Глава 8
Ну у вас и обычаи!
Раут по случаю представления ее высочеству нового посла Чирхазы первый министр решил провести в бирюзовом зале дворца. Такой выбор был обусловлен двумя причинами. Во-первых, почти половина полотнища флага соседней державы была такого же цвета, а во-вторых, убранство зала позволяло незаметно разместить до полусотни готовых к любым неожиданностям наблюдателей.
Шрео еще до полудня успел отдать все распоряжения. Контролировать их выполнение он поручил секретарю, а сам отправился встречать Дио. С высоким лордом он хотел переговорить по дороге, опасаясь, что во время раута такой возможности не представится.
Вчерашняя стычка у стен дворца уже принесла первые результаты: двоих бойцов дворцовой стражи не удалось обнаружить ни среди живых, ни среди мертвых. Причем один из них точно дежурил в королевских покоях в день, когда кто-то попытался проникнуть в комнаты Куо. Он же оставался у трупа племянницы первого министра. Ищейки навестили дома исчезнувших, но домочадцы не смогли рассказать ничего интересного. Пропавшие не вернулись вечером со службы. Следствие начало отрабатывать их контакты.
«А ведь парни были на хорошем счету. Их даже звали в тайную полицию», – припомнил Шрео.
Высокий лорд прибыл в составе большой делегации, едва уместившейся на трех пассажирских челноках. После приема он планировал несколько дней погостить у бывшей супруги. С одной стороны, это позволит под благовидным предлогом усилить охрану дворца, а с другой – поумерит пыл обнаглевших заговорщиков. Всем было известно, что в свите Дио имелось немало уникальных специалистов.
Кареты с гербами Руххов и Марров выстроились в ряд возле причала. К одной из них пригласили высокого лорда, дверцу открыл телохранитель Дио.
– Внутри господин первый министр, кроме того, ощущается наличие предметов из-за Мембраны, – доложил он хозяину.
– Все в порядке, – кивнул лорд и забрался в салон. – Шрео, пристрастие к побрякушкам чужого мира когда-нибудь тебя подведет.
– Недавно я принял на работу уникума, способного определить любую мелочь с той стороны. Карету он проверил с особой тщательностью.
– Твой кабинет тоже проверяли, – усмехнулся лорд.
Дио каждый день получал отчеты первого министра, для чего использовались крошечные челноки, имевшиеся в распоряжении лишь высоких лордов.
– За всеми не уследишь, мы сейчас ищем этого «специалиста». Не уверен, что он еще жив, но если повезет…
– Не надейся, Шрео. Судя по твоим отчетам, враг умен. Ждать грубых ошибок не приходится.
– Я пытаюсь его спровоцировать…
– Да-да. Еще парочка таких провокаций – и тебя самого придется собирать по частям.
– Согласен с вами, высокий лорд. Вчера едва не отправился на суд Наднебесного. Теперь вот вынужден носить жилет, способный затормозить пулю. Еще таскаю парочку фугасных гранат в кармане. Если кто-то снова вздумает в меня пальнуть, подорву гада.
– Вместе с собой?
– Нет, меня проинструктировали, как пользоваться этой штукой. Тут главное самому не оказаться в замкнутом пространстве, где она взорвется. И отбросить гранату нужно подальше, шагов на двадцать.
– Лучше бы ты свой дар развивал, а не надеялся на подарки из чужого мира.
– Заклятые друзья не дают времени заниматься самосовершенствованием.
– Это верно. Похоже, тобой занялись всерьез. Использовать для убийства оружие чужого мира – большой риск, ведь определить поставщика и покупателя несложно. Есть соображения, кому это по средствам?
Карета в сопровождении десяти всадников двинулась в глубь острова. Безопасность дороги контролировали на всей ее протяженности. По обеим сторонам тракта равномерно рассредоточили полк солдат армии Кардома. И никакого встречного движения.
– Круг подозреваемых постепенно сужается, – продолжал докладывать министр. – Пара дней – и он сократится до трех – пяти человек. Главное, чтобы эти два дня у меня были.
– Я прикажу своему брату усилить охрану дворца. С ним останутся тридцать тумалов – бойцы, проверенные не в одной заварухе. Не подведут.
– Благодарю вас, господин Дио.
– Не стоит, это наше общее дело. – Вельможа заметил, как на пальце собеседника загорелся перстенек. – Что у тебя с кольцом?
Министр взглянул на огонек.
– Это сигнал. Между прочим, очень удобная вещица, хоть и сделана за Мембраной. Если в министерство поступают сведения, требующие моего срочного участия, секретарь нажимает кнопку, и на перстне зажигается огонек.
