поступку высшего я не нашел.

— Внутри есть кто-нибудь?

— Нам известно о трех големах охраны и духе-защитнике божественной природы. Заклинание распалось, не успев сообщить ничего толкового — извиняющимся тоном пояснил Ириэ. — Тогда господин и решил поручить эту проблему знающему специалисту, раз вы сочли возможным посетить Москву.

Иными словами, зданию Ложи предстояло стать экзаменом на профпригодность. Прекрасно. Немного побегав в собачьем облике вокруг, я вернулся к паре вампиров и поинтересовался:

— Три этажа под землей. Что там?

— Какие-то комнаты — пожал плечами Ириэ. — Лаборатория, хранилище, библиотека. Сама церковь действующая, ремонт скоро закончат и начнутся службы, подвал тоже принадлежит простым людям. Два оставшихся этажа служат магам.

— Подвал я не считаю. Между первым и вторым этажами находится слой свернутого пространства, в котором находится как минимум одно помещение.

Вампир призадумался, затем с сожалением слегка склонил голову:

— Нам ничего не известно. Простите.

Буду надеяться, ты лжешь. Спрятать кусок пространства так, чтобы его существование осталось незамеченным, способен не всякий маг. Если быть точным, только элита, главы орденов и сильнейшие наставники. Неизвестно, что или кто находится внутри, верхушка чародеев способна на сюрпризы.

Проникнув внутрь кольца слабеньких внешних щитов, я методично принялся погружать отращенные тонкие щупы в землю. Впадать в транс не хотелось, эта методика уже дала мне достаточно. Следует наконец испробовать иные подходы, более материальные, не фиксируясь на одном. Глубокое погружение, при всех его многочисленных достоинствах, оставляло меня уязвимым для стороннего наблюдателя. Сейчас же заботливо питаемый червячок паранойи утверждал, что замеченные охранники — всего лишь приманка, истинные противники давно заметили вторжение и ждут подходящего момента для нападения. Глупость? Возможно, способностей Видящей у меня не может быть по определению. Но необходимость в тренировке никто не отменял.

Я с облегчением констатировал, что самый нижний этаж оказался пуст. Даже с учетом перераспределения полномочий внутри измененной нервной системы и высокой скоростью передачи импульса от рецептора к мозгу, работать на большом расстоянии от основной массы тела представлялось неудобным. К тому же стены помещений оказались покрыты каким-то твердым материалом, на прогрызание которого потребовалось время. Пару щупалец пришлось бросить, они застряли в породе, вытаскивать их обратно не хватило времени. Чует мое сердце, придется сегодня восстанавливать потерянную массу. Поэтому, убедившись в отсутствии внизу чего-либо интересного (если не считать вездесущих крыс, одинокого неподвижного голема и сваленной груды пустой мебели), я с облегчением перебрался выше.

Второй этаж служил лабораторией и хранилищем книг. Судя по всему, бывали здесь часто, прикидывающиеся католическими священниками волшебники занимались здесь «профильным» ремеслом. Попасть в лабораторию оказалось не просто, а очень просто, установленные здесь щиты предназначались против грубой силы, на случай взрыва или пожара. Маги Ложи Нового Востока редко занимались призывом, в отличие от большинства своих коллег, поэтому защиты от проникновения духов не стояло. Почему тогда вампирское заклинание поиска распалось, самоуничтожилось? Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось очень осторожно исследовать барьеры вокруг библиотеки. На первый взгляд они ничем не отличались от остальных, однако привычка к осторожности и ожидание подвоха заставили меня подольше задержаться перед тем, как прорезать тоненькую дырочку стене.

Не знаю, кто ставил ловушку, но очень хотел бы знать. Без личной встречи, конечно же, я с удовольствием восхищаюсь мастерством творца на расстоянии. Все внутренне пространство библиотеки превратилось в единый чуткий датчик едва ли не на атомарном уровне, появление единственной чужой молекулы способно вызвать тревогу. Мое щупальце, продвигавшееся буквально по миллиметру, замерло на самой границе, я успел остановиться в последний момент. Проверять, что конкретно сделает спящее заклинание с нарушителем, как-то не хотелось. Перепробовав несколько вариантов, я со стыдом констатировал, что физически внутрь мне не проникнуть, аура пустоты не спасет. Тогда каким образом сюда заходят маги? Один спит сейчас этажом выше, его аура не впечатляет силой. Система настроена на посетителя, или имеется какой-то амулет, ключ-код, нечто похожее? Проверив единственного на данный момент обитателя церкви, с сожалением склонился к варианту настройки защиты на ауру входящего. Побрякушки у мага были, и побрякушек много, но способных служить носителем пароля не нашлось. Спасибо Ступающей Мягко, научившей определять свойства артефактов по внешним признакам.

