Глава десятая. РАСПЛАТА
Крон не поверил Дару. Да и кто поверил бы?! Сказанное Принцем Хадра не укладывалось в голове! Оке вернулся?! Не может быть! Это наверняка не сам Оке, а какой-то ловкач, решивший воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств! По всему Межгорью давно уже ходят слухи о Бессмертном Боге Оке. Вот кто-то и решил выдать себя за него. Славы и почестей ему захотелось, негодяю! Власти возжелал! Не-э-эт, не получится! Не может Оке вернуться — неоткуда ему возвращаться! Умер Бессмертный Оке! Давно умер, тридцать лет уж прошло!
А если Оке и правда вернулся? Это плохо. Очень плохо. Так плохо, что хуже некуда! И дело здесь не в мести, которой следует опасаться Принцу Диирия. Дело в том, что все задумки и далеко идущие планы Крона отправлялись коню под хвост. Весь путь, проделанный Кроном для того, чтобы достичь своей самой главной цели, оказывался бессмысленным! Все его планы рушились. Не будет уже ничего — ни власти Бессмертных, ставших Принцами крепостей, ни свободы и безопасности людям… Впрочем, свободу-то люди, может, и получат в конце концов. Но какой ценой? Ценой крови и смерти, а не благодаря его, Кроновой, хитрости и уму!
Свобода, она и есть свобода, хоть на хлеб ее мажь, хоть с молоком ешь. Но вот Крон почему-то считал, что путь огня, меча и крови более тяжел и труден, нежели тот путь, что избрал он. Исподволь, исподтишка, настойчиво добиваться того, чего тебе нужно. А точнее сказать — того, чего нужно людям. Не для себя же он все это делал! На что ему нужны все эти подвалы с золотом, все эти колдовские хитрости?
Да, теперь уже это все оказывалось ненужным не только Крону, а и любому. Потому что если в Межгорье пришел Оке, значит, он опять пойдет по пути крови и войны. А может быть, все это просто слухи? Мало ли что там плетет Дар! Соврали ему шпионы, деньги свои отрабатывая, а он уши-то и развесил, дурень! Может, враки это все?..
Но через несколько дней в замок Крона неожиданно пожаловал Пагор. Он подъехал не к воротам заднего двора, а прямо к подъемному мосту. Рыцари Крона, завидя кочевника, оторопели от такой наглости и растерянно опустили копья. А Пагор соскочил с коня и кинулся прямо к замку. Когда же рыцари попытались его задержать, Пагор обнажил свой меч.
Воин из Пагора был умелый и отважный, и четверо рыцарей получили серьезные раны, прежде чем кочевника удалось обезоружить и связать. Пагор не использовал всю свою силу, потому никто из рыцарей и не погиб, хотя и озверели они от такой наглости: кочевник ворвался в крепость с мечом, пробивается к замку!.. И повезло еще Пагору, что тут же оказался Дайр, приказавший не убивать кочевника, а живым доставить его в замок, к самому Принцу.
Пагор стоял перед Кроном со связанными за спиной руками. По обе стороны от него, с мечами наголо, расположились два рыцаря. За спиной Пагора, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за пленником, стоял сам Дайр. А возле дверей, готовые в любую минуту броситься на врага, сгрудились еще пятеро рыцарей во главе с Лагаэном.
— Прикажи меня развязать! — глухо потребовал Пагор.
— Молчать! — злобно рявкнул Дайр, но Пагор только посмотрел на рыцаря с легким сожалением.
— Крон! — Пагор вновь повернулся к Принцу. — Прикажи своим рыцарям развязать меня!
— Развяжите его! — громко сказал Крон.
Дайр быстрым движением ножа разрезал веревки на запястьях кочевника и, отступив на шаг назад, обнажил свой меч.
— Прикажи теперь оставить нас одних! — потребовал Пагор, потирая затекшие руки. — У меня для тебя есть весть! И она касается тебя одного!
— Всем выйти из зала! — громко распорядился Крон.
Рыцари беспрекословно повиновались, только Лагаэн немного замялся возле дверей, неприязненно глядя на кочевника.
— Твоя свора боится меня! — довольно проговорил Пагор, когда они остались с Кроном одни.
— Ты приехал только за тем, чтобы сказать мне это?! — сурово спросил Крон. — Я думал, что ты переправляешь в Вечный Город маленькую Бессмертную!
— Я был в Вечном Городе, — кивнул Пагор. — И девчонка теперь в безопасности. Но опасность грозит тебе, Крон!
— Мне?!
— Да! — подтвердил Пагор. — Ты знаешь, что Оке вернулся?
Крон недоверчиво смотрел на Пагора, не произнося ни слова.
— Не веришь? — догадался Пагор. — Напрасно! Я видел его! В день моего приезда он пришел в Вечный Город! Он уже был там раньше, но потом отлучался куда-то в Закриарье. Наверное, договаривался с Коваром о совместном походе.
— Куда? — тихо спросил Крон.
— Догадайся сам, Принц Диирия! — выкрикнул Пагор. — Догадайся, кого он первым захочет убить! Крон опустил глаза.
— Оке появился в Вечном Городе за несколько дней до меня, — говорил Пагор. — И с ним пришла достаточно большая армия. Он примирился с Йоркой и поехал к Ковару. Сейчас он в Риифорских лугах, со всей своей армией. Это не просто отряд, Крон! Это — Степь! Большая, чем та, которую ты помнишь. У Оке много тысяч воинов! Все селяне и охотники, услышавшие о его возвращении, сразу же кинулись к нему! Когда я уезжал из Вечного Города, Оке собирался вести армию на Хадр! У него уже очень много воинов! И они продолжают приходить к нему! Крон! Ты слышишь меня?
— Слышу, — Крон продолжал пристально смотреть на Пагора. — А почему ты сам не пошел в Степь?
— Я хотел предупредить тебя! — вскричал Пагор. — Беги отсюда! Беги сегодня же!
— Куда? — пожал плечами Крон. — Все Межгорье очень хорошо знает Собаку Крона. Верно9 Где мне укрыться? Меня сразу же узнают…
— Уходи в горы! К отшельникам! Еще дальше! Уходи куда-нибудь, тьма тебя побери!
— Мне некуда идти, — сказал Крон.
— Ты будешь сражаться? — спросил Пагор.
— Не знаю, — ответил Крон. — Пока еще не знаю… Скорее всего — нет. Но я твердо уверен в одном — моя армия со Степью сражаться не будет!
— Ты не веришь своей своре? — усмехнулся Пагор.
— Верю, — возразил Крон. — Я верю каждому своему воину. И я верю, что они выполнят любой мой приказ. Но я запрещу им обнажать оружие против кочевников. И распущу армию…
— Ты ищешь смерти! — заявил Пагор. — Не знаю почему… Может быть, тебе просто надоела жизнь? Но твоя жизнь — это твое дело! А жизнь твоих людей? А жизнь твоего сына?
— Я позабочусь об этом, — пообещал Крон.
— Крон! — Пагор шагнул к нему и положил руку на плечо Принца. — Прошу тебя — уходи! Хочешь, я проведу тебя тайными тропами в Закриарье? У меня в Андирских горах есть верные люди, они помогу тебе, Крон! В Закриарье ты сможешь укрыться до тех пор, пока все, помнящие тебя, не умрут…
Крон ничего не ответил. Он подошел к двери, распахнул ее настежь и громко, во весь голос, как он давно уже этого не делал, прокричал:
— Дайр! Лагаэн! Ко мне!
Тут же в зал ворвались рыцари с оружием в руках. Они так сильно спешили на зов своего Принца, что чуть не сбили с ног самого Крона. Бессмертному едва удалось отскочить в сторону, когда зал наполнился вооруженными людьми.
