Глава 9
Побег
«Так вот почему она так легко согласилась организовать поединок! – думал Царьков, глядя на противника. – Специально, видать, попросила поставить против меня громилу. Попробуй такого завалить! И чего с ним делать? Знаю только один прием, которым мужика можно сбить на землю, но калечить гениталии самца… Меня тут самого за одно место подвесят».
Бойцы стояли в противоположных углах арены, изучая друг друга. Судя по внешнему виду, смуглый своей массой раза в два превосходил Царькова. Невольно вспомнились библейские Голиаф и Давид, правда, у последнего тогда весьма к месту оказался камушек и праща, а у Леонида не было вообще ничего.
«Прямо хоть бери ноги в руки – и деру отсюда. Эх, жаль, не запомнил, где находится подземный ход. Хотя мне бы все равно не позволили – толпа жаждет зрелищ».
В дело пошли копья. Получив парочку уколов в мягкое место, Звереныш просто сделал шаг вперед. Реакция его противника на «заигрывания» амазонок оказалась совсем другой. Спокойствие с лица здоровяка как ветром сдуло, раздался грозный рев: «Убью-ю-ю!!!»
«Верю, – мысленно согласился с соперником Леонид. – Если попадешь, мне точно не жить. Постараюсь увернуться».
Правый кулак гиганта пронесся над головой присевшего Звереныша, а чтобы избежать встречи с левым, ему пришлось нырять рыбкой и перекатываться по земле. Презрительное улюлюканье заставило Царькова вспомнить правила боя: каждое падение засчитывалось в пользу устоявшего – одно очко он уже проиграл. Осталось всего два.
«Нет, так мы не договаривались!»
Он не собирался отдавать победу – на кону стояла свобода. Все внимание он сосредоточил на ногах соперника, пытаясь определить наиболее неустойчивое его положение. И вскоре заметил, что гиганта слегка пошатывает во время удара в движении.
«Так, он переносит вес на левую ногу, правая рука летит в ту же сторону, а цель, то есть я, неожиданно смещается. Как бы его в это время еще и толкнуть?»
Прикинув в голове трехходовую комбинацию, Царьков чуть сам все не испортил. Когда амбал замахнулся, «комбинатор» рванул сначала в одну сторону, затем резко в другую, пытаясь одновременно пихнуть громилу… Боль в связках заставила вскрикнуть:
– Твою через…
– Убью-у-у-у!!! – Рев упавшего заглушил все голоса.
«Один-один!» – порадовался за себя Царьков.
Когда противник поднялся, Леонид повторил трюк и снова уложил бугая на землю. Однако здоровяк оказался не таким уж тупым. Третья попытка для Звереныша едва не закончилась плачевно. Лишь в самый последний момент ему удалось избежать прямого попадания, но даже скользящий удар отбросил легкого соперника на несколько шагов.
Царьков встал, однако прийти в себя сумел не сразу. Сильно затуманенное сознание подсказало, что от этой громадины, напоминавшей человеческую фигуру, следует держаться подальше. Пару минут он попросту убегал. Когда зрение восстановилось и шум в голове исчез, откуда-то изнутри наружу начала рваться ярость. Она помогла ему начать четко выстраивать новую комбинацию движений, способную свалить ненавистного противника. Появилась уверенность в собственных силах, да и сам громила уже не казался столь огромным.
Леонид не стал укрощать собственную злость. Он снисходительно улыбнулся и решительно двинулся к аборигену.
Со стороны это выглядело довольно странно – будто загнанная в угол мышь, поняв, что терять ей нечего, пошла в наступление на кошку. При этом грозный вид «мелкого грызуна» не оставлял ни капли сомнения, что представителю семейства кошачьих сейчас не поздоровится.
Здоровяк опешил. Он даже отступил на шаг назад, чего не делал за время всего поединка, а потом произошло нечто совсем уж невероятное. Смуглый боец как-то неуклюже попытался отмахнуться от надвигающегося мужчины, продолжая пятиться, а Царьков, присев возле гиганта, не только уклонился от удара, но и схватил того за ногу. Резкий рывок – и противник падает на землю в третий раз. И теперь он даже не спешит подниматься, затравленно глядя на соперника.