Еще большую проблему представлял «карман», как я начал назвать свернутый кусок пространства. Впрочем, нет, не свернутый. Расслоенный, как кусок торта «Наполеон». Очень оригинальное решение, требующее тончайшей манипуляции с тканью реальности, разгадку подсказало воспоминание о проделанном Дубравой фокусе. Сложность исполнения многократно окупается полной незаметностью со стороны. В прошлый раз меня выбросило из материального мира, как действовать теперь?

Поразмыслив, с тоской пришел к выводу о необходимости ухода в транс. Нет у меня менее заметного способа точно прочитать окружающий мир, попытка сунуться в созданный неизвестным магом рисунок энергетических струн неизбежно приведет к изменению их положения друг относительно друга. Как следствие, меня заметят. Посему пришлось вытаскивать щупальца из грунта, матерясь и теряя куски плоти, опасливо поглядывая на розовеющий краешек неба. Времени есть полчаса, на короткую медитацию должно хватить. Погружаться же надолго я по-прежнему не решаюсь, чем больше я узнаю об этом месте, тем меньше оно мне нравится.

В очередной раз изменил форму, теперь внешне мое тело представляло собой нечто вроде кальмара. Мозг находился в одном из крупных щупалец и обладал собственными ногами, на тот случай, если основная масса тела будет уничтожена. Бить-то будут по голове… Недавняя разработка выглядела обманчиво-неуклюжей, хотя на суше развивала неплохую скорость. Остается надеяться, москвичам не придется насладиться видом резво скачущего ранним утром осьминога.

Отползя подальше, принялся за успевшую стать привычной процедуру. Расслабиться, собрать сознание в точку, из которой оно начинает плавно распространяться, заполняя собой все вокруг. В прошлый раз я не осмелился «вглядываться» слишком глубоко (при всей условности данного термина, более точного не нашлось), сейчас же в мои мысли начинал проникать все больший и больший поток информации. Постепенно стали возникать ненужные мне-нынешнему очертания библиотеки, содержащееся в книгах разнообразное знание пело тонкими голосами, повествуя о своей сути, лежащие в закрытых ларцах артефакты стали простыми и понятными. Иное дело «карман», он по-прежнему оставался темным недоступным пятном. Присмотримся к нему повнимательнее…

— …вот и все, что я видел, господин.

В бытие карликом весом двадцать четыре килограмма есть свои преимущества. Незаметность, например. Несмотря на резкий шок от потери большей части массы, мне удалось сбежать, оставив неизвестному противнику трофей в виде распятой на земле туши. Локальное повышение гравитации, оригинальное решение, мое восхищение создателям ловушки. Если бы не пустотная оболочка, сидеть мне в комфортабельной камере, еле удалось погасить действие заклинания. От попытки запаять меня в кусок чистого льда я увернулся, еще помог запущенный покинутым телом процесс самоуничтожения. Искусственный интеллект, предназначенный специально на подобный случай, запустил хитрую химическую реакцию, раздавшийся взрыв распылил около восьмидесяти килограммов блокирующего магию вещества. Надолго остаточных свойств оболочки не хватит, но время я выиграл.

Серега давно ушел, в силу молодого возраста он нуждался в дневном сне. Ириэ же появление странного существа на четырех коротких лапках не удивило, он правильно связал мой внешний облик с происшедшими рядом с церквушкой событиями. Не желая выдавать свое местоположение и опасаясь силы напавшего, вампир не рискнул идти через нереальность, и посему до апартаментов мастера города мы добирались на машине. Быстро добирались. Очень. Не удивлюсь, если машину придется менять.