Увидев, что ничего страшного не происходит, рыцари опустили оружие и недоуменно переглянулись между собой. Что еще затеял Крон?!
— Слушайте все! — громко и отчетливо произнес Крон, выступая на середину зала. — Вы знаете сказки о Бессмертном Боге Оке? Вы знаете, что» все Межгорье ждало его возвращения? Так вот! Оке пришел!
Рыцари недоверчиво смотрели на Крона.
— Вы слышали, что я сказал? — заорал Крон. — Оке явился в Межгорье!
— Господин Принц! — спокойно ответил Дайр, делая шаг вперед. — Мы ждем ваших приказов!
— Раздобудьте другую одежду, переоденьтесь и уходите! — выкрикнул Крон. — Все до одного!
— Нет!!! — громко прокричал Лагаэн. — Если люди готовы предать своего Принца, то ни один инке этого не сделает! Мы остаемся!
Лагаэн высоко над головой поднял свой меч. И все инксы, что находились в зале, проделали то же самое, поддерживая Лагаэна одобрительными возгласами.
— Сопляк! — гневно рявкнул Дайр. — Тебя еще на свете не было, когда я поклялся идти с Кроном до самого конца! Мы тоже остаемся, Крон!
— Рыцари выполнят любой твой приказ, да? — расхохотался Пагор.
Крон резко обернулся к Пагору и сказал:
— Ты говоришь — уходи! Я должен уйти, да? Спасти свою жизнь и бросить всех их тут, на произвол судьбы?
— Люди пусть уходят в Степь! — предложил Пагор. — А инксы — в Лаоэрт, к своим! А ты, Крон, пойдешь со мной. Я спрячу тебя.
— Он верно говорит, Принц! — заявил Лагаэн. — Вам нужно уходить! Но мы останемся! Чтобы кочевники не подумали, будто крепость пуста! Мы задержим их! Мы отвлечем внимание от вас, Принц! Кочевники будут думать, что вы еще в крепости…
— Нет! — Крон усмехнулся. — Вы поклялись идти со мной до конца! Но и я поклялся быть с вами! И если остаетесь вы, остаюсь и я! Пагор! Увези Дэнгу и сына в Закриарье! Ты говорил, что знаешь хорошее место! Спрячешь их там! Все! Уходи!
— Господин Крон, вам тоже следует… — начал было Дайр, но Крон оборвал его:
— Нет! Я остаюсь! Объявите всей армии, всем селянам то, что я вам сейчас сказал! Пусть все они уходят куда-нибудь! Когда… когда с нами будет покончено… они смогут вернуться… — Голос Крона неожиданно сделался хриплым.
— Крон! — начал было Пагор.
— Перестань, — попросил его Крон. — Единственное, о чем я еще хочу попросить тебя, это вывезти из крепости Дэнгу и Ралэйна… Ты сможешь это сделать?
— Не волнуйся за них, — ответил Пагор. — В Андирских горах есть несколько человек, которые сегодня ночью собирались отправиться в Закриарье. Твоя инксийка с сыном будут в безопасности, поверь мне! Я доведу их до Андирских гор, а там верные люди помогут им укрыться!
— А ты не можешь сам провести их в Закриарье? — с надеждой спросил Крон.
— У меня есть еще и иные дела в Андирских горах, кроме того, чтобы таскать по Межгорью твою инксий — возразил Пагор. — Но ты не волнуйся! С ними все будет в порядке, обещаю тебе! Клянусь своим именем!
— Хорошо, — Крон вздохнул и посмотрел на Дайра: — Передай Дэнге, что я жду ее вместе с сыном.
Дайр кивнул и кинулся к дверям. Рыцари вполголоса переговаривались меж собой. Они были полны решимости погибнуть за своего Принца. Крон тяжело вздохнул. Он подумал было начать уговаривать их оставить эту затею, но тут в зал торопливо вошла Дэнга, а следом за ней и Ралэйн. «Дайр, видимо, уже сообщил Дэнге, в чем дело. Что ж… Тем лучше», — подумал Крон.
— Вы должны покинуть крепость! — объявил Крон Дэнге. — Сейчас же! Пагор отвезет вас в Андирские горы, а оттуда верные люди переправят вас в Закриарье.
— Я не хочу в Закриарье! — заявил Ралэйн. — Я хочу остаться здесь!
— Здесь становится слишком опасно для вас, — возразил Крон. — Вы спрячетесь, а я позже разыщу вас…
— Ты не умеешь врать, — покачала головой Дэнга. — Что случилось? Скажи правду!
— Оке вернулся, — ответил Крон.
— Бессмертный Бог?! — выдохнул Ралэйн.
— Именно так все и будут теперь говорить, — усмехнулся Крон. — И Оке не составит труда собрать армию. Да он ее уже собрал! И сейчас, наверное, берет приступом Хадр!
— Послушай, инксийка! — сказал Пагор. — Уговори Крона ехать с вами.
— Не смей так разговаривать с моей матерью! — гневно закричал Ралэйн. — Ты, грязная тварь! Или я выпущу тебе кишки!
— Ого! — Пагор уважительно посмотрел на Ралэйна. — Щенок-то, оказывается, уже умеет кусаться!
— Еще одно слово, — пригрозил Ралэйн, делая шаг к Пагору, — и я разорву тебе глотку!
— А я ему помогу сделать это! — подал голос Лагаэн, подходя к мальчику и становясь рядом с ним.
— Где уж тут с вами спорить! — язвительно усмехнулся Пагор. — Одинокий волк против такой собачьей своры!.. Ладно! Забудь мои слова, мальчик! Но попробуй уговорить своего отца поехать вместе с вами!
— Пагор! — строго сказал Крон. — Я уже принял решение! Я остаюсь!
— Ты выбрал сам свою дорогу, Крон! — Пагор с нескрываемой злостью плюнул ему под ноги. — И твоя дорога — это дорога для дураков! Потому что она ведет к гибели!
— Это мой путь, — спокойно возразил Крон. — И я не собираюсь с него сворачивать.
Пагор обреченно махнул рукой и повернулся к Дэнге.
— Поехали, инксийка! — сказал он.
Дэнга подошла к Крону, обняла его и крепко поцеловала в губы.
— Я хочу остаться с тобой, — заявила она. Крон отрицательно помотал головой.
— Сын, — сказал он. — Помни о нем. И больше ни о ком не думай. Ты не имеешь права думать ни о ком другом, кроме нашего сына! Ясно? И заберите с собой Тару, — вспомнил Крон. — Она вам пригодится, особенно в лесу. У нее очень хороший нюх…
— И зачем только ты дал собаке имя? — недовольно нахмурилась Дэнга. — Разве можно относиться к животному так, как будто оно инке или человек?! Каждый раз, когда ты зовешь свою собаку по имени, я вздрагиваю. Мне кажется, что у нас в замке живет еще кто-то, невидимый и неизвестный мне!..
— У меня тоже есть имя, — пожал плечами Крон, — но меня все называют собакой… Почему бы моей любимой собаке тоже не носить какое-нибудь имя, подобно мне?! Хорошо бы было, конечно, назвать собаку Кроном, — Крон невесело усмехнулся. — Так вы могли бы продолжать думать, что я рядом с вами… Но она уже привыкла к своему имени, так что… Ладно! Уезжайте! Не теряйте времени!..
— И все же я хочу остаться, — сказала Дэнга. — Я хочу быть с тобой, что бы ни случилось!
— Я тоже хочу остаться! — заявил Ралэйн.
— Глупость заразна… — вполголоса проворчал Пагор. — Скоро и собака попросит оставить ее здесь…
— Ралэйн! — строго сказал Крон. — Ты уже мужчина! Ты должен заботиться о матери! Неужели ты допустишь, чтобы с ней что-то случилось?! Я не верю этому, сын!