– Ура, мой Звереныш выиграл! – в наступившей тишине прозвучал радостный голос Огсиены.
По законам деревни детей во время боев к арене не допускали, но существовало и другое правило – хозяйка должна была наблюдать за своим рабом, когда тот сражался.
Услышав девочку, победитель встряхнул головой, словно отгоняя наваждение. Он не совсем понимал, что с ним произошло. Совершенно необычное состояние: полное отсутствие страха, четкая работа мыслей и главное – очень быстрое принятие решения при полной уверенности в его правильности.
«Почему-то мне кажется, что тут не обошлось без стараний ведьмы. Что она со мной сделала? Почему громила испугался? Кого он во мне увидел? Я ведь помню, как аборигены бесстрашно бросались и на пауков и на шестилапого динозавра».
Одолеваемый такими мыслями мужчина вернулся к жилищу Ортианы. Сразу после поединка ему выдали вторую юбку. Теперь Звереныш имел право входить в дом хозяйки. Там они втроем и поужинали, при этом амазонка поглядывала на самца с опаской, зато ребенок не сводил с него восторженных глаз.
Закончив с едой, Ортиана поспешила на какое-то собрание. Девочка тут же попросила рассказать новую сказку. Он рассказал две. Одну по мотивам «Красной Шапочки», другую – «Маши и Медведя».
– Огсиена, а ты умеешь хранить тайны? – неожиданно спросил раб.
– Какие?
– Страшные, о которых никто не должен знать.
– Тайные-претайные?
– Угу.
– Наверное, могу, – быстро закивала головой девчушка.
– Тогда слушай. На самом деле я не самец.
– А кто же?
Надо было видеть глаза ребенка. Маленькими они не казались и в обычном состоянии, а сейчас…
– Еще недавно я была почти такой же, как Ортиана… – начал «правдивую» историю Царьков. – В нашей деревне я считалась лучшим воином, часто приводила в деревню дикарей, но однажды там, внизу, мне попался необычный самец. Почти такой же, как сегодня, но, кроме того, он был… Как думаешь – кем?
Леонид опасался сказать лишнего, чтобы не насторожить ребенка, а потому выбрал тактику, когда слушатель сам подсказывает продолжение истории.
– Неужели колдун?
– Точно. А ты откуда знаешь?
– Мне мама… та, первая, рассказывала, что колдуны самцов очень опасные. Они убивают охотниц.
– Да, лучше бы он меня убил, – тяжело вздохнул Леонид.
Обманывая ребенка, Царьков испытывал некую неловкость, но не видел другого выхода. Надо же было уговорить девочку освободить раба. В противном случае ее новая мамаша глаз с него не спустит.
– Бедненькая. – Девочка погладила мужчину по голове. – А что он сделал?
– Когда я почти его победила, колдун обратил меня в самца и усыпил.
– И что потом? – Огсиена даже дышала через раз, стараясь не пропустить ни слова.
– Меня избили, привязали к дереву и оставили на растерзание хищникам.
– По-настоящему?
– Конечно. На прощанье колдун рассмеялся и сказал: если через десять дней меня не расколдуют, я останусь самцом на всю жизнь. Ты не представляешь, как мне хотелось вырваться и убить его.
– Но ты сбежала?
– Да, зверь, который собирался меня сожрать, сначала перекусил веревку, потом я его убила.
– Голыми руками?
– Помогла веревка.
– Это был трупогрыз?
«Еще бы я знал, кто такой трупогрыз», – подумал рассказчик, но головой кивнул.
– Какая ты смелая!
– Что толку от смелости? Оставаться самцом очень грустно.
– Но кто-то ведь может расколдовать?
– Только ведьма. Думаешь, почему я позволила привести себя в вашу деревню после того, как поднялась на остров?
– Но нашу ведьму убили! – Огсиена даже ударила ладошками по щекам.