В данный момент Ириэ только что закончил доклад хозяину, в то время как я торопливо пожирал куски сырого мяса. Мне-то как раз есть, что поведать. Оторваться от поглощения необходимого питательного материала удалось с трудом, и то по приказу Петра. Мастер Москвы желал услышать версию виновника происшествия.

— Я не знаю, на каком этапе меня заметили. Подозреваю, что с самого начала, хотели понаблюдать за действиями и захватить живьем. Во всяком случае, удар был нанесен в тот момент, когда я оказался наиболее уязвим, и направлен очень точно…

Чем дольше Петр слушал, тем гуще наливались темнотой его глаза. Под конец рассказа его облик сложно было назвать человеческим, скорее, он походил на мифического дроу — такой же злой и беспощадный. Ему требовалось огромное усилие, чтобы сдерживаться. Оставалось надеяться, его гнев направлен не на меня, в нынешнем состоянии убежать от вампира не удастся. От мастера города в его владениях скрыться почти невозможно.

После долгого молчания существо в глубоком кресле разлепило губы.

— Возможно, вам будет интересно услышать, что одновременно с ударом неизвестного мага по вам, Максим, некто пытался уничтожить объединяющую сеть. Мой статус мастера подвергся самому серьезному испытанию за последние лет двести, ибо доселе не было попытки столь же внезапной, сколь разрушительной! Но кто бы это ни был, он поторопился, поспешность сослужила ему худую службу…

Возникло сильное желание присвистнуть. Одно хорошо — больно будет не мне. Кажется. Тем временем Петр продолжал.

— Лишь глупец не свяжет сии события воедино! — его голос опустился до низкого шепота. Медленно, очень медленно ярость уходила, оставляя за собой холодный беспощадный расчет. — Подозреваю, вам удалось уйти лишь потому, что преступник не желал оставлять слишком явного следа. Мне нужно время, дабы вызнать, кто стоит за нападением… Максим! Вы сможете опознать ранившего вас мага?

— Да.

Существует множество способов обмануть смотрящего. Изменить облик легко, поэтому укрытые расы предпочитают ориентироваться на уникальные признаки ауры, подделать которые намного труднее. Методики маскировки ауры многочисленны, однако ни одна не дает стопроцентной гарантии неузнаваемости. Проще всего наложить иллюзию, чем пользуются кицуне, признанные мастера в области изготовления фальшивых личностей. Легкий и дешевый способ, предназначенный для короткого обмана и быстро разрушающийся под воздействием времени. Если маг желает провести более глубинное изменение, он меняет тело, использует определенные ментальные практики, меняет привычки и образ жизни. Посвященный огню волшебник осваивает стихию воды, друид погружается в постижение смерти, лишь для того, чтобы перестроить внутренние энергетические потоки. Тем не менее, прячущегося все равно можно отыскать — до тех пор, пока ядро личности, ее душа остается неизменной.

Проделывать операции с душой решаются немногие, слишком велика опасность повредить хрупкую субстанцию (и слишком нездоровое внимание привлекают ритуалы такого рода. Боги ревниво берегут свои прерогативы). Куда проще обратиться за поддержкой к одной из высших сущностей, стать жрецом или оракулом, на худой конец, отдать душу в аренду и погрузиться в многолетний сон. Риск есть, но он куда меньше, чем в первом случае, плата же приемлема.

— Я рассчитывал с вашей помощью решить несколько мелких проблем, — мастер наконец-то принял человеческий облик, чем изрядно нас успокоил — и результаты вашей вылазки стали для меня почти полной неожиданностью. Мне следовало больше доверять мнению брата. Цель вашего пребывания в Москве изменилась, глупо заботиться о чистоте полов во время пожара. Здание Ложи Нового Востока опустело, но я не верю, что маги ушли из города. Зачем потребовалось портить отношения с детьми ночи, если не рассчитываешь получить ценный приз? Захватить власть здесь постороннему не удастся, слишком много игроков, враждебно относящихся к чужакам. Тем более Москву не сможет взять Ложа, их слишком мало. Пока что я не могу измыслить причину, по которой они могли начать войну. Надо искать.

Повисло молчание, которое рискнул нарушить Ириэ.

— Что, если действовал кто-то еще? Прикрывающийся Ложей, как маской?