Ралэйн опустил глаза.
— Хорошо, отец, — тихо прошептал он — Я поеду…
— Обещай мне, что с матерью все будет в порядке- потребовал Крон.
— Обещаю…
— Молодец! — Крон положил ему руку на плечо. — Я верю тебе! Будь счастлив и… прощай!..
— Крон! — Дэнга смотрела на него повлажневшими от слез глазами. — Помнишь, ты был огорчен тем, что тебе придется меня хоронить? А получается, что хоронить тебя приходится мне…
— Не надо, Дэнга, — попросил Крон. — Слабость мне сейчас ни к чему. Прощай!
— Прощай, Крон, — по щеке Дэнги пробежала слеза. — Прощай…
— Поторопитесь! — сказал Пагор. — До захода солнца нам нужно быть в Андирских горах!
— Прощайте! — Крон взмахнул рукой и отвернулся. Он не хотел видеть, как Дэнга с Ралэйном уходят. Он не хотел смотреть им вслед.
Крон слышал, как рыцари, вполголоса переговариваясь между собой, покидают зал, но все равно не обернулся. Он не хотел смотреть вслед и им. Ему хотелось остаться одному. И когда зал опустел, Крон прошел через все комнаты и поднялся в свою любимую башню. Взгляд его упал на меч, висевший на стене. Крон снял его, сел в кресло и положил меч перед собой на стол.
Он вдруг вспомнил, как ему досталось это оружие. Это было в Криарском лесу, когда он вел за Криар Онгу с маленьким ребенком на руках. Когда рядом был Лард. Когда он сражался с инксами. Когда они с Йоркой взяли крепость Сиуз…
Сейчас Йорка, наверное, плюется при одном только упоминании имени Крона. Жива ли сейчас Онга — неизвестно. А вот младенец, которого она на руках принесла в леса за Криаром, теперь стал великим воином, вождем всего Закриарского люда… А Лард… Где он сейчас?
На лестнице раздались шаги. Спокойные шаги, уверенные. Так мог бы идти Дайр… Нет, Дайр уже так не ходит. «Наверное, это Лагаэн», — безразлично подумал
Крон. Дверь слабо скрипнула, поддаваясь напору, и приоткрылась. Крон поднял глаза, и ему показалось, что небо рухнуло на землю.
— Ты?! — выдохнул он.
Этого человека Крон не мог не узнать. Невозможно было забыть эти золотистые волосы, этот пылающий расплавленным золотым светом недобрый взгляд.
Эска!
Златоглазая тварь!
Демон подземных огненных болот!
— Привет, Крон! — весело помахал рукой Эска. — Давненько не виделись, верно?
Крон медленно, словно во сне, поднялся с места. Руки его сами собой плавным движением извлекли из ножен запылавший голубым огнем меч. Глаза сузились, лицо окаменело от ненависти.
— Только не надо тыкать в меня мечом! — торопливо проговорил Эска, вытягивая перед собой руку ладонью вперед. — Все равно меня нельзя убить!
— Демон!.. — произнес Крон.
— Вовсе нет! — возразил Эска, бросая удивленный взгляд на источающий свет меч Крона. — Просто самый обычный механизм! Кстати! Тот человек, что раньше постоянно был с тобой — Лард, кажется? — тоже пытался меня убить! И у него ничего не получилось. Так что успокойся и сядь! Мне нужно с тобой поговорить!
— Мне не о чем с тобой разговаривать! — ответил Крон. — Что бы обо мне ни говорили, я не стану иметь никаких дел с созданиями, подобными тебе!
— Да не демон я! — устало произнес Эска. — Честное слово! Ну как тебе объяснить? Ладно, потом! — Он махнул рукой, и лицо его стало серьезным. — Ты слышал про Оке?
Крон сдержанно кивнул.
— И что ты собираешься делать? — спросил Эска. Крон молчал.
— Я так и думал! — покачал головой Эска. — Вы все здесь насмерть перепугались, когда Оке вернулся! Даже ты, Крон!
Эска замолчал, ожидая, что Крон станет возражать. Но Крон не проронил ни слова. Он пристально смотрел на златоглазого, и рука его, сжимавшая рукоять меча, мелко дрожала.
— Мы отправили Оке в другой мир, — снова заговорил Эска. — Он должен был навсегда остаться там. Но Оке вдруг вспомнил о себе все, что должен был накрепко забыть, и.: вот! Не знаю, как такое могло случиться?! — Эска пожал плечами. — Обычно смывка памяти весьма эффективна…
Крон продолжал молчать.
— Ну, что ты молчишь? — повысил голос Эска. — Разве тебе все равно? Разве ты не понимаешь, чем грозит всему Межгорью возвращение этого дикаря? Ведь он уже собрал армию! И завтра собирается выступать на Хадр!
— Я думал, что Хадр уже взят, — проговорил Крон неожиданно тихим голосом. — Странно, что Оке так медлит…
— Здорово! — Эска хлопнул себя ладонью по бедру. — Просто здорово! Ты так спокойно об этом говоришь?! А ведь Оке после Хадра пойдет на Диирий! Или тебя это тоже не волнует?
— Я не понимаю, почему это волнует тебя! — повысил голос Крон.
— Я хочу помочь тебе, Крон! — заявил Эска. — Оке опасен для всего Межгорья! И если он тебя убьет, то некому будет противостоять ему! Понял? Дара уже можно не принимать в расчет, его, считай, уже нет. А Ландер… Ты сам знаешь, каков Ландер! Ладно! Давай, собирайся! Я заберу тебя с собой! У нас ты сможешь отсидеться несколько лет, а потом вернешься обратно! К сожалению, при работе с Оке мы не учли всех возможностей местного мифотворчества. Но с тобой мы будем действовать уже более разумно. Есть немало людей, которым близки и дороги твои идеи. Мы постараемся это использовать…
— Убирайся, — проговорил Крон. — Убирайся прочь!
— Не понял… — Эска удивленно посмотрел на Крона.
— Твои слова только лишь уверили меня в моей правоте! — громко сказал Крон. — И я не стану менять своего решения! Убирайся!
— Послушай, Крон!..
— Убирайся! — заорал Крон во весь голос. — Я не знаю, чем там пытался тебя убить Лард, но мой меч навеки погасит огонь твоей мерзкой жизни!
— Меч?! Кстати, о твоем мече… — Эска уже внимательнее пригляделся к светящемуся клинку. — А ну-ка. Покажи!..
Он сделал шаг вперед и протянул к мечу руку. И тогда Крон быстро взмахнул своим верным оружием. Клинок рассек воздух, превратившись на миг в светящийся круг, и правая рука Эски шлепнулась на пол.
— Ах!.. Чтоб тебя… — горестно пробормотал Эска, зажимая обрубок левой рукой. — Ну, дубина! Говорил же тебе — не надо!
Крон вытаращил глаза. Златоглазый демон вел себя так, словно не испытывал боли. Впрочем, так оно, наверное, и было — демон же, не человек и не инке… Да и крови совсем не видно. Даже отрубленная рука, лежавшая на полу, не кровоточила. Демон!!!
Крон опустил меч, попятился.
Эска наклонился, подобрал свою руку, и жестко посмотрел на Крона.
— Ладно!.. — заявил он спокойным голосом. — Подумай пока! Время еще есть! Я вернусь за тобой позже…
Он повернулся и покинул комнату.
Крон опустился в кресло. Его трясло. Пальцы его разжались, и меч выскользнул из ладони на пол. Крон даже представить себе не мог, что сказки о демонах подземных огненных болот окажутся правдой. А ведь Крон с этим самым Эской сиживал за одним столом — раньше, в Вечном Городе.