– Именно поэтому мне нужно срочно идти в другую деревню. Осталось всего три дня.
– Через лес?
– Конечно, я же опытная охотница.
– Мне страшно за тебя.
– Не бойся, со зверями я справлюсь даже в обличье самца, а с колдовством…
– А почему ты утром не ушла?
– Я же твой самец и без разрешения хозяйки не должна покидать деревню. К тому же надо было выиграть три поединка, но это самое простое, – махнул рукой Царьков.
– А как тебя звали до превращения?
Леонид решил нагнать еще больше таинственности, а потому перешел на шепот:
– Этого я не могу сказать никому. Колдун, когда думал, что я сплю, говорил, если прозвучит мое имя до того, как вернется настоящий облик, я умру.
– Ты должна немедленно уходить!
– Ты меня пока еще не отпускала.
– Я освобождаю тебя и маме скажу.
– Уже слышала, – в шалаш вошла Ортиана, – только никому пока об этом не рассказывай. Звереныш, не желаешь прогуляться перед сном?
Они вышли и направились вдоль улицы. Где-то на окраине деревни амазонка предложила сесть на траву.
– Даже я чуть не поверила в твою болтовню, – сказала она.
– Зато ребенок не будет думать, что у него отобрали любимую игрушку.
– Значит, решил убежать?
– Как мы с тобой в самом начале и договаривались.
– Да помню я, помню…
– Тогда почему такая недовольная?
– Вернулась со сходки. Там было решено тебя убить, как только несовершеннолетняя перестанет быть твоей хозяйкой. Мне приказали это ускорить.
– Убить? Самца? И что я вам сделал?
– Ты видел свой взгляд?
– Когда?
– Сегодня. Там, на арене.
– Как? Зеркал рядом не было.
– А они, те, кто управляет деревней, видели. И им стало страшно.
– Хочешь сказать, сейчас меня начнут…
– Еще никто не знает, что ты свободен.
– Ё-мейл вашу через вай-фай! Теперь еще и взгляд мой не нравится!
– Беги, Звереныш. Я не знаю, кто ты такой, почему явился на остров с говорящей птицей, отчего тебя пугаются дикари и животные, но ты не злой. Пусть я ошибаюсь, но ребенок… Огсиена почувствовала в тебе добро. И Наднебесный действительно послал тебя, чтобы спасти девочку.
– Надеюсь, ты не стала им об этом говорить? – заволновался Царьков.
– Меня никто не спрашивал. Просто приказали.
– И ты нарушишь приказ? А как же обычаи или что там?
– Нет таких обычаев. Из-за страха они готовы ввести новый, но тогда решать должна вся деревня.
– Спасибо, Ортиана.
– Не за что. Однажды ты не убил меня, хотя мог. Я возвращаю долг.
Ночью Леонид почти не спал. Где-то за час до рассвета его накормили. Посадив ворону в свою торбу, он попрощался с девочкой. Вместе с Ортианой вышел из шалаша.
– Знаешь, я буду очень рада, если рожу от тебя ребенка.
– А если будет мальчик?
– Нет, мы всегда знаем, когда пускать к себе самца, чтобы родилась девочка.
– Слишком много вы знаете, – вздохнул мужчина. – Оттого и все ваши беды.
Ортиана проводила его до клеток и ушла, чтобы не стать свидетелем преступления.
– Тебя зовут Даланио?
– Угу. То есть да, – ответил пленник.
Подаренным Ортианой ножом Леонид перерезал веревки на дверце.
– Куда идти, знаешь?
– Да, а где женщина? Нам же через лес пробираться!
– Я вместо нее.
Царьков поделился с освобожденным одной юбкой, и они двинулись обходными путями, о которых Даланио рассказала Елкуара. Вскоре мужчины оказались на окраине деревни и миновали защитный контур.
– Хвала Наднебесному! Я уж думала, ты опять влез в какую-то передрягу. Двигайте за мной! – приказала неизвестно откуда появившаяся блондинка.