— Это возможно — признал Петр. — Как бы то ни было, главы всех орденов города уже знают о событиях минувшей ночи. Заключенные между нами договора позволяют рассчитывать на их помощь. Через два часа соберется совет, будем надеяться, маги поделятся собранными сведениями, изменение баланса власти не в их интересах. Если только никто из них не знает о происходящем намного больше остальных.

Подуспокоившись, мастер повеселел. Неудачно сделав первый ход, враг «раскрылся», раньше о факте его существования никто и не подозревал. Оставалось, правда, неясным, зачем нападать на московских детей ночи. Вампиры давно служили посредниками между враждующими орденами и в таком статусе устраивали всех. Врагов у Петра, как и следовало ожидать, хватает, в основном среди магов, но встречаются и сородичи. За титул хозяина земли схватки ведутся иначе, так что вариант внутренних интриг отвергаем. Пока что основной целью поисков представлялись пропавшие члены Ложи.

Небольшой орден, созданный в середине восемнадцатого века, мало чем отличался от нескольких десятков организаций схожего толка. Как и подобные ему ордена, он старательно лавировал в мутных водах политики, предлагая свою службу более могущественным собратьям. Говоря начистоту, Ложа являлась обычной бандой наемников, разве что крупной и респектабельной. Нанять их мог кто угодно и для чего угодно. Из картины выбивались нападение на ментальную сеть и пространственный карман, слишком сложное для Ложи колдовство. Заказчик?

Вот его-то и надо поймать. Петр обмолвился, что его союзники в Европе обещали поделиться информацией, событиями в Москве заинтересовался Совет. Пока что высшие иерархи вампиров не вмешивались, уважая принцип «каждый да правит в своей земле», однако внимание ничего хорошего не сулило. Если расследование не даст результата, Совет может прислать своих следователей, что означает сильнейший удар по престижу и самостоятельности мастера города.

Полученный урон удалось восполнить за десять часов, физические раны восстановить намного проще, чем духовные. Поэтому вместе с Ириэ я прочесывал город, стараясь не попадаться на глаза настороженным магам. Идиоты. Вместо того, чтобы хотя бы на время забыть о бесконечных распрях, они переругались между собой, и сейчас город стоял на пороге серьезной войны. Забавно, они считают себя избранными, с пренебрежением относятся к обычным людям. С возрастом их интриги становятся отточеннее и коварнее, мощь растет, пришедшая с возрастом мудрость учит не вмешиваться в чужую жизнь, избегать насилия. К сожалению, благие порывы разбиваются о подозрительность, желание властвовать и обычный страх. Главы орденов мало отличаются от руководителей современных стран, создающих оружие не из реальной необходимости, а на «всякий случай».

Посему мне пришлось использовать весь доступный арсенал маскировки и стараться не приближаться к штаб-квартирам орденов. Подобная тактика осложняла работу, напарник периодически терял меня из вида. Сам Ириэ совершенно не прятался, предпочитая в открытую проверять все мало-мальски подозрительные источники излучений. К его появлению маги относились спокойно, действия вампиров встретили у них понимание. Иное дело я, существо неизвестного вида. Память о недавних стычках жила в городе, совершенные Олегом убийства еще не забылись. Зачем шляться по городу, заглядывая во все подозрительные места, я не совсем понимал — таинственный враг наверняка успел сбежать из города. Оставалось надеяться, что мы найдем нечто, способное пролить свет на события вчерашней ночи, и сумеем хотя бы вычислить личность нападавшего.

К вечеру напряжение слегка спало, маги наконец-то дали свое согласие на «тяжелый взгляд». Мастер города при необходимости может впадать в особое состояние наподобие моего транса. В числе возможностей, даруемых «тяжелым взглядом», находится способность отследить все источники силы в городе, невзирая на чары укрытия или защиты. В Москве или на тех землях, где власть мастера не абсолютна, вампирам приходится согласовывать проведение этого ритуала с главами местных орденов. В противном случае факт проведения обряда может посчитаться поводом для начала войны.