Интересно, что Эска тоже хотел заставить меня покинуть крепость, подумал Крон. Ему-то зачем это нужно было? И ведь наверняка еще многие будут пытаться уговорить его! Но если этому златоглазому так нужно, чтобы я покинул Диирий, то мне просто необходимо остаться здесь! Ни одна затея проклятого демона не идет на пользу людям!..
Мысли Крона прервало сухое и негромкое покашливание за дверью. Крон насторожился. После визита златоглазого нервы его были напряжены. Крон быстро подошел к двери, распахнул ее и увидел на пороге незнакомого худого старика довольно высокого (по плечо Крону) роста, с толстой книгой в руках. Старик сурово смотрел на Крона, нахмурив брови.
— Что тебе нужно? — спросил Крон. — И кто ты такой?
— Впустил бы сначала старого человека! — с вызовом ответил незнакомец. — А то — сразу вопросы задавать!
Крон посторонился, пропуская старика в комнату, и с недоумением посмотрел на него. Это еще кто такой? Что за день сегодня! С самого утра все так и лезут к нему, пытаясь во что бы то ни стало сохранить его жизнь! И этот старик, наверное, из села пришел. С просьбой от селян… Куда, интересно знать, смотрят рыцари?! Пропустили в башню этого старика и даже не удосужились доложить о нем!..
Старик по-хозяйски огляделся по сторонам и посмотрел на Принца.
— Ну, здравствуй, Крон! — сказал он. — Вот, значит, ты какой!..
— Назови мне свое имя! — потребовал Крон. — Зачем ты явился сюда? И что это такое?
— Это книга, — сказал старик, не обратив внимания на предыдущие вопросы Крона.
— Очень похоже, — усмехнулся Крон. — И что в ней написано? Может быть, там написано, какое имя ты носишь? Или по какой причине ты осмелился явиться сюда?
— Эта книга называется «Дорога миров», — невозмутимо ответил старик. — И в ней написано, как можно попасть в другие миры, как оказаться в ином времени… Много еще чего… Все секреты магии… И заклинания тоже есть…
— Ты колдун?! — выдохнул Крон. — И эта книга — колдовская?! Не может быть!
Старик недовольно покосился на Крона и проворчал:
— Такое впечатление, что я снова оказался дома… Ты что, не любишь магов?.. э-э-э… колдунов?
— Не знаю, — пожал плечами Крон. — Я видел всего одного колдуна. Его имя Гинэл…
— Гинэл… — задумчиво повторил старик и горестно вздохнул: — Не имею чести знать о нем. Он древний колдун?
— Древний? — переспросил Крон. — Да нет, он молодой… Совсем молодой. Пятнадцать лет назад он отправился в поход с отрядом, которым командовал Синак…
— Мудрейший Синак?! — взволнованно воскликнул старик. — Он уже был здесь?
— Мудрейший?! — удивился Крон. — Умный — может быть, смелый — это уж точно! Но я бы не называл его мудрейшим!
— Много ты понимаешь в мудрости! — проворчал старик. — Был бы мудрым, не сидел бы тут, в башне… Так был здесь Синак или нет? — нетерпеливо переспросил старик.
— Я уже давно его не видел, — признался Крон. — С тех самых пор, как его отряд отправился за Криар…
— Это хорошо, — обрадовался старик. — Значит, я не опоздал.
Крон непонимающе уставился на старика.
— Я должен передать ему эту книгу, — пояснил старик. — А Синак должен будет ее сохранить. Вот так-то…
— Ты хочешь сказать, — недоверчиво спросил Крон, — что Синак придет сюда?!
— Синак уже здесь, — раздался спокойный голос. — Я обещал возвратиться, и я возвратился!..
Старик и Крон обернулись одновременно.
Первое, что поразило Крона, было не то, как Синак смог попасть сюда (Крон уже не удивлялся тому, что в этой башне откуда ни возьмись появляются колдуны и вообще — кто попало! Особенно те, кому здесь быть совершенно не полагалось!..), а то, что Синак за все прошедшие годы ничуть не состарился. Лицо его оставалось по-прежнему молодым, словно годы утеряли власть над ним. Одет он был в черную накидку, длинную, до самого пола. И рука его сжимала старый холщовый мешок.
Крон не успел открыть рот, как старик скороговоркой затараторил:
— Наконец-то! Жди тебя тут целый день! Ну да ладно! Держи! — Старик протянул Синаку свою книгу.
— Что это? — поинтересовался Синак, не притрагиваясь к книге.
— «Дорога миров»! — гордо произнес старик.
— Что ты можешь знать о мирах? — презрительно проговорил Синак. — Старый пень!..
— Мальчишка! — взвизгнул старик. — Да тебя еще на свете не было, когда я… Короче говоря, забери книгу и спрячь ее в замке крепости Сорот…
— Ты разговариваешь со мной так, словно имеешь большую власть, нежели я, — усмехнулся Синак. — Мое имя Синак! А кто ты такой? Назови мне свое имя!
— Когда-то давно меня называли Леганом, — ответил старик. — Но уже много лет я ношу иное имя. Лаоэрт! Знакомое слово?
— Лаоэрт?! — хором воскликнули Крон с Синаком. — Первый колдун Межгорья?!
— Вот именно! — сердито ворчал старик. — Только не колдун, а маг! И не тебе, мальчишка, хвастаться передо мной своим умением! Понял?
Синак с почтением принял из рук Лаоэрта книгу.
— «Дорога миров», — прочел он.
— Что я тебе и пытаюсь втолковать, деревенщина! — продолжал кипятиться Лаоэрт. — Забери ее и спрячь в Сороте! Хорошенько спрячь! Чтобы не пропала…
— Зачем же ее прятать?! — спросил Крон. — Лучше будет, если люди прочтут ее.
— Меня не интересует, кто будет ее читать, — отмахнулся Лаоэрт. — Для меня важно одно — чтобы я сам смог ее прочесть!
— Сам смог прочесть?! — не понял Синак.
— Долго объяснять, — отмахнулся Лаоэрт. — Забирай книгу и — смотри у меня! Потеряешь — голову оторву! — Лаоэрт погрозил пальцем Синаку.
— Книга… — задумчиво проговорил Синак и посмотрел на Крона. — Мне многое нужно рассказать тебе… О завещании вождя темных людей, о начале Новых Времен…
— Я уже знаю, — кивнул Синаку Крон. — Здесь был Гинэл, он мне все рассказал…
— Гинэл?! — обрадовался Синак. — Он жив?! Где он сейчас? А остальные? Ты видел их?
— Хватит вам! — воскликнул Лаоэрт. — Нашли время, чтобы устраивать вечер воспоминаний! Хочешь узнать, где сейчас этот твой… как его?… тик возьми и посмотри сам! Или ты не маг?
— Посмотреть? — Синак уставился на Лаоэрта. — Как?!
— Э-э-эх! — горестно махнул рукой Лаоэрт. — Маг, а не знаешь таких простых вещей! И это тебя будут называть Мудрейшим? Ха! Да у любой кошки мудрости больше, чем у тебя!..
— А ты не мог бы научить меня тому, что сам знаешь? — с жаром спросил старика Синак.
Крон хотел было попросить о том же, но Синак опередил его на несколько мгновений. А потом Крон понял, что времени у него уже все равно нет…
— Научить? — ворчливо переспросил Лаоэрт. — Книгу читай, бестолочь! Пишешь для вас, дураков, пишешь… Всю жизнь пишешь! А мозгов это вам не прибавляет!
— Я тоже пишу книгу, — робко сообщил Синак.
— Ну и дурак! — ответил Лаоэрт, но тут же поинтересовался: — А о чем книга?