– Опять что-то случилось?!
– Времена такие, – пожал плечами чиновник.
– Тебе надо работать? Отправляйся, поговорим позже. Да, ты гербовый знак прихватил?
В последнем сообщении Шрео подробно описал странную находку.
– Конечно. – Шрео извлек вещицу из кармана и передал лорду.
– Посмотрю в дороге.
Первый министр высунулся из кареты и жестом подозвал одного из всадников. Позаимствовав у него лошадь, глава правительства помчался вперед, быстро обогнав растянувшуюся по дороге процессию.
– Господин министр, только что сообщили: найден Фердизио, – доложил секретарь.
– Когда его доставят?
– Это невозможно. Негодяй тяжело ранен, его боятся даже стронуть с места.
– Считывателей отправили?
– Уже в пути.
– Где сейчас Фердизио?
Секретарь передал бумагу с указанным адресом. Через минуту Шрео в сопровождении троих всадников мчался на юго-восток столицы. Бойцы тайного отряда теперь постоянно находились рядом с боссом, так что даже он не всегда мог их видеть.
Покосившийся двухэтажный домик, куда прибыл Шрео, больше походил на развалины. Окна выбиты, белые стены вымазаны серыми пятнами. Сразу видно – здание брали штурмом.
Живым специалиста по обнаружению прослушивающих устройств министр не застал. Буквально за несколько мгновений до того, как в комнату на втором этаже вошли считыватели, голова негодяя взорвалась.
– Что тут произошло?
– В полицию поступил донос о сборище странных особ в здании. Блюстители порядка нагрянули с проверкой. По ним начали стрелять, подошло подкрепление, завязался настоящий бой. Когда дело близилось к финалу, прибыли наши спецы. Пришлось всех гнать взашей, полицейские даже убитых забрать не успели, – доложил командир следственной группы.
На первом этаже трупов было очень много, но в комнате, где лежал бывший сотрудник министерства, больше почему-то никого не оказалось.
«Что-то здесь не так. Почему они взорвали только негодяя, а не весь дом? Даже моих фугасов достаточно, чтобы развалить эту хибару. А ведь лучшего шанса, чтобы уничтожить первого министра, точно не будет».
Чиновник осознал, что повел себя как последний идиот. Это же надо так глупо подставиться! Наверное, противник и сам не ожидал эдакого подарка судьбы.
– Босс, – один из бойцов сопровождения попросил начальника отойти в сторонку, – у меня плохие новости.
Парень обладал способностью слышать на расстоянии мысли своего брата-близнеца, который сейчас находился в здании правительства.
– Что там еще?!
– Убит лорд Дио. Кабинет министров взят под стражу. Вас считают организатором и исполнителем убийства. Подписан приказ о немедленном аресте.
– Провалиться мне сквозь облако! – шепотом произнес Шрео. – Так вот почему они не взорвали дом!
Последний ход противника оказался самым коварным. Только-только удалось наладить систему охраны, нащупать нити, которые, несомненно, приведут к заговорщикам, – и враг наносит неожиданный удар по высокому лорду.
«Гербовый знак! Как же я сразу не догадался? Подкинули приманку, которая могла сработать лишь на представителя древнейшего рода, знали, что я передам ее Дио, и в нужный момент вытащили меня на окраину. И попробуй теперь докажи, что не ты убийца. Кинуться в бега? Тоже не выход. Начнут снимать моих людей, пойдут расследование, допросы… Они ведь тоже решат, что я предатель. Сдаться? Ну да, враг только этого и ждет! Доказывать невиновность, когда против тебя все улики? Нет, на это уйдет не одна декада, а тут счет идет на дни, если не на часы. Надо срочно найти другой выход. Цель – сохранить налаженную систему и не останавливать маховик расследования. Что для этого нужно?»
– Босс, брат передает, что тайной полиции дано указание уничтожить вас в случае оказания сопротивления.
– Убить? А ведь это мысль!
Только одно обстоятельство могло сейчас спасти людей Шрео от репрессий – гибель главного подозреваемого от рук заговорщиков. Ведь не осталось никаких сомнений в том, что Фердизио работал на них. И понятно, что первый министр обязательно поспешит выяснять все обстоятельства. Смерть автоматически превращала Шрео из предателя в героя, а также снимались подозрения с его приближенных.
«Осталось только придумать, как сделать свою смерть убедительной».
Он подозвал к себе еще двоих бойцов сопровождения и тихо спросил:
– Сумеете создать мою иллюзию?
– Нет, босс. Иллюзионистов среди нас нет, но Тиригидо умеет прессовать время.