В чем достоинство жестких методов обучения, так это в их эффективности. Боль — самый лучший учитель, тяжелые уроки лучше всех запоминаются. Получив недавно хорошую плюху, я постоянно оставался настороже, опасаясь подлянки со стороны судьбы. Столица нашей родины в первый же день жестко встретила заезжего питерского «командировочного», и если начало мне не понравилось, то что же будет дальше? Поневоле станешь оглядываться и подозревать первого встречного. Именно паранойя меня и спасла. Легкая рябь в пространстве осталась бы незамеченной, не наблюдай я вчера нечто схожее. Повинуясь инстинкту, я отпрыгнул в сторону, вплотную прижавшись к крыше, на какие-то доли секунды опередив вскипевшую чернотой сферу. Просто и элегантно — молекулы воздуха превращаются в вязкую тягучую жидкость, от материальных атак аура пустоты не спасает. Я протестующее взвизгнул.

Ириэ не отозвался, его присутствия поблизости не ощущалось. Бешеная скачка по крышам мешала сосредоточиться и попытаться выяснить, что произошло с вампиром, все внимание тратилось на непредсказуемые рывки в разные стороны. Клянусь, никогда в жизни я не передвигался с такой скоростью. Влево, вправо, назад, зацепиться хвостом за трос и перевести прыжок в иную плоскость, пробежаться по отвесной стене… Летящие из ниоткуда иглы несколько раз вонзались в тело, несмотря на всю скорость, враг оказался быстрее. Он целился по лапам, снижая скорость, а мне никак не удавалось его обнаружить. Создавалось впечатление, что вокруг расстилается густое облако, из которого время от времени высовывается рука с ножом. И бьет, раз за разом все точнее. Оставалось смещаться в сторону ближайшего оплота магов, молясь про себя всем известным богам в надежде, что вложенная Маликом живучесть позволит продержаться достаточно долго.

В какой-то момент я оказался недостаточно быстр. Или недостаточно ловок, разницы никакой. Вспыхнувшая ледяным пламенем лужа воды взметнулась вокруг ледяной клеткой, практически сразу заклинание рассыпалось под натиском ауры, но в меня уже летели куски кирпича, палки, сотни килограммов прочего мусора… Бурлящие в крови гормоны не позволили почувствовать боль, поэтому сломанные ребра и пробитые лапы в первое мгновение воспринимались как досадная помеха. Десятки собравшихся со всей округи железных прутьев пригвоздили мое тело к асфальту. Все, отпрыгался.

Что дальше?

Неприятное ощущение истончающегося пространства послужило ответом. Я забился, пытаясь вырвать все мешавшие двигаться предметы, одновременно лихорадочно раскидывая вокруг щупальца ауры. Надо удержаться в реальном мире, здесь есть хоть какой-то шанс сбежать. Там, за его пределами, маги сумеют заключить меня в своеобразный аналог пространственного кармана, остановить время, и беспрепятственно доставить в лабораторию, или куда там они собираются поместить опасную тварь. Ну же, еще немного…

— В то немногие минуты, когда я не считаю Звенислава своей величайшей ошибкой, я искренне им горжусь.

Реальность застыла, чтобы спустя мгновение вернуться к обычному состоянию. Удивление вызывала разве что повисшая тишина, прерванная двумя гулкими шлепками. С таким звуком мокрое полотенце падает на пол. Хотя полотенце при этом не стонет. Мне оставалось выдернуть еще с десяток кольев, и я удвоил усилия.

— Я ведь не верил, что вы придете, но мой сын в который раз оказался прав.

Рядом медленно проступили контуры человека в длинном плаще, с черной густой бородой, на пальцах блеснули красным светом многочисленные перстни. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять — милосердие не принадлежит к числу достоинств незнакомца. Жестокость, готовность к насилию испугали меня даже больше, чем ощущение исходящей от него силы, я не сразу сообразил, с кем меня свела судьба. Только вдохнув вампирский запах и разглядев ауру, я вспомнил…

Звенислав удивленно вскинул брови. Мое внезапное появление нисколько его не удивило, спокойствие мастера Санкт-Петербурга нарушили услышанные слова:

— Мне не понравилась настойчивость Ференца. Думаю, он не успокоится и захочет поймать одного из нас.

— Ты почувствовал мое присутствие? — кажется, его куда больше взволновала своя оплошка, чем мой разговор с врагом. Звенислав полагал остаться незамеченным.