— Книга о Тьме и Свете, — ответил Синак. — И о том, что выше Света и выше Тьмы…
— А-а-а!.. — радостно закричал Лаоэрт. — Читал! Знаю!
— Как же ты мог ее читать, если я еще не окончил свой труд?! — удивился Синак.
— А пошли со мной! — предложил Лаоэрт. — Я тебе все и объясню!
— Куда? — спросил Синак.
— Сюда! — Лаоэрт взмахнул рукой, и в воздухе перед ним возник золотистый светящийся шар.
Крон во все глаза уставился на него. Ему показалось, что в шаре мелькают какие-то картинки. Словно это было окно в комнате, через которое смотришь на мир. Ни одной картинки Крон не запомнил, но зрелище заворожило его. И не его одного — Синак тоже уперся взглядом в этот колдовской шар. Потом он тяжело вздохнул и произнес:
— Я готов пойти с тобой, Лаоэрт. Но прежде мне нужно поговорить с Кроном…
— Нечего тут разговаривать! — рассердился Лаоэрт. — Уж сколько с ним разговаривают, и никакого толку! Хочешь заставить Крона покинуть крепость? — спросил он Синака. — Так ведь Крон не уйдет! Не уйдешь?
Крон отрицательно покачал головой. Ему очень хотелось уйти с кем-нибудь из этих колдунов, но он знал, что не сделает этого.
— Вот! Видишь? — Лаоэрт ткнул пальцем в Крона. — Не уйдет! Здесь останется! А мы с тобой пойдем!
— Крон! — Синак посмотрел на Принца.
— Не беспокойся обо мне, Синак! — заявил Крон. — Я долго жил, и сейчас во мне нет страха перед смертью. Иди с Лаоэртом! Прощай, Синак! Жаль, что мне так и не удалось самому стать колдуном…
— Магом, а не колдуном, — проворчал Лаоэрт и посмотрел на Синака. — Все выяснил? Пошли! Оставь человека в покое! Надоели вы ему все со своими уговорами! Отстаньте от него!
— Знай же, Крон, — торжественно заявил Синак, — что я вернулся сюда для того, чтобы воевать с инксами! Моих знаний теперь достаточно для этого! Я буду рушить крепости и уничтожать армии инксийских рыцарей! И я не успокоюсь до тех пор, пока наша земля вновь не станет свободной!
— Пошли, что ли? — настойчиво повторил Лаоэрт. — Крепости он рушить будет… Разрушитель!..
— Прощай, Синак, — сказал Крон.
— Прощай, Крон, — Синак поклонился Принцу. — Пусть хранят тебя небеса!..
Колдуны переглянулись, Синак кивнул Лаоэрту, и тот взмахнул руками и что-то неразборчиво прокричал. Фигуры колдунов задрожали, словно Крон смотрел на них сквозь потоки раскаленного воздуха. Раздался громкий хлопок, как будто кто-то ударил палкой по столу, и через миг ни Лаоэрта, ни Синака в комнате уже не было.
На следующий же день из крепости потянулись повозки. Пешие и конные люди и инксы торопились покинуть ставшее опасным место. Что могли забрать — забирали с собой, что нет — бросали в домах. Из сел тоже многие уходили, в основном в Андирские горы, переждать опасное время. Многие уходили, но многие и оставались.
Они являлись в крепость с оружием в руках, молча стояли перед воротами замка, ни о чем не просили, но и так было понятно, чего хотят эти люди и инксы. Негромкие разговоры тихим гулом висели над толпой.
— Оке вернулся…
— Долго его не было! Свалился как снег на голову!..
— Подохнем мы тут. Все как один. Точно тебе говорю! Я знаю, что такое Степь! А уж тем более Степь под таким командиром, как Оке!..
— И принесла же его тьма…
— О Боге так не говори!
— Какой же он Бог?! Так просто… Бессмертный, как и Крон наш…
— Крон — предатель! Собака Крон! А Оке — Бессмертный Бог! Он Степь не предавал!
— Так чего же ты тут торчишь-то?! Иди в свою Степь! Оке всех принимает!
— Так он же людей берет! А я — то — инке!..
— Тьфу!.. И я тоже… А я думал, из людей ты… Поди разберись теперь, кто есть кто?..
— А вот я из людей! И что? Тоже хочу с Кроном остаться! Хотя он конечно же и собака подлая, но зла я от него не видел. И привык я добром за добро платить, не то что вы, инксийские морды!
— Да заткнись ты, дубина! Я вот тебе сейчас как отплачу! За добро-то, что ты у меня с огорода вчера попер!..
— Тихо! Господин Дайр идет! Может, скажет что?.. Но Дайр делал вид, что не обращает внимания на этих людей. Он не собирался докладывать Крону о том, что около тысячи селян и горожан решили остаться в крепости перед лицом неминуемой гибели. Достаточно было и того, что рабы в шахтах после объявления им долгожданной свободы наотрез отказались эти шахты покидать. И сейчас Лагаэн безвылазно торчит внизу, на самом нижнем ярусе этих шахт — пытается понять, чего же хотят взбунтовавшиеся рабы…
Об этом Дайр тоже пока не докладывал Крону. У Принца сейчас был Принц Ландер… Предатель Ландер…
Ландер появился в Диирии ранним утром. Он прискакал один, без сопровождающего отряда. И выглядел он не просто испуганным, он был в панике. Глаза его суетливо бегали по сторонам, словно и здесь, в замке у Крона, Ландер опасался мести вернувшегося Оке.
— Крон! Нам нужно бежать! — торопливо заговорил он.
— Я останусь, — твердо заявил Крон.
— Крон! Твоим рыцарям нельзя доверять! Со мной в Хадре было больше тысячи воинов! Но едва они узнали об Оке, как все разом бросили меня и ушли! Они присоединятся к Степи, я уверен в этом! Они нас ненавидят!..
— Говори только о себе, — поправил его Крон. — Рыцари Дара тоже бежали из Хадра?
— Нет, они остались, — ответил Ландер.
— Вот видишь!..
— Ничего я не вижу! — взвизгнул Ландер. — Кроме того, что и ты, и Дар — оба лишились ума! Нужно бежать в горы!
— Ты боишься Оке, — заявил Крон.
— А ты не боишься? — ехидно спросил Ландер. — Ты не предал его армию?
— Все люди, доверившие мне свои жизни, сохранили их, — спокойно ответил Крон. — И сейчас ни один из них не покинул меня. Все они решили остаться со мной.
— Ты глупец! — воскликнул Ландер. — Они свяжут тебя и отдадут на растерзание Оке! Чтобы сохранить свои гнусные жизни!
— Не сомневаюсь, что ты бы поступил именно так, — заметил Крон. — Но я своим рыцарям доверяю. Уходи, Ландер! Я не хочу тебя видеть!
— Хорошо, — злобно прошипел Принц Сарианиса. — Ты пожалеешь о том, что не послушал меня. И пожалеешь очень скоро! Прощай!
Крон не ответил ему. Он смотрел, как Ландер торопливо выбегает из зала, и на душе у него было тяжело. Ландера он никогда не любил. Но сейчас Принц был ему особенно неприятен. И по лицам стражи, стоявшей возле дверей, Крон понял, что те испытывают к Ландеру точно такие же чувства.
— Печально видеть Принца в таком состоянии! — усмехнулся Лагаэн, кивая вслед убежавшему Ландеру.
— Не нам его судить, — отрезал Крон.
— Как будет угодно Принцу, — поклонился Лагаэн. — У меня есть известие, господин Крон!
— Говори, — кивнул Крон, ничего хорошего, впрочем, не ожидая услышать.
— Рабы отказываются уходить, — заявил Лагаэн,
— Что-о-о?! — изумлению Крона не было предела.