– Это как?
– Показать за десять секунд то, что длилось минуту, убрав из памяти то, чего видеть не положено.
– Замечательно! Значит, сделаем так…
Первый министр вкратце изложил свой план и отослал двоих бойцов вниз, чтобы не мешали следствию, а сам снова обратился к начальнику следственной группы:
– Фердизио успел что-нибудь сказать?
– Просил не звать сюда вас.
– Почему?
– Что-то пробормотал о ловушке, потом потерял сознание.
– Что же вы сразу не сказали?! Всем немедленно покинуть здание!
Тем, кто выжил, показалось, что они подобно молнии метнулись вон. А стоило покинуть опасные стены, как прогремело сразу два взрыва. Строение развалилось на части и обрушилось, подняв большой столб дыма.
– Где господин первый министр? Кто-нибудь видел господина Шрео?
Когда пыль осела, люди увидели гору камней, бывшую некогда двухэтажным домиком. Сквозь камни пробивались языки пламени.
На деле времени от сигнала тревоги до прогремевших следом взрывов прошло гораздо больше. Министр успел спуститься на первый этаж, где его бойцы уже подобрали подходящую кандидатуру на должность трупа главы правительства, накинул на него свою верхнюю одежду, нацепил на палец приметный перстень и окропил тело, особенно руку с кольцом, своей кровью, дабы предварительное опознание дало положительный результат. Затем чиновник подложил первую гранату под избранный труп, выдернул чеку и вместе с бойцами выскочил через окно, на ходу срывая чеку со второй бомбочки…
Двоим из сопровождения Шрео пришлось остаться изображать скорбь по погибшему начальнику, а третий, отводя взгляды посторонних, увел министра подальше от места его гибели.
– Что ж, переходим на нелегальное положение. Может, это и к лучшему. Проще действовать, когда тебя нет. Следующий ход за мной, господа заговорщики. И я обещаю, он будет достойным ответом на сегодняшний удар.
Когда Царьков очнулся, первой он увидел спасенную девчушку. Та сразу заулыбалась:
– Звереныш хороший.
– Угу, – согласился он.
«Толька башка у меня тяжелая, и мысли в ней совершенно недобрые. Особенно по поводу здешних дамочек. Ё-мейл их послать феминисткам на растерзание. Это же надо додуматься – укладывать спать мужиков, когда вокруг разворачивается филиал ада».
– Проснулся? – раздался голос Ортианы.
Леонид повернул голову и обнаружил свою бывшую хозяйку.
– Угу, – повторил он.
– Тебе зачли еще одну победу, скажи спасибо девчонкам, – проворчала амазонка. – Они очень ярко описали твои подвиги.
– Могли бы и два выигрыша начислить. Я столько паучков на тот свет отправил.
– Паучки не считаются, а вот толстохвост – тварь очень опасная.
Леонид осмотрел шалаш, в котором проснулся. Сооружение показалось чересчур просторным. То ли его перестроили, когда он спал, то ли…
– Где это мы?
– У меня дома, – радостно ответила Огсиена. – Она теперь моя мама, а ты – мой самец.
Десятилетняя девочка объясняла так, словно разговаривала с несмышленышем. Царьков поймал взгляд женщины, та лишь пожала плечами, подтвердив слова ребенка.
– Вы тут точно все с ума сошли.
– Дочка, погуляй немного на улице, – попросила Ортиана.
– Хорошо, – послушно согласилась та.
Когда ребенок вышел, амазонка начала говорить:
– Звереныш, ты влез в самые древние наши обычаи. О них уже забывать начали. Угораздило же меня найти такого раба!
– Ты лучше толком расскажи, что вчера произошло? Потом причитать будешь.
– Не вчера, а позавчера, – поправили его. – Ты проспал две ночи и целый день.
– Так нечего было колоть меня всякой гадостью.
– Если бы ты не совал свой нос, куда не просят…
– А то мне кто-нибудь объяснил, куда лезть не надо! – язвительно заметил Леонид.
– Сидеть нужно было на цепи и не дергаться.
– Пока твари не сожрут?! Ладно, забыли. Ты о каких-то обычаях говорила?
– Если ничейный самец отбирает у смерти несовершеннолетнюю сироту, он становится ее собственностью. Девочка может тебя подарить, продать, обменять, даже убить, чтобы никому не достался.
– Ё-мейл твою через вай-фай! Ну, у вас и обычаи! То от драки нас оберегаете, то под нож готовы пустить только за спасение от гибели.
– Потому что влез не в свое дело! – огрызнулась амазонка.