Шрео знал о Гюршизо почти все. И место, где знакомый ночной лорд укроется сразу после известия о гибели первого министра, было ему известно – сам через подставных людей подсказал. Именно туда «погибший» и направил свои стопы на следующее утро.
Кварталы южной окраины столицы, известные своими свободными нравами, так и назывались – Южная Вольница. Вечером здесь можно было за одним столом встретить простого ремесленника и состоятельного купца. Причем один мог выйти из-за этого столика чуть ли не голышом, а другой – с солидной мошной, хотя садился с двумя-тремя монетами, взятыми в долг.
Игорных домов в этой части города имелось немногим меньше, чем борделей, гордо именовавшихся гостиницами и отелями. В них редко останавливались дольше, чем на одну ночь, хотя в некоторых имелись комнаты для особых клиентов, некогда тайно выкупивших часть здания. Чаще всего эти апартаменты пустовали, их хозяева постоянно проживали в элитных частях города. Но когда им требовалось ненадолго исчезнуть, лучшей норы было не сыскать. В Южной Вольнице даже лорды ходили в одежде простолюдинов, чтобы не привлекать к себе внимания. Никаких накидок. Вот и попробуй, найди муравья в муравейнике.
Шрео также имел схрон в одном из здешних отелей, но сейчас направился не туда. Целью «убиенного» являлось серое пятиэтажное здание, совмещающее в себе игорный дом, бордель и ресторан.
Будь ты хоть королем – о тайных клиентах этой или любой другой гостиницы тебе никто не расскажет. Хотя бы потому, что владельцы и сами не знали, кто скрывался под тем или иным именем. Человек просто имел ключ от комнаты, и этого было вполне достаточно, чтобы его пропускали к соответствующей двери.
В южной части города всегда царил идеальный порядок. Даже самой глухой ночью можно было прогуляться по улицам и ни от кого слова плохого не услышать. Главное, чтобы человек держался на ногах. Если с равновесием возникали проблемы, такого сразу же подбирали и доставляли в ночлежку, при этом с «пострадавшего» не брали ни монетки, дабы тот и в следующий раз захотел сюда прийти и оставить некоторую сумму.
Экс-министр решил совместить приятное с полезным. Во-первых, позавтракать, а во-вторых, понаблюдать за постояльцами гостиницы. Гюршизо наверняка спустится перекусить. Не спрашивать же в самом деле владельца отеля о тайных клиентах – нарвешься на неприятности.
«Интересно, кто отдал приказ тайной полиции? Убить при оказании сопротивления. Видать, мало им было сделать из меня предателя, еще и смерти решили предать, чтобы не сумел оправдаться, – размышлял бывший глава правительства. – А ведь тех двоих, что служили в охране королевского дворца, но не нашли после схватки в сквере, приглашали в тайную полицию. Почему я поверил, что парни отказались? Там и зарплата выше… Еще одна ниточка, за которую следует осторожно потянуть».
Ночной лорд появился, когда Шрео приступил к фруктам.
– Видишь мужика за три столика от нас?
– Да, босс.
– Передай ему вот это и попроси составить мне компанию. – «Погибший» положил на стол согнутую медную монету.
Через полминуты Гюршизо сидел рядом. Он всматривался в незнакомое лицо, пытаясь найти узнаваемые черты. Прежними, пожалуй, остались только глаза.
– Неплохо выглядите после смерти, уважаемый. – Подошедший старался выглядеть невозмутимо, но это у него получалось плохо.
– И тебе не болеть, любезный. Знакомиться будем?
В Южной Вольнице почти никто не пользовался настоящими именами, и даже высокородные называли себя, как обычные горожане.
– Пирелио, – представился ночной лорд.
– Ридизио, – кивнул Шрео.
– Чем могу быть полезен, господин Ридизио? – усмехнулся Гюршизо.
Он был удивлен неожиданной встречей и расстроен тем, что его так быстро отыскали. Пару раз мужчина оглянулся, потом немного успокоился.