— Они хотят остаться в крепости, — подтвердил Лагаэн с улыбкой. Ситуация его явно забавляла. — Они говорят, что Принц спас их от смерти…
— И поэтому они теперь хотят умереть вместе со мной?! — прервал его Крон. — Что за глупости!
— Но ведь это так и есть, господин Крон, — мягко заметил Лагаэн. — Вы выкупили их у других Принцев. Если бы вы этого не сделали, никого из них не осталось бы в живых. И инксы, и люди — все решили остаться, господин Крон. Если в крепости останетесь вы, то и рабы ее не покинут…
— А жители крепости, Л надеюсь, ушли? — хмуро спросил Крон.
— Да, Принц, — кивнул Лагаэн. — Ушли… Почти все.
— Что значит: «почти все»? — еще больше нахмурился Крон.
— Осталось около тысячи людей и инксов, которые тоже не хотят покидать своего Принца в тяжелое для него время, — пояснил Лагаэн. — И я считаю, Принц, что они правы. Осмелюсь заметить…
Договорить Лагаэн не успел. В дверях раздался шум, до Крона донеслись громкие ругательства, и в зал быстрым шагом вошел Пагор.
— Что за свора у тебя, Крон? — возмущенно начал говорить Пагор. — Опять меня к тебе не пускают!
— Что случило — вскричал Крон. При виде Пагора сердце его замерло. «Цэнга, — подумал он. — Ралэйн…»
— Не беспокойся, — ответил Пагор. — Я переправил твою инксийку в Андирскйе горы! Через два десятка дней они с сыном уже будут в Закриарье!
Крон облегченно вздохнул, но все же спросил:
— Этим твоим людям можно доверять?
— Больше, чем тебе, — усмехнулся Пагор. — Я, например, тебе не верю! До сих пор! Ты что, действительно решил здесь остаться?
— Сколько всякого сброда отваживается задавать вам в последнее время вопросы, Принц! — со вздохом заметил Лагаэн, опуская ладонь на рукоять меча.
— Я не слышал, чтобы ты о чем-то спрашивал Крона, — парировал Пагор. — Или ты себя сбродом не считаешь?
— Длинный язык укорачивает жизнь его обладателя1- злобно сказал Лагаэн.
— Короткий ум — тоже! — расхохотался Пагор. — Перестань на меня пялиться, инксийская тварь!
Лагаэн шагнул к Пагору, но Крон громко сказал:
— Прекратить! Если вы хотите драться, ступайте прочь из крепости!
Лагаэн опустил руку, уже готовую было рвануть меч из ножен.
— То-то, — удовлетворенно ухмыльнулся Пагор.
— Зачем ты вернулся? — спросил его Крон. — Чего тебе здесь нужно? Ты ищешь ссоры?
— Я пришел сюда, чтобы остаться с тобой, — заявил вдруг Пагор.
— Убирайся! — приказал Крон. — Мне не нужны здесь драки!
— Хорошо, Крон, — миролюбиво ответил Пагор. — Я не трону этого негодяя. Если хочешь, я даже улыбнусь ему. Вот так! — Пагор гнусно оскалился в сторону Лагаэна.
— Почему ты решил вернуться? — настаивал Крон.
— Не знаю, — пожал плечами Пагор. — Решил — и все! И останусь! Никуда ты меня уйти не заставишь! Сам не знаю, почему решил… Понимаешь?
— Кто-то говорил про короткий ум! — ехидно усмехнулся Лагаэн.
— Не у одного меня, видать, ум короток! — вздохнул Пагор. — И перестань меня задевать! А то я позабуду свое обещание, данное Крону!
Лагаэн смотрел на Пагора уже с интересом.
— Ты решил разделить судьбу Принца?! — удивился он.
— Это для тебя он всего лишь Принц, — отмахнулся Пагор. — А для меня — Бессмертный Крон! Человек, спасший жизнь и мне, и еще очень многим! И я пойду с ним до конца!..
Крон не смог сдержать улыбки. Он вспомнил недавние слова Пагора.
— Ты же говорил, что моя дорога — это дорога для дураков! — напомнил ему Крон.
— А почему ты решил, что сам я — умный?! — совершенно искренне удивился Пагор. — Только что вот эта гнусная… э-э-э… этот рыцарь сказал, что мой ум достаточно короток для того, чтобы я стоял вровень с вами обоими!
Крон рассмеялся и протянул ему руку.
— Я не подам тебе руки, — неожиданно серьезно заявил Пагор. — Ты — инксийский прислужник! Ты — Собака Крон! Ты предал Степь! И моего рукопожатия ты не заслуживаешь! Но ты не предал людей! И потому ты не заслуживаешь и смерти! Но если смерть стоит в конце твоего пути, я хочу быть рядом с тобой, когда ты ее увидишь. И я пойду с тобой до самого конца, Крон! Для того чтобы плюнуть смерти в глаза и сказать, что она пришла не за тем, кто того заслуживает!
— Спасибо, Пагор. — Крон опустил руку. — Спасибо… Пагор кивнул и повернулся к Лагаэну.
— Ну что, инксийская морда? — усмехнулся он. — Будем готовиться к смерти?
— Я рад, что умру не один, а рядом с такой тварью, как ты, — ответил Лагаэн. — И если бы не Принц!..
— У нас теперь один Принц! — отмахнулся Пагор. — Пошли на стену, что ли? Чего здесь стоять?!
Они с Лагаэном развернулись и вместе, плечом к плечу, покинули зал.
— Не убейте друг друга! — крикнул им вслед Крон.
— Не волнуйтесь за это отребье, Принц, — ответил на ходу Лагаэн.
— И за эту инксийскую тварь — тоже! — откликнулся Пагор.
И они переглянулись и рассмеялись, словно шли не на верную смерть, а на веселую вечеринку в ближайший трактир.
Степь пришла широким потоком, гневной рекой, разделившейся на два рукава, охватившие Диирий и замкнувшие его в кольцо. Многие тысячи кочевников в куртках без рукавов, вооруженные, злые, беспощадные. Снизу полетели тучи стрел, и сразу же около сотни рыцарей, из простого любопытства полезших на стены, оказались убиты.
Арбалетчики дали несколько ответных залпов, но их стрелы даже не достигли рядов кочевников — большие степные луки били гораздо дальше. И вскоре арбалетчики перестали стрелять.
Потом в рядах кочевников произошло непонятное движение. Какие-то диковинные повозки, влекомые лошадьми, расположились вокруг стен крепости. На каждой из таких повозок высилось непонятное сооружение, чем-то напоминающее колодезных журавлей. Кочевники возились возле них и совершенно перестали обращать внимание на крепость. Воспользовавшиеся этим рыцари внимательно рассматривали удивительные повозки, удивленно переговариваясь между собой.
Повозок было много — сотни три, не меньше. Вот одна из них вздрогнула, длинная жердь, укрепленная на ней, распрямилась, совершила быстрое движение и метнула в крепость какой-то темный предмет размером с лошадиную голову. Предмет этот перелетел через стену и грохнулся на крепостной площади. Все с удивлением следили за этим полетом, но когда из расколовшегося предмета выплеснулась пылающая дымным огнем темная жидкость, все с криками кинулись ее гасить. Но было уже поздно.
Сотни точно таких же предметов, являвших собой простые глиняные кувшины, наполненные смертоносной огненной смесью, обрушились на крепость. Вмиг все было охвачено огнем и густые клубы жирного дыма заполнили все улочки.