– А я не привык спокойно смотреть, как на моих глазах детей убивают.
– За нее должна была заступиться мать!
– Сама же сказала, она сирота! – удивился Царьков.
– Пока ты спасал Огсиену от лап чудовища, ее настоящую мать растерзали пауки. Видать, Наднебесному так было угодно, а ты вмешался…
– Не мели ерунды, Ортиана. По той же воле Наднебесного я мог оказаться в нужное время в нужном месте и не позволить чудовищу погубить ребенка.
– Но ты самец и не должен…
– Ты будешь ставить ограничения Наднебесному в выполнении его воли? – ехидно поинтересовался Леонид. – Ему самому решать, кого избрать для спасения беззащитного. Или он у тебя забыл спросить?
– Нет, – побледнела дамочка.
– Оно и правильно. А теперь ответь, почему ты стала ее мамой?
– Благодаря тебе.
– Не понял. Мы даже не целовались, а у тебя уже дети от меня? Да еще немаленькие?
– Сирота имеет право выбрать себе мать, – начала объяснять амазонка, – девочка не знала, что мы с Елкуарой поменялись имуществом, и хотела еще раз покататься на Звереныше.
– Погоди, тогда почему я ничейный?
– Твоя новая хозяйка нарушила закон, выпустив на волю чужих самцов. Это сразу лишило ее всех прав. К тому же она еще и пропала. Может, звери сожрали?
Ортиана явно была не в духе. Хотя, по мнению Леонида, она-то как раз выиграла больше всех. И дочка у нее появилась, и три самца в хозяйстве. Помимо этого большой дом…
– Ну и чем ты недовольна? – не выдержал мужчина.
– Не знаю, чего от тебя ждать в следующий раз. Теперь-то мне есть что терять, как видишь.
– Да не волнуйся, я скоро сбегу.
– От несовершеннолетней?
– А что тут такого? Как самец я ей еще долго не пригожусь.
– Нельзя. Все племя бросится тебя ловить. Да и я не позволю обидеть свою дочь.
– Ты обещала! – возмутился Царьков.
– Но я же не знала, что все так сложится.
– И что теперь делать?
– Попробую уговорить ее обменять тебя на что-нибудь полезное. Но не сейчас. Пройдет дней десять…
– Сколько! – вскрикнул раб.
Елкуара, перед тем как освободить аборигенов, рассказала о подготовленном побеге. Завтра ранним утром Леонид должен был выпустить из клетки бледнокожего пленника и дальше следовать его инструкциям. Почему для освобождения подходит лишь это утро, она не уточнила.
– Раньше не получится, ребенок только что мать потерял.
– Что-то я не заметил особой грусти в ее глазах.
– Потому, что девчонка еще не осознала утраты. Пока она лишь поняла, что получила тебя. Ни у кого из сверстников нет самца, а у нее есть. Представляешь, что с ней станет, если ты убежишь?
– Тяжелый случай, но с ребенком я сам попробую договориться. Ты с ведьмой разговаривала?
– Не успела. Сначала набег был, а потом… В общем, сожрали старуху твари. Хоть это и странно.
– Почему?
– Ведьма могла заставить бояться любого зверя. А тут ее ободрали до костей. Спала, что ли?
Весть о смерти старухи заставила задуматься. Сразу припомнились предупреждения блондинки по поводу заварухи. Неужели она сумела организовать нападение монстров и сделала это лишь для того, чтобы избавиться от надсмотрщицы за рабами?
«А ведь она готова по трупам идти, лишь бы уберечь от неприятностей понравившегося самца! Может, и впрямь ведьма собиралась лишить меня жизни? В этом мире все настолько сложно. Острова у них в небе. По облакам гулять можно. Дамочки предпочитают держать мужиков, как скотину. Жили бы себе, как нормальные люди, так нет!»
– Птица моя уцелела? – спросил Леонид.
– Дочка сберегла.
– И где?
– На подворье сидит, на солнышке греется да перышки чистит.
– Говорить не начал?
– Нет.
– Плохо, – вздохнул мужчина. Его взгляд прошелся по собственным ногам, и он заметил отсутствие одной детали. – А где кольцо, цепь?
– Огсиена попросила снять. Я же говорила, что с тобой она может делать все, что захочет.
– Даже отпустить?
После небольшой паузы Ортиана кивнула, потом еще добавила:
– Кстати, вот эта сумка теперь твоя. Можешь считать себя самым богатым рабом в деревне.
Торба, которую Царьков прихватил из шалаша бывшей хозяйки, лежала возле топчана. Он потянул за лямку и перекинул ее через плечо.