Чиновник бросил мимолетный взгляд на своего бойца. Тот на пальцах показал, что у приглашенного к столу четыре телохранителя. Шрео прибыл в ресторан с парочкой охранников. Точнее, о двоих он знал, но могли быть и другие.
– Понадобятся твои связи и твои люди. Мне нужно наказать тех, кто «отправил меня к праотцам».
– А потом вы воскреснете?
– Да, и обещаю щедро наградить всех, кто мне помогал.
– Я так понимаю, ваши враги из тех, кто сковырнул самого лорда Дио?
– Уже успел их испугаться?
– Есть малость. Не каждое столетие в Кардоме убивают высокого лорда. До вчерашнего дня я вообще думал, что это невозможно.
– Не ты один. Но бояться не надо. Воевать будут только мои бойцы, за тобой – сбор информации и выполнение мелких поручений.
– Выполняя мелкое задание, можно напороться на крупные неприятности.
– Ты отказываешься?
– Шр… Господин Ридизио, вашего недовольства я опасаюсь гораздо больше. Опять же если кто-то не сумел выполнить задуманного, он не так силен.
– Правильно мыслишь, Пирелио. Тогда слушай, что следует сделать.
Четверть часа чиновник перечислял поручения для ночного лорда. Когда закончил, собеседник надолго задумался.
– Я уже начинаю жалеть, что новость о гибели первого министра оказалась ложной. Ваши поручения даже запомнить невозможно, не то что выполнить.
– Не грузи мозги мелочами, я все записал. – Шрео передал ночному лорду исписанный с двух сторон лист бумаги.
– Спасибо. Хоть какая-то помощь.
Первый министр не заметил, как собеседник подал сигнал своим, но опасность почувствовал сразу с трех сторон. Он посмотрел на своего телохранителя. Тот подтвердил опасения, давая понять, что контролирует ситуацию.
– Пирелио, только не нужно прибедняться. Не без моего участия твой главный конкурент недавно освободил солидную территорию. Забыл?
– Это была взаимовыгодная сделка.
– А я тебе что предлагаю?
– Пока только нескончаемый список дел. И каждое из них может для исполнителя закончиться плачевно, а оттуда ниточка потянется прямо ко мне.
– Любую ниточку можно обрезать, а еще лучше – отследить, кто ее тянет и зачем.
– Хотите использовать меня как приманку? А что взамен? Деньги?
– Сколько ты хочешь?
– Сколько хочу, я и сам могу получить. И вообще, мне надоело быть у вас на побегушках. Вы ведь теперь никто. И больше нет никаких гарантий, что некий милорд вскоре снова окажется на высокой должности.
– А без гарантий ты сотрудничать не собираешься?
– Времена не те, господин Ридизио. Я ведь прямо сейчас легко могу заработать большие деньги, сообщив некоторым людям о том, что на самом деле один чиновник…
– Хорошо. Тогда слушай меня внимательно. Как думаешь, если твои коллеги узнают, кто подставил Лурцедо, что они с ним сделают?
– Вы не посмеете!
– Уверен?
– Одно мое слово – и ты труп! – разозлился Гюршизо и тут же почувствовал холодное лезвие ножа на горле.
– А мне даже говорить ничего не придется. Малейшая опасность – и тот, от кого она исходит, будет уничтожен.
Телохранитель первого министра сейчас ничем не отличался от официанта, со стороны выглядело, будто он принимает заказ от клиента.
– Силен! – в который раз за утро удивился ночной лорд. – Что ж, вы меня убедили. Имеете некоторые шансы потягаться с теми, кто упокоил высокого лорда.
– Значит, договорились? – кивнул Шрео, прикрыв глаза.
Его охранник тут же убрал нож, однако едва заметное движение кисти руки заставило Гюршизо дернуться. Глаза мужчины на миг резко расширились. Боец из тайного отряда чуть кивнул, подтверждая, что клиент находится под его контролем, и отошел от столика.
– Пройдемся? – предложил чиновник, ощутив прекращение боли в висках.
– Да-да.