Паника охватила многих. Горожане и селяне, оставшиеся в крепости, принялись вопить и бессмысленно метаться меж пылающих зданий. Кто-то наступал в пылавшую лужу, и черная жидкость приставала к его сапогу, продолжая ярко гореть. Кто-то кинулся в дом и запер дверь в тщетной попытке уцелеть. Кто-то пожалел о своем опрометчивом решении остаться в крепости и кинулся было к воротам, но был встречен вооруженными рыцарями Лагаэна, отброшен назад или вовсе убит.
Крон наблюдал за всем этим из окна своей любимой башни. Клубы дыма постепенно заполняли комнату, разъедали глаза и затрудняли дыхание. Но Крон не обращал внимания на это. Он смотрел, как гибнут люди, оставшиеся с ним, и сердце его разрывалось от невозможности им помочь.
В башню вошел Дайр с несколькими рыцарями.
— Чего тебе? — не оборачиваясь, спросил Крон.
— Я беспокоюсь за тебя.
Крон обернулся и посмотрел на Дайра. В глазах у того было неподдельное волнение. А ведь он действительно беспокоится за меня, а не за себя, вдруг подумал Крон. Хотя ему грозит не меньшая опасность, чем мне…
— Дайр! — Крон положил руку на плечо рыцаря. — Уходи! Уходи и уводи своих людей. Лагаэну дорога в Степь заказана — он инке. Но, ты сможешь попытаться! Может быть, Оке смецит гнев на милость, когда ты сам явишься к нему!
— Возможно, Крон, ты и прав, — медленно проговорил Дайр. — Может быть, Окв|И не убьет нас, если мы придем в Степь Но я хочу остаться с тобой! Я поклялся идти с тобой до самого конц*а, каким бы он ни был… И потом, может быть, Оке снимет осаду и уйдет дальше на север? Если он увидит, что мы не представляем для него опасности… Может быть, он не станет нам мстить и желать нашей гибели… А если нет… Что ж!.. Мы вместе воевали, Крон, вместе и умрем. Я уже не в том возрасте, чтобы дрожать перед лицом смерти.
— Уходите, пока не поздно! — повторил Крон. — Оке никого не пощадит! Если он смог вернуться сюда даже из преисподней, то не для того, чтобы миловать нас!.
— Нет! — покачал головой Дайр. — Мы будем стоять до конца! Мы не оставим своего Принца!..
Крон посмотрел на него с грустью и тихо сказал:
— Думайте сами. Вам теперь решать, с кем быть дальше! С Оке или со мной!
— Мы уже решили, — ответил Дайр.
— Тогда иди! Иди, и пусть небеса хранят тебя и твоих людей!..
Дайр поклонился и вышел из комнаты. Крон подошел к окну — клубы дыма, заполнившие помещение, мешали дышать, а возле окна свежего воздуха было побольше. Крон посмотрел вниз. Кочевники окружили крепость плотным кольцом. Присмотревшись, Крон даже разглядел внизу фигурку светловолосой Йорки. Самого Оке видно не было, но он, без всякого сомнения, тоже был где-то здесь.
Оке… Проклятие! Ведь все можно было сделать иначе!!! Без войны, без разрушения того единства, которое Крону удалось создать. Единства людей и инксов. Пусть слабого и неустойчивого, но единства. Без открытой ненависти и непримиримой вражды. А теперь… Теперь это единство сохранилось только тут, в крепости. Среди людей и инксов, решивших остаться вместе с Кроном… Проклятие!
В этот момент Крон ненавидел Оке. Он готов был его растерзать, попадись тот ему в руки. Крон с ненавистью высматривал внизу своего бывшего друга, но не находил.
— Оке, — пробормотал Крон. — Оке… Будь ты проклят! Будь ты!..
И в этот момент за спиной Крона прозвучал сдавленный крик, полный удивления. Крон резко обернулся и на миг оторопел. Но рука его действовала быстрее, и ладонь уже лежала на рукояти верного заплечного меча. Вот только выхватывать его Крон не стал — не смог. Он опустил руку и только и смог вымолвить:
— Ты?! Ты пришел… Пришел за мной… Будь ты проклят… Я знал, что это случится… Я знал, что ты никогда не простишь мне того, что я сделал…
В комнате стоял Оке.
Он был в какой-то странной одежде, и рядом с ним, испуганно прижимаясь к его плечу, стояла невысокая девушка. Крон поначалу принял было ее за Йорку, но тут же понял, что ошибся — девушка была темноволосой, и лицо ее хоть и показалось Крону смутно знакомым (или похожим на чье-то), ничем не напоминало лицо Йорки. И потом, Крон же только что видел Йорку внизу, возле крепости!
— Здравствуй, Крон, — сказал Оке, делая шаг вперед и протягивая для пожатия свою руку.
Голос Оке звучал беззлобно, и в нем чувствовалось превосходство над противником. Конечно, какие преграды могут существовать для Бессмертного Бога! Может быть, Оке и впрямь Бог? И тогда… тогда его уже ничто и никто не сможет сдержать,
Крон попятился и срывающимся от волнения голосом спросил:
— Как ты попал сюда? И кто это с тобой?
— Моя спутница, — Оке посмотрел на девушку, испуганно таращившую глаза по сторонам.
— Мне показалось, что это Йорка, — проговорил Крон.
— Нет, Йорка сейчас… — Оке на миг запнулся. — Она на Риифорских болотах. Крон усмехнулся.
— Если под стенами Диирия располагаются Риифорские болота, тогда ты не ошибаешься! Ни к чему меня обманывать! Я только что видел ее внизу. Она командует одной из Степных армий? Кстати, вот и она! Посмотри сам, если не веришь! — рассмеялся Крон, показывая рукой за окно. — Вон она, на коне, рядом с… Что?!
Лицо Крона исказилось от ужаса. Он подумал, что сходит с ума. Потому что внизу, под стенами крепости, рядом с Йоркой сидел на коне… сам Оке!
Крон осторожно повернул голову и посмотрел в комнату. Оке был тут. И внизу он тоже был.
Колдовство!
Вот что имел в виду вождь темных людей! Вот почему для Оке теперь нет преград! И даже огненные демоны не смогли совладать с ним!
— Ты… — растерянно пробормотал Крон. — Ты!.. И здесь, и там, внизу!.. Ты!.. Значит, ты пришел, чтобы убить меня, — догадался Крон. — А я тебя убить не могу. Нельзя убить человека, который находится сразу в двух местах…
Оке на миг смутился, словно Крон открыл его самую главную тайну, но тут же пришел в себя. И слова, которые Оке произнес, были совсем не теми словами, которые Крон ожидал от него услышать.
— Послушай, Крон! — сказал ему Оке. — Почему ты не хочешь сдаться? Почему ты не выйдешь из крепости, не пошлешь своих людей для переговоров?..
— Не смейся, Оке! — резко оборвал его Крон. — Ты не затем вернулся, чтобы миловать! Ты вернулся, чтобы карать! Разве нет?
— Да! Чтобы карать! — запальчиво выкрикнул Оке. — Инксов, а не людей!
— Инксов и людей, которые им служат! — поправил его Крон. — Как Бессмертного Дара! Нет?
— Дар уже мертв, — спокойно ответил Оке. — Но он не захотел вести переговоры. Он был глуп и подл. А ты?
— Считай и меня глупцом, если тебе так будет легче, Оке! Мы не покинем крепости!
— Почему?
— Если бы ты видел Ландера! Он был у меня в замке. Если бы ты видел, как Ландер испугался! Если бы ты слышал то, что он говорил, ты бы понял почему!
— Ландер — подонок!
— Как и я! Как и Дар, принц Хадра! Как и мы все…
Оке запнулся и посмотрел на Крона уже иным взглядом, в котором читалось сожаление… Крон так и не понял, о чем или о ком.
— С тобой мы бы смогли договориться, — тихо сказал Оке.
— О чем?!