– Во как! Ладно, пойду к Огсиене, надо договариваться о свободе.
– Да куда ты спешишь?! В лесу тебе все равно не выжить. К тому же без третьего победного поединка тебя никто не отпустит.
– Опять обычай?
– Вот именно.
– Тогда у меня к тебе большая просьба. Организуй мне сегодня выход на арену.
– А вдруг проиграешь?
– Придется задержаться.
– Договорились, будет тебе поединок, – быстро согласилась амазонка.
«С чего это вдруг такая сговорчивость? Ох не к добру это, ох не к добру!»
– Покатаешь? – Похоже, девочка ждала Звереныша.
– Влезай. – Тот послушно опустился на четвереньки.
Почти до обеда он только и делал, что работал лошадкой. Потом малышка неожиданно попросила рассказать сказку. Раз уж раб достался говорящий, надо использовать его на полную. Леонид задумался. Поскольку в тех сказках, что он знал, главными героями являлись в основном добры молодцы, пришлось сильно поднапрячься, дабы вспомнить подходящую. В результате выбрал «Снежную королеву». Над персонажами и антуражем он тоже поколдовал. Герда превратилась в маленькую деревенскую девочку, Кай – в ее раба, Снежная королева – в злую ведьму, возжелавшую отобрать собственность главной героини. История получилась душещипательная, а в финале раб получил свободу.
После обеда Огсиена помчалась к подругам, а ее нынешняя мама подошла к Зверенышу. Она дотронулась до его плеча и тихо произнесла:
– Я только теперь начинаю понимать Елкуару.
– Ты о чем?
– Какой же дурой нужно быть, чтобы обменять такого самца на двух мужланов. На месте ведьмы из твоей сказки я бы тоже билась насмерть, только бы не упустить ценную добычу.
– Ортиана, ты бы поосторожнее. Пользоваться собственностью несовершеннолетней…
– С дочерью я уж как-нибудь договорюсь. А вот ты точно никуда не сбежишь, если сейчас…
– Хочешь новую сказку услышать?
– Чуть позже я подумаю над этим предложением, а сейчас я хочу забрать у тебя свою юбку. Ненадолго…
– А не боишься нарушить закон о трех поединках?
– Уверена, что ты меня не выдашь.
Бледнокожего пленника звали Даланио. Он попал к амазонкам по собственному желанию и науськиванию приятелей. В городе, где парень проживал, визит на нижние острова Долины Гроз считался захватывающим приключением, о котором потом можно рассказывать за кружкой пива, при этом не особо сдерживая разыгравшуюся фантазию, – проверить правдивость рассказа все равно было некому.
Однако легкая прогулка на поверку оказалась тяжелым испытанием. Те, кто рассказывал об острове, явно не знали и десятой доли того, что здесь происходит. Раздели, посадили в клетку, заставили драться с дикарем, чуть зубов не лишили. Потом еще это нашествие тварей. От страху чуть не помер. Хорошо еще в клетку никто пролезть не сумел.
Пленник видел, как сражались дикари. Те вообще не испытывали страха. Наверное, там, внизу, каждый день такое происходит. Он даже представить не мог, чтобы вот так схватить огромного паука за лапу и шмякнуть им другого.
«Папаша, наверное, с ума сходит. Сначала я попросил у него денег, якобы за учебу заплатить, потом вообще исчез. Если завтра не удастся выбраться из клетки, придется еще декаду ждать. В лучшем случае. Куда Елкуара подевалась? Неужели ее твари сожрали? И чего теперь? Снова на арену?»
Чтобы попасть сюда, Даланио заплатил немалые деньги. Фирма гарантировала возвращение через пять дней, но для этого ранним утром клиент с помощью человека, внедренного фирмой в местное население, был обязан добраться на край острова в четко обозначенное место.
Таким человеком являлась Елкуара. Но ни вчера, ни сегодня она не появлялась, а потому освобождение и возвращение домой оказались под большим вопросом.
Незадолго до ужина к клеткам подошли четыре амазонки. Выбор у них сегодня был небольшой. Охотницы, которые накануне опускались вниз, вернулись ни с чем, а из участвовавших в бою с тварями дикарей осталось лишь двое – гигант, который ничуть не пострадал, и другой абориген, умудрившийся уже после схватки удариться лицом о дерево.
«Неужели за мной?» – испугался бледнокожий.
Он вздохнул облегченно, когда женщины прошли мимо его клетки. На арену отправился мускулистый гигант. Провожая его взглядом, Даланио подумал, что кому-то нынче недосчитаться собственных зубов.
«Хвала Наднебесному, что это не я!»