— Да. В том момент, когда Ференц уходил, ты заколебался, стоит ли отпускать. Город обратил внимание на происходящее.

— Ты не говорил, что можешь чувствовать неживое.

— Только очень сильное и старое.

Вампир удивленно хмыкнул, сцепил руки под подбородком. Помолчал.

— Санкт-Петербург благоволит тебе, не знаю уж, по какой причине. Чем-то ты его привлекаешь. Отчасти по этой причине я не стал изгонять странного друга кицуне во время нашей первой встречи, желающий остаться таковым мастер заботится о выполнении желаний своего города. Но, естественно, следить не перестал, и правильно сделал. Орден Крылатой Ночи всего через неделю после твоего появления стал собирать информацию, его представители общались с живущими здесь магами. Довольно любопытный факт, не находишь?

— Я ничего не знал об этом.

Действительно, ничего. До недавнего времени я полагал, что Крылатая Ночь слабо интересуется моим существованием, намного меньше, чем поисками Малика.

— Вполне естественно. Я недолюбливаю этот орден, и живущие в городе маги предпочли сообщить о состоявшихся беседах мне. — Слово «недолюбливаю» слабо описывали чувства Звенислава. «Ночнушек» он ненавидел люто. Мастер вздохнул. — К сожалению, пойманные исполнители не обладали нужными сведениями, Жан так и не смог выяснить причин интереса. На какое-то время все утихло, последовали небезызвестные события в Москве, и вот заявился Ференц…

— Моя поездка в Париж…?

— Никак не связана — отмахнулся Звенислав. — Это личные дела кицуне.

— Не могу понять, зачем я нужен ордену — откровенно признался я. — Хотят разобраться в процессе сотворения для личных нужд?

— Вряд ли. Мастер Адапа считает, таких, как вы, никогда не будет много. Не спрашивай, почему, добиться внятного ответа я не сумел. Что касается действий ордена… При всех своих талантах Малик не настолько стар и разносторонне образован, чтобы сотворить подобное тебе существо. Для него это слишком сложно. Значит, ему кто-то помогал. Крылатая Ночь хочет выяснить источник знаний, насколько он для них опасен.

Вампир внезапно широко улыбнулся.

— Им есть чего опасаться. — Внезапно усмешка превратилась в оскал. — Ведь проще всего получить сведения от своих. — Лицо приняло обычное спокойное выражение, он слегка наклонился вперед. — Вот дабы прояснить сий вопрос, а заодно выяснить, насколько много знает Ференц и кому в действительности служит, я предлагаю тебе в скором времени съездить в Москву. Выполнишь для Петра небольшую работу, ему как раз требуется помощь. Только сначала я кое с кем посоветуюсь.

Если бы я знал, что встречусь с Асархаддоном, сидел бы тихо в Питере.

— К вашему несчастью, ему все-таки удалось пробудить мое любопытство, и вот я здесь. Илия, как же я рад тебя видеть! Помнишь Дельфы? Не крути головенкой, остальных твоих шавок я отправил в свой замок. Детишкам в подарок — имей я в данный момент на голове волосы, они встали бы дыбом от той интонации, с которой говорил князь ночи. — Ференц, тебе не повезло. Раз у меня есть Илия, ты мне не нужен.

Ференц исчез. Второй маг, вздернутый неведомой силой вверх, захрипел, забился от боли. Асархаддон довольно улыбнулся.

— Максим, не так ли? Благодаря тебе я получил прекрасную игрушку. Чего ты хочешь?

Никогда с тобой не встречаться.

— Мне нужен Малик.

— Хорошо — вампир одобрительно кивнул. — Мне нравится твоя просьба, я выполню ее. Петр, ты ни о чем не хочешь меня попросить?

— Я справлюсь сам, отец — мастер Москвы выступил из тени.

— Услышь я иной ответ, в городе сменился бы правитель. Все-таки какая удачная ночь!

Улица опустела, исчезли все следы схватки. Петр приблизился, и начал выдергивать из меня оставшуюся арматуру (Асархаддон такими мелочами не занимался). Надо сообщить мастеру о его слуге.

— Я не чувствую Ириэ. — Раны начали зарастать, хотя броню восстанавливать придется не меньше суток. — Перед схваткой он…

— Он мертв.