— Ты не помнишь?! Ты забыл, как мы вместе брали Гдан?! Как ты спасал меня от смерти? Ты забыл, что Йорка именно тебе обязана своей жизнью? Ты забыл, что мы с тобой всегда были вдвоем, плечом к плечу?
— Плечом к плечу… — опустил глаза Крон. — Нет, Оке. Я все это помню. Однако, уходя, ты оставил вместо себя командиром Ландера, а не меня… Нет, нет! Я не в обиде! — торопливо добавил Крон, видя попытку Оке возразить ему. — Это было твое право! Но я не думаю, что мог поступить иначе, чем поступил вскоре после твоего ухода. Я ДОЛЖЕН был перейти к инксам, чтобы спасти своих людей. Я не хотел губить их, как Ландер, твой преемник… Аты… — Крон вздохнул и закончил фразу, давшуюся ему с таким трудом: — Ты бросил Степь…
— Нет, Крон! — возразил Оке. — Ты знаешь, что это не так! Я не бросил армию, меня обманом заманили в тот, иной мир! Я там был не по своей воле! И при первой же возможности я вернулся в Межгорье!
— Вернулся… — пробормотал Крон. — Это не важно, почему ты покинул армию. Важно то, что ты сделал это. Ты оставил нас всех на произвол судьбы, и мы спасались как могли. А теперь ты вернулся и собираешься призвать нас к ответу за то, что мы оказались слабее тебя. За то, что мы находили такой выход из положения, какой считали возможным. Ты сумел пробудить ненависть в кочевниках. Ты сумел заставить их ненавидеть инксов. Ты думаешь, что сам я очень люблю этих тварей? Ошибаешься, Оке! Но я смог хотя бы сохранить жизнь немногим людям, служащим мне! Инксы хотели обратить все население Межгорья в рабов, а тех, кто не подчинится им, — уничтожить. Но благодаря мне, Ландеру и Дару инксы могли бы получить провинции, населенные людьми. И люди жили бы там, может быть, и не так хорошо, как при Бессмертных, но — жили бы!
— Я думал об этом, Крон, — кивнул Оке. — Но меня такой выбор не устраивает.
— Это мне стало понятно уже тогда, когда я узнал о смерти Дара, — криво усмехнулся Крон. — Но я ничего не могу с этим поделать!
— Можешь! — вскричал Оке. — Пошли ко мне людей для переговоров! Сделай это!
— Нет, — покачал головой Крон. — Не мой собственный страх держит меня здесь. Мои люди боятся тебя. Они не верят, что ты сможешь их простить. И они никогда не попросят тебя об этом.
— Тогда пойдем со мной, Крон! — предложил Оке. — Может быть, тебе удастся выйти тем путем, каким я попал сюда.
— Я не оставлю своих людей. Они верят в меня. И если им суждено погибнуть, я погибну вместе с ними.
— Забирай их всех! Забирай с собой всю свою армию!
— Степь, — грустно улыбнулся Крон. — Степная армия ждет победы над Диирием. Надо мной… Как твои люди отнесутся к тому, что моя армия исчезнет? Не появится ли в них неуверенность? Не подумают ли они о том, что инксы намного сильнее Степи? Ведь если нам удалось избежать неминуемой смерти…
— Ты жаждешь умереть, Крон! Ты сам ищешь смерти!
Крон вспомнил, что то же самое говорил ему и Пагор. И еще многие… А может быть, так оно и есть? Может быть, Крон действительно просто устал от этой жизни?
Самое удивительное, подумал Крон, это то, что Оке поступает точно так же, как и все остальные, — пытается меня уговорить вернуться в Степь! Но как же тогда быть Лагаэну и другим инксам? Нет! Это не та дорога, по которой Крон готов идти! Эта дорога годится только для Ландера и ему подобных!..
— Я человек, — просто ответил он. — И если моя смерть поможет избавить Межгорье от инксов, что ж… Не моя вина, что я оказался по другую сторону крепостной стены. И не твоя, Оке. Так уж получилось…
— Ты погибнешь, Крон, — сказал Оке.
— Я знаю это, — спокойно ответил тот. — Но меня это не пугает. И ничего уже не изменить.
— Подумай еще раз. Твоя помощь нужна Степи, ведь ты хороший воин, Крон! Выйди из крепости. Давай объединимся! Вместе пойдем на инксов!
— Нет! Этого не будет! Оставь меня, Оке! Дай мне спокойно встретить свою судьбу. Уходи!
— Я так надеялся на этот разговор, Крон, — сказал Оке после недолгого молчания, — но он не принес ничего хорошего. Жаль. Но все равно я рад был тебя видеть. Прощай!..
— Прощай, Оке! Желаю тебе уничтожить инксов! Желаю тебе победы. — Крон немного поколебался, вспомнив Пагора, но потом решился и протянул Оке руку.
Оке с готовностью ответил на его пожатие, но… ладони их прошли друг сквозь друга, словно сотканные из воздуха. Крон испуганно отдернул руку и изумленно посмотрел на Оке. «Так и есть, — подумал он. — Колдун! Могущественный колдун! Или даже сам Бог!..»
— Бог… — тихо прошептал он и отвернулся к окну. — Ты действительно Бог…
Крон не видел, как исчезли Оке и erb спутница. Даже если бы он и обернулся, то вряд ли сумел бы что-нибудь разглядеть. Комната уже была полна удушливого дыма. «Скоро все будет кончено», — подумал Крон.
Крон едва ли не на ощупь добрался до двери и, спустившись по лестнице, прошел на задний двор замка. Пожар вовсю бушевал и тут, но здесь не было слышно истошных воплей сгорающих заживо людей и инксов.
Крон прошел в казарму, где раньше жили его рыцари, и закрыл за собою дверь. Клубы дыма в небе заслоняли солнечный свет, и было похоже, что наступила ночь.
Крон огляделся по сторонам. Багровый полумрак наполнял комнату. Крон подумал, что комната сейчас выглядит так, как могла бы выглядеть, перенесись она в подземные огненные болота.
Крон извлек свой меч, и яркое свечение клинка разогнало царивший сумрак. Крон опустился на колени и положил меч перед собой. Руками он разгреб земляной пол и погрузил туда рукоять меча. Затем встал и отряхнул колени.
Меч достигал ему до груди. Казалось, что перед Кроном горит какой-то сказочный огонь — добрый, ласковый, манящий к себе…
Крон отодвинул от стены один из столов и запрыгнул на него. Сверху сияющий меч казался еще красивее. Крон не отводил от него взгляда, любуясь дивными переливами света. Но постепенно сияние начало ослабевать. Рука Крона не касалась меча, и свет, излучаемый им, постепенно тускнел. Крон не отводил он него взгляда до тех пор, пока свечение совсем не погасло. В полумраке его глаза уже с трудом различали стальное лезвие.
«Жаль, — подумал Крон. — Жаль, что без меня этот меч никогда не засияет таким светом! Или засияет, но я уже этого не увижу…»
Крон развел в стороны руки и спрыгнул со стола. Он старался не промахнуться. Крон хотел, чтобы острие пришлось прямо на его сердце. И судьба оказалась благосклонной к Принцу Диирия.
Тело Крона упало на меч, пронзивший его насквозь, слабо дернулось и замерло. И словно в память о навсегда ушедшем Бессмертном клинок, торчавший из его спины, вспыхнул ярчайшим светом, разогнавшим красноватый полумрак по самым дальним углам комнаты. Несколько мгновений этот свет набирал силу, затем начал ослабевать. Он становился все тусклее и слабее, вот уже стала заметна кровь Крона, темными потеками окрасившая лезвие. И вскоре бледно-голубой свет совершенно погас. И вокруг снова воцарился прежний багровый сумрак.