Они вышли из здания и направились к ближайшему скверу. Следом на небольшом отдалении шагали четыре телохранителя ночного лорда. Беседа продолжилась на скамейке в глухом месте. Шрео задавал вопросы и получал правдивые ответы. После краткого разговора он узнал, кто из людей Гюршизо сможет занять место главаря. Сквер покинули только первый министр и один из его бойцов. Второй остался, чтобы спрятать пять трупов.
– Что ты с ним сделал? – спросил чиновник.
– Сначала снял защитный блок, затем подчинил волю.
– А разве блок можно снять?
– Смотря кто его ставил, босс. В случае с Пирелио работал явно не мастер. Болевой шок среднего уровня пробил брешь в защите, дальше – дело техники.
Шрео мысленно похвалил себя. Не зря он отбирал в тайный отряд лучших из тех, кого выискивали подопечные Лургадо. Да и на подготовку специалистов не жалел ни времени, ни денег. В результате парни в своем даре немногим уступали лордам, плюс отличная физическая подготовка и умение владеть оружием. Но даже не это являлось главным. Те, кто называл первого министра боссом, были ему по-настоящему преданны.
Второй боец догнал начальника, когда тот покидал Южную Вольницу.
– Босс, вам нужен этот ключ?
– Еще один? – удивился первый министр. – Ну да, как я не подумал… Гюршизо купил две комнаты в той гостинице. Одну для себя, вторую для телохранителей. Наверняка по соседству.
Он забрал оба ключа. Первый было решено вручить новому ночному лорду, к которому сейчас направлялись три с виду состоятельных горожанина. А по поводу второго также имелась идея – ведь за каждым значимым человеком должен быть надежный присмотр.
Через час Шрео уже сидел в комнате одного из главарей, подчинявшихся Гюршизо. После смерти начальника тот вряд ли бы сумел занять его место, но для задач «погибшего» чиновника Чидирио подходил лучше других.
Чтобы произвести нужное впечатление, гости вошли без приглашения. Ни один из охранников даже не сумел предупредить хозяина дома.
– Господин Чидирио, у меня к тебе деловое предложение.
Мужчина среднего роста невзрачного вида больше походил на мелкого стряпчего, чем на воротилу теневого бизнеса. Однако неожиданных гостей не испугался.
– Надеюсь, оно стоит тех усилий, которые были потрачены, чтобы проникнуть в мой дом?
– Все будет зависеть от твоего решения.
– Внимательно вас слушаю, незнакомец.
– Пару часов назад при загадочных обстоятельствах погиб господин Гюршизо.
– Очень не вовремя он это сделал, – покачал головой Чидирио.
– Согласен. У меня на него имелись большие планы. Как смотришь на то, чтобы занять его место?
– Насколько я знаю, у ночного лорда были более достойные преемники.
– Можешь считать меня исполнителем последней воли Гюршизо, согласно которой его заменишь ты.
– Не все с этим согласятся, уважаемый.
– Ты имеешь в виду… – Шрео перечислил имена.
– Да. Они скорее пойдут на разрыв, чем под мое начало.
– Считай, что их уже нет.
Хозяин дома пристально вгляделся в сидевшего напротив человека. Сила и мощь угадывалась в нем сразу. Но было и еще что-то.
– Хорошо, я принимаю бразды правления. Завтра же организую сходку.
Шрео был доволен, что не ошибся, подбирая замену. По словам Гюршизо, этот чистоплюй был слишком самостоятельным и весьма щепетильным при выполнении заданий. Ценил своих людей и старался избегать жертв среди зевак, иногда даже в ущерб собственным интересам.
– Сегодня вечером, – уточнил чиновник. – Времени очень мало, а работы – наоборот.
– Что за работа?
– Спасти Кардом от большой войны.
– Надеюсь, для этого не придется уничтожить половину населения?
– Войны устраивают единицы, а гибнут в них потом десятки тысяч. Сейчас задача состоит в том, чтобы найти тех, кто желает поднять бурю, и убедить их этого не делать.
